Без права на ошибку. Проклятые и Праведные

— Мне нужно немного попрактиковаться, — невозмутимо ответила та, обеими руками откидывая длинные волосы за спину. — А мальчишки и сами справятся.

Палкивиад только хмыкнул, признавая её правоту. Но когда увидел приближающегося Пенчекряка, в глазах которого застыла мольба, то в сердцах выругался.

— Даже не думай! — предостерёг Палкивиад несчастного паренька. — Оружие нужно доставить в целости и сохранности, догоняй Хейоку и и Израмира! Ничего страшного с Кристал не случится.

Пенчекряк понуро кивнул, глядя на сочувственно смотревшую Кристал, и бросился догонять бодро передвигающего копытами льерако.

— Все отряды, покинувшие утёс, предупреждены. Рок велел им возвращаться. Он готовит оборону, но ночью людей гораздо меньше, — взволнованно сообщил Андор. — Что, неужели началось?

Никто ему не ответил. Все напряжённо смотрели на силуэты вооружённых игроков, спускающихся с холмов. Палкивиад с облегчением увидел светлые волосы Хисеаллай, мелькнувшие в ночи. А через некоторое время смог рассмотреть и лицо девушки.

— Что там у вас? — коротко бросил Андор первому подбежавшему пареньку.

Но запыхавшийся игрок не успел ответить. Совсем рядом послышалось глухое рычание. Андор успел увидеть стремительно приближающуюся фигуру, словно скользящую над землёй, затем она выпрыгнула на свет, озаряемая тлеющими углями горна.

Появившаяся девушка, верхом на кроваво-красном звере, была прекрасна. Распущенные рыжие волосы укутывали спину не хуже плаща. Яркие зелёные глаза смотрели из-под шлема сурово и пристально. Руки в чёрных кожаных перчатках с силой сжимали поводья, хотя девушка, без сомнений, спокойно могла управиться со зверем одними коленями.

— Армия бесов на подходе! Это их факелы! — её холодный голос разнёсся в ночи. — Немедленно уходите отсюда, и уводите людей с Поляны Возрождения! Они ударят одновременно и по ней, и по Скале Смерти!

— Ролайн! — процедил Палкивиад сквозь зубы.

— Это правда, — подтвердила подоспевшая Хисеаллай. Дозорные встали рядом с Палкивиадом и Андором. — Там сотни факелов! И они всё ближе!

— У вас ещё есть время отступить... Ай, ты что делаешь? — гневно воскликнула Ролайн. Стрела пронеслась рядом с её лицом, слегка задев волосы. — А если бы промазал?

— Я промазал, — осклабился лучник, накладываю следующую стрелу.

Ролайн нахмурилась и потянула клинок из ножен. За спиной показались её люди, по их загнанному взгляду Палкивиад понял, что они пришли сюда вовсе не нападать.

— Постой! — осадил лучника Андор. — Ролайн, ты зачем здесь? Ты же на их стороне?

— Больше нет, — устало отозвалась она. — Они решили перебить всех пришедших людей до единого, включая нас. Часть моих людей... Не выбралась.

— Раньше её ник был красным. Теперь оранжевый. Она действительно больше не враг, — задумчиво проговорил Палкивиад.

— Но и не друг! — возразила Кристал. — Ты забыл? Это по её вине Лионикса нет с нами!

— По моей? — фыркнула Ролайн. — То, что он угодил в засаду карликов, не моя вина. Я управляю только своими людьми. Заканчивайте со спорами. Либо мы немедленно уйдём, либо все погибнем.

— Мы-то встанем и доберёмся до утёса... — недвусмысленно сказала Кристал, глядя на свою ладонь, в которой появился кусочек льда.

— Довольно! — вмешался Андор. — Рок решит, что с ней делать. А пока ноги в руки и бегом!

— Бедняга! — искренне посочувствовал я. — Везде ей не рады.

— Нечего пытаться усидеть на двух стульях, — не согласилась Кристал.

— В общем, всё произошло так, как сказала Ролайн, — продолжил Палкивиад. — Бесы, верхом на ажерахах, вторглись на нашу Поляну. Как там не выстраивали защиту, она мигом рухнула под напором высокоуровневых бойцов. Пытаться защитить её было глупо, мы сразу потеряли почти сто человек. И это ночью, когда главный удар пришёлся на утёс.

— Да, первый раз они действительно попытались всерьёз проломить защиту, — недавно присоединившийся к слушателям Асгот жёстко усмехнулся. — Единственный раз, когда мне позволили вступить в бой! Дело было плохо. Ваши люди храбро сражались, но гибли один за другим. Тем не менее враги увязли и не смогли с наскоку захватить даже первые укреплённые позиции. Ценой жизни многих, с помощью магии, мы смогли не только откинуть их отряды, но, из-за своей самоуверенности, они потеряли сотни воинов только в первом бою. Впрочем, мы тоже... Рок показал себя превосходным полководцем! Не каждый сумел бы правильно распорядиться людьми и средствами и устоять в бою перед более подготовленными противниками.

— Теперь мои собратья тоже это усвоили, — раздался скрипучий голос. Трортинар невесело улыбался. — Я был уверен, что, когда Быкорикс соберётся с силами, утёсу не устоять. Хорошо, что я ошибся. Мне не доставляет радости смерть хороших воинов и моих родичей, но лучше они, чем невинные жители.

— Возможно, сегодня герцогу удастся со всем этим покончить, — ободряюще улыбнулся я маленькому воину.

— Я видел вашего герцога, он показался мне благородным воином, — согласился Трортинар. — Но наш король никому ничего не прощает, он пошлёт целую армию вслед за ним. Боюсь, это только начало...

— Мой друг, ты вечно строишь самые ужасные картины будущего! — хохотнул Асгот, хлопнув беса по плечу. — Мы выстояли тогда, а сейчас выстоим и подавно! Хейока! А сыграй нам что-нибудь победное, чтобы развеять упадническое настроение нашего маленького рыцаря!

Бард просиял, дважды его просить было не нужно. В руках немедленно возникла лютня из тёмного дерева. Услышав, как Хейока несколько раз для пробы провёл по струнам, вокруг начали собираться люди. Певца любили не только надейцы, но и игроки из других орденов. А после его частых выступлений в таверне, где хозяин всегда ждал его с нетерпением и бесплатно угощал, барда часто засыпали медными монетами.

Музыка зазвучала внезапно, заставляя всех замереть. Озабоченные, хмурые лица постепенно светлели. Тревога, страх и неуверенность исчезли из глаз. Застывшие взгляды, устремлённые в одну точку, говорили о том, что мысли слушателей витают сейчас где-то далеко отсюда, унесённые самой сильной магией, которой ни у кого и никогда не получалось противиться. Да и стал бы кто-нибудь пытаться? Магия звуков находила ключ к каждому, задевая струны, находящие отклик в сердце. Она обволакивает подобно защитному кокону. Даёт повод задуматься, помогает радоваться новому дню. Когда нужно, словно сдирает старые пластыри, заставляя невидимые нарывы прорываться наружу, очищая и исцеляя душевные раны. Но непременно укрепляет, поддерживает и даёт силы двигаться дальше, хотя замечаешь это не сразу. А некоторые не замечают вовсе.

Так и сейчас музыка действовала на всех по-разному. Кристал мечтательно улыбалась, глядя куда-то вдаль. Трортинар, терзаемый внутренними противоречиями, спрятал лицо в четырёхпалых ладонях. Сложно разрываться между своими собратьями и людьми, не заслужившими тех страданий, какие принёс им его народ. Асгот торопливо смахнул невесть откуда взявшуюся слезу, подозрительно глядя по сторонам. Но никто этого даже не заметил. Ворвавшийся в ритмичную, волнующую музыку чистый голос Хейоки пел о боевом братстве, преодолевающем все невзгоды на пути к победе, чем вновь напомнил Стражу о том, как много потеряла Империя. Грусть не лишала его сил, не заставляла впадать в отчаяние, как когда-то. Теперь он вновь сражался за свой народ, а рядом были надёжные друзья. Сожаления о прошлом лишь добавляли решимости и упорства идти до конца, и Асгот не забывал ценить то, что у него есть. Тем более сейчас, когда все они балансируют на лезвии меча. Даже вечно сердитые лица гоблинов разгладились. Они сидели вчетвером, обнявшись и покачиваясь в такт музыке.

Последний звук лютни растворился в воздухе. Люди зашевелились, приходя в себя и как-то нехотя возвращаясь к оставленным делам.

— Хейока, ты творишь настоящие чудеса, — подошедшая Адэноэль смущённо улыбнулась. Золотистые волосы сверкали на солнце. Я впервые увидел её с того дня, как попал в засаду. — Мне эта песня всегда казалось простой, но в твоём исполнении...

Она запнулась, а Хейока лишь довольно улыбнулся. Горка монет росла перед его ногами. Каждый старался его отблагодарить.

— Верно! Ты, бард, умеешь разбудить голосом то, что мы называем человечностью.

Люди расступились перед стражей, пропуская вперёд герцога. Все торопливо поднимались с земли, надейцы не раздумывая склонились. Только игроки замялись, хотя многих подмывало сделать то же самое. Но такие мелочи не волновали человека, на голове которого вместо шлема появился изящный обруч с драгоценным камнем посередине.

— Лионикс, в чём вам не откажешь, так это в умении выбирать союзников, — серьёзно произнёс Колгрим. — Войско бесов уже на подходе, так что собирайте людей, лорд-командующий Лотерн объяснит вам, где занять позиции. Надеюсь, мне не нужно напоминать, что любое своеволие сейчас будет караться смертью. За неповиновение рыцарей ордена я спрошу с их магистров.

Не дожидаясь ответа, герцог развернулся и ушёл в сторону своего шатра, в окружении стражи. Но его советник Релгар, тоже оказавшийся здесь, уходить не спешил.

— Страж Асгот, герцог хотел бы, чтобы вы стояли рядом во время переговоров, — сказал он безукоризненно вежливым тоном. — Надеюсь, магистр Лионикс возражать не станет.

Удовлетворившись моим лёгким кивком, он продолжил, придерживая одной рукой широкополую шляпу из-за внезапно налетевшего ветра.

— Все магистры также приглашены в личную свиту герцога, но убедительно советую ни во что не вмешиваться до тех пор, пока не получите прямой приказ. Впрочем, ваш друг, магистр Рок, сам объяснит вам это. И последнее. Хейока, после переговоров найдите меня. Вы заслуживаете не только словесной благодарности. Уверен, я смогу отыскать что-то подходящее для вашего незаурядного таланта.

— Благодарю вас, советник, — с довольной улыбкой отозвался бард. Затем, подождав пока Релгар отойдёт подальше, слегка наклонился к моему уху. — Бесплатно от него и воды во время дождя не допросишься, сразу видно.

— Что-то мне подсказывает, что так оно и есть, — согласился я с певцом. — Но ты не упусти выгоду. Делай то, что он попросит. Если получишь подходящий сет для барда, это будет стоить любых усилий.

— А если это будет вредно для нас? — с сомнением спросил Хейока, глядя на удаляющегося советника.

— Сейчас нам сложно навредить. А о будущем станем беспокоиться завтра.

Улучив момент, пока все ждали Лотерна и его людей, я подошёл к золотоволосой девушке, находившейся рядом с Асготом. Заметив, что рядом с ним она из грозной воительницы превратилась в смущённую девушку, я пожалел, что помешал им. Для Адэноэль Страж был внезапно объявившимся героем из сказок. Неудивительно, что девушка с благоговением относилась к нему, и, вероятно, сильно удивилась, обнаружив за стальными доспехами и суровой внешностью, такого же человека, как она сама. Которому пришлось многое пережить и... Такого же одинокого.

Страж только подмигнул мне и, сославшись на дела, тактично отошёл в сторону, где уже собрались почти все ребята из ордена. Я думал, что Адэноэль расстроится, но посмотрев на порозовевшее лицо, увидел облегчение, хотя её мечтательный весёлый взгляд говорил о том, что я не ошибся насчёт её отношения к древнему воину. Тому, кто бывал на её месте, не сложно угадать причину столь разных эмоций. Иногда необходима небольшая передышка, чтобы привести свои мысли в порядок после разговора с человеком, к которому при всём желании не можешь остаться равнодушным.

— Привет, Адэна! — улыбнулся я ей. — Мы не успели ещё поговорить после моего возвращения, но я рад, что ты в порядке!

— Привет! — легко отозвалась она. — Я слышала о том, что с тобой случилось. Хотела бы сказать, что меня сильно расстроило твоё исчезновение...

— Но нет ученика, нет проблем, — весело продолжил я за неё.

— Почти... — кивнула Адэноэль. Улыбка едва наметилась в уголках губ. — Сначала я даже разозлилась. Пришлось прождать тебя достаточно времени, но ты всё не появлялся. Я решила, что так даже лучше и пообещала себе больше никогда не брать учеников, несмотря на любые уговоры... — она слегка запнулась. — Ты теперь захочешь продолжить занятия, если мы все не погибнем сегодня?

— Это тебе решать, — пожал плечами я. — Мне многому удалось научиться в плену. Но если для тебя обучение такая большая обуза, то, может, и не нужно себя заставлять?

— Хм... — задумчиво нахмурилась Адэноэль. — В нашу первую встречу ты произвёл хорошее впечатление. Говоришь, многому научился? Тогда проверим это. Я дам тебе испытание, пройдёшь его — я научу тебя стандартным трюкам, помимо умения управляться с мечами. А также покажу кое-что особенное, чему научилась сама.

— А ты не хочешь стать рыцарем-командором моего ордена? — спросил я, глядя на неё невинными честными глазами.

— Что? — Адэна явно опешила от такой резкой смены темы разговора. — Командором? Зачем мне это? Мне бы не хотелось браться за обучение одного ученика, а ты решил, что я буду в восторге, отвечая за целую орду неумех?!

— Попытаться стоило! — слабо улыбнулся я, отводя глаза, и вскользь добавил. — Да и Страж был бы рад чаще тебя видеть... Но забудем об этом... Я пройду твоё испытание.

— Ты сказал Страж? — подозрительно переспросила Адэна, но её глаза отчего-то вспыхнули. — Причём тут он?

— Ты подмечаешь любое неверное движение, но не видишь очевидного? — я поднял бровь, хитро улыбаясь. — Ему нравится проводить время с тобой. И то, как он смотрит на тебя, когда ты не видишь... Может, Асгот ещё сам не до конца всё понимает, но он чувствует в тебе близкого по духу человека.

Глаза девушки округлились, смущённая улыбка гуляла на лице. Даже самый опытный учитель боя забывает о защите, когда речь идёт о том, что по-настоящему важно для него. Люди неисправимы! Внутренне я торжествовал. И не потому, что воительница уже мысленно примеряла на себя новую должность. Справедливо считая, что в качестве рыцаря-командора в том же ордене, в котором находится Страж, станет ещё более значимой в его глазах. Безусловно, умелая и сильная девушка в наших рядах, успешно руководившая людьми, сделает орден сильнее и более привлекательным для будущих новобранцев. Но для меня это был просто приятный бонус. Мне хотелось подтолкнуть этих двоих к тому, чего они сами желали. Решение сыграть роль свахи пришло неожиданно и легко. А бушевавшая вокруг война и неопределённость лишь добавили мне решимости. Некогда им месяцами ходить вокруг да около.

— Одолей Беренгара в поединке. А мне... Мне нужно подумать, — едва слышно сказала она.

— Друзья! Я впервые вижу вас всех в сборе и благодарю за то, что вступили в Орден Порядка. Палкивиад и Асгот рассказали мне, что каждый из вас отличился за время осады, прикрывая своих товарищей, умело вступая в бой, когда нужно, и так же умело отступая, почти не теряя людей!

Кристал стояла, положив голову на грудь Пенчекряку, который осторожно поддерживал девушку рукой. Израмир лукаво улыбался. Новоявленный маг действительно сумел отличиться, используя защитную магию и раз за разом спасая игроков. Обучался он не у Хоннората, а у пожилой знахарки, постоянно пропадая в её доме. Но несмотря на все уговоры и беседу с Роком, Израмир так и не рассказал, что это за школа магии, и почему обучают только его. Пытаясь поговорить со старушкой, Рок тоже потерпел неудачу, после чего оставил все попытки докопаться до истины. Хейока, превратившийся за это время в полноценного барда, с неприятными для врага умениями, попытался подыграть на лютне, слыша мою пламенную речь, но Палкивиад не позволил ему, со смешком кладя руку на инструмент. Недовольно фыркнув, певец убрал лютню за спину.

Асгота и Трортинара вызвал к себе герцог, поэтому они отсутствовали. Очень не хватало весёлого Молота и рассудительного Игмата, они оба с нетерпением ждали вестей, время от времени появляясь в игре, но не рискуя возрождаться на поляне среди врагов. Малыша временно забрал Дугмар. Если уж суждено умирать, то рядом с воинами своего клана. Разительней всех изменилась Хисеаллай. Кинжалы, которые подарил ей я, она давно переросла, заменив их другими. Сами клинки я разглядеть не успел. От ножен распространялся тёмный туман, тут же растворяясь в воздухе. Девушке не удалось заменить все части экипировки, но тёмно-фиолетовый лёгкий доспех, вкупе с чёрным плащом, делал её зловещей даже при солнечном свете. Капюшон прикрывал пепельные волосы, наползая на глаза, которые задорно блестели из-под него. Смотря на девушку, иногда можно было заметить, что её фигура подрагивала и размывалась.

— У многих из вас всё ещё нет приличной экипировки, но я постараюсь решить эту проблему в ближайшее время. Мне бы хотелось поделиться тем, что удалось подобрать при бегстве из Азулгейта, но эти вещи пока не подойдут вам по уровню, — продолжал я. — Сейчас же вы поступаете в распоряжение легионера Торна.

Стоящий рядом со мной рыцарь слегка наклонил голову после этих слов. Он казался несокрушимым в своей стальной броне. Голубые глаза пристально смотрели из-под шлема.

— Я буду управлять отрядом, если начнётся сражение, — подтвердил Торн сильным, командным голосом. — Укажу вам цели. Каждому! Чтобы вы знали, какого врага следует уничтожить в первую очередь. До того момента вы самостоятельно не используете свои умения, только если не останется выбора и вы окажетесь на грани смерти. Применять можно только лечебные зелья и травы, — рыцарь повернулся ко мне. — Магистр, как бы не повернулись переговоры, вы также относитесь к моему отряду.

Торн предлагает вступить в отряд.

Я немедленно согласился. Мне и раньше приходилось слышать про умение командующего, позволяющее указать цель любому бойцу, обозначив тому способность, которую необходимо применить. Но видеть, как это работает, ещё не доводилось. Мне казалось, что игрок не сможет быстро среагировать и разобраться среди сотен навыков, но легионер игроком не был.

Торн развернулся к пофыркивающему коню и без усилий взобрался на него.

— Мы встанем на левом фланге, — бросил он мне напоследок. Затем обвёл взглядом моих людей. — Ступайте за мной, я покажу наши позиции.

Игроки молча двинулись за медленно шагающей лошадью.

—Удачи вам всем! — крикнул я, с холодком думая, что это может быть последний день, когда я их всех вижу. Вероятно, они думали о том же.

— Увидимся, Лио! — отозвался Палкивиад.

— До встречи! — помахала Кристал.

Многие повернулись, поднимая руки или произнося слова прощания. Затем, не оглядываясь, продолжили свой путь. Их весёлые голоса ещё некоторое время доносились до меня, а позже над всеми вознёсся сильный голос Хейоки, которого больше никто не сдерживал.