Ведьма и темный инквизитор

– По модисткам? – удивлённо переспросила герцогиня. – Не думаю, что это нужно. У меня достаточно нарядов. Я их недавно пошила. В этом сезоне.

– Неужели? Тогда вам необходимо сменить модистку!

Дело в том, что все наряды леди Марианны были… устаревшими. И ладно бы только это. Они были элегантны, но не по её пышной фигуре. Такие платья, скорее, подошли бы стройной молодой леди прошлой эпохи. Но не леди её возраста и комплекции.

От этого она выглядела ещё более объёмной и, несмотря на прекрасные манеры, несуразной.

Всё хорошо в соответствии. И порой молодящиеся, или, скорее, стремящиеся удержать прошлое, женщины выглядят… неудачно.

Перед уходом я проверила как дела у певички. Пробиралась в этот раз за кулисы, аккуратно следя за тем, чтобы не натолкнуться на противного инквизитора. При мысли о нём даже кровь вскипала, и хотелось разодрать ему его благородную морду. Так что лучше себя не доводить.

Милая певичка, конечно, подарок свой уже примерила и теперь проклятие плавно оплетало её тело. Проклятие было простеньким и относительно невредным: на правду.

А сцена, которую я увидела, не могла не радовать:

– Что ты, старый хрен, знаешь о любви? Раз, два и всё закончилось! Сам толстый и старый, так хоть старался бы! Одна от тебя польза – дорогие подарки! А кожа? Фу, дряблая и живот этот…

Министр юстиции, он же его светлость герцог Гилфорд, пребывал в шоке и немного в прострации от таких откровений.

– Что ты, душечка, говоришь такое! Ты же любишь…

– Люблю? – зло расхохоталась дива, – я деньги твои люблю! А сам ты мне противен, старый индюк!

Герцог побагровел (я даже слегка испугалась, как бы его удар не хватил):

– Ах, ты дрянь! Да как простая певичка смеет так со мной разговаривать!

– А ты иди к своей толстой жёнушке! Будете на пару в постели перекатываться! Что? Не хочешь? Молодое да горячее тебе тело подавай? Так хоть следил бы за собой! Маг ты или кто?

Оставив любовничков (как уже можно понять, бывших) пререкаться, я, удовлетворённая, поехала к герцогине рассказывать ей хорошие новости.

Та, конечно, порадовалась, но потом снова взгрустнула:

– Не эта, так другая ей на смену придёт. Не могу же я вас вечно просить, госпожа Каролина, моего мужа от измен отваживать.

– Не переживайте, леди Марианна. Если я взялась за дело, то доведу его до конца! Посмотрите завтра, как ваш супруг на распутную служанку реагировать будет!

И правда, зелье, коим я угостила герцога, хорошо сработало. А по-другому и быть не могло, у меня в этом деле осечек не бывает. Опыт!

Увидев милую служаночку с утра одну в гостиной (я делала вид, что пыль протираю), герцог вначале воспрял духом и, не размениваясь на комплименты, попытался меня ущипнуть за интересное место.

Я-то отскочила, а вот ловеласа нашего скрутило, да так, что еле до уборной добежал, полностью потеряв интерес к моим прелестям.

Леди Марианна из соседней комнаты наблюдала эту картину в приоткрытую дверь.

– Ну как вам? Теперь каждый раз, как его желания неприличные обуревать станут, вместо любовных утех займётся ваш муж опорожнением кишечника. – гордо сказала я.

А что? Наказание действенное и унизительное.

– Но вы, дорогая леди Марианна, не переживайте. Так будет у него со всеми, кроме вас. – добавила я.

– Ах! – зарделась леди, – да у нас… почитай много лет ничего не было…

Оно и не удивительно. Трудно мужа на одних пряничках удержать.

– А и тут я вам помогу! Поедемте по модисткам!

Поездка у нас вышла небыстрая. Только пятая по счёту модистка смогла удовлетворить моим требованиям. Оно ведь как: все под худышек заточены. А не каждое платье, каким бы богатым и элегантным оно ни выглядело, подойдет для пышной фигуры.

Кто-то, как её прежняя модистка, специализировался на тонких фигурах; кто-то, напротив, шил платья-шатры, предназначенные якобы скрыть пышные «дефекты», на самом деле раздувая фигуры дам до невероятных размеров.

А вот пятая, мадам Бронжелло (не факт, что иноземка, просто среди этой профессии считается престижным иметь такие имена) нам подошла.

Окинув герцогиню профессиональным взглядом, она взяла карандаш и быстро набросала эскиз:

Корсет – плотно облегающий, с широким квадратным вырезом, выгодно подчёркивает пышную грудь и делает акцент на талии, которая зрительно уменьшается за счёт умело скроенного силуэта.

Рукава – три четверти, с лёгкой буфовкой на плечах и мягкой кружевной отделкой по краю. Это добавляет образу женственности и скрывает возможную полноту рук.

Юбка слегка расширяется книзу и никаких турнюров!

– Отлично! Вы нам подходите! Сделайте по пять вечерних и дневных нарядов в этом стиле!

Дальше мы занялись выбором тканей и аксессуаров.

– Ах! Госпожа Каролина, не думаете, что мы чересчур разошлись? – опомнилась леди Марианна уже в карете.

– Нисколько, вы будете выглядеть в них великолепно!

– А что же делать с прежним гардеробом?

– Выкиньте или отдайте, – равнодушно ответила я. – Нам нужно чувства вашего мужа обернуть на вас. Так что старыми нарядами не отделаетесь. Не во всём можно полагаться на магию.

– А на что же тогда? – удивилась моя возрастная протеже.

– На себя, дорогая. Только на себя.

Мысль явно была для леди новая, но спорить со мной она не решилась.

И вскоре, не прошло и нескольких дней, как я отправила её на бал вместе с мужем. Приглашение лежало уже давно, но как оказалась, леди смущалась и редко выезжала в свет.

– Как же я без вас там буду, госпожа Каролина? – ныла героиня нашего нового романа.

– Спокойно и с достоинством. Вы герцогиня Гилфорд, в конце концов!

– Безусловно, мой статус обязывает, но это же не чаепитие или музыкальный вечер! Это бал!

– И в чём разница? – удивилась я. – Общество одно и то же.

– Верно. Но мой супруг…

– Что с ним? – я уже начинала уставать от безобразных выходок её дражайшего. И что интересно, не то чтобы бедняжка сама виновата, но всё же нужно держать мужа в руках, или хотя бы в приличиях!

– Мой супруг завсегда танцует на балах и завсегда с самыми блестящими дамами.

Ну конечно! Кто же откажет министру юстиции! А где, как не в танце легально можно пообнимать обычно недоступных леди!

– А вы?

– А я уже давно не танцую… Муж сказал, что мне не идёт.

– Значит так: он или будет танцевать с вами, или проведёт всё время бала в уборной. Выбор за ним!

Но уверенности мои слова леди не добавили, скорее, страха и грусти.

– Лучше посмотрите на себя, дорогая леди Марианна, и осознайте, что, если не с ним, так с другими кавалерами, вы точно будете танцевать.

И я развернула её к большому, в пол, зеркалу в гардеробной.

А посмотреть было на что. И это было приятно.

Платье из роскошного тёмно-бордового шёлка, привезённого с востока, и по слухам (в смысле, по словам торговцев), изготовленного самими пери (ведьмами восточных пустынь), струящимися линиями окутывало фигуру, причём, благодаря правильному фасону, выгодно демонстрируя силуэт. Корсет помогал оценить высокую грудь и обозначить талию, не чрезмерно затянутую, а так, как надо.

Волосы уложены мягкими волнами и забраны наверх. Гарнитур (диадема, колье и серьги) из небольших, но ярких рубинов в изящной оправе, дополнял сей роскошный образ.

Леди Марианна долго, с каким-то неожиданным восторгом и трепетом рассматривала своё отражение.

– Даже не думала, что и в моём возрасте возможно выглядеть столь… хорошо.

Леди, безусловно, поскромничала, а блеск её тёмных глаз подтвердил это.

В ответ я загадочно улыбнулась.

– Уверяю вас, сегодня вашему мужу придётся постараться, чтобы танцевать с собственной женой.

Леди Марианна, не веря, но с надеждой посмотрела на меня. Волшебство, не имеющее никакого отношения к магии, начинало действовать: сколько бы женщине ни было лет, но подготовка перед балом, волнения, ожидания: всё это создаёт некое чудо. Веру в то, что всё пройдёт великолепно и она будет блистать.

Не знаю, как с другими, но с моей подопечной так и будет. Помогая надеть ей накидку (нельзя же показать платье пока не вступили в бальный зал), я незаметно обрызгала её духами. Моего собственного изобретения. И секрет тут был не просто в нежном аромате, а в том, что любой представитель мужского пола, что их вдохнёт, будет стремиться оказаться рядом с той, на ком он ощутил этот чарующий запах.

Я подумала, что немного уверенности в виде вереницы поклонников леди не помешает. А остальное случится, как бы само собой.

– Вы точно не поедете? – уже не так встревоженно, но всё ещё с надеждой спросила леди.

– Всё будет хорошо. – ответила я, захлопывая дверцу кареты.

Я, может, рада была бы поехать и посмотреть, как муж заново оценивает и быть может заново влюбляется в собственную жену. Но появляться в свете в своём истинном образе мне было ещё рановато, а служанке там делать нечего. Не ждать же мне весь бал леди в комнате для слуг, в самом деле?

Можно было бы примерить другой образ, какой-нибудь леди из провинции, но… мне было лень. Варить ещё зелье… Ну его. Лучше посижу на кухне, послушаю байки Чера, он любитель сказки рассказывать, светские сплетни, то есть. У кота намного больше возможностей информацию собрать.

Так я узнала, что моя старинная подруга Зейфиран (Тёмная Владычица) со своим мужем, магом Смерти и министром темно-магических искусств по совместительству, отдыхает где-то на южном побережье. Жаль, я бы хотела повидаться.

А вот о Дэнисе Верлицком Черу ничего не удалось узнать. Сплетен о нём не ходило (видать, действительно недавно прибыл в столицу и ещё не попал на языки светских кумушек), попасть же к нему в дом фамильяру не удалось. Он был полностью защищён от проникновения волшебных существ.

Вот ведь… инквизитор. Не то, чтобы мне были интересны о нём новости, но знать, где находится твой враг и что он делает, полезно.

В итоге вечер мой прошёл не так интересно, как хотелось бы, зато мило.

Мы с Чером удобно устроились и попивали травяной чай моего собственного изготовления (вкусно и никакой магии). Чай, конечно, пила только я, Чер же, налакавшись молока, важно восседал на подоконнике и довольно жмурился.

– И что ты дальше собираешься делать? Признайся, решила в столице остаться?

– Да, думаю поведьмачу тут немного. Не только же герцог Гилфорд жене изменяет. Поразвлекаюсь возвращением изменников на брачное ложе, заодно подзаработаем. А потом?

Кот вопросительно мигнул, знал, что моё «потом» может означать что угодно.

– Потом, может, на континент Меденос подамся, к пустынным ведьмам съездим. Интересно же – новые места, страны…

– Ага, конечно, новые места ей интересны, – хмыкнул кот, – знаю я тебя, хочешь на мужиков поохотиться, коллекцию свою пополнить! Целый новый континент – а тебя не знают! Прямо охотничьи угодья!

– Всё может быть! – рассмеялась я.

У семейства Гилфордов всё вышло так, как я планировала: леди Марианна блистала на балу, муж, терпев поражения в попытках пригласить на танец собственную жену, осознал, каким сокровищем долгое время пренебрегал, и бурная ночь на семейном ложе явилась наградой им обоим.

Не то чтобы я верила, что этого будет достаточно дабы удержать старого распутника от измен. Но моё средство по отвращению герцога от этого дела, работало безотказно.

Леди Марианна, конечно, по секрету рассказала обо мне своим подругам и… понеслось. Так о ведьме Каролине, помогающей удержать мужей в узде, узнала вся столица.

В результате у меня не было отбоя от заказчиков. Я, конечно, к каждой истории подходила индивидуально, иначе было не интересно. Развлекалась от души и зарабатывала.

Герцогиня щедро меня отблагодарила, но много денег никогда не бывает, и я в азарте ещё приумножала свой капитал.

Было множество забавных историй: помогла новобрачным, которых поженили по сговору родителей, обрести истинное счастье (научив юную невесту постельным трюкам, о которых не принято говорить в приличном обществе) в результате муж её на руках носить стал, хотя до этого даже смотреть не мог (не блистала невеста красотой, только состоянием).

Или вот: пожилой паре, которые последние двадцать лет вообще друг с другом не разговаривали, помогла наладить общение. Супруга меня вообще-то отравить его наняла – так надоел (по старой памяти о тёмных временах, решила, что ведьма для такого дела вполне подойдет). Зато после моего вмешательства они теперь живут душа в душу. Заплатил мне за это дело, правда, муж (то ли из благодарности, что любовь у них возникла на закате лет, то ли за то, что в живых оставила).

Самая забавная история была с супружеской парой, где муж ещё тот гуляка был. Любил каждую: и жену, и всех встречных женщин. И удивительно – ему отказать никто не мог. Дамы влюблялись в этого проходимца чуть ли не от первого касания (типа: ручку при знакомстве поцеловать) и падали штабелями к его ногам. Не то чтобы мужчина был потрясающе красив, но было в нём какое-то особое очарование.

Нанял меня, что интересно, муж одной из его жертв. Очень ему хотелось вернуть супругу. А ситуация такая: он граф и известен в обществе. С женой ладил, детки были. Но после знакомства с очаровательным гулякой образцовая супруга про всё забыла, и про мужа, и про детей. О ней уже активно судачили в обществе.

Оно же обычно как? Многие не хранят верность в браке, но всё должно быть тихо и скрытно. Графиня же эта, наплевав на все устои, чуть ли не на людях любовнику на шею бросалась. Тот тоже от такого напора не сильно счастлив был.

Ситуация вышла непростая, интересная. Пришлось долго разбираться. И оказалось, что проблема таилась в происхождении ловеласа этого.

Уж не знаю, как так случилось и с кем его предки отношения имели, но в его крови я обнаружила следы происхождения чарующих фей (что одним своим присутствием любовь окружающих пробудить могут) и драконов (а их кровь усиливает любую магию). Сам герой-любовник не знал об этом, просто уже смирился, что на него дамы сами набрасываются. (Вряд ли сильно страдал, конечно, но не всегда удобно такое).

Пришлось сложный новый отвар для него сделать, чтобы приглушить силу его крови.

В результате деньги я получила и от него, и от его жены, и от того несчастного графа, что наконец-то вернул себе свою любезную супругу.

Случаи разные, сложные и забавные.

Обычно это были женатые уже пары. Но тут обратилась ко мне совсем юная леди. Причём леди не простая, младшая дочь князя Мяженова. Красива она была так же, как и старшая сестра, что вышла замуж за принца Западных островов: брюнетка с огромными сапфировыми глазами и нежными чертами лица. Да и талантом магическим дева была не обделена: потенциал светлой магианы у неё был так высок, что по приказу самого императора, девушку отдали в магическую академию, что для аристократки редкость. Да, они там иногда обучались, но чаще родители своих дочерей учиться немного с другими целями отдавали. Так сказать, матримониальными.

В отличие от леди, все особи мужского пола и аристократического происхождения, обучались именно в академиях и университетах. И тёмные, и светлые. Последние двести лет разницу между ними в воспитании почти упразднили.

Юная княжна Анна Мяженова по характеру была хоть и упряма, но скромна и нежна. И вот, благодаря этим противоречивым качествам, она и стала моей клиенткой.

И виной всему, конечно, любовь. У княжны уже был жених, назначенный родителями. Но в отличие от многих, она его хорошо знала и нежно любила. А парень – нет. Ни видеть, ни знать невесту не хотел.

Я поначалу отказала, разборки с первой любовью – это не ко мне. Но, как я уже говорила, девушка была упряма. Дни напролёт она преследовала меня, где бы я ни находилась, и даже временное пребывание в лягушачьей шкурке её не отвадило.

Слёзные уговоры, наконец, на меня подействовали, и я сказала, что помогу. Но помогу лишь в начале. Так сказать, создам обстановку и первый опыт, а дальше молодые будут действовать сами.

Приняв мои условия, девица повеселела и меня «обрадовала»: ехать нам с ней в Академию Тьмы и Света. Место это широко известное… в научных кругах. Академия специализировалась на исследованиях. А значит, находилась высоко в горах, ибо считалось, что магические эксперименты эффективнее и безопаснее в холоде проводить.

А холод я не люблю. Но слово ведьмы твёрже гор Канталибра. Вот к горам мы и отправились.

Решено было, что я выдам себя за новую ученицу академии и подругу княжны. Внешность мою всё равно там не знают, так что личину колдовать я себе не стала. А выглядеть как студентка любая красивая женщина при желании сможет, не только ведьма.

На подъезде к академии возникло неприятное чувство. Способность к предвидению у меня была не сильная, но очень точная (благодаря чему я от многих неприятностей смогла сбежать вовремя). И вот сейчас она говорила уносить мне ноги и как можно дальше.

Чер тоже что-то почувствовал: беспокойно завозился и даже мяукать начал, что с ним крайне редко бывает.

«Надо валить отсюда» – раздался кошачий голос у меня в голове.

«Ощущение прегадкое. Даже тошнит, – так же мысленно согласилась я, – но вроде не смертельная опасность?»

«Нет, но неприятности будут серьёзные!»

Что это могут быть за неприятности, непонятно. Принц и его тайная полиция далеко, если бы это было с моим последним романом связанное, то эти неприятности нашли бы нас ещё в столице, а не в этом тёмными богами забытом месте.

«Быстро сводим нашу парочку и сваливаем!» – решилась я. Пасовать сейчас, когда мы уже были на месте, было неудобно перед юной магианой. Тем более и слово это ведьмино, будь оно неладно…

Но едва наша карета пересекла ворота академии, как меня чуть не стошнило: прямо во дворе учебного заведения широко расставив ноги, бодро выговаривал что-то гневное группе старшекурсников мой заклятый враг – Дэнис Верлицкий.