Лидер Данжей

Фенрир сорвался с места и ринулся в бой. Восемь миражных волков окружили Тада. В груди у него вспыхнула тревога. До сих пор Фенрир не вмешивался в тренировку лично, но воздух между ними сгустился от напряжения. Тад не мог не почувствовать лёгкую обиду. Всего восемь? Неужели Фенрир сам стоил не больше шестнадцати волков, тем более с возвращённым зрением.

— Опыт ничем не заменишь.

Фенрир прыгнул Таду в горло, но кулак Тада уже летел ему навстречу в открытую пасть. Внезапно в спину Таду с огромной силой ударил огненный луч, заставив его сделать непроизвольный шаг вперёд. Этого расстояния Фенриру хватило, чтобы нырнуть под кулак и вонзить клыки глубоко в горло Тада. Тад отклонился в сторону, создав как раз достаточно пространства, чтобы просунуть руки между мощными челюстями волка и помешать тому либо вырвать ему горло, либо сломать шею сокрушительным укусом. Восемь миражных волков уже рвали плоть с его конечностей. Тад шепнул «Исцеление» и восстанавливал повреждения между ударами.

— В этот раз тебе не уйти, трус. — Слова Фенрира вибрировали в горле Тада. Тад сосредоточился на светящемся свете прямо за спиной Фенрира. Но свет в глазах Фенрира заставил желудок Тада подскочить к горлу.

Глаза волка были кроваво-красными.

За спиной у Фенрира светился хвост — он заряжал заклинание. Второй огненный луч пронзил все слои Восприятия Тада и плеснулся по его лицу. Яркость огня ослепила его, а пламя обожгло кожу. Челюсти Фенрира сжались сильнее. Кровь потекла по шее и обнажённой груди Тада. Безумие волка вернулось! Он пытался убить Тада по-настоящему!

Паника захлестнула его, здоровье убывало быстрее, чем восстанавливалось. После столь долгого времени использовать эту стратегию казалось трусостью, но выбора не было. — Землетрясение! — Тад провалился сквозь землю, словно сквозь воду. Сверху донеслись растерянные взлаивания миражных волков, но клыки Фенрира не разжались на горле Тада. Голова волка полностью ушла под поверхность земли. Тад усилил хватку за землю, за связь с огромным одиночеством под собой, и сжал голову волка каменным кулаком.

Тад погрузился в землю, к своему старому убежищу. Но в его сознании прозвучал жестокий голос.

— Я не дам тебе уйти, не в этот раз.

Тад немедленно устремил щупальца восприятия вверх. Восемь волков яростно рыли землю, но Тад не чувствовал их хозяина. Однако они копали сквозь землю быстрее, чем он мог предположить. Они были прямо за ним. Страх сковал Тада. Фенрир не отступится, пока не убьёт его.

Но Фенрир допустил ошибку. Он последовал за Тадом под землю, где тот полностью контролировал всё вокруг. Тад без колебаний раздавил все восемь миражных волков. Земля над ним невероятно затвердела, превратившись в камень. Наконец Тад упал в открытую пещеру, которую вырыл давным-давно. Челюсти прыгнули на него ещё до того, как ноги коснулись земли.

Но щупальца восприятия уже сами нашли их. Прежде чем их зубы впились в его плоть, кулаки Тада ударили по морде призрачного волка, отбросив двоих миражных волков в сторону. Как они успели опередить его?

В его сознании раздался смех. — Ты ведь не думал, что я зря потратил последние восемь месяцев, да? — Смех стал зловещим. — Я нашёл твою нору, трус.

Тад заполнил всю пещеру щупальцами восприятия, отозвав дальнее и усилив второе. Он уже отслеживал новых миражных волков, которые с безумным рвением рыли землю. Тад снова сжал землю изо всех сил — теневые волки лопнули, как тыквы, но тени лишь стекали в пещеру.

Из хвостов волков, чьи головы ещё восстанавливались после ударов Тада, вырвались два луча — один ледяной, другой огненный. Щупальца восприятия не чувствовали магию, но зрение не подвело. Плавным движением Тад проскользнул между лучами и выпустил собственные Огненные болты, разрывая оставшиеся волчьи миражы.

На мгновение воцарилась тишина. Тад протянул Восприятие в окружающую землю, просачивая его сквозь трещины затвердевшего грунта. Вокруг, прямо под поверхностью, ждали волки, но в тот же миг закончилось «Землетрясение».

Прежде чем Тад успел повторить заклинание, волки проломили потолок. Хвосты каждого из них светились сплошным цветом — красным от огня, белым от мороза или синим от потрескивающей молнии. Разноцветные лучи устремились к Таду. Он снова применил «Землетрясение» и провалился под землю, прежде чем лучи достигли его.

В голове раздался хохот. — Думаешь, ты единственный, у кого есть такая магия? — Хохот исчез из рычания волка. — Землетрясение.

У Тада похолодело внутри, когда он почувствовал, как земля раскрывается у него за спиной. Он оттолкнулся кулаком из земли и рванул к поверхности. При нескольких врагах оказаться полностью окружённым под землёй было опасно. С грохотом камня и земли Тад взлетел на двадцать футов, переориентировался в воздухе и приземлился как раз перед тем, как стая волков вырвалась из-под земли. Магические лучи закручивались вокруг него, но настоящая опасность таилась в невидимой борьбе за землю под ногами. Тад призвал магию в ладони, метая Огненный болт в Громовая молния, ледяной болт — в Огненный болт, а Громовая молния — в ледяной болт, уничтожая шквал атак Фенрира. Кулаки и колени обрушивались на волков, атаковавших в ближнем бою, но вся воля Тада была сосредоточена на борьбе за землю. Пот выступил на лбу, пока он боролся за контроль над грунтом. Каждый тянул на себя.

Щупальца восприятия предупредили Тада. Трое волков атаковали сзади, но он отбил когти и клыки, крутясь, чтобы справиться с новым дождём заклинаний. Наконец «Землетрясение» закончилось, и Тад внезапно почувствовал себя одиноким — связь с землёй оборвалась. Но «Землетрясение» Фенрира продолжалось, его время действия ещё не истекло. Земля взорвалась у него под ногами. Болты начали попадать в цель, клыки вонзались глубоко в мышцы Тада. Боль и кровь пульсировали в каждой ране, но Тад прыгнул вверх — огромный прыжок унёс его на сотню футов над землёй, подальше от твердыни Фенрира. Волки бросились в погоню. Ситуация ухудшалась с каждым мгновением.

Затем «Землетрясение» Фенрира закончилось. На кратчайший миг в красных глазах волка мелькнул жёлтый свет. — Выжми из себя всё! До последней капли! — рявкнул Фенрир.

— Иначе я тебя прикончу, щенок! — Слова прозвучали не как угроза, а как обещание, полное его собственного отчаяния, когда безумие окончательно овладело глазами Фенрира.

Тад снова сосредоточился, сжимая мысли. Он фокусировался не на отдельных волках, а на мире, который сам создал для себя. Его восприятие, подобно океану, устремлялось к реальной угрозе, зрение находило заклинание за заклинанием, а тело реагировало на каждое почти автоматически. Время словно замедлилось, и у Тада внезапно появилось время реагировать на каждую атаку.

Прилив повернулся.

Движения Тада стали чёткими. Мана текла свободно, плавнее, чем когда-либо прежде. Щупальца восприятия, которыми он отслеживал волков, превратились в воронки, направлявшие его заклинания. Одновременно Тад зарядил двадцать четыре Огненный болт и уничтожил каждый миражы. Миражи восстанавливались, но это дало Таду необходимое время, чтобы вернуть свою позицию. Продолжавшиеся атаки Фенрира отражались каждым хлопком запястий Тада. Он вращался в смертельном вихре, стал оком урагана, и это око оставалось нетронутым смертью, кружившей в его кольцах. Тад оборачивал ладони подготовленными заклинаниями, чтобы отражать те лучи и болты, от которых не мог уклониться. Здоровье таяло с каждым блоком, но уже не так быстро. Мана действовала как щит.

Но вечно защищаться было нельзя. Нужно было атаковать. Почти как будто он всегда так делал, Тад с каждым ударом по зубам и когтям миража выпускал заклинание. Удар кулаком превращался во взрыв огня, пинок — в ледяную косу. Призрачные кости и когти разрывались быстрее, чем успевали регенерировать, и из-за этого атак становилось меньше, давая Таду больше времени, чтобы развить преимущество.

Внезапно миражы исчезли. Остался только Фенрир. Он стоял, глаза горели красным, из пасти текла белая пена.

Но что-то было не так.

Лапы в тени превратились в руки. Одной из них он вытащил Клык Рекаста из пасти и продолжил трансформацию. Вернулся в человеческую форму.

Первобытный страх сжал живот Тада, и он бросился вперёд, атакуя всеми силами. Он не мог позволить Фенриру завершить трансформацию! Тад сжал пальцы, вытянув их как копьё, и усилил удар молнией, вонзив его в ещё меняющуюся шею Фенрира. Он оторвал кусок чёрной ткани, покрытой золотыми рунами, но волк трансформировался ещё быстрее. Тад свёл обе руки вместе и вложил всю ману в один огромный Огненный болт. Море огня взорвалось прямо в лицо Фенрира, мгновенно испарив пену. Дым застлал зрение Тада, но он увидел красное свечение глаз Фенрира. Он бросился вперёд, лишённый маны, и со всей силы ударил кулаком прямо в центр восстанавливающейся тени Фенрира.

Теневой кулак сжал его руку, остановив удар с невозможной силой. Порыв ветра разогнал дым, открывая восстанавливающееся тело Фенрира. Золотые цепи светились белым жаром по всему телу волкочеловека, лишь сильнее сжимаясь.

Вновь золотой свет брызнул из глаз волкочеловека. — Беги! Я больше не могу его сдерживать, щенок!

Кулак, державший запястье Тада, разжался, и Тад отлетел прочь, словно стрела, выпущенная из перетянутого лука. Тад бежал и бежал, пока даже лёгкие, усиленные конституцией, не отказали, и он наконец рухнул в потный комок дрожащих конечностей.

В сознании вспыхнуло предупреждение. Тад вскинулся на ноги, ожидая худшего — что Фенрир каким-то образом проскользнул мимо его вечно патрулирующего Восприятия со щупальцами, как умел только он, — но перед глазами нацарапались слова.

*Новый рекорд! Ты успешно сражался с Фенриром в течение 3 минут 12 секунд!*

Тад снова рухнул на пол. Он продержался всего три минуты, прежде чем полностью исчерпал ману и возможности. Разве это было честно? И что, чёрт возьми, всё это было? Почему Фенрир так внезапно потерял контроль, когда восемь месяцев держал его? Тад растянул Восприятие вокруг себя, сделав его тоньше воздуха в космосе. Оно растянулось почти на милю, но ничто не нарушило поставленную им плёнку.

Он был в безопасности.

Пока что.

Тад вертел в руке лоскут ткани теней, оторванный от шерсти Фенрира. По его поверхности ползли красные пятна, словно муравьи. Те самые красные пятна, которые Тад уже не раз видел в глазах Фенрира. Пятна тянулись к его пальцам, но он не давал им прикоснуться. Он отправил ткань в свои слоты пустоты, а потом снова призвал её. Пятна остались. Тад положил ткань на пол перед собой и осторожно ткнул пальцем в одно пятно, разрешив ему прикоснуться. Оно метнулось к пальцу и исчезло внутри.

Безумие заполнило разум. В глазах заплясали фигуры, но хуже всего были огни. Разноцветные вспышки ослепляли его, а шёпот звучал так тихо, что Тад почти думал, будто может понять слова. А потом, так же внезапно, как началось, безумие прошло. Исчезло полностью.

Из подбородка потекла белая пена, челюсть ломило от сжатия. Он оказался гораздо дальше от того места, где на земляном полу лежал покрытый красными точками лоскут тени. Когда он успел сдвинуться? Разум Тада горел, и даже одну мысль было трудно удержать, но он точно знал: эти красные точки опасны. Это было осязаемое безумие, вырванное из самого безумного волка. Даже отделённое от волка, безумие продолжало жить, стремясь к живым. Но теневая ткань лежала на земле, и красные точки не выходили за её тёмные границы.

Они никогда не выползали на землю внизу. Почему-то это наблюдение казалось важным. Тад протянул ладонь и зарядил Огненный болт. Он выстрелил в ткань внизу, но когда дым рассеялся, красные жуки безумия продолжали ползать по ней невредимые.

Или так показалось. Присмотревшись, Тад заметил, что один жук повреждён и кружит на месте. На самом деле это были не жуки, а крошечные красные светящиеся шары, но ползали они точно как насекомые. Тад дунул, отделив повреждённого от остальных, потом поднёс указательный и большой пальцы с обеих сторон, стараясь не коснуться ни одного, и снова выпустил Огненный болт, сосредоточив взрыв между пальцами.

Миниатюрный взрыв щёлкнул, словно хлопушка. Когда дым рассеялся, жука не стало. Следующий час Тад потратил на то, чтобы выследить каждого жука безумия и уничтожить их, пока ткань не освободилась от их присутствия. Если Тад сможет вернуть ткань Фенриру, станет ли он менее безумным? В каком-то смысле это имело смысл.

Если получится, он сможет очистить волка от безумия, вернуть наставника, который так тщательно его тренировал, и похоронить безумца. Тогда оставшееся время в данже пройдёт гораздо продуктивнее.

Приняв решение, Тад спрятал небольшой лоскут обратно в свой подземный кошель. Он вернёт его Фенриру и постарается украсть ещё в следующей схватке.

Тад осмотрел свою новую базу. Она была сделана просто: одно Землетрясение открыло квадратную комнату с наклонным коридором, ведущим к поверхности. Сложнее он не стал. Зная, что Фенрир может преследовать его собственным заклинанием землетрясения, Тад понимал — долго здесь не задержится.

Он осмотрел кожаную броню и одежду под ней. Всё было изрешечено укусами, больше похоже на лохмотья. Тад вздохнул и взялся за задание сплести юбку из стеблей собранной пшеницы. На что-то приличное ушло куда больше времени, чем он рассчитывал, но со временем он станет лучше. Он бы не хотел, чтобы его застали в таком в внешнем мире, но здесь, где были только он и Фенрир, это всё равно лучше, чем ходить голым.

Полностью отдохнув, он снова поднялся на поверхность, чтобы бросить вызов великому безумному волку на десять минут. У Тада была теория, почему волк снова сошёл с ума: чтобы противостоять растущим способностям Тада, Фенриру пришлось тянуть больше силы из золотых цепей, и безумие усилилось. Сам волк об этом говорил, но какую роль играли в этом маленькие жуки безумия? Чем безумнее становился Фенрир, тем больше силы он вытягивал из тех золотых цепей, и бой становился смертельным.

Но он пока не мог использовать своих клонов. Они только усугубляли проблему. Кроме того, теперь он видел ценность отказа от клонов. Его мастерство со щупальцами восприятия выросло неимоверно. Даже сейчас они работали в трёхлучевой схеме, выискивая опасность. Эта тренировка исправляла проблему, о которой он и не догадывался. В стратегических решениях Тад всегда чувствовал себя уверенно, даже с самого начала, но это были крупномасштабные стратегии, а не тонкие. Он использовал Топоры Врайтфорда ещё до того, как научился ими владеть, чтобы переместиться в бою или раздавить врага в панцире. Но те стратегии были дикими и расточительными. Даже маргинальными. А с тренировками Фенрира всё было иначе. Тад чувствовал, как становится сильнее и эффективнее в бою, хотя характеристики не росли. Умение двигаться и предугадывать противника росло. Реакция и способность полностью использовать скорость наконец-то оказались в его руках. Раньше он думал, что улучшение характеристик решит любой вопрос, связанный с силой, и не замечал, сколько неиспользованного потенциала уже таится в нём самом.

А теперь Фенрир начал метать заклинания. Ещё одна недооценённая область. С тех пор как Тад разблокировал свои элементальные заклинания второй ступени, он забросил более слабые. Но Фенрир сражался не так. Даже из краткой встречи Тад оценил стратегию волка. Фенрир вплетал слабые заклинания в свой атакующий рисунок, чтобы прикрыть ошибки или бреши в движениях. То, чего Тад раньше совершенно не замечал. Но что теперь делать Таду? Чтобы продвинуться и прижать могучего волка в бою, придётся либо принимать на себя его физические удары, либо прорываться сквозь разрушительные заклинания. В любом случае за прогресс придётся платить собственной кровью.

Тад крутил проблему в голове. Решение должно было быть, но он не мог его найти. Он был слишком новичком в этом, слишком неопытным, чтобы разглядеть слабости за смешением заклинаний и шквалом физических атак. Ему нужно было освоить этот навык, прежде чем увидеть его изъяны.

«Смена класса».

*Смена класса недоступна: 3 дня и 1 час.*

Наконец, таймер снова изменился. Ещё одна неделя ускользнула, ушла на тренировки. Осталось… 73 недели. Казалось, вечность, и в то же время уже почти половина его времени прошла. С более чем двумя годами таких тренировок, каким Тад будет, когда он выйдет из классового триала? Если, конечно, выживет вообще. А если команда телепорта отправит его обратно на этот камень вместо комнаты, как он надеялся?

Тад стиснул зубы и отогнал мысли. Нельзя так думать. Если он потеряет надежду на единственный выход, то ради чего вообще старается? Он ухватился за тонкую золотую нить надежды, как обречённый человек в пустыне, бредущий к мерцающему миражу за следующим холмом.

Он даже не допускал мысли, что его надежда может оказаться иллюзией.

Тад дал себе тридцать дней, чтобы победить Фенрира. Через пять недель он одолеет Фенрира и заключит с ним договор до следующей смены часа. Тад поднялся к поверхности, чтобы снова противопоставить свою волю воле Фенрира.

Тридцать дней.

Он мог выдержать что угодно тридцать дней. Даже победить безумного и кровожадного волка.

По крайней мере, на этот раз он мог пользоваться глазами.

Тад обрушивал заклинания, подавляя собственные Фенрира. Быстрый двойной удар ладонью отправил настоящую форму Фенрира кувырком. Безумие наполнило его глаза. Его тени набросились, кусая и рыча, и каждое выпустило заклинание с идеальной точностью. Но Тад уже привык к этому. Время словно замедлилось, пока он смотрел на летящие к нему заклинания. Он просчитал углы и собрал ману в семи разных точках тела.

«Огненный болт».

Семь Огненных болтов ударили в различные лучи, полностью нейтрализовав их силу. Это было сложнее, чем использовать щупальца восприятия как направляющие, но поскольку Восприятие не чувствовало заклинания, приходилось полагаться только на инстинкт.

Тад игнорировал миражы. Тело мгновенно реагировало на их щелчки и укусы, но он знал по опыту, что они больше не могут метать заклинания. У каждого был короткий перезаряд перед следующим. Тад бросился на Фенрира и дважды ударил усиленными пальцами, отрывая ещё куски ткани теней. На больших лоскутах, которые он сорвал, осталось всего несколько жуков безумия. Он сразу отправил их в растущий запас ткани, которую нужно очистить, глубоко в подземный кошель, а потом мощно пнул волка в грудь, швырнув его в единственный холм на планете. Фенрир выбрался из пыльного кратера, глаза сверкали.

Тад знал, что будет дальше. То, что всегда следовало за тем, как он загонял свирепого зверя в угол.

Тёмно-красный свет наполнил пасть зверя, белый и золотой зуб Клыка Рэекаста был полностью на виду. Это была единственная атака, которую Тад не мог ни отразить, ни блокировать, и уж точно не мог перекрыть своей силой. Он пытался применить Землетрясение и преградить путь слоями земли, но луч разрезал их, как масло. Однажды Тад попытался закрыться обеими руками, но они исчезли, а за ними почти полностью испарился его живот. Только рефлекторный рывок в сторону спас его органы и, возможно, жизнь. Аспект создания персонажа с благодарностью восстановил конечности и внутренности, однако у него обнаружилось интересное ограничение. Восстановление расходовало ману. Когда мана заканчивалась, восстановление останавливалось на месте. Тад вернулся мыслями к бою. Любые заклинания, брошенные в луч, поглощались, и он даже потерял оба Топора Врайтфорда, пытаясь преградить путь удару. Оба рассыпались в пыль.

Нет, от этой атаки Таду пришлось уклоняться.

Что звучало проще, чем было на самом деле. Семь волков синхронно кусали, но Тад крутился вихрем, отражая каждый удар с отработанной точностью. Но луч прилетел в самый неподходящий момент.

Но у Тада была одна идея. Одна последняя идея, которая могла позволить ему заблокировать это.

Его сущность.

Тад зарядил собственный Огненный болт, вытягивая чёрную тьму из души и с отчаянной жадностью вливая силу в Огненный болт обеими руками. Чёрная тьма двигалась медленно, как патока, но успела вовремя. Чёрные щупальца закружились внутри светящейся маны, покрывавшей его пальцы, словно масло на руках механика. Тад поймал луч вытянутыми руками. Белые огненные искры брызнули от столкновения, обжигая кожу Тада, но руки не растворились. Он упёр пятки в землю и скользнул назад под напором атаки. Волки вцепились в бока и ноги, но Тад не обращал на них внимания, сосредоточив всю волю на заклинании и манипулируемой сущности. Делать это намеренно было труднее всего, что Тад когда-либо пробовал. Это было как схватить мокрого угря после того, как окунул ладони в растопленное масло. Сущность не желала подчиняться, и Таду приходилось хватать её со всех сторон, чтобы не дать ускользнуть.

Наконец огненный луч раскололся надвое и пролетел мимо Тада с обеих сторон. Облако пыли и послесвечение яркости луча ослепили Тада, но его боевые инстинкты предупредили его, хотя Восприятие не могло. Он знал, что Фенрир сделает в этот самый момент. Увидел бой его глазами. Фенрир вылетел из облака пыли, клыки сверкнули, устремляясь к горлу Тада.

Тад сделал единственное, что пришло в голову, чтобы отразить атаку вовремя. Он выпустил заклинание, усиленное сущностью пустоты, прямо в лицо Фенрира.

Тёмно-красный огненный луч собственного изготовления мгновенно испепелил голову волка и улетел далеко вдаль, разрезав любимый холм Фенрира, как острый клинок сквозь тофу.

Когда голова Фенрира исчезла, Тад увидел, как тот дико машет лапами в воздухе, пытаясь поймать Клык, крутящийся перед ними. Тыльная сторона волчьей лапы задела кинжал и сбила его в пыль. Звон цепей о землю вывел их из оцепенения. Оба бросились вниз. Тад перекатился вперёд, схватывая рукоять клинка. Обезглавленное тело Фенрира взвыло и засветилось белым жаром. Он трансформировался! Тад сжал рукоять, пока лапы Фенрира превращались в руки, тоже хватающие клинок. Он переходил в человеческую форму. Это было опасно. Тад не мог тягаться с человеческой формой Фенрира, а хуже всего было знать, что Фенрир может трансформироваться дальше — в огромного волчьего человеческого монстра с немыслимой силой.

Тад сделал всё, что мог. Он попытался наложить огненную стену на теневую плоть Фенрира, но ничего не произошло. В шоке Тад ударил волка в дыру от шеи, выигрывая драгоценные секунды. Он проверил ману, но она не двигалась внутри него. Она замерзла в венах! Фенрир выдержал удар, и Тад рванул изо всех сил. Подняв волка с земли, он закрутил его, но волк не отпускал кинжал. Наконец Тад призвал клона и применил «Усилить себя», поглотив его. Сила хлынула в вены, и скорость взорвалась. Тад яростно пинал волка, нанося сотню ударов в мгновение ока. Каждый пинок замедлял трансформацию, рассеивая теневое тело в туман, но руки Фенрира цеплялись за кинжал, а ноги доставали до земли, несмотря на растворяющийся торс. Волк закончил трансформацию, но от него осталось слишком мало, чтобы продолжать бой.

Последний рывок вырвал нож из лап волка, и одновременно произошло несколько вещей. Перед глазами Тада появилось уведомление, за которым последовала серия звуковых сигналов.

Фенрир полностью исчез в клубах дыма. Тад откинулся назад, больше не удерживаемый противоборствующей силой волка. Плащ пустоты на миг повис в воздухе, а потом упал на землю, как упавшее перо. Но самое важное — Клык Рекаста сверкал в кулаке Тада.

И цепи не полезли, чтобы втянуть его внутрь.

*Поздравляем! Вы успешно сражались с Фенриром в течение десяти минут! Войдите в сосуд, чтобы получить договор!*

Тад читал и перечитывал слова. Он чувствовал, что в конце немного схитрил — использовал усиления в решающий момент, когда чаша весов колебалась. Но это принесло победу, признанную программой повышения уровня.