Игра в Реальность. Сказка о смерти

Земля

I

Солнце робко выглянуло из-за крутого обрыва и заиграло золотистыми бликами на поверхности водного потока, просвечивая сквозь закрытые веки Зандера. Значит, уже наступило утро. Это было довольно странно, солидный отрезок времени буквально выпал из памяти ура, последнее, что он отчётливо помнил, был зябкий холод от мокрого комбинезона, а потом всё, провал. Его сознание пока полностью не прояснилось, но воспоминания о прошлом вечере же начали всплывать в памяти Зандера яркими картинками. Он припомнил, как пытался прорваться на акселе к дороге, ведущей в его поместье, раненой девушке нужно было срочно оказать помощь, это был для неё вопрос жизни и смерти.

Как назло, у его преследователей имелся не менее мощный транспорт, чем его собственный, что ставило успех спасательной операции под большой вопрос. Дополнительная нагрузка в виде бесчувственного тела, понятное дело, отнюдь не облегчала задачу спасателя, как он ни давил на рычаг ускорителя, а прорваться так и не удалось. Тройка вражеских наездников отрезала Зандера от дороги, и он был вынужден двигаться по бездорожью вдоль обрывистого берега реки. Скорость пришлось сбросить, чтобы не свернуть себе шею в каком-нибудь незаметном овраге.

К счастью, дорога отошла от берега, и его преследователям тоже пришлось съехать в поле. Это несколько уравняло шансы, и если бы Зандер был один, то он с удовольствием погонялся бы с достойными противниками. Увы, в тот момент ему было не до развлечений, просканировав тело Эйвис, ур понял, что на то, чтобы её спасти, у него остались считанные минуты, нужно было срочно найти безопасное убежище. Пока что безопасность Зандеру обеспечивал только энергетический купол над акселем. Его преследователи ни на секунду не прекращали пальбу, поэтому защитный купол регулярно расцветал яркими вспышками метких попаданий, впрочем, не причинявших гонщику никакого вреда. Однако долго держать щит такого размера было занятием весьма расточительным в плане расхода жизненной силы, так и на восстановление тела раненой могло не остаться энергии, в общем, продолжать гонку было бессмысленно.

Зандер выругался сквозь зубы, снял щит и, не сбрасывая скорости, направил аксель к кромке обрыва. Стальная птица по инерции пролетела несколько метров по воздуху, а потом камнем рухнула вниз. Падение было долгим, так как в этом месте река прорезала себе путь сквозь сплошную скалу, образовав очень глубокое ущелье. Вынырнув с бесчувственной девушкой на руках, прыгун сразу же оценил своё вопиющее безрассудство, а ещё необыкновенную везучесть. Они вошли в воду буквально в пяти метрах ниже солидного порога, где поток образовал что-то вроде небольшой запруды, и было достаточно глубоко, чтобы обеспечить мягкое приводнение. Их бедному транспорту так сильно не повезло, аксель рухнул прямо на камни и остался там лежать бесформенной грудой железа, хорошо ещё, что не взорвался.

Быстрый поток подхватил беглецов и понёс их вниз по течению со скоростью выпущенной из лука стрелы. Обернувшись, Зандер заметил трёх преследователей в одинаковых чёрных комбинезонах на кромке обрыва, они молча провожали взглядами ускользающую добычу, прыгать со скалы никто из них не отважился. Спасительная отмель объявилась всего через десять минут вынужденного купания, Зандер едва её ни пропустил, настолько неожиданно песчаная полоска вынырнула из-за поворота реки. Он выгреб на берег, уложил бесчувственную девушку прямо на мокрый песок и тут же приступил к восстановлению её тела, нельзя было терять ни минуты. Эта процедура вполне ожидаемо выпила из спасателя последние силы, поэтому, закончив свою работу, он перетащил свою пациентку под защиту скального выступа и прилёг передохнуть.

Это последнее, что Зандер помнил более или менее отчётливо, помимо холода от мокрого комбинезона. Нет, пожалуй, была ещё мысль, что спать никак нельзя, преследователи, если они не идиоты, найдут лодку и пустятся в погоню, и мало вероятно, чтобы сгустившиеся сумерки надёжно укрыли беглецов на крохотном клочке песчаного пляжа. Мысль была здравая, но Зандер, судя по всему, ей не последовал, вместо того, чтобы охранять бесчувственную девушку, он вырубился и благополучно проспал всю ночь. Следовало честно признать, что матёрый воин облажался по полной, и тот факт, что он всё ещё был жив, можно было объяснить только желанием преследователей допросить своего пленника, прежде чем его прикончить.

Несмотря на раскаяние и злость, у Зандера всё-таки хватило выдержки, чтобы не показать потенциальным врагам, что он уже проснулся, он продолжал лежать в расслабленной позе, лишь слегка приподнял веки, чтобы осмотреться. В поле зрения никого не было видно, но это вовсе не означало, что враги не болтались где-то поблизости. Зандер незаметно напряг мышцы рук, чтобы определить, связаны они или в наручниках. К его удивлению, руки оказались свободны. Неужели эти парни настолько уверены в своих силах, что даже не удосужились связать своего пленника? Таким проколом врагов следовало воспользоваться. Зандер аккуратно перенёс тяжесть тела на левую сторону, чтобы было сподручней отбиваться, но в этот момент солнечный луч дотянулся наконец до его лодыжки и мазнул тёплой лапкой его обнажённую кожу.

– Стоп, почему я чувствую солнечное тепло сквозь кожаный сапог? – эта мысль мгновенно прочистила ему мозги, и Зандер резко вскочил на ноги.

– Проснулся, соня? – раздался со стороны берега насмешливый голосок Эйвис.

Обессиленный ур тут же пожалел о своей опрометчивости, от слабости голова у него закружилась, и перед глазами поплыли разноцветные круги. Зато это спасло беднягу от культурного шока, поскольку увиденная им сцена могла бы загнать в краску даже портового грузчика. Зандер был совершенно голый, а на берегу такая же голенькая Эйвис деловито раскладывала для просушки их комбинезоны. Оставалось только гадать, как же девушке удалось стянуть со спящего мужчины мокрый комбинезон так, чтобы его не разбудить. Похоже, его сон больше напоминал обморок.

– Выспался? – с улыбкой поинтересовалась обнажённая нимфа, ничуть не стесняясь своей наготы. – Опять упадок сил, да? – добавила она с искренним сочувствием.

Зандер аккуратно, чтобы не спровоцировать новый приступ головокружения, уселся на песке и с интересом посмотрел на свою спутницу. Она двигалась совершенно естественно, словно каждый день общалась с мужиками в наряде Евы. А ведь он совершенно точно знал, что в замке Саттори эта девушка воспитывалась в атмосфере строгости и целомудрия.

– Теперь я понимаю, как ты умудрился проспать бой в нашем замке,– усмехнулась Эйвис. – Это потому, что ты меня лечил, да? Всё было плохо? У меня на комбезе вся спина разодрана.

– Мой аксель взорвался, и тебя накрыло осколками,– откашлявшись пояснил Зандер. -Рана была очень серьёзная, пришлось срочно искать безопасное убежище. Самым безопасным оказалось сигануть с обрыва в реку вместе с твоим акселем, извини за незапланированное купание. Кстати, странно, что эти типы не стали нас искать, я бы на их месте взял лодку и обшарил берег вниз по течению.

– Они так и сделали,– девушка откинула со лба волосы и показала взглядом на привязанную к камню лодку.

У Зандера перехватило дыхание, это же просто чудо, что они ещё живы. Если бы Эйвис ни очнулась вовремя… дальше думать не хотелось.

– Ты с ними разделалась? – от стыда за свою несостоятельность, как защитника беспомощных девушек, Зандер покраснел до ушей. – Жаль, нужно было одного оставить для допроса,– добавил он, чтобы скрыть своё замешательство.

– Я тоже так подумала,– кивнула головой голенькая воительница,– он в лодке связанный.

И снова она заставила Зандера краснеть. Это же он должен был охранять покой Эйвис, а вместо этого проспал всю ночь как сурок, даже не проснулся, когда она сдирала с него мокрый комбинезон. Если бы Эйвис вовремя ни пришла в себя, эти типы взяли бы их тёпленькими, вернее, мокренькими.

– Ты не расстраивайся,– проницательно заметила юная воительница, делая вид, что не заметила красные уши ура,– меня специально учили вовремя возвращаться в сознание, так что нам ничего не грозило.

Это было вдвойне обидно, вот только сочувствия Зандеру сейчас и не хватало, чтобы окончательно сгореть со стыда.

– Ладно, показывай свой трофей,– пробурчал посрамлённый ур, с трудом поднимаясь на ноги.

Они подошли к лодке, на дне лежал связанный мужчина. Зандер подивился, насколько профессионально эта малышка обездвижила здорового мужика, впрочем, он уже устал удивляться её навыкам, довольно странным, кстати, для столь юной девушки.

– Ой,– всплеснула руками Эйвис,– он, кажется, умер,– она приложила пальцы к сонной артерии пленного и через несколько секунд скорчила обиженную гримаску. – Я же его пальцем не тронула,– возмутилась она,– только парализующее заклятие. Как он умудрился умереть?

– Остановил сердце, когда понял, что не сможет освободиться,– пояснил Зандер, просканировав тело мертвеца.

– Круто! – похоже, самоубийство пленника совершенно не огорчило Эйвис. – А я так не умею.

– Научу, если хочешь,– пообещал многоопытный ур. – Кстати, а ты бы действительно стала его пытать, если б он оказался жив? Или на меня рассчитывала?

– Вот ещё,– Эйвис возмущённо дёрнула плечиком,– я умею причинять боль, можешь мне поверить. Меня учили проводить допрос, ничего сложного.

– Да уж,– подумал Зандер,– не хотел бы я оказаться врагом какого-нибудь взрослого члена правящего клана, если уж даже такая малышка не видит в пытках ничего сложного.

– А ты наших гостей встретила прямо так, голышом? – ехидно поинтересовался он. – Я бы на их месте сдался без боя.

– Вообще-то, я очнулась, когда они уже вылезали на берег, так что раздеться не было времени,– Эйвис выдала эту фразу на полном серьёзе, как будто не поняла, что Зандер просто прикалывается.

– А что, если бы было, то разделась бы? – расхохотался тот.

– Думаю, ты даже близко не представляешь, как обучают отпрысков правящих кланов,– Эйвис горделиво расправила плечи. – Мы ведь должны управлять людьми, а значит, всегда поступать рационально и сообразно обстоятельствам.

– Считаешь, сверкать голым задом перед здоровым мужиком – это поступок, сообразный обстоятельствам? – Зандер уже буквально задыхался от гомерического хохота.

– Всё лучше, чем дрожать от холода в мокрой одежде,– фыркнула девушка. – Полагаешь, мне есть чего стесняться? – она демонстративно выпрямилась и развернулась лицом к означенному здоровому мужику. Зандер поймал себя на том, что совершенно неприлично пялится на её острые соски, и отвёл глаза. – Не думаю, что в данный момент тебя можно назвать здоровым,– Эйвис скептически поджала губки,– к тому же ты ведь мне в отцы годишься.

Это небрежное замечание в один миг оборвало веселье самодовольного ура, ему вдруг сделалось очень обидно, что эта пигалица сочла его беспомощным и старым. Хотя, следовало честно признать, что в её словах всё было правдой до последнего слова. Физически он сейчас был далеко не в лучшей форме, а что касается возраста, то он же сам признался, что является ровесником её погибшего отца. Чего же теперь обижаться? Чтобы скрыть своё замешательство, Зандер поковылял проверять состояние комбинезонов. Что ж, вода с них уже не капала, но до сухости им было ещё далеко. Эх, если бы у него ещё оставались силы, он бы высушил одежду и обувь за пару секунд, но чего нет, того нет, придётся просто немного подождать.

– Зандер, ты когда-нибудь видел такое оружие? – спросила Эйвис, протягивая ему странного вида лучевик, явно принадлежавший ранее одному из преследователей. – Похож на наши, только гораздо мощнее. Я попробовала,– она указала на оплавленный песок на краю отмели.

– Нет, милая, такого оружия мы делать не умеем,– отозвался Зандер, просканировав оружие преследователей,– у него совершенно иной принцип действия. Похоже, эти парни не из нашего мира. Что же им тут нужно?

– Уничтожить всех Саттори,– хладнокровно предположила девушка.

– Тогда почему магическая сеть появилась над моей головой? – Зандер задумчиво склонил голову. – Нет, им нужна именно ты, причём живой. Есть идеи?

Эйвис смутилась и быстро отвела взгляд. Да, идеи у неё имелись, она почти не сомневалась, что причиной этого нападения, как и нападения на замок Саттори, была её странная миссия, о которой поведал отец перед смертью. Однако девушке почему-то ужасно не хотелось делиться с кем бы то ни было тайной волшебного кристалла под названием семя жизни. К тому же ничего конкретно она не знала, отец погиб, так ничего толком и не объяснив, только сказал, что она должна найти хранителя для этого артефакта, и всё. Может быть, Зандер и есть тот самый хранитель? Нет, вряд ли, кристалл ведь должен сам выйти из её груди, когда такой хранитель появится. Хотя в самом конце отец сказал, что семя жизни – это сама Эйвис. Тогда зачем нужен хранитель? Сплошной туман.

– Зандер, ты что-нибудь слышал про семя жизни? – осторожно спросила девушка.

– Почему ты спрашиваешь? – полюбопытствовал ур. – Это имеет какое-то отношение к этим пришельцам?

– Не знаю,– Эйвис задумчиво покачала головой,– возможно, имеет.

– Отец мне рассказывал, что много веков назад один маг по имени Меродин сотворил артефакт, который позволял найти первое проявленное сознание нашего мира,– начал рассказывать Зандер. – Вроде бы его называли семенем жизни, в смысле, артефакт.

– А для чего нужно искать это первое сознание? – Эйвис приняла безразличный вид, как бы она просто любопытствует, хотя сразу навострила ушки.

– Как это для чего,– вскинулся Зандер,– чтобы оберегать, разумеется. Только этот артефакт давно утерян, так что теперь больше никто не сможет найти первое сознание.

– Я так и не поняла, в чём ценность этого сознания, чтобы его нужно было оберегать всем миром,– девушка озадачено уставилась на рассказчика.

– Если честно, я этого тоже не знаю,– смутился Зандер,– но в этом точно есть смысл. Нужно будет покопаться в старых текстах, может быть, найду что-нибудь путное, а пока давай собираться, нужно добраться до жилья засветло.

– Мне кажется, нас довольно далеко снесло вниз по течению,– заметила Эйвис,– и придётся спускаться дальше на лодке, поскольку на скалу ты в таком состоянии не влезешь.

– Можно подумать, что ты влезешь,– проворчал себе под нос оскорблённый ур. – Нам и не нужно лазить по скалам, в устье реки живёт мой хороший друг, вернее, теперь уже его брат со своим сыном. Он будет рад нас приютить и пошлёт кого-нибудь в моё поместье за транспортом и охраной.

Девушка не стала спорить, она натянула мокрый комбинезон, сбросила в воду труп самоубийцы и села на вёсла, Зандер с комфортом расположился на корме. Водный поток подхватил лёгкую лодочку и понёс её вниз по течению. Грести особо не требовалось, течение было быстрым, если не сказать, стремительным, Эйвис только направляла лодку вёслами в центр стремнины, остальное делала вода. Через четверть часа монотонного плавания девушке стало скучно.

– Зандер, можно задать тебе вопрос? – решилась она нарушить молчание. – Почему Рупер в твоём куполе был в охотничьем костюме? Ведь костюм в это время висел у него в шкафу.

– Всё просто,– Зандер с готовностью поддержал разговор,– дело в том, что тот образ был, скорее, воспоминанием, чем реальным отражением состояния сознания твоего брата.

– Значит, ты всё-таки устроил какой-то трюк? – обиделась Эйвис.

– Что за навязчивая идея,– Зандер покачал головой,– нет, это действительно был Рупер. Похоже, устройство нашего мира не включили в список наук, которым обучают девочек из правящих кланов. Давай разбираться, пока есть время. Ты ведь знаешь, что в момент смерти наш ум уничтожается? – судя по выражению ужаса на лице девушки, это была для неё новость, причём шокирующая. – Ты чего так перепугалась? – рассмеялся Зандер. – Ум – это же просто инструмент, который создаёт наше сознание с целью познания себя в контексте той Реальности, где оно функционирует. Не слишком для тебя сложно?

Эйвис фыркнула и гордо отвернулась, однако буквально через секунду она снова с любопытством уставилась на своего невольного учителя.

– А зачем уничтожать ум? – поинтересовалась она.

– Долго объяснять,– отмахнулся Зандер,– так уж устроен наш мир. Дело не в этом, а в том, что сразу после уничтожения старого ума, сознание создаёт себе новый.

– И какое отношение это имеет к охотничьему костюму? – Эйвис ехидно заулыбалась.

– Прямое,– Зандер даже не обратил внимания на её неуважительный тон. – Сразу после создания ум находится в зачаточном состоянии, ему требуется время, чтобы развиться до полноценного инструмента, а сознанию ждать некогда, ему постоянно нужна самоидентификация.

– И как же наш малыш выкручивается? – Эйвис состроила умильную мордашку.

– Черпает инфу из архива,– усмехнулся Зандер. – А что ему ещё остаётся? Поэтому в течение нескольких дней после смерти сознание ощущает себя прежней личностью, оно представляет своё тело таким, каким оно было до смерти, видит свой дом и родных. Видимо, твой брат очень любил этот костюм, вот и воспроизвёл знакомый образ.