Истинная злодейка для дракона

Пепел

Я знаю, вы ждали этого визуала! Кто-то считает его злодеем, кто-то верит в его невиновность… Только вам решать, какое место Пепел займет в этой истории. Оба визуала ему подходят, так что представляйте вора так, как вам больше нравится)

эльфийский эльф

суровый бандит

Глава 20

Грета торопливо сервировала стол, стараясь не смотреть в нашу сторону. Служанка отчаянно краснела. Так делали все, кто видел меня с Пеплом.

Обычно мы сообщали, что являемся братом и сестрой. Кто-то после этого выдыхал с облегчением. Кто-то попросту не верил.

В Империи наша ложь трещала по швам. Я ненавидела себя за то, что позволила чувствам выплеснуться наружу, но меня переполняла ярость. Об мою жертву просто вытерли ноги.

Я отдала все, чтобы Пепел выбрался из этой заварушки. А теперь он сидел на диване рядом со мной и вел себя так, будто не было ничего естественней самопожертвования среди воров.

— Почему ты не в Дрифтвуде? — раздраженно спросила я, разглаживая складки на юбке.

— Потому что моя сестра пропала.

Пепел с сосредоточенным видом подбирал несуществующие соринки с рукава своего камзола. Он игнорировал Грету, будто та была пустым местом.

— Почему ты вышла замуж? — спросил он.

— Я не выходила!

— А супругу ты об этом сообщила? — насмешливо уточнил Пепел.

Я сердито фыркнула, отворачиваясь к окну. Что это было? Пепел возмущался, что я не последовала плану Гертруды и не подставила Свити? Девчонке едва исполнилось восемнадцать. Она бы умерла от страха, если бы Калеб с ней просто заговорил.

— Он сам ничего не помнит, — ответила я. — Кто знает, что с нами произошло в заточении? Говорят, драконьи метки проявляются после близости…

— Все готово, — выпалила Грета, отчаянно краснея.

Служанка тоскливо посматривала на дверь и мечтала поскорее уйти. Если Калеб подослал ее в качестве шпионки, то прогадал. Грета не умела собирать сплетни. И то, как мы ссорились с Пеплом, ее нервировало, а не пробуждало любопытство.

— Вот как, — мрачно ответил Пепел.

— У меня есть метка, — мстительно добавила я. — А значит, в плену он меня…

— Можно я пойду? — пискнула Грета.

Не дожидаясь ответа, она кинулась к двери. Я проводила ее насмешливым взглядом и заметила, что Пепел тоже ухмыляется. Он повернулся ко мне.

— Что сделал дракон?

— Ничего, — раздасадованно ответила я. — Но мне приходится говорить, что что-то было. Иначе мою ложь с метками раскроют, а моя голова окажется на плахе…

Последнее я произнесла на грани слышимости, неотрывно смотря на дверь, за которой скрывались стражники. Это была не шутка. Я здесь рисковала своей жизнью. А Пепел пришел ко мне, да еще и вел себя так, словно мы выбрались на пикник!

— Раны есть? — спросил он.

— Нет. — Я поморщилась. — Но в татуировке может быть инфекция. Цепи, отсутствие ухода… А еще я не закрепила метку магией. Она пустышка. Подделка.

— Это единственная хорошая новость за сегодня.

Пепел выдохнул. В его голосе мне почудилось облегчение, будто он всерьез переживал, стану ли я влюбленной парой дракона или нет. То, что Калеб навеки привязан ко мне, его не волновало.

— У тебя есть краски? — шепнула я. — Если метка не начнет расти, у дракона появятся подозрения…

— А ты хочешь ее закончить?

— Как будто у меня есть выбор! Если ты не забыл, я в Империи, где драконы чувствуют магию, ложь, и вообще контролируют каждый мой вздох, потому что мне не повезло стать истинной какого-то там генерала…

Пепел накрыл мою руку своей. Я отдернула ладонь. Меня все еще трясло. Я хотела броситься к нему в объятия, хотела придушить, хотела сказать, как сильно за него переживала, хотела прогнать его прочь…

— Лисса, — тихо окликнул меня Пепел.

Я подняла взгляд. Зеленые глаза внимательно смотрели на меня из-под взъерошенной белоснежной челки.

— Лисса, я вытащу тебя отсюда, — едва слышно произнес Пепел. — Просто потерпи. Я нашел тебя. Я смог пробраться в крепость. Я уже подготовил для тебя убежище…

— Для меня? — нахмурилась я.

— Для тебя. Потому что ты выберешься отсюда. Со мной или без меня. — Он обхватил мое лицо ладонями, заглядывая в глаза. — И это не обсуждается. Поклянись, что больше никогда не станешь рисковать собой ради кого-то. Тем более, ради меня. Ты…

Он порывисто вздохнул и на долю секунды прижался губами к моему лбу. Это был целомудренный поцелуй, обычный дружеский жест. Так я себя убеждала.

Меня бросило в жар. Пепел почувствовал мое смущение. Он бережно стер слезинку с моей щеки и убрал руки.

— Ты не должна была соглашаться на сделку Гертруды, — закончил он. — В следующий раз просто уходи. И позволь мне самому во всем разобраться, хорошо?

Кто-то несколько раз стукнул в дверь. Щелкнул замок. В дверном проеме появился Калеб. Он посмотрел на остывший чай, на мои покрасневшие глаза, на Пепла, сидящего слишком близко.

— Реневиэль, — сдержанно произнес дракон, — надеюсь, вы уже закончили обсуждать личные вещи. Ужин ждет. Не хочу, чтобы моя жена осталась голодной.

Глава 21

Я с тоскливым видом гоняла горошек по тарелке. По правую руку от меня сидел Калеб. Он то и дело касался моего запястья, будто проверял, не исчезла ли метка. Дракон с озабоченным видом подкладывал мне в тарелку лакомые кусочки.

— Тебе ничего не нравится, любимая? — мягко спросил он. — Дай мне знать, что ты любишь. Я велю поварам приготовить что-то другое.

— Завтра сама к ним спущусь, — ответила я. — Как раз хотела посмотреть замок. Заодно познакомлюсь со слугами.

— Сегодня.

Калеб смотрел на меня с нежностью, но за этим скрывалась стальная решимость. Он и правда собирался заставить поваров заново готовить ужин только потому, что у меня не было аппетита.

— Мне хочется ребрышки, — выдавила я. — Подашь вон тот кусочек?

Дракона это не убедило, но он все равно отступил. Пока что. На моей тарелке появилось несколько вариантов ребрышек, а слуга за нашими спинами усердно делал пометки. Кажется, от моего аппетита зависела его жизнь.

Пепел сидел по левую руку от меня, но не во главе стола, а чуть поодаль. Он ел с куда большим аппетитом, чем я, спокойно разделывая нежное мясо и бросая кровожадные взгляды на дракона. Каждый раз, когда он втыкал вилку в кусок, казалось, что на месте перепелки Пепел видел дракона.

— Так как вы познакомились? — спросил Калеб, сосредоточенно нарезая для меня картофель.

— Через моих родителей. Матушка пару раз навещала Лиссу, — соврал Пепел.

— Надо же, — улыбнулся дракон. — Получается, вы друзья детства?

— Мы редко общались, — сказала я. — Все же я жила в деревне… Однако после моего совершеннолетия Реневиэль заботился обо мне. Присматривал. Помогал.

— Прекрати, Лисса, — покачал головой Пепел. — Мы же в семейном кругу. Эти формальности нам ни к чему. Называй меня просто Рене.

Надо же. Теперь я не только знала настоящее имя Пепла, но и имела право его сокращать. Хотелось кого-нибудь удавить. Но злость действительно пробуждала аппетит.

Я оторвала полоску мяса от кости и отправила сочную глазированную в соусе мякоть в рот. Готовили в Империи недурно.

— Хорошо, Рене, — ответила я и улыбнулась.

Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы улыбка не походила на оскал. Я злилась. Тем временем Калеб предложил Пеплу ночевать в гостинице, а не в крепости. Сказал, что не хочет, чтобы мой брат чувствовал себя пленником.

Пепел фыркнул и сообщил, что останется рядом со своей сестрой. Со мной. Он бросил на дракона очень выразительный взгляд, спрашивая, почему вдруг крепость стала тюрьмой? А если это так, то почему здесь оставалась я?

Мы продолжили есть. Я усиленно жевала морковку. Пепел потрошил фаршированный перец.

— Любопытно, — произнес Калеб. — Реневиэль. Звучит необычно. Почему тогда в документах другое имя?

— Реневиэль детская кличка. Имя нездешнее, поэтому я решил выбрать вариант попроще. Для дел. Для семьи мое имя осталось прежним.

Дракон кивнул, но не принял его ответ. Рука Калеба вновь легла на мое запястье. Дракон делал это бессознательно каждый раз, когда ему что-то не нравилось.

Сейчас он смотрел на Пепла, как на своего главного врага. Я не могла понять, почему Калеб так бесится.

— Я хотела бы лечь спать пораньше, — выдохнула я, привлекая всеобщее внимание. — День был долгим. У меня до сих пор голова идет кругом, после всех этих… потрясений.

Калеб улыбнулся. Он поднес мою руку к губам и запечатлел на ней короткий, полный нежности поцелуй.

— Конечно, жена моя.

На скулах Пепла заходили желваки. Он смотрел на перец с таким выражением лица, будто тот нанес ему смертельное оскорбление. Моего взгляда напарник избегал.

А я думала. Пепел до сих пор не принес мне краски и вел себя так, будто вовсе не собирался помогать с меткой. Раз уж на то пошло, он был рад видеть почти полностью исчезнувший узор.

Зато дракон не отступал. Он терся о мою ладонь щекой, постоянно касался запястья и придерживал меня под локоть. Калеб старался быть ненавязчивым. Вот только каждый раз, ощущая его бережные прикосновения, я думала о метке.

Калеб сказал, что физическая близость сопутствует ее появлению. Дракон касался меня, пытаясь ускорить процесс становления истинной парой.

Я не верила ему. Точнее, не доверяла. Этому меня научил Пепел, и уроки мастера я запомнила хорошо.

Калеб мог говорить о любви, о вспыхнувших чувствах, о страсти к своей истинной. Мол, это всего лишь нежные жесты влюбленного генерала. А я думала о метке. О страже за дверью. О подозрениях его приближенных. О казни.

— Брат будет ночевать в том же крыле, что и я? — Я невинно посмотрела на дракона. — Мне так было бы спокойнее.

— Нет, — качнул головой Калеб. — Для гостей есть отдельный домик. Если ты пожелаешь видеть брата, Грета его приведет.

Я облизнула губы. Пепел нужен был мне под боком. Так проще спланировать наш побег и подстраховать вора на случай, если дракон что-то заподозрит. Поэтому пришлось пойти на крайние меры.

Я накрыла руку Калеба своей, будто невзначай задев узор метки, как это делал он. Время словно остановилось. Дракон смотрел только на меня. Его зрачки расширились, заполняя собой радужку. Пухлые губы приоткрылись, будто Калеб хотел что-то сказать, но передумал. Я наклонилась к нему.

— Пожалуйста, — тихо произнесла я, — Калеб…

Имя действовало на него магически. Дракон следил за каждым движением моих губ, будто завороженный.

— Вы прекрасно смотритесь вместе.

Голос Пепла вырвал его из транса. Мне захотелось швырнуть в этого несносного вора чем-нибудь тяжелым. Я ради нас старалась, между прочим!

Калеб несколько раз моргнул, приходя в себя. Я хотела убрать руку с его метки, но он поймал мою ладонь и прижал к разгоряченной коже.

— Хорошо, — хрипло ответил он. — Я посмотрю, что можно сделать, любовь моя.

— Не стоит, — криво улыбнулся Пепел. — Иначе, ей-богу, сестра поселит меня в вашей спальне. Я могу довольствоваться комнатой в пристройке. Мы хоть и аристократы, — быстрый взгляд на меня, — но я привык к бедности. Титул не всегда означает власть или деньги, верно, лорд Эйнхарт?

Калеб кивнул. Он наконец вернул себе самообладание. Его взгляд стал цепким, внимательным.

— Верно. Но я выделю вам комнату поближе к сестре. Так Лисса будет чувствовать себя в безопасности. Правда, жена?

Глава 22

Дракон сам провожал меня в покои. Он дождался, пока мы свернем в темный коридор и тут же подхватил меня на руки.

— Калеб! — возмущенно пискнула я, хватаясь за широкие плечи. — Отпусти, я сама…

— О боги, — выдохнул мне в шею дракон. — Знала бы ты, как сильно мне нравится слышать свое имя из твоих уст. Хотя ты явно догадываешься об этом.

Я испуганно застыла, чувствуя, как холодеет внутри. Дракон так легко уличил меня в манипуляции… А я ведь считала себя самой умной. Была уверена, что разгадала трюк с меткой.

— Ты такая милая, — шепнул Калеб, — когда пытаешься быть злодейкой…

Оставшуюся дорогу я молчала, позволяя себя нести. К Калебу у меня были противоречивые чувства. Я понимала, что дракона стоит опасаться, но при этом его честное строгое лицо не вызывало страха.

Я знала, что он всегда будет поступать правильно, по справедливости. Чувствовала, что рядом с ним мне ничего не грозит. Тем более, он так заботился о своей истинной!

Калеб знал, что я из бедных, что не могу ему предложить ровным счетом ничего кроме своего тела и смазливого личика. К тому же, все вокруг подозревали меня в шпионаже, подлоге и даже похищении. А Калеб все равно забрасывал меня роскошными вещами и требовал всех вокруг меня уважать.

Он даже собственного брата заставил дать мне защиту рода. А слуги? На меня никто не смел косо смотреть. И Пепел со своими поддельными документами остановился в крепости просто потому, что я так попросила.

Дракон преступил порог спальни и втянул носом воздух. Его глаза довольно блеснули. В камине полыхал огонь, на кровати лежала женская ночная сорочка из тончайшего шелка с кружевным халатиком.

Калеб поставил меня на мягкий пушистый ковер. Его левая рука осталась на моей талии, а правая поправила ворот платья.

— Хочешь еще чего-нибудь?

Я выглянула в окно. Уже сгущались сумерки. Хотя, казалось, с момента моего прибытия в крепость прошло не больше нескольких часов.

— Здесь рано темнеет, — сказал Калеб, заметив мой взгляд. — Ночью в этих краях холодно. А еще часто появляются стаи голодных горных волков. Они крупнее и опаснее обычных. К счастью, звери нападают лишь ночью.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь?

Дракон пожал плечами. Он убрал руку с моей талии и подошел к камину, чтобы подкинуть в него поленьев.

— На случай, если ты решишь прогуляться ночью, — ответил Калеб. — Я надеюсь, что ты этого не сделаешь… Но если выйдешь, будь осторожна. Разбойников здесь нет. Только волки. А до города полтора часа пешком. Три, если будет метель.

— Я не собираюсь уходить, Калеб.

Это было почти правдой. Мне не пробраться мимо стражи, а еще я до сих пор не знала, что собирался делать Пепел. Однако меня напрягало, как легко Калеб говорил о возможном побеге.

Он улыбнулся мне. Его взгляд смягчился. Отряхнув руки, дракон подошел к кровати и поднял мой пеньюар. Он придирчиво осмотрел тонкий шелк в поисках изъянов, но так ничего и не нашел.

— Годится, — вздохнул Калеб. — Помочь тебе переодеться?

Я вспыхнула и скрестила руки на груди. Дракон сегодня раз за разом испытывал меня, нащупывая, где пролегают границы дозволенного. И чем больше я ему позволяла, надеясь научиться манипулировать его желаниями, тем больше он хотел.

— Видимо, нет. — Он протянул мне сорочку. — Тогда оставлю тебя, любимая.

Я приняла одежду у него из рук. На миг наши пальцы соприкоснулись. Я отдернула руку, словно боялась обжечься. Дракон спокойно подал мне еще и халатик, после чего вышел из спальни, тихо притворив за собой дверь.

Шелковая сорочка была идеальна. Я знала, как приятно в ней спать. Сейчас я могла зарыться под пуховое одеяло и уснуть под веселый треск поленьев в камине.

— Я ненавижу этот мир, — прошептала я, откладывая одежду в сторону.

Мне нужно было срочно дорисовать метку, пока никто не обнаружил, что узор не растет. Теперь от нашей с Калебом истинности зависела не только моя жизнь. Пепел тоже погибнет, если подделку обнаружат.

************

Дорогие читатели, приглашаю в новинку нашего литмоба

“Птичья башня. (Не)истинная пара для дракона” 16+

Хотела мужа, любовь и детей? Получай! Муж попользовался и выбросил, любовь оказалась пустышкой и только ради ребятишек я смирилась с этим миром и с тем, кем я стала.

Птичья башня работает 24/7. Перья в тюки, яйца отдельно, чужое не трогать!

Дракон думал, я пропаду? Пусть теперь ломает голову, как вернуть меня себе.

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ https://litnet.com/shrt/WETM

Глава 23

Краски в комнате не нашлось. Я выводила узор на коже угольком из камина, стараясь не переусердствовать. Он все еще оставался горячим и жег пальцы. Я торопилась, поэтому линии выходили слишком неряшливыми.

Разница между татуировкой и угольным рисунком была слишком заметна. Пришлось влить в метку капельку своей магии, чтобы выглядело надежнее.

За этим занятием меня застал Пепел. Только что я сидела на кровати в полном одиночестве, как вдруг за моей спиной выросла высокая фигура. Мой возглас приглушила ладонь вора. И хорошо, иначе сюда сбежалась бы вся прислуга.

— Пепел? — выдохнула я, как только он убрал руку. — Ты что здесь делаешь?

— Смотрю за работой мастера, — невесело хмыкнул он. — Ты все же решила закончить метку?

Я отвернулась. Щеки обожгло злым румянцем. Пепел говорил так, будто застал меня за чем-то неприличным, а не увидел очередную попытку спасти наши головы.

— Как видишь, — сухо ответила я.

— Мы уходим, — сказал Пепел.

— Куда?!

— В ближайший городок. Его называют Клейме. Там довольно уютно. Тебе понравится.

— Ты предлагаешь мне выйти из крепости посреди ночи, — проговорила я, — без маскировки и малейшей подготовки? И идти через поля зимой, чтобы добраться до имперского города, который кишит стражей? Я все правильно поняла?

Пепел промолчал. Я встала с кровати и потрясла у него перед носом рукой. На моих пальцах остались ожоги. Поддельная метка выглядела нелепо, будто мастер уснул посреди сеанса и так и не закончил рисунок. Пожалуй, фальшивая истинность изуродовала меня не меньше, чем Калеба.

— Скажи честно, — выдохнула я, — это ты подстроил? Заказ на дракона.

Пепел вздернул бровь.

Мы никогда так не ссорились. У нас были разногласия, но еще ни разу я не скандалила с ним дольше пяти минут. А сейчас наша ссора принимала все новые обороты. И я не знала, когда это закончится и закончится ли вообще.

— Ты всерьез это спросила? — тихо произнес Пепел. — Ты думаешь, я взял тот заказ? Рискнул гильдией? Рискнул тобой?

Я сглотнула. Вор всегда оставался вором. Я не верила, что Пепел меня предал, но почему-то на языке чувствовалась горечь.

— Деньги ведь важнее, — прошептала я. — Ты бы отдал им Свити… Мне ничего не грозило, если бы я следовала плану Волш.

— Лисса…

— Скажи правду! — всхлипнула я. — Почему Гертруда сказала, что тебя пытали, а теперь ты стоишь передо мной невредимый?

Пепел зло усмехнулся. Он рывком стянул с себя рубаху и швырнул ее куда под кровать. Я прикрыла рот рукой, пораженно разглядывая тело напарника. Некогда совершенная кожа теперь была покрыта уродливыми рубцами. На боках виднелись заживающие следы от плети.

— Теперь лучше? — издевательски протянул Пепел. — Теперь я достаточно страдал, чтобы заслужить твое доверие?

— Умолкни, — прошипела я. — Это ты научил меня быть такой! Так что у тебя нет права меня осуждать. Я просто пытаюсь понять, почему все пошло наперекосяк…

Пепел подошел. Я с вызовом вскинула подбородок, смотря напарнику в лицо. Мне было стыдно, что я его подозревала. Но Пепел сам виноват.

Он заявился в крепость, пытался заставить меня бежать без какого-либо плана, еще и дерзил дракону, хотя у самого не документы, а декоративные листовки!

Это было не похоже на Пепла. Мой напарник был собранным, осторожным, всегда профессиональным. Он не лез на рожон, не совершал глупости. Глупости были как раз по моей части.

— Лисса, — хрипло проговорил Пепел. Он снова поймал себя на том, что смотрит на мои губы, и криво улыбнулся. — Все пошло не по плану, потому что плана не было. Я выбрался. Я спросил с Волш. Она лишь подтвердила мои догадки: у них нет контактов заказчика.

— О чем ты? — нахмурилась я.

— Это значит, что никто не знает, кому была нужна фальшивая метка. И никто не понимает, почему вместо одного генерала попался совершенно другой. И почему вместо подготовленной фальшивки туда привели Свити… Сама подумай, кто отправит малолетнюю воровку на такое задание? Этим они бы обрекли себя на провал.

Я кивнула и опустила голову. Да, в плане было слишком много прорех. А хуже всего то, что мне до сих пор не дали второе задание. Может, шпионы заказчика просто не добрались сюда. А может, никакого другого задания и не было…

Меня просто отправили к драконам, чтобы они выяснили о фальшивых метках. Это могло сорвать десятки свадеб в самой Империи, могло дать повод для войны с Речными королевствами, могло уничтожить репутацию Калеба…

А могло заставить Пепла бросить Черный вереск и отправиться за мной. Больше король воров не угрожал Речным королевствам и занимался моим спасением.

— Черт! — Я потерла виски. — И кто цель? Чего они добиваются?

— Я не знаю, — ответил Пепел. — Но нам надо уходить. Как можно скорее.

— У меня даже сапог нет.

— Я тебя понесу, Лисса. Идем. Пока еще не поздно сбежать…

В коридоре послышались шаги. Кто-то приближался к моей спальне. Пепел бросился к двери и задвинул засов. Он мрачно посмотрел на меня.

Опоздали.

Я засуетилась. Убрала уголек, отмыла пальцы, проверила, как смотрится метка. Потом замела следы пребывания Пепла: запихнула его рубашку поглубже под кровать, вернула на место прикроватный коврик.

Шаги остановились напротив моей двери. Пепел медленно и осторожно отошел, уступая место мне. Мы переглянулись. Я с намеком посмотрела на кровать, потому что больше в спальне спрятаться было негде.

Пепел ухмыльнулся. Он сложил пальцы в странном жесте и в следующий миг просто исчез. Вор буквально растворился в воздухе. Его мать была иномирянкой. Возможно, часть ее способностей передалась Пеплу.

В дверь постучали. Коротко и быстро. Потом кто-то попытался ко мне войти.