Наследница света

Я резко вскочила на ноги и попятилась назад, почти инстинктивно оказавшись ближе к Рику. Салос сразу заметил мою реакцию и поднял руку в успокаивающем жесте.

— Не бойся, — мягко сказал он. — Это Тарос. Он наш следопыт. И да, выглядит страшнее, чем есть на самом деле.

Тарос слегка склонил рогатую голову. Его голос оказался неожиданно спокойным и глубоким:

— Приятно познакомиться.

Я не сразу смогла ответить. В маминых книгах минотавры были ужасными чудовищами. Дикими. Неуправляемыми. Там говорилось, что они не умеют сдерживать гнев, а если кто-то попадался им на пути, они разрывали его на части, даже не задумываясь. И сейчас передо мной стоял именно минотавр. Огромный. Рогатый. С тяжёлой секирой за спиной.

Но вместо рыка, угроз или попытки размазать меня по ближайшему дереву он просто вежливо склонил голову и сказал: «Приятно познакомиться». От этого становилось даже страшнее. Я растерянно моргнула.

— Мне… тоже.

Рик тихо хмыкнул рядом со мной.

— Вижу, мысль о том, что мир немного шире деревенских сказок, всё ещё даётся тебе тяжело.

Я перевела взгляд с Тароса на Салоса, потом снова на Рика. Страх всё ещё сидел внутри, но рядом с ним постепенно рождалось другое чувство. Любопытство. Что, если мир, о котором рассказывали шёпотом у каминов, всё это время был реальным? Салос скрестил руки на груди.

При свете дня он выглядел ещё более необычно: серебристые волосы отливали светом, словно лунный металл, а внимательный взгляд неотрывно следил за мной.

— Теперь рассказывай, — произнёс Салос уже серьёзнее. — Кто ты такая? Как прошла через границу? Кто тебя ранил?

Я медлила. Слишком многое зависело от ответа.

— Меня зовут Мел, — наконец сказала я. — Я жила при одном из королевских замков. Иногда помогала в архивах и библиотеке.

Это была не совсем ложь. В детстве я действительно проводила много времени среди старых книг и карт.

— Несколько дней назад я случайно услышала разговор, — продолжила я тише. — Очень важный разговор. После этого меня попытались убрать.

Салос смотрел на меня не мигая.

— Что за разговор?

Пальцы непроизвольно дрогнули.

— Я не знаю всего. Только поняла, что кто-то при дворе связан с опасными людьми. И что после услышанного мне лучше исчезнуть.

Тарос, всё это время молчавший, медленно качнул головой.

— Нет.

Я резко посмотрела на него.

— Что — нет?

Минотавр чуть склонил голову, будто прислушивался не к моим словам, а к чему-то под ними.

— Дорога не туда ведёт.

— Какая ещё дорога?

Рик отложил ложку, которой помешивал отвар, и поправил круглые очки.

— Тарос следопыт, — пояснил он почти буднично. — Он чувствует, когда след уходит не в ту сторону. С дорогами, запахами, следами… и с ложью примерно так же.

Я напряглась.

— Он читает мысли?

— Нет, — ответил Тарос глухо. — Только слышу, когда врут.

Я сжала руки на коленях. Салос не вмешивался, только терпеливо смотрел. Я выдохнула.

— Хорошо.

Голос прозвучал тише, чем я хотела.

— Я жила не просто при замке. Я выросла там. Меня воспитывал человек, которому я доверяла. После смерти родителей он стал для меня почти семьёй.

Это уже было ближе к правде. Тарос молчал.

— Несколько дней назад я услышала разговор. Не случайный. Тайный. Мой опекун обсуждал сделку. Мою судьбу.

У костра стало тихо. Даже Рик перестал вертеть в пальцах какую-то стеклянную колбочку.

— В тот же вечер на меня напали, — продолжила я. — В моей комнате. Убийца был не один. Стража помогала ему. Я поняла, что замок больше не безопасен. Что человек, которому я верила, сам отдал приказ.

Слова давались тяжело, но остановиться было уже невозможно.

— Я бежала. Не к Стене специально. Просто туда, где меня не должны были искать. Но за мной шли. И когда выбора не осталось, я прошла через границу.

— Никто не может пройти через Стену, — тихо сказал Салос.

— Я знаю.

— Но ты прошла.

— Да.

Он несколько мгновений смотрел на меня.

— Как?

Я покачала головой.

— Не знаю. Я думала, что умру. Не помню, как прошла Стену. Последнее, что осталось в памяти, — как я приближалась к ней. А потом уже очнулась у костра.

Это была правда. Салос перевёл взгляд на Тароса. Минотавр некоторое время молчал, словно прислушиваясь не к моим словам, а к чему-то скрытому за ними. Затем медленно кивнул.

— Не лжёт. Но многое скрывает.

Я только тогда поняла, что всё это время задерживала дыхание.

— Я сказала достаточно.

— Для начала, — спокойно произнёс Салос.

Рик тихо хмыкнул.

— Прекрасно. Значит, у нас раненая беглянка из-за Стены, за которой охотятся люди, возможно, связанные с чем-то настолько неприятным, что даже Стена решила: лучше ее пропустить". День становится всё интереснее.

Салос бросил на него предупреждающий взгляд.

— Рик

— Что? Я всего лишь пытаюсь оценить, насколько глубоко мы уже вляпались.

Тарос тяжело вздохнул.

— По рога.

Рик посмотрел на его рога.

— В твоём случае это особенно тревожно.

Салос не улыбнулся. Его взгляд снова вернулся ко мне.

— Что ты не договариваешь?

Я напряглась.

— Ты слишком подозрителен для того, кто только что спас мне жизнь.

— Подозрительность спасает жизнь чаще, чем доверие.

— Приму к сведению.

Рик тихо фыркнул, будто пытался скрыть улыбку, а Тарос довольно хмыкнул:

— Кажется, она тебе не уступит.

— И что нам с тобой делать?— Спросил Салос посмотрев на меня.

— Мы не можем оставить её здесь, — сказал Рик, не сводя с меня взгляда. — Если она прошла Стену, за ней могут прийти не только люди.

— А отпустить? — спросил Тарос.

— Куда? Обратно через Стену? Она едва выжила в первый раз. — Ответил Салос

Я промолчала, только сильнее сжала пальцы. В груди неприятно сдавило. Салос посмотрел на меня и сказал:

— В любом случае тебя нужно доставить в столицу, — произнёс Салос. — Там король и Совет решат, что делать дальше.

Я напряглась.

— Зачем?

— Потому что ты прошла через Стену, а этого никогда прежде не случалось.

После этих слов повисла напряжённая тишина. Я отступила на шаг.

— Но… я же здесь.

— Именно поэтому старейшины захотят тебя увидеть, — тихо произнёс Рик.

— А если я не хочу ни к каким старейшинам?

Тарос повернулся ко мне. Его тяжёлый взгляд будто придавил к месту.

— Тогда всё равно придётся, — спокойно сказал он. — Такие вещи касаются уже не только тебя.

— Я просто пыталась выжить.

— Возможно, — ответил Тарос. — Но Стена связана с древней магией. А древняя магия никогда ничего не делает случайно.

Я нахмурилась. В моём мире Стену считали священной границей, созданной самой богиней Сетой для защиты людей от чудовищ. Так учили жнецы. Они утверждали, что за Стеной нет ничего, кроме опасности и тьмы. Но теперь я стояла посреди странного леса, рядом с эльфами, минотавром и летающими между деревьев пикси. И всё, во что я верила раньше, начинало трещать по швам.

— Забавно, правда? — тихо сказал Рик. — Ваши сказки уверяют, что мы едим людей. Наши — что люди обязательно попытаются нас убить.

Он посмотрел на меня внимательнее.

— Пока что никто никого не съел и не убил. Уже неплохое начало.

Повисла короткая тишина.

— Значит, отправляемся в столицу, — подытожил Салос.

Я резко подняла голову.

— Подожди. Кто сказал, что я согласна?

Салос посмотрел на меня спокойно, будто ожидал этого вопроса.

— Никто.

— Тогда почему ты говоришь так, будто всё уже решено?

— Потому что других безопасных вариантов нет.

Я невесело усмехнулась.

— Безопасных? Вы хотите отвести меня к каким-то старейшинам, которые решат, что со мной делать. Это не похоже на безопасность.

— Это и не безопасность, — ответил Салос. — Это шанс получить ответы.

— А если я не хочу ваших ответов?

— Тогда можешь уйти.

Он произнёс это так спокойно, что я на мгновение растерялась.

— Правда?

— Правда.

Салос кивнул в сторону леса.

— Лес троллей перед тобой. Без оружия, без еды, без карты. С ранами, которые ещё не зажили до конца. За Стену ты вернуться не сможешь. А даже если сможешь, те кто гнался за тобой, наверняка будут ждать тебя с той стороны, одна ты не уйдёшь далеко.

Я сжала пальцы. Он был прав. И именно это злило сильнее всего.

— То есть это выбор без выбора.

— Скорее выбор между плохим и худшим.

— Неутешительно.

— Я не пытаюсь тебя утешить.

Рик тихо хмыкнул.

— У Салоса вообще с этим сложности.

Салос бросил на него короткий взгляд.

— Рик.

— Молчу.

Тарос тяжело выдохнул через ноздри.

— Девочка должна сама решить. Но быстро. Долина Шепчущих Ветров после заката становится хуже любого спора.

Я посмотрела на лес. На туман между деревьями. На огоньки пикси, мелькавшие в ветвях. На тёмную чащу, где совсем недавно мне почудилась высокая тень. Потом — на Принца, спокойно щипавшего траву у берёзы. Сбежать? Куда? Я не знала, где нахожусь. Не знала, смогу ли снова пройти через Стену и выжить. Да и возвращаться мне было некуда. За Стеной меня уже объявили мёртвой. А если дядя узнает, что я жива, он наверняка попытается закончить начатое. Я не доверяла им. Не до конца. Но сейчас они были единственными, кто не пытался меня убить.

— Хорошо, — сказала я наконец. — Я пойду с вами.

Рик довольно улыбнулся.

— Отлично. Значит, сегодня у нас не будет погони за упрямой человеческой девушкой по лесу.

— Пока не будет, — уточнила я.

Улыбка Рика стала шире.

— Вот теперь я верю, что ты выживешь в Тенерии.

Салос не улыбнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то почти похожее на одобрение.

— Тогда собираемся, — сказал Салос.

Заметив, как я нервно сжимаю край рубахи, он добавил уже тише:

— Не бойся. Карлион — справедливый правитель. Он и Совет выслушают тебя. Но не путай это с обещанием безопасности. Сначала нам нужно понять, почему Стена пропустила человека.

Рик подошёл ближе и положил руку мне на плечо.

— К тому же, — добавил он с лёгкой улыбкой, — разве тебе не интересно увидеть столицу Теннерии? Ночью дворцы там светятся, словно звёзды, а сады поют на рассвете.

Я нахмурилась.

— Сады… поют?

Рик тихо рассмеялся.

— Поверь, это ещё далеко не самое странное, что ты здесь увидишь.

После этих слов спорить уже не хотелось. Да и сил на новый спор почти не осталось.Тарос затушил костёр копытом — искры взметнулись в воздух и тут же погасли. Салос и Рик свернули лагерь быстро и слаженно, будто делали это сотни раз. Сумки одна за другой легли на спину Принца. Конь фыркнул и переступил с ноги на ногу, словно чувствовал моё беспокойство. Я стояла чуть в стороне и смотрела, как следы лагеря почти сразу потерялись среди мха и травы.

— Ты можешь ехать верхом, — сказал Рик, проверяя ремни на седле. — Раны почти затянулись, но слабость ещё останется.

Я покачала головой.

— Пока пойду сама.

Салос взглянул на меня, но спорить не стал.

— Держись рядом с конём.

— Я не ребёнок.

— Здесь это не имеет значения.

Я хотела ответить, но промолчала. После пикси, странной тени в лесу и разговоров о Стене спорить с этим было глупо. Тарос первым двинулся к тропе.

— До долины нужно дойти до заката.

Салос пошёл следом. Рик подхватил свою сумку, бросил на меня быстрый взгляд и чуть улыбнулся:

— Ну что, Мел? Добро пожаловать в Тенерию.

Я сжала повод Принца крепче. Добро пожаловать. Звучало почти смешно. Я не выбирала этот путь. Я просто снова шла туда, где у меня было больше шансов выжить. Мы двинулись в дорогу.

Я шла рядом с конём, время от времени поглядывая на своих спутников. Тарос двигался впереди легко и бесшумно, безошибочно выбирая путь между корнями и густыми ветвями. Рик постоянно оглядывался, проверяя, не отстаю ли я, и время от времени что-то насвистывал себе под нос. Салос замыкал шествие.

Сначала идти было несложно. Тропа тянулась между берёзами, мягкий мох пружинил под ногами, а воздух казался свежим и прохладным. Но чем дальше мы уходили от поляны, тем сильнее тело напоминало о ранах. В боку тянуло, плечо ныло под повязкой, а ноги быстро становились ватными. Я упрямо молчала. Просить помощи не хотелось. Рик, конечно, заметил это почти сразу.

— Ты можешь ехать, — сказал он, поравнявшись со мной. — Принц выглядит достаточно оскорблённым тем, что его используют как переноску для сумок.

Конь тихо фыркнул, будто соглашаясь.

— Я могу идти.

— Можешь, — кивнул Рик. — Вопрос в том, долго ли.

— Достаточно долго.

Он посмотрел на меня поверх очков, но спорить не стал.

— Упрямство у людей, видимо, тоже относится к защитным механизмам организма.

— А у эльфов?

— У эльфов это называется достоинством.

Я хотела усмехнуться, но в боку болезненно кольнуло, и улыбка вышла кривой. Салос, идущий позади сказал:

— Привал через полчаса.

Рик довольно поднял брови.

— Видишь? Иногда он умеет быть милосердным

— Рик.

— Молчу.

Мы шли дальше. Постепенно лес начал меняться. Берёзы остались позади. Теперь вокруг возвышались высокие серебристые деревья с листьями, похожими на тонкие металлические пластинки. Когда ветер проходил сквозь кроны, листья тихо звенели, будто тысячи маленьких колокольчиков. Сначала этот звон казался красивым. Потом — тревожным. Он то приближался, то отдалялся, переходя от одной кроны к другой. Иногда мне чудилось, что в звоне слышатся голоса. Я невольно прислушивалась, но каждый раз понимала, что это всего лишь листья.

Тропа петляла между холмами и тенистыми лощинами. Воздух наполнился запахом хвои, влажной земли и сладким ароматом незнакомых цветов. Где-то в стороне журчала вода, но самой реки видно не было. Над корнями мелькали крошечные огоньки пикси, однако теперь они держались на расстоянии, словно не решались приближаться к нам.

Через некоторое время мы остановились у поваленного дерева. Рядом из земли выступал широкий каменный выступ с неглубокой впадиной посередине. Я осторожно опустилась на него.

Рик протянул мне флягу.

— Пей.

Я взяла её без спора. Вода была холодной, с лёгким травяным привкусом. После нескольких глотков в голове стало немного яснее.

— Почему этот лес называют Лесом троллей, если их здесь больше нет? — спросила я, настороженно оглядывая деревья.

— Они ушли после появления Стены, — коротко ответил Салос

— Все?

— Почти.

Рик посмотрел на меня поверх очков.

— Хочешь знать, почему лес до сих пор носит их имя? Обрати внимание, где сидишь.

Я нахмурилась и посмотрела вниз. Под слоем мха проступал огромный вытянутый отпечаток, а у его края виднелись глубокие округлые углубления — следы пальцев.Я резко поднялась.

— Это след?

— Тролля, — подтвердил Тарос.

Отпечаток был таким большим, что я только что почти целиком сидела внутри него.

— Они все были такими огромными?

— Не все, — ответил Рик. — Этот явно был одним из крупных.

Я снова посмотрела на след. Мысль о том, что по этому лесу когда-то ходили такие существа, спокойствия не прибавила.

Тарос стоял неподвижно, повернув голову к ветру. Его ноздри едва заметно дрогнули.

— Что-то не так? — спросила я.

— Пока нет, — ответил он.

Почему-то от этого «пока» легче не стало. Салос посмотрел на солнце, пробивавшееся сквозь кроны.

— Нужно идти. До долины ещё далеко.

— До той самой, где после заката лучше не задерживаться?

— Да.

— Замечательно.

Салос молча двинулся дальше, и нам пришлось последовать за ним. Чем ближе мы подходили к долине, тем гуще становился лес. Серебристые стволы сменились тёмными, почти чёрными деревьями. Их корни выпирали из земли, словно застывшие змеи, а ветви переплетались так низко, что местами Салосу приходилось отводить их рукой. Звон листьев постепенно стих. Вместо него появился другой звук — едва слышный шёпот ветра между камнями. Он то затихал, то снова возвращался, будто кто-то далеко впереди переговаривался вполголоса. Я крепче сжала повод Принца.Мы прошли ещё немного. Солнце поднялось выше, но под кронами стало темнее. Воздух будто потяжелел. Даже Принц начал идти тише, осторожнее переставляя копыта.

— Это дорога к столице? — негромко спросила я, поравнявшись с Риком.

— Да, — кивнул он. — Сначала долина, потом Хрустальные горы. У их подножия стоит столица Тенерии.

Он поправил очки и продолжил уже с заметным воодушевлением:

— Там же находится Великая библиотека. Самое большое хранилище знаний в этом мире. Возможно, именно там мы найдём ответ, почему ты смогла пройти через кладбище цветов.

Я уже собиралась задать новый вопрос, когда впереди Тарос резко поднял руку. Все сразу остановились. Даже конь настороженно фыркнул. Тарос нахмурился и медленно втянул воздух ноздрями, будто зверь, берущий след.

— Впереди кто-то есть, — глухо произнёс он. — Чувствую запах железа… и магии.

Салос мгновенно положил руку на рукоять меча. Рик перестал улыбаться и быстро достал из сумки небольшой кристалл. Тот засветился слабым зеленоватым светом в его ладони.

Стих шёпот ветра. Смолкли птицы. Даже серебристые листья перестали звенеть, словно сам лес задержал дыхание. Я сжала кулаки, чувствуя, как по спине медленно пробежал холод.