Наследница света

— Я не верю своим глазам, — тихо призналась я.

Маленькая фея внезапно пролетела совсем рядом с моим лицом. Её крылья быстро вибрировали, издавая тихий звон, словно стеклянные колокольчики. Я проводила её взглядом и осторожно спросила:

— А желания они исполнять умеют?

Все трое одновременно повернулись ко мне. Тарос нахмурился.— Какие ещё желания?

Я почувствовала, как начинают гореть щёки.

— Да ничего забудьте.

Салос тихо хмыкнул.

— Похоже, человеческие сказки о нас куда интереснее правды.

— Очень смешно, — буркнула я.

Деревня оказалась ещё удивительнее, чем я представляла. Некоторые дома находились прямо внутри огромных цветочных стеблей. В толстых зелёных стволах были вырезаны двери и круглые окна, из которых лился мягкий тёплый свет. Другие жилища висели между растениями, словно гигантские птичьи гнёзда, сплетённые из сухой травы, тонких ветвей и цветочных волокон. Их соединяли подвесные мостики из лиан и дощечек.Повсюду звучала музыка. Кто-то играл на странных инструментах, похожих одновременно на флейты и колокольчики. Воздух дрожал от смеха, разговоров и шелеста крыльев.Феи почти не обращали на нас внимания. Лишь иногда кто-нибудь из них с любопытством смотрел на меня. И от этого становилось ещё неуютнее. Я чувствовала себя здесь чужой. Слишком шумной. Слишком тяжёлой. Слишком человеческой среди этого странного лёгкого мира.

— Демоны сюда не придут? — тихо спросила я.

Тарос хмыкнул.

— Феи маленькие, но не беспомощные.

— Это не ответ.

— Это предупреждение.

Рик улыбнулся краем губ.

— Вокруг деревни стоят защитные чары. Не такие сильные, как королевские щиты, но достаточно древние, чтобы низшие демоны сюда не сунулись.

— А Люциус?

Салос посмотрел на тёмный лес за нашими спинами.

— Люциус — другое дело.

От этого легче не стало.Феи начали смотреть на меня. Сначала украдкой. Потом всё смелее. Крошечные лица выглядывали из окон, из-за листьев, из раскрытых бутонов. Дети-феи подлетали ближе, но старшие тут же оттаскивали их назад.

— Это человек? — прошептал кто-то.

— Чистокровный?

— Но как она прошла Стену?

Я отпустила голову вниз. До этого момента я думала, что привыкла к чужим взглядам. Во дворце на меня тоже смотрели постоянно. Но здесь смотрели иначе.Мы шли по узкой тропинке между корнями гигантских цветов, пока впереди не показалось огромное тёмное сооружение. Сначала мне показалось, что это просто гигантская коряга. Но подойдя ближе, я поняла, что внутри неё находится целое здание. Старое дерево было выдолблено изнутри, а окна светились тёплым янтарным светом. Над входом висела перекошенная деревянная табличка, покачивающаяся на цепях.«Сломанное крыло».Изнутри доносились громкие голоса, музыка и смех. Тарос довольно ухмыльнулся.

— Ну вот и пришли.

— Это таверна? — недоверчиво спросила я.

— Одна из лучших во всём приграничье фей, — ответил Тарос.

Салос открыл тяжёлую дверь.Изнутри сразу ударили тепло, запах жареного мяса, сладкого дыма и крепкого алкоголя.

— Добро пожаловать в долину фей, Мел, — сказал Салос и первым вошёл внутрь.

Внутри таверна оказалась ещё более странной, чем сама деревня. Всё было сделано из дерева. Стены представляли собой внутренности огромной древней коряги: тёмные изогнутые волокна древесины уходили вверх, образуя сводчатый потолок. Из потолка свисали светящиеся мхи и стеклянные шары с пойманными внутри маленькими светлячками. Тёплый золотистый свет отражался на полированных столах и деревянных перилах. Пол слегка поскрипывал под ногами. Повсюду сидели самые невероятные существа.

За одним столом шумно спорили эльфы — высокие, тонкокостные, с длинными серебристыми волосами и острыми ушами. Их одежда напоминала дорогие камзолы, расшитые листьями и цветами. За другим столом сидели маленькие зеленокожие существа с длинными ушами, торчащими в стороны, и острыми носами. Они жадно грызли жареное мясо прямо руками и громко хохотали.Рядом у камина развалился человек с головой волка. Его серо-чёрные уши дёргались от каждого громкого звука, а длинный хвост лениво бил по полу. Неподалёку сидела девушка с пушистыми лисьими ушами и янтарными глазами — она медленно потягивала вино из высокого бокала.Я не знала, куда смотреть. Казалось, я попала в сон или в безумие. Когда мы вошли, разговоры вокруг заметно стихли. Несколько существ обернулись в нашу сторону. По залу поползли тихие шёпоты. Двое неприятных зеленокожих существ за дальним столом громко свистнули мне вслед. Я напряглась.

— Гоблины, — спокойно пояснил Рик. — Необычно видеть их здесь. Обычно они редко вылезают из-под земли.

Один из гоблинов оскалился, демонстрируя кривые жёлтые зубы.

— Не бойся, — продолжил Рик. — Они только с виду опасны. Если у тебя не бренчит в кармане золотишко — ты им неинтересна.

— Очень успокаивает, — пробормотала я.

Мы подошли к длинной деревянной стойке, но за ней никого не было. Я уже хотела спросить, есть ли здесь вообще хозяин, как вдруг снизу послышался хрипловатый голос:

— Чего вам угодно, путники?

Мы одновременно опустили глаза.За стойкой стояла фея. Невысокая, пухлая, с круглыми щёками, короткими прозрачными крыльями и густыми рыжими волосами, собранными в пучок. Вернее, крылья у неё были, но выглядели так, будто природа выдала их по привычке, а потом передумала: слишком маленькие для её плотного тела, они едва заметно подрагивали за спиной и явно не собирались поднимать хозяйку в воздух.Во рту у неё торчала тонкая дымящаяся сигарета, а из-под короткой юбки выглядывали крепкие волосатые ноги в тяжёлых башмаках.

— Ну? — хрипло спросила она, выпуская облачко дыма. — Чего уставились?

Мы переглянулись.

— Эм... мы ищем ночлег, — осторожно сказал Рик.

Фея фыркнула, затянулась и исчезла за стойкой.Я даже подумала, что она просто ушла, но через мгновение из-за прилавка послышался скрежет дерева. Фея вытащила небольшую складную лестницу, приставила её к внутренней стороне стойки и, тяжело сопя, вскарабкалась наверх.Теперь она стояла за прилавком почти на одном уровне с нами, уперев руки в бока и глядя так, будто это мы были виноваты в неудобной высоте мебели.

— Ночлег им, значит, — проворчала она. — Его все ищут. Особенно те, у кого денег нет.

Она окинула нас взглядом с головы до ног, задержавшись на оружии Салоса и дорожной одежде.

— Ладно. На бандитов не похожи. На идиотов — немного, но это ещё не преступление.

Рик тихо кашлянул, скрывая смешок.

— Нам бы тёплый ужин и комнаты для отдыха, — сказал Тарос.

— Ну-у тёплый ужин и хорошая выпивка у нас найдутся, — протянула фея. — А вот комнат осталось только две. В каждой по двуспальной кровати. Если докинете пару медяков — выдам ещё матрасы.

Тарос молча достал небольшой мешочек и положил на стойку две золотые монеты.Фея уставилась на них так, что сигарета буквально выпала у неё изо рта.

— О-о-о — протянула она. — Какие у нас сегодня важные гости

Она быстро схватила монеты, попробовала одну на зуб и широко улыбнулась.

— Всё будет в лучшем виде!

Затем резко развернулась и заорала куда-то вглубь таверны:

— Морган! Тащи сюда свою ленивую задницу! У нас вип-гости!

Из соседней комнаты послышался грохот и чьё-то недовольное ворчание.

— Прошу за мной, — уже гораздо вежливее сказала фея.

Она провела нас к столику на небольшой террасе внутри таверны. Отсюда открывался вид почти на весь зал и на улицу, где между цветами летали светящиеся феи.Мы расселись. А я всё ещё не могла поверить, что сижу в таверне среди существ, которых раньше считала сказками для детей.Через минуту к нам подлетела крошечная девушка-фея размером с ладонь. Её прозрачные крылышки быстро дрожали, а в руках она держала маленький блокнот и угольный карандаш.

— Чего изволите? — звонко спросила она.

— Мне жаркое из пепельного вепря и кружку чёрного мёда, — сразу сказал Тарос.

— Запечённые корни мироцвета и мясо болотной ящерицы, — спокойно добавил Салос.

— А мне тушёного лунного фазана под ореховым соусом и настойку из серебряных ягод, — сказал Рик.

Фея быстро всё записала и повернулась ко мне.

— А вам?

Я растерянно посмотрела на неё. Половину слов я вообще не поняла.

— Ей грибной суп и фаршированного кролика, — сказал за меня Рик. — И графин вашего лучшего эля.

— Всё будет сделано, — улыбнулась фея.

В следующую секунду её тело вспыхнуло мягким светом, уменьшилось до размеров светлячка, и она улетела в сторону кухни. Я удивлённо проводила её взглядом.

— Ну хоть что-то из еды звучит знакомо, — пошутила я и посмотрела на Рика. — Спасибо.

Рик слегка усмехнулся.

—Не за что

Я снова посмотрела в сторону хозяйки таверны. Пухлая фея в этот момент ругалась с каким-то эльфом, размахивая полотенцем и выпуская дым изо рта. При этом из-под её короткой юбки действительно выглядывали крепкие волосатые ноги.Салос, будто сразу поняв, о чём я думаю, спокойно произнёс:

— Полукровка.

— Что? — переспросила я.

— Полукровки, — пояснил он. — Когда смешиваются две разные расы, иногда рождаются такие дети. Скорее всего, её мать была феей, а отец — гномом. Судя по щетине на ногах.

Я едва сдержала смешок.

— Это вообще возможно?

— Возможно, — ответил Рик. — Но крайне редко.

Он ненадолго замолчал, наблюдая, как хозяйка таверны с криком отвесила подзатыльник какому-то пьяному гоблину.

— Такие союзы запрещены по всей Теннерии, — добавил он. — Смешение кровей считают опасным.

— Но почему? — искренне удивилась я. — Какая разница, кто кого любит?

Тарос хмыкнул и сделал глоток из своей кружки.

— Люди всегда боятся того, что отличается от них. У каждой расы своя магия. Своя природа. Когда кровь смешивается, магия тоже меняется.

— И?

Рик слегка нахмурился.

— Иногда рождаются обычные дети. А иногда нет.

— Нет? — переспросила я.

Он задумчиво покрутил кружку в руках.

— Бывали случаи, когда полукровки теряли разум из-за нестабильной магии. Некоторые не могли контролировать собственные силы. Другие заболевали странными болезнями. А некоторые рождались слишком сильными.

— Слишком сильными? — тихо повторила я.

— Настолько, что начинали представлять угрозу для окружающих, — закончил Салос.

Я снова посмотрела на хозяйку таверны. Она в этот момент уже смеялась вместе с тем самым гоблином, которого только что ударила полотенцем. Если честно, ничего особо опасного в ней я не видела.

— Всё равно глупо запрещать людям любить друг друга, — пробормотала я.Рик едва заметно улыбнулся.

— Мир вообще редко бывает справедливым.

В этот момент рядом с нашим столом появилась официантка. Теперь она была размером с обычного человека. Я удивлённо моргнула.

— Вы умеете менять размер?

Фея весело подмигнула.

— Конечно. Иначе было бы неудобно носить еду.

За её спиной по воздуху плыли подносы. Они медленно кружились в воздухе, словно невидимые руки удерживали их на весу. От блюд поднимался ароматный пар. Подносы плавно опустились на стол перед нами.Перед Таросом оказался огромный кусок мяса с тёмной корочкой и жареными корнями странных фиолетовых растений.Салосу поставили глубокую тарелку с густым зелёным рагу, над которым поднимался серебристый пар.Рику достался запечённый фазан с ореховым соусом, пахнущий чем-то сладким и пряным.А передо мной поставили большую деревянную миску грибного супа и фаршированного кролика, запечённого с травами.Рядом опустился тяжёлый графин янтарного эля.

— Спасибо, — довольно сказал Тарос и кинул официантке медяк.

Фея ловко поймала монету прямо в воздухе, улыбнулась и упорхнула обратно между столами. Я осторожно вдохнула запах еды и только сейчас поняла, насколько сильно проголодалась.Некоторое время мы ели молча. Я пробовала грибной суп, стараясь не смотреть слишком пристально на существ за соседними столами, но получалось плохо. Здесь были эльфы, гоблины, феи разных размеров и ещё несколько существ, названий которых я даже не знала. Всё это уже не помещалось в голове.

— Сколько же вас здесь? — наконец спросила я.

Рик поднял на меня взгляд.

— Нас?

— Народов. Земель. Всего этого, — я обвела рукой шумный зал. — Я думала, за Стеной просто пустошь. Или лес. Или чудовища из сказок.

Тарос хмыкнул.

— Для чудовища из сказки звучит немного обидно.

— Я не тебя имела в виду.

— Уже легче.

Я посмотрела на него, потом на фей за соседним столом, на гномов, на нимф с волосами цвета воды и молодой листвы.

— В моём мире о вас рассказывали иначе, — сказала я тише. — Будто за Стеной нет народов. Только опасность.

Салос поставил кружку на стол.

— Людям было удобнее так думать.

— Удобнее считать всех чудовищами?

— Да, — спокойно ответил он. — Так проще бояться. И проще не задавать вопросов.

Я нахмурилась.

— А сколько на самом деле земель?

— Тенерия разделена на семь больших территорий. Не все они королевства в привычном тебе смысле, но у каждой земли есть свои правители, законы и границы.

Я невольно подалась вперёд.

— Семь, — повторила я. — И я ничего об этом не знала.

— Начнём с самой скучной части?

— Со скучной?

— С земель эльфов, конечно, — невинно сказал он. — Центральная часть Тенерии. Столица, королевский двор, Великая библиотека и множество тех, кто считает своим долгом делать умное лицо при каждом разговоре.

Салос бросил на него сухой взгляд.

— Очень точное описание, — невинно сказал Рик.

Я едва заметно улыбнулась.

— А земли фей?

— Цветочные долины, живые деревни, иллюзии, чары, музыка, которую лучше не слушать слишком долго, — сказал Рик. — И жители, способные обидеться на то, что ты наступила не на тот лепесток.

— Я уже заметила.

Тарос откинулся на спинку скамьи.

— Земли минотавров, — сказал Тарос. — Каменные равнины, крепости, вырубленные в скалах, и побережье у океана. Там всегда пахнет солью, железом и дымом кузниц. У нас не любят пустых слов, зато уважают силу, честный труд и хорошую секиру.

— И все ходят с секирами?

— Не все, — серьёзно ответил Тарос. — Только разумные.Я впервые за весь вечер почти рассмеялась.

— А гномы? — спросила я, посмотрев на невысокого мужчину с заплетённой бородой в другом конце зала.

— В основном под землёй, — ответил Салос. — Подгорные города, шахты, кузни, механизмы и туннели, в которых чужак заблудится быстрее, чем успеет попросить карту.

— Гномы не любят карты, — заметил Рик. — Говорят, если ты достоин попасть куда-то, дорога сама тебя найдёт.

— Удобное оправдание, когда не хочешь никого пускать, — буркнул Тарос..

Я снова посмотрела на зал.

— А нимфы? Они все связаны с водой?

— Нет, — сказал Салос. — Нимы связаны со стихиями. Есть водные, лесные, горные, воздушные, огненные. Их земли — реки, озёра, старые рощи, горные ветра и огненные ключи.

Я вспомнила существ у водопада и невольно поёжилась.

— То есть бывают ещё и огненные?

Рик усмехнулся.

— После встречи с ними ты, возможно, начнёшь скучать по водяным

— Обнадёживает.

— Я стараюсь.

— Это было пять. Какая еще? — Спросила я.

Салос на мгновение посмотрел в сторону девушки с лисьими ушами.

— Земли зверолюдей, — продолжил он. — Разные кланы, разные законы. Они не любят, когда чужие слишком много спрашивают о том, где находятся их поселения.

— Почему?

— Потому что слишком долго им приходилось защищаться.

В этой фразе было что-то тяжёлое. Не угроза. Память. Я медленно кивнула.

— А люди? — спросила я вдруг.

Все трое посмотрели на меня.

— Что люди? — уточнил Рик.

— У людей была своя земля здесь? До Стены?

Салос ответил не сразу.

— Были поселения. Города. Союзы. Но после Стены люди остались по другую сторону.

— И забыли вас.

— Или предпочли забыть, — тихо сказал он.

Эти слова почему-то задели сильнее, чем я ожидала. Я медленно кивнула, хотя вопросов стало только больше.

— А седьмая территория? — спросила я.

За столом на мгновение стало тише. Рик опустил взгляд в кружку. Тарос перестал жевать. Даже Салос ответил не сразу.

— Земли демонов, — наконец сказал он.

Холод пробежал по спине.

— Они тоже часть Тенерии?

— Были, — глухо ответил Тарос. — До Стены. До войны. До того, как всё изменилось.

— Сейчас там почти не осталось жизни, — тихо сказал Рик. — Только песок, пепел и старые разрушенные крепости. Места, где магия течёт неправильно.

— И демоны, — сказала я.

Салос посмотрел на меня.

— И демоны.

Некоторое время мы молчали. Вокруг по-прежнему шумела таверна, звенела музыка, смеялись феи, гоблины спорили из-за костей. Но теперь этот шум казался мне другим. За каждым существом, за каждым лицом, за каждым названием земли стоял целый мир, о котором я ничего не знала.

— Семь территорий, — тихо повторила я.

Салос кивнул.

— И ты увидела пока только малую часть одной из них.

Я посмотрела на свою миску с супом, потом на зал, полный невозможных существ.

— Тогда мне, кажется, лучше перестать удивляться.

Рик усмехнулся.

— Не советую. В Тенерии это почти бесполезно.

После ужина нас проводили к комнатам по узкому деревянному коридору, освещённому крошечными фонариками со светящимися жуками внутри. Пол под ногами тихо поскрипывал, а стены были оплетены живыми лозами с маленькими белыми цветами, источавшими сладкий сонный аромат.

— Вы с Таросом идите в другую комнату. Мы с Мел будем ночевать здесь, — спокойно сказал Салос, остановившись у одной из дверей и посмотрев на Рика.

— А почему это ты спишь с Мел в одной комнате, а я должен слушать храп этого здоровяка? — тут же возмутился Рик.

— Потому что после Люциуса я не оставлю её одну, — ответил Салос.

Я невольно посмотрела на него. Салос говорил спокойно, почти сухо, но в его голосе не было места спору.

— Если он вернётся или пришлёт кого-то вместо себя, мне нужно быть рядом.Рик чуть посерьёзнел, но, конечно, надолго его не хватило.

— Очень благородно, — протянул он. — Но почему не я? Я тоже могу быть рядом. Я, между прочим, целитель.

Салос медленно повернул к нему голову.

— Потому что я тебя знаю, похотливый засранец.

Рик возмущённо приложил руку к груди.

— Я ранен.

— Переживёшь.

— Эй! — возмутился уже Тарос. — Почему сразу я крайний?

— Потому что ты храпишь так, будто медведя режут, — усмехнулся Рик.

Тарос прищурился.

— Я могу сделать так, что ты вообще не услышишь моего храпа.

— Угрожаешь?

— Предлагаю помощь.

Рик театрально вздохнул и поднял руки.

— Ладно-ладно тут есть доля правды.

— Очень большая доля, — сухо бросил Салос.

Тарос громко расхохотался и хлопнул Рика по спине так сильно, что тот едва не влетел в стену.

— Пошли уже, страдалец.

— Если утром я буду мёртв — виноват ты, — пробормотал Рик, уходя по коридору.

— Если утром ты будешь молчать, я сочту ночь удачной, — ответил Тарос.

Я невольно улыбнулась. Когда их шаги стихли, Салос открыл дверь, пропуская меня внутрь.Комната оказалась небольшой, но уютной. Всё здесь было сделано из тёмного дерева и переплетённых корней. Стены мягко светились из-за тонких голубоватых грибов, росших в щелях между досками. Вместо обычных свечей под потолком плавали маленькие огоньки, похожие на светлячков.У стены стоял низкий шкаф, возле окна — маленький круглый столик с глиняным кувшином воды и двумя деревянными кружками.Но мой взгляд сразу упал на кровать. Большая, двуспальная. С толстым мягким матрасом и тяжёлым зелёным покрывалом. Я тут же перевела взгляд на Салоса. Он будто сразу понял, о чём я думаю.

— Не переживай, — спокойно сказал он, снимая плащ. — Я лягу на матрас.

У стены действительно лежал свернутый тонкий матрас и пара одеял.

— А ты прям настоящий джентльмен, — пробормотала я.

— Нет. Просто хочу проснуться утром живым

Я фыркнула.

— Разумно.

Салос сел на пол у стены и начал расстёгивать наручи. Некоторое время в комнате стояла тишина. Я подошла к окну. Снаружи всё ещё кипела жизнь. Между огромных цветов летали светящиеся феи, где-то вдали играла музыка, а над крышами домов медленно проплывали гигантские бабочки.

— Те существа внизу — тихо спросила я. — Полулюди-полуживотные. Кто они?

Салос поднял взгляд.

— Зверолюди.

— Они все живут здесь?

— Нет. Большинство живёт далеко на западе. В Лесах Хранителей.

— Лесах Хранителей?

Он кивнул.

— Огромные древние леса. Настолько густые, что солнечный свет почти не касается земли. Их города скрыты среди деревьев.

— И они всегда такие?

— Какие?

— Ну с хвостами, ушами и всем остальным.

На губах Салоса мелькнула слабая усмешка.

— Да. Родились такими.

Я задумчиво посмотрела в окно.

— Удивительно.

— Ты ещё многого не видела за Стеной.

— Начинаю это понимать.

Он помолчал пару секунд, затем спокойно сказал:

— Нам ещё долго идти. Ложись спать.

Я кивнула.Сняв сапоги, я осторожно забралась на кровать. После нескольких ночей на холодной земле матрас показался почти невероятно мягким. Одеяло хранило тепло и пахло какими-то травами — сладковатыми, незнакомыми, немного успокаивающими.Я устало выдохнула, чувствуя, как постепенно расслабляются напряжённые мышцы. Машинально подняв руки, я снова посмотрела на ладони. Тонкие светящиеся трещины, оставленные силой света, исчезли. Я провела пальцами по коже, не веря собственным глазам.Салос уже устроился у стены на своём матрасе, закинув руки за голову. В полумраке комнаты его светлые волосы казались почти серебряными, а острые черты лица смягчал голубоватый свет грибов, растущих прямо в деревянных стенах.Несколько секунд я молча смотрела на него, прежде чем закрыть глаза.Последнее, что я увидела перед сном, — мягкое голубое свечение, тени на стенах и тёмный силуэт Салоса рядом.