Министерство Внешнего Хаоса I. Вниз по карьерной лестнице

— Завтра в это же время! Переговорная «Зефир» на третьем этаже! — крикнул ей вслед Майкл, не скрывая собственного облегчения после ухода демонессы.

К сожалению, должность младшего оператора обязывала не только получать задачи от коллег «свыше», но и ежедневно отчитываться по ним, даже если проблем никаких не возникало. И Эмбер придётся очень постараться, чтобы как можно быстрее избавиться от этого общества безрогих личностей, паразитирующих на слишком толерантных законах Ада.

Все более-менее адекватные операторы давно получили повышение и избавились от этой ежедневной повинности. А те, кто остался с приставкой «младший», были не новичками, а просто ленивыми и бездарными работниками. Они держались за свои места только благодаря дружбе с Майклом и профсоюзной броне.

И теперь Эмбер поставили в один ряд с ними. Отвратительно.

***

«ВОЛЧИЙ КОГОТЬ!»

Раздражённый крик прорвался сквозь похмельную пелену в голове демона, заставляя того дёрнуться всем телом и свалиться с дивана.

— Бля! Что за… — пропыхтел Коготь, всё ещё не понимая, что происходит и как вообще он оказался в текущем положении. Но когда он огляделся, воспоминания о вчерашнем дне потихоньку всплыли в его голове. — А, ёпт, мне ж квартиру дали. Заебись! А кто тогда орет?

«Я ору! Ты уже три моих уведомления пропустил!»

Мужской голос вновь раздался в голове Когтя, и до демона начало доходить происходящее. Не в первый раз он оказывался в подобном положении, просто уже успел отвыкнуть от общения через ментальную связь.

— Кристалл? — уточнил демон, доставая светящуюся стекляшку из недр дивана.

«У кристалла имя есть. Персеваль. Мы вчера беседовали…»

— Плафон, ты, что ли?!

«Сам ты!..»

Персеваль замолчал на полуслове. Похоже, сработал фильтр на матерные слова, хотя даже молчание оказалось весьма красноречивым.

— Не обижайся, — вздохнул Коготь, усаживаясь на полу и протирая кристалл от засохших остатков еды. — Я же не знал раньше твоего имени!

«Я надеялся, что и не узнаешь. Ладно, ближе к делу… Кхм-кхм! Агент-стажёр Волчий Коготь! Вам назначена встреча с управляющим менеджером через пятнадцать минут! Просьба…»

— А хули времени так мало дали?! — всполошился демон.

«Так я до тебя час доораться не мог! Всё, вставай уже и дуй в министерство!»

Коготь подорвался с места, но тут же схватился за спинку дивана: похмелье отбойным молотком долбануло где-то между рогов так мощно, что здоровяк чуть не повалился обратно на такое притягательное лежбище.

«Создатель меня дери… ты вообще нормальный? До ванны дойти сможешь или мне уже неотложку вызывать? Может, сразу в наркодиспансер?»

— Ты тут нянька, что ли? — обиженно фыркнул Коготь. — Захлопнись. Не первый день бухаю. И уж точно не последний!

Вчера, когда сознание его уже покидало после пьянки и жаркой сессии рукоблудства при созерцании окон соседнего дома, демон додумался спрятать пару банок пива на завтрак в холодильнике. Старые привычки безотказно работали на автопилоте и много раз спасали ему жизнь. И теперь этот эликсир жизни растекался магией прохлады и хмеля по пищеводу Когтя, помогая ему окончательно проснуться.

«До собрания осталось семь минут…»

— Семь минут и полбанки пива. Тут близко, не ной, — смачно рыгнув, отмахнулся демон.

«А в душ ты не собираешься?»

— Нах надо?

«Общие правила гигиены тебя стороной не обходят. Учитывая, кого тебе назначили в операторы… я очень, ОЧЕНЬ рекомендую тебе помыться».

— А чё там за оператор такой, который мою жопу нюхать собрался? — допив пиво, уточнил Коготь.

«Тебе обо всём менеджер расскажет. Учти, оператор может сильно занизить твой рейтинг, если ей не понравится с тобой работать».

— Ей? Баба, что ли? — расплылся в улыбке Коготь. — Мной будет командовать тёлочка?! Всё, реально в душ надо. Перся, присоединишься к утренней дрочке?

«Да твою ж... всё, отключаюсь! Сам до министерства доползёшь, извращенец поганый!»

Ровно через двадцать минут довольный и относительно умытый демон с пустыми яйцами стоял на пороге министерства. Хоть он и опоздал, но зато пахло от Когтя процентов на двенадцать лучше, чем вчера. А это уже прогресс.

— И куда дальше? — уточнил стажёр у своего помощника из кристалла.

«Поднимайся на второй этаж и сверни направо. Там тебя уже ждут, не потеряешься».

Прозвучало это, как угроза, но Коготь был не из пугливых. Да и кто мог представлять угрозу для такого громилы в здании, полном офисных белых воротничков? Ещё больший громила с белым воротничком?

Именно такой монстр и повстречался на пути Когтя. В огромной горе мышц, на плечах которой трещала от натяжения рубашка, новый стажёр узнал своего бывшего полковника. Того самого, у которого отобрал имя и которому сломал рога.

— Какая встреча, Пятнашка, — хмыкнул новый начальник Когтя, обращаясь к новичку по старинке. Всех из питомника звали по последним цифрам их идентификатора. — Не по мне ли соскучился, раз прибился сюда? Или всё-таки просрал всё, что наворовал, и безнадёга толкнула на этот отчаянный шаг?

Безрогий — именно такое имя виднелось на бейдже — ухмылялся во всю ширину своего изрезанного шрамами лица. От былых рогов у демона действительно остались только аккуратно подпиленные пеньки на лбу. Яркое напоминание о том самом дне, когда Пятнашка его обесчестил.

Потерять демоническое имя для члена клана Четвёртого являлось высшей степенью позора. Благозвучных и устрашающих сочетаний слов было не так уж и много, так что подобные клички строго распределялись между достойнейшими, оттого и имели столь высокую цену. Волчьим Когтем звали пра-пра-пра-прадета нынешнего Безрогого, и это имя древний демон заполучил в неравной схватке со страшным зверем из междумирья. Оно передавалось из поколения в поколение, пока однажды успешный полковник Легиона не повстречал наглого выходца из питомника — переростка, сумевшего его победить в честном бою.

С тех пор карьера нового Волчьего Когтя шла уже по ранее пересказанному пути, а вот бывшему владельцу этого имени пришлось туго. Его с позором уволили из армии, дали обидную кличку, его собственная жена и дети чуть не убили Безрогого, чтобы тот не позорил их. Хорошо, что институт брака в Аду прогрессивный и не приветствует домашнее насилие!

Жизнь опозорившегося демона хоть и была сломана, но ещё не завершена, и после череды неудачных попыток наёмничества в покорённых мирах, Безрогий около десятка лет назад оказался в таком же положении, в каком был сейчас Коготь. Вот только под пеньками от рогов имелись побитые и истерзанные, но вполне рабочие мозги, что позволило демону быстро выслужиться перед начальством и занять руководящую должность.

— Слушай, давай не будем, — вздохнул Коготь, оглядываясь по сторонам и оценивая ландшафтные особенности перед гипотетической схваткой. — Мы уже порешали всё, не так ли? Да, я в полной жопе оказался, вот и пришёл в министерство. С кем не бывает. Ты лучше скажи, чё делать надо, чтобы меня к начальнице пустили.

— Так я и есть твоя «начальница». Не нравлюсь? Уж извини, я сегодня не накрашенный, — хмыкнул Безрогий.

Ухмылка на лице менеджера стала не такой устрашающей, когда стало понятно, что Коготь не поддаётся на угрозы и провокации. Но Безрогий дослужился до своего звания не только благодаря очаровательной улыбке и сильным кулакам. Он прекрасно мог справиться со своими внутренними переживаниями и выполнять обязанности в строгом соответствии с контрактом. Например, сейчас он был в ответе за стартовый инструктаж новичков-агентов, и дальше откладывать его из-за встречи со старым недругом он не собирался.

— Ладно, заходи, — бросил безрогий демон, кивая в сторону перегородки. — Только тебя ждём.

— А чё там? — уточнил Коготь, опасаясь западни. Он прекрасно помнил, что от этого мордоворота можно ожидать чего угодно.

— Не ссы, это просто планёрка. Посидим, попиздим и разойдёмся по делам. А ты как раз со своими коллегами познакомишься, они такие же лохи под моим руководством.

— И ты тут типа главный лох? — хмыкнул стажёр.

— За языком следи! Влепить по морде не смогу, а вот без премии оставить — запросто!

Угроза прозвучала достаточно устрашающе, чтобы Коготь заткнулся и послушно зашёл в кабинет. А там его действительно ждали целых три демона, ничуть не меньше новенького по размерам, но явно более собранные и цивилизованные. В общем, настоящие потомки Четвёртого, разумные машины для убийства, ждущие подходящего момента и цели, чтобы устроить бойню со вкусом и тактикой.

— Народ, присаживайтесь. Сейчас я быстро введу вас в курс дела, — громко хлопнув в ладоши, заявил Безрогий, занимая место во главе стола. — Давайте, не тормозите. Мне тоже на ваши рожи смотреть противно. Чем быстрее все вопросики порешаем, тем счастливее будем. Друг без друга.

Коготь разместился рядом с бывшим полковником, грузно плюхнувшись на жалобно скрипнувший стул. Мебель явно была рассчитана на тощие зады выглаженных офисных павлинов, но здоровяк даже бровью не повёл. Стул выдержал — уже хорошо.

Когда все расселись, Безрогий обвёл подопечных пристальным взглядом. Ухмыльнулся. Сцепил пальцы в замок, навалился на стол и начал вещать с таким видом, будто они все собрались тут для планирования разбоя и грабежа.

— Начнём знакомиться. Я, как вы уже догадались, Безрогий, и я тут ваши мамка, папка и тот самый дед с деменцией, который всё никак не сдохнет. В министерстве таких называют пидорским словом «менеджер», но это сути не меняет. Все вопросы по вашему трудоустройству, зарплате, конфликтам с коллегами — а они обязательно появятся, по рожам вижу — и прочей организационной херне направляйте сразу ко мне. Понятно выражаюсь?

Несмотря на то, что Безрогий говорил про обычные вещи, преподносил он эту информацию таким тоном, словно обещал сожрать печень каждого, кто провинится. Такая подача очень действовала на собравшихся, особенно на Когтя, который не столько вслушивался в слова, сколько понимал интонацию.

— Вы все — агенты-стажёры, подписавшие такие контракты, от которых теперь не отмоетесь. Как так вышло и что вас толкнуло на подобный шаг отчаянья, мне честно похер. И всем вокруг тоже. Это не клуб анонимных алкоголиков, ваше прошлое и личные проблемы здесь нафиг никому не сдались. Делайте свою работу и не нойте.

Собравшиеся дружно кивнули. Каждый из них, судя по количеству шрамов и седины на висках, уже успел пожить достаточно, чтобы держать своё дерьмо при себе. Когтя этот расклад тоже устраивал, его прошлое, хоть и насыщенное, было далеко не таким весёлым, чтобы им хвастаться перед новыми коллегами.

— Ваша задача в первые дни работы простая, как у младенцев. Не разрыдаться и не обосраться. Вскоре с вами свяжутся операторы. Через кристаллы. Вы, как новенькие, сейчас для них расходный материал, вас отправят в поддержку каким-то более опытным агентам или заставят за ними прибирать. Делайте всё, что говорят, зарабатывайте баллы, и возможно, вас даже повысят. Тогда будут и постоянный оператор, и интересные миссии…

Тут Безрогий повернулся к Когтю, опять обворожительно улыбаясь.

— Но ты, Пятнашка, у нас особенный. Тебе сразу достался постоянный оператор. Но везением я бы это не назвал. Вот смотрю на тебя и понимаю, что твои шансы не взбесить эту стерву в первые секунды ничтожно малы.

Коготь нервно сглотнул. Ему не нравилось, когда его вот так прилюдно выделяли, да ещё и напоминали про его запущенный внешний вид. Чем он это заслужил? Он же молчал всё это время!

— Но не ссы, — огромная лапа Безрогого легла на плечо новичка. Жест был довольно устрашающий, зато вселял капельку надежды. — Это нормально. Операторы — те еще хмыри. Сами знаете этих «пятых»: не дают ни вздохнуть, ни пёрнуть спокойно. На наше счастье, мировая обстановка играет в пользу именно боевых работников. Агентов щас дефицит, и как бы операторы не выёбывались, начальство будет на нашей стороне.

Стажёры дружно хмыкнули, восприняв эти слова как повод задрать нос перед коллегами.

— Но в ваших же интересах найти себе постоянного оператора и поладить с ним! — важно вскинув палец вверх, продолжил менеджер. — Чем прочнее ваша связка, тем круче задания будут попадаться. Они будут сложнее, но интереснее. Там не просто кулаками надо махать, нет! Придётся и шантажом заниматься, и махинациями всякими. Тут уже оператор выступает в главной роли, он начнёт манипулировать мозгами и выстраивать свои хитровыебные планы. Так что губу дружно закатали! Эти офисные крысы хоть и бесят, но они такие же полезные, как и вы. Коллеги, ёпта.

Демоны старательно переваривали полученную информацию, пока Безрогий с тяжёлым кряхтением поднимался со стула, чтобы указать на таблицу, начертанную на доске в переговорной. В ней обнаружилась куча разных имён, и "Волчий Коготь" размещался в самом низу списка, а напротив красовался жирный ноль.

— Запомните! Чем лучше вы работаете, тем больше баллов получаете. Если набираете больше остальных в своей группе, вам повысят должность и зарплату. На баллы также влияет оценка операторов, отдела снабжения, кадровиков и вообще всех, с кем вы хотя бы здороваетесь в лифте. Так что завернули свои кислые морды! Мы тут не детей вместе растим, а работаем! Если возникнет желание кулаки почесать, тренажёрка в вашем распоряжении. Там же найдёте зоны отдыха и автоматы со жратвой. И соблюдайте чистоту, это святое место для агентов!

Окончив выступление, менеджер призывно махнул рукой, приглашая новеньких идти следом. Так, немного толкаясь плечами в проходах, группа стажёров добралась до места, которое в ближайшее время должно было стать для них вторым домом. Или первым: Коготь до сих пор не воспринимал выделенное ему жильё, как собственное постоянное место жительства.

Тут действительно было уютно по меркам бывших вояк. Полуподвальное просторное помещение было набито разными тренажёрами, штангами и гантелями. В одном углу красовалась целая вереница вендинговых автоматов с едой и напитками, в другом расположились уютные широкие диваны. Была даже книжная полка, но судя по слою пыли на ней, мало кто из агентов проявлял интерес к литературе.

Коготь молча разглядывал новое убежище, старательно обрабатывая полученную информацию. Безрогий удачно подобрал слова, и бесхитростный круг обязанностей до демона дошёл успешно. Но не так быстро, как до остальных. Потому Коготь достал из автомата булочку — только одну: к его великому сожалению, в министерстве оказался лимит на бесплатную еду вне обеденного времени — уселся в дальнем углу зоны отдыха и принялся жевать. Медленно и задумчиво.

Новый начальник — это старый полкан, с ним проблем у демона возникнуть не должно. На крайний случай можно припомнить былое и свернуть этому громиле шею, не в первый раз уже. А вот остальные агенты оказываются прямыми соперниками Когтя, рейтинговая система чётко устанавливала иерархию между ними. Чтобы выделиться и получить нормальные бабки, требовалось не просто следовать приказам. Надо было делать это круче и быстрее остальных. И ещё не злить начальников и своего оператора.

Как сложно стало жить!

— Волчий Коготь?

Строгий женский голос выдернул демона из мыслей. Стажёр от неожиданности подскочил на месте и резко обернулся в сторону говорящего.

Там стояла та самая желтоглазка, чей образ Коготь вертел вчера в своём воображении в самых непристойных позах.

***

Эмбер терпеливо дожидалась, пока её новый агент прожует свою булку, затем подавится, чуть не задохнётся, закинет остатки в рот, опять подавится… Всё это время Коготь пялился на неё, пытаясь то ли поздороваться, то ли ляпнуть что-то глупое и фамильярное.

Собственно, примерно этого и ожидала оператор после тщательного изучения портфолио подопечного, однако в жизни это оказалось ещё… колоритнее. Здоровяк был выше девушки минимум на метр, чуткий нос Эмбер оказался где-то на уровне огромного бицепса демона, что позволяло ей быстрее ощущать ароматы плохо помытого мужчины. Выцветшая рубашка Когтя, еле сходящаяся на пузе, была расстёгнута почти до половины, являя миру густо заросшую грудь. И чем дольше оператор её рассматривала, тем сильнее эта грудь выпячивалась вперёд. А пузо втягивалось.

На небритой морде демона, усеянной крошками, даже проглядывали остатки былой красоты. «Вторых» делали по одному образу и подобию, и логично было взять внешность с правильными чертами лица, мужественной широкой челюстью и приятными глазами со слегка нависшим веком, создающим добрый и мягкий взгляд. Двойной ряд рогов и густая, слегка кудрявая шевелюра завершали этот образ бывалого воина и красавчика, однако лишний вес, сетка шрамов и морщин, а также общая запущенность этого демона не оставляла даже малейшего шанса на то, что Эмбер могла назвать его «приемлемо симпатичным».

Коготь тоже оценивал свою новую начальницу в то время, пока давился булочкой. Не просто так он путался в словах. У демона всё внутри сжалось и заклокотало при виде этой миниатюрной красотки, один взгляд янтарных глаз которой заставлял кровь стыть в жилах. Девушка оказалась настолько маленькой и тонкой, что своими лапами Коготь мог свободно обхватить ее талию так, что его пальцы коснутся друг на друга. Её чёрные волосы были идеально прямыми и уложенными так, что даже две выбивающиеся прядки у лица казались продуманной деталью. Пара изящных, загнутых назад рогов дополняли её прическу и создавали ещё больший эффект строгости и ухоженности. А обтягивающий офисный костюм выгодно выделял небольшую грудь демонессы и ту самую сочную задницу, которой вчера восхищался Коготь.

И как же от неё пахло! Это была смесь чистоты, чего-то фруктового и пудрового. Яркий, немного сладкий аромат туманил и без того заплывшие мозги демона, отключая в них последние искры адекватности.

Пухлые губки демонессы с помадой тёмно-бежевого оттенка брезгливо скривились, когда после очередной попытки поздороваться у Когтя вывалился кусок недоеденной булки ему же на пузо.

— Меня зовут Эмбер из рода Пятого, я твой оператор, — кратко представилась демонесса, усилием воли сдерживая свою руку, чтобы не прикрыть глаза в жесте наивысшей брезгливости. — Ты как, готов работать? Все документы подписал, инструктаж прошёл? Перекусить успел?

Голос демонессы звучал приятно и легко, словно у весенней птички. Но вкрапления раздражения и заносчивости компенсировали излишнюю лёгкость и добавляли больше перчинки. Здоровяк, словно под гипнозом, наслаждался самим звуком голоса, проигнорировав вопрос.

— Волчий Коготь! — не получив ответа в течение минуты, окликнула Эмбер. — Ты… в порядке?

— Я? Ох, бля… Да! Нет… Наверное! — сглотнув наконец остатки булочки, промямлил демон. — Но работать готов. Вот прям щас!

От его хриплого и низкого тембра уши демонессы были готовы начать кровоточить, но она стойко выдержала это испытание.

— Хорошо. Раз готов работать, идём в мой кабинет. Обсудим детали новой миссии, протестируем наше взаимодействие через кристалл, спланируем дальнейшие действия, — натянув дежурную улыбку, сказала Эмбер и кивком головы пригласила Когтя следовать за ней.

Слыша тяжёлый топот позади, демонесса зашла в лифт и тут же пожалела, что проигнорировала лестницу. Подниматься на седьмой этаж на каблуках было не так тяжело, как дышать в закрытом помещении одним воздухом с новым коллегой. Который, кстати, вжимался в угол кабины и всеми силами пытался занимать меньше места.

— Эм… госпожа Эмбер… — неуверенно окликнул Коготь.

— Не надо меня так называть! — раздражённо выдохнула демонесса.

— А как надо? Хозяйкой?

— Только не это...

— Боссом?

— Нет! Просто по имени меня зови!

— Хорошо, госпожа…

Лифт приехал на этаж, завершая удушающую пытку Эмбер и неудачную попытку Когтя угодить новой знакомой. Через пару минут, полных неловкого молчания, парочка дошла до двери с номером «707», где им и предстояло продолжить знакомство.

Кабинет Эмбер был небольшим и до безобразия пустым и чистым. Письменный стол с кристаллом, стул, небольшой диванчик и доска, на которой никто никогда не писал — вот и всё убранство комнаты. Даже картин, ковриков или комнатных растений не было, помещение казалось нежилым. Только небольшое окно с жалюзи пропускало свет тусклого солнца Ада вместе со свежим воздухом, так необходимым сейчас оператору.

— Присаживайся, — вновь натягивая улыбку, сказала Эмбер, указывая на диван и занимая своё рабочее место.

Коготь недоверчиво покосился на предложенное сидение. Оно не давало ощущения надёжности, демона особенно смущали тонкие и длинные ножки. Они явно не предназначались для такой огромной туши, как он.

— Да я постою, — махнул рукой здоровяк, ища глазами пятый угол в кабинете.

— В чём смысл твоей скромности? — вопросительно вскинув бровь, спросила Эмбер. — Это лишнее, Волчий Коготь. Расслабься, диван не кусается.

— Мне нормально…

— Просто. Сядь.

Нервы у Эмбер были не железные, как и воля Когтя. Услышав достаточное количество приказного тона в чарующем голосе коллеги, демон тут же плюхнулся на свой зад прямо на пол, поджав под себя ноги и про себя надеясь, что видавшие виды штаны не порвутся на заднице.

— Сел, — отрапортовал здоровяк, в ожидании глядя на свою коллегу.

Эмбер тяжело выдохнула и всё-таки прикрыла лицо рукой. В книге, содержащей правила общения с сотрудниками-демонами, была отдельная глава про общение с тупыми коллегами, но автор явно не встречал подобных Когтю персонажей, так что дельных советов при похожей ситуации в распоряжении оператора не было.

Пришлось действовать по старинке.

— Встал, быстро! — приказала демонесса, сверкая янтарным огнём в глазах.

Агент поспешил выполнить приказ и под громкий хруст собственных коленей поднялся с пола. Но не только его ноги услышала приказ «встать». При грозном окрике оператора ширинка Когтя заметно подалась вперёд, делая очевидным то огромное воодушевление, которое вселил в душу и тело демона этот приказ. Как бы стажёр ни пытался держать себя в руках, но против собственных фетишей он был бессилен. И, если честно, он и не особо старался сдерживаться...

В кабинете воцарилась минута молчания в память о последних погибших нервных клетках Эмбер. Коготь неловко прикрыл своё выпирающее достоинство руками, не зная, как вообще ему надо действовать в такой ситуации. Нужно извиниться? Или попросить покричать ещё и дойти… ну… до конца? Второе предпочтительнее, конечно. Он только было открыл рот, чтобы озвучить свою просьбу, как оператор опередила его, махнув рукой.

— Больше терпеть я не намерена, — холодным тоном объявила демонесса. — Вышел из кабинета, повернул направо. Через три двери будет мужская уборная. Там приведёшь себя в порядок, разберёшься с бурей в своих штанах и вернёшься умытый и со свежим дыханием!

Коготь и так готов был сделать всё, что скажет миниатюрная госпожа, но янтарные нити обхватили его голову и шею ровно в тот момент, когда Эмбер закончила отдавать приказ. Тело демона само по себе развернулось и зашагало на выход из кабинета, пока разум в панике пытался понять, что происходит.

Пока в кабинке туалета демон абсолютно механическими движениями принялся сам себя удовлетворять, до Когтя дошло: это была та самая магия контроля «пятых». Оператор насильно заставила его подрочить в туалете министерства. Это осознание породило странные, смешанные ощущения. С одной стороны, демон и вправду любил, когда им командовали женщины.

С другой... это было очень грубо с её стороны! Коготь сам бы мог спокойно подрочить. Зачем сразу было магию применять и отсылать его в уборную?! Ему теперь приходилось напрягать своё воображение, чтобы вспомнить образ новой госпожи. А это отвлекало от процесса!

Кончив без особой радости и прополоскав рот мылом из общественного туалета, громила вернулся в кабинет «707» — умытый и слегка обиженный. Эмбер к этому моменту всё ещё сидела на своём месте, но теперь листала ту самую книгу про идеальное поведение, ища способ сгладить произошедшую ситуацию и развернуть отношения с новым коллегой в более продуктивное русло. К тому же сейчас на мозги Когтя больше ничего не жало, и разговор должен был получиться более конструктивный.