Министерство Внешнего Хаоса I. Вниз по карьерной лестнице

Глава 4. Обычный день в Терра-Сити

Терра-Сити. Город, расползшийся по всей планете, как опухоль. Не осталось больше на Земле спокойного уголка, защищённого от разрушительной жадности человека. Леса вырублены, реки и моря грязные или вовсе высохли, воздухом дышать без средств защиты запретили ещё в прошлом десятилетии из-за критического содержания опасных для людей примесей. Не мутировавшую флору и фауну местные дети могут увидеть только на картинках в интернете, но им это неинтересно.

Всё, что занимает умы жителей Терра-Сити, это деньги. Этот выдуманный ресурс регулирует жизни миллиардов людей, запертых в бесконечных бетонных коробках города, где смерть и гниль жизнерадостно подкрашиваются разноцветными неоновыми огнями. Те сотые доли процента населения, кто нашёл способ раздобыть вожделенные кредиты, изредка обращают внимание на безнадёжное положение человечества. Но чаще они заняты порабощением остальных людей, подсаживанием их на быстрый и дорогой дофамин, чтобы вытягивать из них оставшиеся крохи и пополнять своё несметное богатство.

Единственная радость для большинства жителей — цифровой мир, способный заменить настоящий, хоть и не бесплатно. Чем качественней картинка, тем дороже стоят импланты, вживляемые сразу в мозг людям для лучшей связи с нейронами. Постепенно и другие искусственные части тела вошли в моду, и на улицах Терра-Сити стало всё труднее отличать андроида-курьера от человека из плоти и крови. Но чем больше новых деталей — тем больше затраты на их обслуживание. И тем глубже становилась бездна нищеты, в которую проваливалось практически всё население города.

Короче, классическое развитие человеческой цивилизации. И совершенно неудивительно, что самые богатые единицы так вцепились в сделку с демонами из другой реальности. Рогатые, как сами потом признавались, не испытывали особого интереса к миру Дельта-03-97, но местные олигархи предложили настолько выгодные условия для захватчиков, что грех было отказываться.

Вот так и получилось, что для подавляющего большинства населения Терра-Сити единственным видом легального заработка стала каторжная работа на демонов. Она давала хоть какие-то деньги для содержания семьи в условиях полумёртвой планеты-мегаполиса, но каким-то бюрократическим чудом никакой стабильности у людей так и не появилось. Зато голодных ртов с каждым годом становилось всё меньше, и синтетическая дрянь с переизбытком калорий доставалась бандитам, позволяя им набираться сил для бунтов и грабежей. Но больше всего смутьянам нравилось разбираться друг с другом.

Так в развалинах заброшенной больницы обосновалась компания, гордо именующая себя «Рыцарями трущоб». Кучка оболтусов под предводительством бывшего главного врача попеременно то помогала обездоленным, то грабила вроде как не очень обездоленных, периодически устраивая вооружённые столкновения со своими идейными противниками типа «Тамплиеров из пригорода» или «Адептов новой жизни».

Но Когтя интересовали именно «Рыцари». Название у них прикольнее.

В этот день в Терра-Сити шёл дождь, чёрно-смоляные струи потоками лились с рогов агента, что нисколько его не волновало. Он уверенно направлялся к своей цели, и даже полуголая неоновая девица размером с целое здание, обещавшая скрасить его одиночество, не смогла отвлечь громилу. У него было задание от госпожи — значит, надо было его выполнить.

На подходе к цели Когтя встретила тройка охранников, вырядившихся так, словно они вышли из массовки фильма про постапокалипсис. На подобный образ сейчас был тренд в трущобах, хотя шипы и ржавая арматура скорее мешали передвигаться, чем реально помогали в перестрелках с применением плазменного оружия, но смотрелся прикид чертовски круто. А это уже половина победы.

— Куда прёшь, рогатый? — сплюнув под ноги товарищу слюной кислотно-зелёного цвета, рявкнул один из охранников.

— Да так, гуляю, — хмыкнул Коготь, осматривая окрестности поверх голов бандитов. Удобно быть выше окружающих больше чем на метр. — Говорят, для здоровья полезно.

— Для здоровья полезно идти нахуй отсюда, — оскалился борзый охранник. — Это закрытая территория. Тебя здесь не ждут.

— А я у тебя что, спрашивал разрешения? — фыркнул демон, зацепившись за эту возможность легально и пафосно войти в конфликт. — Чё такие грубые, а? Вас мамка не учила быть вежливыми со взрослыми?

— Да я твою мамку!..

Самую распространённую шутку во всех мирах бандиту не суждено было закончить. Огромная когтистая лапа Когтя легла на его лицо, обхватив полностью, словно яблоко.

— Даже мне страшно вспоминать ту тварь, из которой я вылез, — расплываясь в кровожадной ухмылке, сказал демон. Пока оставшиеся бандиты судорожно хватались за оружие, он продолжал спокойно стоять и сжимать голову бедолаги. — Но оскорбление чести засчитано. Я официально обиделся.

В следующую секунду голова парня лопнула в лапе Когтя. Её содержимое разлетелось во все стороны, обдав остальных бандитов и задавая тон последующей беседе.

— Мочи пидрилу!

На боевой клич товарища слетелись другие охранники базы «Рыцарей трущоб». На потеху демону, их было немало — около тридцати вооружённых до зубов рыл, явно под веществами и с глубокой психологической травмой от потери товарища. Поэтому они проигнорировали здравый смысл и напали на Когтя, ожидая, что их численное превосходство и праведный гнев помогут приструнить громилу.

Не помогло.

Стажёр-агент, не переставая улыбаться, а порой и зловеще хохотать, играючи расправлялся с противником. Первыми под его удары попали несколько здоровенных мужиков с оружием ближнего боя — бандиты, накаченные под завязку стероидами и со встроенными в бицепсы имплантами для усиления физической силы. Но они даже не смогли подойти к своей цели поближе. Их огромные дубинки слишком медленно работали, а вот Коготь развил невероятную скорость и поочередно сворачивал шеи нападавшим. Хруст костей, вопли бандитов — и вот уже части тела и потроха разлетаются в разные стороны в тот миг, когда демон на секунду останавливает стремительный вихрь ударов. Передышки он делал чисто для зрелищности, чтобы самому полюбоваться на результаты своей кровавой деятельности.

В это время огневая поддержка бандитов не ослабевала и осыпала рогатого здоровяка различными снарядами, но ничто не наносило ощутимого вреда его толстой шкуре. Плазма жгла, но не сильно, оставляя лишь зудящие покраснения на теле под прожжённой одеждой. Одна граната рванула под ногами, и Коготь на секунду пошатнулся, матерясь сквозь дым. Но шкура выдержала. Только штаны прожгло — пришлось их оторвать по колено, чтобы не мешали. Так даже удобнее стало.

Под ногами среди трупов демон нашёл тесак, там же обнаружился пистолет, и рогатый с громким хохотом и матюгами повёл огонь в ответ, причём крайне метко: головы бедолаг, не успевших вовремя скрыться, разлетались, как лопнувшие кровяные шарики.

— Ну чё? И кто тут теперь пидрила? — орал Коготь. — Будут ещё шутки про мамку или вы наконец готовы разговаривать цивилизовано? Предупреждаю, я могу этой хернёй целый день заниматься!

Вдруг демон осёкся, вздрогнул всем телом. Дёрнул головой, почесал затылок и забубнил что-то себе под нос. Оставшиеся бандиты даже остановили стрельбу, с интересом наблюдая столь резкую перемену в поведении громилы.

— …понял, понял госпожа. Прости, — виновато буркнул Коготь. Затем, отбросив своё оружие и поднимая руки вверх, демон крикнул бандитам: — Народ, я это… сдаюсь. Вы победили. Связывайте меня и тащите на суд к своему главному.

Никто не поверил. Но вместо бессмысленной пальбы раздался чей-то клич:

— В башку стреляйте, братаны! У него ж рога, может, там кожа тоньше!

Коготь инстинктивно пригнулся, прикрывая голову руками. Не то чтобы это могло его убить, но щипать будет знатно. И бесить, а этого никто не хотел. Так что демон подобрал брошенный только что тесак и с громким «да блядь!» вонзил его себе в ногу. Кровь хлынула мгновенно — густая, тёмная, почти чёрная. Коготь рухнул на одно колено, стиснув зубы. По лицу было видно: боль настоящая, даже для него.

— Серьёзно, сдаюсь! Вон, смотрите, вы меня ранили! Я кровью истекаю! Вы ж это… рыцари, да? Связывайте и забирайте, я побеждён! Вы молодцы, честно!

Огонь прекратился, и бандиты неуверенно начали выглядывать из-за укрытий. Демон действительно выглядел побеждённым, но даже их затуманенные дурью мозги подсказывали, что что-то здесь не так.

— Ты кого хочешь наебать? Думаешь, мы долбоёбы?! — рявкнул один из «рыцарей». — Чё ты устраиваешь цирк?

— Ничё я не устраиваю! — бросил Коготь. — Я просто хотел поговорить с вашим главным! Перегнул немного… вот и получил за это!

— Ты почти всех наших угондошил!

— Да нечаянно я!

Ситуация могла показаться безвыходной, если бы из заднего кармана штанов демона, где около потной задницы притаился кристалл связи, не потянулись янтарные нити. Никто их не видел, кроме Когтя, зато результат почувствовали все окружающие.

— Ладно, бля… связываем этого пидрилу и тащим в карантин, — бросил один из так называемых рыцарей, внезапно решивший, что угрозы действительно нет. — Похоже, с ним реально надо поговорить.

Товарищу дружно поддакнули остальные, и в следующую минуту раненного демона связывали, пинали, били кулаками и тащили за рога вглубь территории банды, чтобы старшие и более умные «рыцари» разобрались, что делать с этим незваным гостем. Коготь охал и ахал от ударов, но настолько фальшиво, что вскоре заткнулся, вновь дёрнув головой, словно от разряда тока.

А дождь в Терра-Сити всё продолжался, смывая с улиц трущоб кровь десятка убитых бандитов. Вскоре их сожрут крысаканы — помесь крыс и тараканов, появившаяся в ходе нового и крайне мерзкого витка эволюции планеты. Корпорация спишет потерю рабочей силы на несчастный случай на производстве, а неоновая девица на билборде продолжит улыбаться, обещая каждому прохожему то, чего у неё самой никогда не было.

***

Джон Фишер не выпускал из рук плазменную винтовку, нервно поглаживая приклад. Суровый взгляд мужчины был устремлён на пленённого демона в армированной смирительной рубашке, сидящего в камере для буйнопомешанных пациентов. Рану на его ноге перевязали, но сделали это из чистой формальности: стоило «рыцарям» вытащить тесак из толстенной икры демона, как рана поспешила сама срастись прямо на глазах бандитов. Но не огромные размеры пленника и не его суперспособности пугали Джона Фишера.

Коготь сидел один в звукоизолированной комнате, но улыбался так, словно ему ангелы на ухо шептали сказки.

— Он конченый, — верно подметил помощник Фишера, проследив за взглядом начальника. — Может, сразу пустить газ в комнату?

— Надо сначала понять, чего он хочет, — покачал головой Джон. Его голос, искажённый респиратором, который врач носил постоянно для сокрытия своей личности, звучал приглушённо. — Судя по камерам наблюдения, этот демон искал встречи со мной. Зачем рогатому понадобился простой военный врач в отставке?

— Простой врач? — хмыкнул помощник. — А ничего, что ты главарь одной из крупнейших банд в европейском регионе Терра-Сити? Его точно «Девил Технолоджи» подослала. Он щас подберётся к тебе и кокнет, глазом не успеешь моргнуть.

Фишер про себя был полностью согласен с этим утверждением. Раньше он бы не раздумывая сделал укол эвтаназии такому подозрительному гостью, но сегодня… сегодня бывший врач был на редкость безрассуден и милосерден. Непонятно почему, может, это уже возраст сказывался? Вспышки оранжевые какие-то перед глазами изредка сверкали, голова от них болела, вот и не хотелось доктору лишних переживаний.

— Открывай комнату, — скомандовал Джон, игнорируя возмущение подчинённых. — Когда подам знак, впускайте газ. Но вначале я хочу понять, чего демон от меня хочет.

Блаженная улыбка на лица Когтя тут же сменилась на злобный оскал, когда в непосредственной близости от него оказался вооружённый человек, направляющий дуло винтовки ему в лоб. Но здоровяк не двинулся места, лишь цепи на смирительной рубашке позвякивали в такт его тяжёлому дыханию.

— Так немилосердно, — фыркнул Коготь, кивая в сторону оружия, — угрожать тяжело больным пациентам.

— Я давно уже не врач, — пожал плечами Фишер, продолжая целиться в незваного гостя. — Да и ты не выглядишь больным, разве что на голову. Зачем устроил представление на подходе к больнице? Что мои ребята тебе сделали?

— Они мамку мою обидели, — хмыкнул демон. — Я вообще с тобой поговорить хотел… Ты ж тут типа главврач? Дело к тебе есть. Интересное. А за ребят у ворот прости, так вышло. Нервным становлюсь, когда пушки на меня наставляют.

Джон намек понял и опустил дуло своей винтовки. Но палец с крючка не убрал.

Этот жест породил удивлённый шёпот среди «рыцарей», столпившихся около мониторов, фиксирующих происходящее в камере. Их вожак проявлял невиданное ранее любопытство и неосторожность. Прежде Фишер без лишней болтовни казнил людей и за меньшие проступки. Но тут он не просто вступил в прямой диалог с агрессором… он ещё и оружие опустил.

Это было очень странно, но никто не решался открыто влезть в разговор пленного и главврача. Всё-таки авторитет Джона оставался непоколебим, и его люди побурчали и успокоились.

— Вижу, ты готов поговорить по-человечески, — хмыкнул Коготь. — Вот и славно. Я же тоже мирный, серьёзно! Простой курьер. Мотаюсь туда-сюда из Ада в Терра-Сити, своим посылки из дома таскаю. Сел как-то пожрать в кафешке неподалеку, а там по телику такую херню про демонов городят, что весь свой обед обратно и вывалил от возмущения!

— Да? А от меня что требуется? — вопросительно склонив голову, спросил Джон. — Консультация гастроэнтеролога? Или хочешь больничный паёк из запасов в качестве компенсации получить?

— О, дашь пожрать? — тут же воодушевился демон.

Но в следующую секунду Коготь опять дёрнул головой. Скривил свою и без того страшную морду, промямлил что-то нечленораздельное и секунду спустя снова поднял на Фишера глаза. А тот от неожиданности на шаг отступил — так поразил бывалого главврача абсолютно разумный и внимательный взгляд демона. Если до этого главарь «рыцарей» воспринимал этого громилу, как очередного бандита с улиц, то теперь перед ним сидел серьёзный собеседник.

— Ты же понимаешь, что по телику про нас бред несут? — сказал Коготь. Даже интонация у него изменилась, стала более глубокой, приятной и чертовски убедительной. — Демоны ничем не отличаются от вас, разве что рогами.Нашим реальностям просто посчастливилось встретиться, вот и всё. Никто никого насильно не захватывал, работать на себя не заставляет.

— Стоп! А как же «Девил Технолоджи» и их рабские контракты? — возмутился Фишер. — Вы отправляете людей хрен знает куда, больше половины из рудников не возвращается!

— И чё? — пожал плечами демон. — Это же добровольные контракты. Вам ещё повезло! Мне, например, пришлось много лет доказывать своим начальникам, что я не только камни, но и посылки таскать умею.

Аргумент «и чё?» оказался весьма рабочим, Джон не нашёлся, что возразить. Хотя бывалый вояка физически чувствовал, как внутри него всё клокочет от негодования, какая-то неведомая сила заставляла его покорно кивать на все утверждения демона.

— Да, эта херня неприятная, но ты же понимаешь, что и в Аду цветочки не везде растут? — продолжил вещать Коготь. — Мы, обычные демоны, точно так же вынуждены жрать говно, пока корпораты купаются в роскоши. Поверь, это и в других реальностях так работает, не мы одни лохи. Но знаешь, что самое обидное именно в Терра-Сити?

Фишер продолжал безотрывно смотреть в янтарные глаза демона, слушая его правду. Вроде раньше взгляд пленника был более алым? Джон уже не помнил, но это и неважно.

— Нас, демонов, сталкивают с вами специально, — выдал истину Коготь. — Кому может быть выгодно через СМИ говорить про то, какие рогатые — твари, захватчики и просто вонючие уёбки? Меня, кстати, именно последнее больше всего обидело в кафешке.

— «Голос перемен», — выдохнул Фишер. — Эти придурки, засевшие на телевышке, постоянно занимают эфир своей пропагандой. Они якобы независимые СМИ и расследуют связи между нашими корпорациями и демонами…

— Ну вот и дорасследовались, — кивнул Коготь. — Похоже, ваши безрогие корпораты их используют, чтобы желающих подзаработать честным трудом в «Девил Технолоджи» стало меньше. Только куда люди пойдут, если не на рудники? На органы в «Медицин Про»? На опыты в «Нью Фьючер»? Или вообще сдадутся на мясо для ваших больничных пайков?

Последняя фраза вызвала удивление не только у Джона, но и у всех остальных, наблюдавших за этой беседой. Слухи про то, что в Терра-Сити уже начали перерабатывать излишки населения в питательные смеси, ходили давно. И слушать, как кто-то вот так открыто говорит об этом, было жутко, потому что звучало очень правдиво. Особенно, когда говорил это демон с янтарными глазами.

— Вот оно что… — тяжело выдохнул бывший главврач. — А тебе какое дело, раз ты обычный посыльный? Что, чувство справедливости взыграло?

— Да если бы! — хмыкнул здоровяк, постепенно возвращаясь к своему первоначальному виду. — Рогатых на улицах теперь не уважают и пиздят при любом случае. Работать мне мешают! Вот я это… и пришёл вроде как к адекватным ребятам. С деловым, между прочим, предложением.

Хоть янтарный свет в глазах демона и погас, его слова оставались по-прежнему убедительнее для бандитов, чем их собственные мысли.

— Слушаю, — кивнул Джон, даже не успев обдумать всё как следует.

— Надо этот «голосок» приглушить, — заговорщически подмигнув, сказал демон. — Они слишком уж удобно уселись в своей телебашне, не находишь? Надо бы её того, нахуй с Терра-Сити. Освободить место в эфире. А потом самим его занять.

«Рыцари трущоб» взволнованно перешёптывались, пока их лидер задумчиво тёр подбородок. Захват базы другой банды — это же любимое занятие уличных разбойников! А тут даже цель вырисовывалась, причём благородная!

— И как ты предлагаешь это сделать? — заранее соглашаясь со всеми идеями демона, уточнил Фишер. — Телебашня немаленькая, да и людей у «голоса» побольше нашего будет. Они там сидят, как в крепости, штурмом не возьмём.

— А мы их бомбой жахнем, — хмыкнул Коготь. — Есть один заряд у меня… спиздил из доставки. На память. Хотел ещё эффектно вертолёт подогнать, да не получилось его раздобыть. Короче, нет телебашни — нет проблем. Вот и весь план.

Этот план «рыцари» приняли с радостными возгласами и воплями. Мало того что им дадут захватить территорию другой банды и распространить своё влияние через СМИ, так ещё и зрелищный фейерверк показать обещают! Если в чьей-то голове и возник закономерный вопрос по поводу того, зачем обычный курьер в посылках бомбы таскает, то янтарные нити вовремя его выжгли.

— Звучит… неплохо, — кивнул Джон. Даже если бы он был против, после такой реакции своих людей он не мог дать заднюю. — По рукам, демон!