Расцвет Морока. Хозяин леса

— Слушайте меня внимательно, ребята, — капитан опустился на одно колено и пристально посмотрел в глаза мальчишкам. — Всё пошло не по плану, но в жизни часто всё идёт не по плану, а мы не можем отменить испытание. Не знаю, когда ещё мы сумеем призвать его повторно. — Он махнул в сторону, куда-то за пределы арены. — Но вы должны справиться. Ваша задача — запереть его в клетку. Понятно? Помните — вы всё умеете! Вы достаточно хорошо обучены, чтобы успешно выполнить эту задачу. Я верю в вас, воробушки мои.

Капитан быстро добежал до школы и скрылся внутри. Ребята переглянулись. Вдалеке послышался нечеловеческий рёв.

— Что это? — спросил Аклав и сделал два шага назад.

Все молчали и смотрели в сторону, откуда доносился страшный звук.

Огромный зелёный тролль показался из-за небольшой горки. Он был в три раза выше мальчишек. Вытянутая голова с маленькими глазами и ушами, большой кабачковый нос. Широкие мускулистые плечи, толстые, как бочки, руки и толстые, как берёзовые полена, пальцы. Его огромное тело держалось на мощных ногах. На шее блестел металлический ошейник. Тролль приближался.

— Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет, — пролепетал Аклав и попятился назад. — Он нас раздавит.

Иквер и Милтен подхватили друга, когда ноги мальчика подкосились.

Середир долго не сводил взгляд с надвигающейся угрозы, затем развернулся к остальным:

— Он большой и медленный. Он — голубь, мы — воробьи. Двигаемся быстро, и он нас не достанет. У него нет цели, значит, его можно легко отвлечь. Вызываем внимание на себя, убегаем, меняемся, — непривычно чётко и конкретно выдал мальчик. Затем обернулся на клетку и пригляделся: — Цепь! Тащите его!

Середир обогнул клетку. Иквер и Милтен принесли испуганного Аклава с собой. Там действительно была толстая цепь с каким-то колесом.

— Вот тут! — Середир показал на устройство. — Это лебёдка со стопором. Крутить можно только в одну сторону. Даже если чуть-чуть закрутишь, обратно уже не раскрутится — стопор не даст. — Он подошёл к Аклаву и схватил его за плечи. — Послушай меня, послушай! — Середир переместил руки и взял друга за лицо. — Твоя задача — крутить лебёдку. Крутить лебёдку по команде. Крутится — крутишь, не крутится — ждёшь, пока можно будет крутить. Понимаешь меня?

— Крутить, когда крутится, — повторил Аклав. Он очень медленно приходил в себя после шока. Конкретные указания Середира постепенно возвращали его в реальность, и мальчик уже мог сосредоточить взгляд на предметах, но его руки по-прежнему тряслись, а ноги не держали.

К тому времени Иквер понял, что задумал его друг. Он внимательно осмотрел клетку и посмотрел на тролля. Клетка была чуть выше чудовища, а вход не создавал препятствий на пути у гиганта. Мальчик выдохнул:

— Я полезу, — он посмотрел на Середира, тот одобрительно кивнул.

— Милтен, мы с тобой — приманка, — подвёл итог своего плана Середир.

Милтен опустился к Аклаву, стоящему на коленях. Его дрожащие руки крепко схватились за ручку лебёдки.

— Просто крути по команде.

Ответа не последовало. Его друг продолжал смотреть на приближающегося тролля широко распахнутыми глазами.

Тем временем Иквер просунул конец цепи между металлическими стержнями, зашёл в клетку через дверь, ещё раз подобрал цепной конец и вместе с ним забрался на крышу. Нога в любой момент могла провалиться в широкий просвет между прутьями решётки, приходилось аккуратно двигаться и балансировать. Он лёг плашмя, чтобы быть незаметным и не стать целью врага.

— Подгоняем его спиной к клетке, чтобы Иквер смог запрыгнуть сверху, — озвучил план действий Середир, пока они с Милтеном ожидали приближения противника.

Тролль пересёк границу арены и увидел детей. Он побежал на них, замахиваясь огромным кулаком. Мальчишки кинулись в разные стороны. Великан добежал до места, где они только что стояли, и покрутил головой, оказавшись в замешательстве: не мог решить, за кем из этих двоих ему всё-таки следует бежать.

— Эй, громила! — заорал Середир.

Тролль повернул голову на зов, заревел и бросился к нему. На этот раз великан впечатал свой кулак в землю, но мальчик вовремя отскочил от места удара. Поворот, перекат, поворот, прыжок, универсальная стойка, из которой можно легко и быстро двигаться в любую сторону. Тролль наносил удар за ударом. Снова промах. Он бил уже двумя руками разом. Середир с трудом уворачивался, едва умудрялся выпрыгивать из-под летящего на него кулака. Милтен понял, что дело плохо. Он разогнался, прыгнул и двумя своими ногами врезался в ногу тролля, отскочил назад и развернулся к противнику лицом. На устойчивость тролля его толчок никак не повлиял, а вот внимание на себя Милтен отвлечь смог. Великан кинулся на него, позабыв про Середира. Милтен отступил назад, прыгнул влево, затем вправо и по диагонали, побежал в сторону, вправо, влево. Его тело само рвануло по диагонали, вспомнив последовательность на полосе препятствий, но Милтен заглушил этот инстинкт и сделал резкий перекат вправо, ближе к клетке. «Всё как на тренировках, — подумал он. — Если бы я не отработал точную постановку ступни на уроках, то сейчас бы сильно забуксовал, замедлился и превратился в мокрое место на кулаке у этого урода».

Середир мчался ему навстречу: подбежал, обхватил, развернул их обоих, и мальчишки пустились в разные стороны, подальше от тролля. Великан на секунду замешкался: опять нужно делать выбор, кого из маленьких человечков стоит раздавить первым. И в это самое время Иквер сумел запрыгнуть ему на спину с крыши клетки. Тяжёлая цепь тянула мальчика вниз. Одной рукой он держал цепь, а вторую засунул под ошейник и повис на шее у тролля на своём локтевом изгибе. Взял цепь покрепче и потянул к себе. Прыгающие в руках металлические звенья били по пальцам и больно зажимали кожу. Великан повернулся вправо, влево, наконец понял, что враг болтается где-то сзади, и попытался руками схватить его у себя на спине. Но руки были слишком толстыми, чтобы суметь дотянуться до нужного места, они просто не могли согнуться достаточно сильно.

В этот момент Милтен и Середир испугались за своего друга и решили вновь стать целью врага. Они повторили первый прыжок Милтена, но уже вдвоём. Разбежались и синхронно врезались в ногу великана. Тролль отвлёкся от Иквера и опустил голову, чтобы найти обидчиков, но снова оказался в замешательстве. Вокруг никого не было. Великан был глупым и нерасторопным, именно на это рассчитывали мальчики, когда спрятались у него под пузом, между ног. Но с троллем уже не первый раз такое случилось, и он точно знал, что нужно делать с врагом прямо под собой. Чудовище засеменило ногами, и ребята едва успели выкатиться из-под него, чтобы не быть затоптанными.

То немногое время, которое великан стоял почти неподвижно, Иквер использовал по максимуму. На ошейнике тролля он нашёл винтовой карабин, быстро раскрутил его, вставил цепь и уже закручивал обратно, когда чудовище начало перебирать ногами. «Лишь бы не выпала цепь». На прыгающем тролле мальчик одной рукой продолжал держаться за ошейник, а второй — крутить карабин. Металлическое кольцо больно било по зажатой между шеей и ошейником руке, по голове и рёбрам.

Великан крутил носатой башкой и наконец обнаружил врагов, которые прятались прямо за ним. Мальчики снова кинулись врассыпную.

Милтен увидел, как Иквер спрыгнул со спины врага. Его рубашка осталась висеть, намотанная на ошейник. Правая рука почти полностью синяя, на голове кровоподтёки, одна штанина разорвана по всей длине, здоровой рукой мальчик держался за противоположный бок. Он коротко кивнул друзьям.

— Аклав! Крути! — закричал Середир что есть мочи. — Крути!

Они не видели Аклава. Тролль и клетка разделяли пространство между ними, а великан требовал к себе очень много внимания. «Пожалуйста, Аклав, ты сможешь!» — мысленно просил его Милтен.

Послышался глухой стук, лебёдка набирала цепь. Ребята переглянулись.

Милтен с Середиром по очереди вызывали внимание великана на себя, им было важно, чтобы тролль не сосредоточился на их раненом друге. Иквер был плох, он ковылял к лебёдке, с большим трудом передвигая ноги.

Аклав наблюдал за ходом схватки, вцепившись руками в ручку лебёдки. Видел, как Середир в последний момент увернулся от кулака великана, как отчаянно Иквер держался за ошейник на его шее, как смело Милтен вызывал на себя гнев противника. В своём воображении Аклав уже давно был раздавлен этим гигантским троллем. А то, что происходило сейчас на арене, вытолкнуло его в другую реальность. «Мы ещё живы», — сказал он сам себе. На тренировках мальчик много раз наблюдал за соклассниками на полосе препятствий, уроках баланса и уклонения. И сейчас вживую увидел результат всего, чему их учили. Выверенные стойки его друзей позволяли быстро увернуться от атаки. Отработанные движения делали прыжки дальше, помогали приземляться на ноги и без заминок продолжать двигаться. Кувырки и быстрая перегруппировка не давали великану возможности поразить цель, которая до самого последнего момента казалась тому безусловно доступной. Аклав подумал, что может делать то же самое не хуже своих друзей. Но не делал. И ему стало стыдно. Они были там, рисковали собой, а его, испуганного, спрятали вдали от врага. «Крути», — услышал Аклав. «Крутить, когда крутится, — вспомнил он. — А сейчас крутится?» — паника снова накрывала мальчика.

Когда он пришёл в себя, руки сами собой вращали лебёдку. Иквер ковылял к ней, но каждый вздох отражался болью на его лице. Ребята на арене изнемогали от усталости. Было тяжело вращать ручку, только сейчас от неё зависело всё. И Аклав старался, не жалея себя.

Вдруг цепь натянулась и дёрнула лебёдку. Стопор не дал ей раскрутиться. Цепь дёрнуло ещё раз. Крепёж, удерживающий лебёдку в каменной арене, затрещал. «Заводи его ближе», — кричал Середир Милтену. Ребята подставлялись под удары тролля, быстро уворачивались, продвигаясь ко входу в клетку.

Цепь провисла. Аклав снова крутил ручку. Снова натянулась. Даже вчетвером, схватившись за лебёдку, мальчишкам не хватило бы сил, чтобы набрать цепь, натянутую троллем. Поэтому их единственный шанс — подогнать великана как можно ближе к клетке и лебёдке и потихоньку подтягивать ослабленную цепь.

Натяжение, расслабление, поворот ручки. Натяжение, расслабление, поворот ручки.

Расстояние, на которое смещалась ручка, сокращалось всё больше и больше. А потом она перестала крутиться вовсе. Цепь больше не провисала. Тролль стоял спиной к клетке, почти сравнявшись с её проёмом. Он упёрся ногами в землю, пытаясь дотянуться до ребят, рухнувших от усталости.

Кажется, сейчас все находились в относительной безопасности. Тролль, ограниченный длиной цепи, не мог дотянуться ни до кого из них. Загнать тролля внутрь клетки пока не получилось. Для этого кому-то нужно стать приманкой, зайти в клетку и повести тролля за собой. Но выбраться из узкого пространства, не угодив в лапы чудовища, было невозможно. Тролль не мог дотянуться до мальчишек, а те не могли загнать его в клетку. Схватка зашла в тупик.

Иквер не смог дойти до Аклава, лежал совсем недалеко, потупив взгляд, и продолжал держаться за бок. Кажется, из его рта текла кровь. Милтен и Середир сидели на арене в недосягаемости для тролля. Он на натянутой цепи бросался на мальчиков, как собака на чужака.

Чудовище пыталось вырваться из ловушки. Лебёдку трясло от его рывков.

Вдруг один из болтов, что держали лебёдку на каменном основании, не выдержал нагрузки и вылетел вон. Лебёдка подалась чуть вперёд, но оставшиеся болты пока ещё держали её на месте. Аклав схватился за устройство, пытаясь вернуть его в прежнее положение. Если чудовище сорвётся с привязи, то его уже ничто не остановит. Оно убьёт всех его друзей, а у тех уже не хватит сил, чтобы сбежать. Ещё несколько сильных рывков, и тролль получит свободу, а после раздавит их всех.

Мама-утка в обычной ситуации сама бы могла стать жертвой лисицы, но использовала всё немногое, что умела, для защиты своих птенцов. Кошка, загнанная в угол амбара, стояла перед выбором: быть разорванной на части или сделать хоть что-то, чтобы спастись. «Они просто делали то, что могли. Я просто могу сделать то, что умею. Это как полоса препятствий, просто полоса препятствий, — повторял мальчик. — Я делал это сотни раз. Просто полоса препятствий».

Аклав рванул к клетке. Тело тряслось и не слушалось его. Мальчик споткнулся и ударился головой о решётку. Поднялся, схватился руками за металлический прут и потянулся вверх. «Просто полоса препятствий». Паника внутри не проходила, но движения, отработанные тысячи раз, не могла победить никакая паника. Тело будто само двигалось и точно знало, что делать. Он забрался на крышу клетки, пробежал по тонкому пруту к её противоположному краю, прямо за спину тролля. С разбега прыгнул ему на шею, со всего размаха нанёс два удара кулаком в затылок, развернулся и прыгнул обратно. Повис на краю клетки над её входом, вцепившись руками в перекладину на крыше. «Получилось всё как на тренировках», — промелькнула мысль в голове юного Морока. Тролль уже разворачивался в его сторону.

Мальчик подтянулся, забрался на крышу клетки, встал на металлический прут и побежал прочь. Нога Аклава соскользнула и провалилась в пространство между прутьями. Тролль к этому времени уже смотрел в его сторону и искал врага глазами: он увидел свисающую с крыши детскую ступню и поспешил за ней. Аклав выдернул свою ногу наверх и почувствовал, как рука тролля прикоснулась к ней, но не успела схватить. Мальчик добежал до края и полетел с крыши, держась за вертикальный прут решётки. Где-то на середине он ногами оттолкнулся от стены, сгруппировался, двумя кувырками компенсировал энергию падения, затормозил и развернулся лицом к противнику. «Просто полоса препятствий», — стучало в его голове.

Аклав подбежал к лебёдке и с усердием закрутил ручку. Но это уже не имело значения. Середир и Милтен захлопнули за троллем дверь клетки и опустили засов.

Рядом захрипел Иквер; боль пронзала его при каждой встряске и не позволяла нормально смеяться. Милтен подбежал к Аклаву:

— У тебя получилось! У тебя получилось!

Затем заметил истерзанного Иквера, и ребята бросились к нему.

Довольный Середир шёл к ним, огибая клетку:

— А вот если бы мне дали копьё, то я бы…

Мальчик не успел договорить и растворился в воздухе.

Аклав посмотрел на двух других друзей, но они тоже пропали. Бездна под ним раскрылась, и он провалился в неё.

Милтен оказался на том же самом месте, на которое лёг после выпитого снотворного. Двенадцать ребят кругом лежали вокруг синего шара. Кто-то из них в испуге открывал глаза и садился. На краю арены возвышалась пустая клетка. Рядом с пробуждающимися мальчиками разговаривали учителя и шестиклассники. Милтен посмотрел на Середира. Шокированный, он пытался подняться на ноги. Иквер не был изувечен, и одежда на нём была целой.

— Не пугайся, это была иллюзия, — Рален опустился перед Милтеном на корточки.

— Что? — не понял мальчик.

— Перепутный сон, в котором вы сражались с троллем. Это не по-настоящему.

— Это… это правда был сон?

Рален пожал плечами:

— Ты в порядке?

— Да! Где он?

— Кто?

— Аклав, — мальчик отыскал друга глазами.

Тот сидел, уткнувшись головой в колени, и плакал. Милтен, Середир и Иквер подошли к нему.

— Ты чего? — спросил Середир, но ответа не было.

— Ты же нас спас! — подбодрил его Иквер. — Ну, ты же теперь — герой. Ты чего?

— Я не знаю, — наконец ответил Аклав сквозь слёзы. — Я просто рад, что всё закончилось.

Мальчишки бросились на Аклава и накрыли его своими объятиями.

— Ты — наш герой! Ты — наш герой! — повторял Иквер.

На арене первоклассники выстроились в ряд перед старшими. Грорг Мородон снова взял слово:

— Сегодня вы все показали себя с лучшей стороны. Смогли одолеть тролля. Это был ваш первый боевой опыт в качестве Мороков-учеников. Первый и очень показательный. Вспомните ваш бой! Был ли он равным? Чего вам, юным воинам, так сильно не хватало?

— Оружия!

— Верно, Середир! — подтвердил догадку мальчика капитан. — Можешь рассказать подробнее?

— Мы видели кошку — у неё были когти. У волков — клыки. Даже у утки был сильный клюв. Мы же, как воробьи, могли только быстро двигаться — никаких тебе зубов.

— Ты абсолютно прав, — капитан указал на мальчика пальцем. — Тени — слабые воины. Без оружия мы не способны поразить врага. Но даже самый маленький нож в руках делает нас непобедимыми. — Грорг Мородон вытащил оружие из ножен у себя на бедре и показал его воспитанникам. — Это — стриж. Это то, чем вы будете зарабатывать себе на пропитание. Это то, что защитит вас от врагов. Это то, что поможет вашему императору процветать. — Капитан смотрел в глаза каждому мальчику по очереди. Он тряс ножом в своих руках и выставлял его вперёд перед собой. — Без него Тени способны лишь загнать тролля в клетку, не больше. Потерять оружие для вас — значит проиграть бой. Теперь стрижи — это ваши когти, клыки и ваше жало; без них вы просто маленькие воробьи. Враг всегда нападает неожиданно и не будет дожидаться, пока среди кучи мусора в доме вы найдёте своё оружие. Вы должны дотянуться до него на раз, два, три! И теперь это — новое правило для вас. И оно распространяется не только на Мороков-учеников, а на всех Теней гвардии. За нарушение этого правила — самые суровые наказания. Если вдруг потеряли всех стрижей, найдите другое оружие, которым способны пользоваться. Но оно должно быть у вас всегда.

Грорг Мородон сделал паузу, внимательно посмотрел на мальчишек, пытаясь понять, как сильно дети прониклись важностью его слов. Он был доволен результатом. После этого улыбнулся и провёл рукой в сторону ребят:

— Теперь они ваши.

Двенадцать шестиклассников вошли в круг. В руках они держали двойные кожаные ножны с двумя стрижами в них. Старшеклассники подошли к мальчишкам и вручили им заслуженную награду.

— Поздравляю вас! — Грорг Мородон радовался обновкам вместе с учениками. — Сегодня после обеда пройдут первые занятия по метанию ножей и основам ведения боя с использованием холодного оружия.

Взрослые покидали арену. А радости первоклассников не было предела. Ребята доставали стрижей из ножен, разглядывали их, размахивали ими в воздухе.

— Капитан Мородон! — обратился Середир. — Почему только два?

— Потому что у тебя только две руки. Остальные получишь, когда заработаешь свою скару.

Середир остался недоволен ответом; он уже давно рассчитывал получить сразу шесть стрижей.

Ножны крепились к кожаному ремню на форме учеников. Милтен заметил, что их ножны имели завязки для удержания ножа, дабы тот случайно не выпал. Но на скарах таких завязок не было. Вероятно, стрижи в них держались сами собой, или тут скрывался очередной маленький секрет.