Призванная. Когда закончится время

– Готова? – спросил Тим.

– Нет, – честно призналась я.

– Тебе понравится, вот увидишь.

– Угу, – пробурчала я, обхватывая его руками.

– Не стесняйся, обнимай покрепче, – беззлобно поддразнил он. – Для всех мы и так пара.

Я недовольно стукнула его по спине, отчего он только шире улыбнулся и дернул уздечку. Ветер пошел быстрой рысцой, и это заставило меня последовать совету его хозяина. Я изо всех сил прижалась к Тиму, только бы не улететь.

Для меня являлось загадкой, как можно нестись на животном весом более пятисот килограммов, не свалиться с него и при этом еще и управлять. Казалось, Тим ничего не делает, кроме того, что держит поводья, но его конь знал, куда двигаться, где повернуть, а где сбавить ход. Словно, они читали мысли друг друга, были единым целым.

Даже не спорю, лошади очень красивые животные: огромные умные глаза, развевающаяся грива, изящная поступь. Прекрасное зрелище! Но это где-нибудь в кино, а не тогда, когда ты сам скачешь верхом. Я ни разу не сидела на лошади, даже не мечтала о подобном счастье. И тем не менее, мне выпала удача в полной мере ощутить на себе все прелести галопа, чему моя пятая точка была совершенно не рада. А еще через полчаса я постигла истину, которую знают, наверно, только наездники: верховая езда, хоть и выглядит красиво, но требует немалых усилий.

Но я сама не заметила, как начала наслаждаться нашей поездкой. Легкий ветер, развевающий волосы, шорох листьев под копытами лошади. Непередаваемый восторг!

– Нравится? – спросил Тим, заметив, что я ослабила хватку и отлипла от его спины.

– Да! – ответила я, испытывая счастье от первой в моей жизни прогулки верхом.

Ветер громко заржал.

– Я же говорил, подружитесь.

Может быть, дома я решу заняться конным спортом. А пока основной задачей было удержаться в седле.

Постепенно мысли вернулись к настоящему положению дел.

Через пару часов езды верхом мы будем на месте. Я так и не нашла ответа, который должен быть где-то под носом. Поэтому, помня наставления Макса о времени, торопила Тима с выходом в дорогу без каких-либо объяснений. Хотя его не пришлось долго уговаривать: он и сам спешил. Не знаю, что больше его мотивировало – данное обещание или же мысль о том, что он сможет отомстить за погибших друзей. Думаю, второе.

Я согласилась на предложение Тима, надеясь, что его план в корне неверен. Нужна всего лишь малость: чтобы Макс не пришел.

Тим был уверен, что он помешался на портале. Пока они избивали друг друга на месте преступления, Макс, как безумный, повторял, что нужно найти проход, а как только он найдет его, уничтожит всех по ту сторону.

Все, что я узнала о нем, не должно было оставить и тени сомнения в принятом решении. Хотя бы в том, что он чудовище, убийца. Макс и сам не отрицал этого.

Только чувство, что я предаю друга, не покидало меня. Разрывающая на части боль с новой силой вспыхнула в груди. Неправильно! Это все неправильно!

Предать огню шестерых человек… Тим называл их имена. Для меня они были лишь еще одной деталью случившегося убийства, но Макс знал каждого. Грудь сдавило холодным обручем боли и страха. Как я могла так бездушно настаивать на невиновности Макса, когда Тим был там и видел, как превращались в пепел его друзья?! Эгоистка, думающая только о себе! Признать, что почти влюбилась в убийцу, не просто. Легче твердить, что он не такой, не щадя чувства других. Или все же не было «почти»? Я снова прижалась к спине Тима, желая отдохнуть от непрошеных мыслей.

Чтобы сдержать обещание, я должна отбросить все сомнения. Только как? Как это сделать? «Если не знаешь, с чего начать, начни с начала», – любил повторять отец. Почему бы не попробовать?

Едва попав в этот мир, мы оказались в западне, которую устроил Макс, используя свою силу. С того боя не вернулись четверо. При этом нам он помог избежать той опасности, что сгубила остальных. Вывел из пожарища, защитил от снежных волков и ни разу не причинил вреда.

Я ведь видела огонь и чувствовала ненависть, переполняющую его, когда он уничтожил всех тварей. В тот миг он был тем, кто смог бы без сожаления сделать то, чего он не отрицает сам.

О последнем думать не хотелось, но память услужливо обрисовывала все в мельчайших деталях, каждый раз обжигая воспоминаниями не моих чувств. Нестерпимое желание и страсть, накрывшие нас. Чем же было то, что я испытывала между поцелуями и объятиями? Могло ли это быть большим, чем похоть? Или всего лишь желание утолить жажду обладания женским телом? Если так, почему тогда сам все остановил? Стоило бы выкинуть эти мысли из головы.

Если бы только я могла…

А еще он сдержал обещание. Хотя мог добавить человек десять к списку жертв. Тогда почему? Потому что мы нужны для того, чтобы найти проход? Только это? Инструмент для достижения цели, и ничего больше? Будет ли он там? Что-то подсказывало, что да. Все сходилось. Только я не могла поверить. Значит нужно просто принять.

Мягкие кожаные ножны, пристегнутые к руке, постоянно напоминали о себе. Миниатюрный, сделанный из практически невесомого металла нож обжигал сознание своим присутствием. Я могла бы случайно потерять его по дороге. Какое-то время держала эту мысль в голове, прикидывая, как бы все провернуть, не разжимая хватки. Но всё же пришла к выводу, что, стоит мне ослабить объятия в попытке избавиться от ножа, и я либо упаду с лошади, либо буду замечена. А еще – нечестно. Мы договорились, и это моя часть сделки. Тим не принуждал меня к действиям, все сводилось к условному «если», на которое я согласилась. И поклялась. Я получаю сопровождение, нахожу «дверь» и шанс вернуться домой, а Тим – возможность отомстить за друзей. Пока они будут заняты друг другом, нам с Линой следует проскользнуть в портал.

И только если что-то пойдет не так мне следовало помочь Тиму. Помогать в этом я не хотела, поэтому надеялась на свой бесхитростный план. Макс – проблема этого мира, пусть они и разбираются, нам лишь нужно прошмыгнуть в портал, прежде чем понадобится мое вмешательство. Малодушно? Да. Трусливо? Да. Но я не ищу себе геройской роли. Я хочу домой, а все остальное – да гори оно огнем! Я потянулась мыслями к аккуратному ножику, спрятанному под рукавом. Больше он не казался чужим. Я приняла решение. Это мой нож и мой выбор.

Ветер перешел на шаг. Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила, что мы подошли к пепелищу недавно полыхавшего пожара. Выгоревший лес встретил нас запахом гари и остовами обожжённых стволов деревьев. Мы поднимались вверх по тропинке, рассматривая страшную и в то же время невероятную картину. Зеленый, полный жизни лес, уничтоженный огнем от низа до самых макушек деревьев, шел ровной мертвой полосой вдоль нашей дороги. Однако, на границе с живым лесом, ставшим свидетелем бесчинства огня и не тронутым им, уже показывалось мелкое зверье. Робко звучали голоса птиц.

Хорошо спланированный и контролируемый пожар был ограничен в пространстве. Созданный лишь с целью задать направление во время боя, он не разошёлся до невероятных масштабов. Устроить пожар в лесу можно и спичкой. Но сколько должно быть силы, чтобы управлять бушующим огнем, не позволяя ему переноситься с порывами ветра на отсеченные территории. Я вспомнила огонек, прыгающий по воле Макса с места на место, и свой восторг при виде его способности. Теперь же испытывала страх перед неведомой мне на тот момент опасностью. Мог ли он убить своей силой? И снова ответ: «Да». Раз за разом я видела доводы, подтверждающие его вину. Ребятам, зажатым огнем с одной стороны и не менее опасным Зимним лесом с другой, оставался лишь один путь: тропинка.

Сейчас Зимний лес, лишившийся снежного покрова, не был похож на «зимний». Обычным его тоже назвать трудно, учитывая, что в воздухе медленно кружились редкие снежинки. Скорее, он застрял где-то между летом и зимой, пытаясь то ли проснуться, чувствуя своеобразное весеннее потепление, то ли снова уснуть и отгородиться от не отпускающих холодов магии этого места, набирающей силы.

– Ами, я не хочу туда идти, – сказала сестренка, когда мы спешились.

Впереди показались каменные фигуры, некогда бывшие живыми людьми.

– Нам и не надо ходить к ним. Нам нужно найти то место, где мы оказались, впервые попав сюда.

– Нет. Сначала мы идем именно туда. – резко возразил Тим.

– У нас не было времени попрощаться с друзьями. Мы быстро уходили, чтобы не угореть, – приблизившись, пояснил Фред. Впервые я видела его серьезным.

Они пошли дальше, напряженные и придавленные утратой близких. Даже кони притихли, словно чувствовали настроение своих хозяев. Мы с Линой двигались рядом. Она крепко держалась за мою руку, как раньше, когда боялась чего-то. Несмотря на ситуацию, в которой мы сейчас находились, я радовалась ее маленькой ладошке.

– Кристоф, – произнёс Тим имя человека, чье увековеченное в камень тело мы прошли. Он приближался к каждому и, кажется, что-то шептал, прощаясь, переживая внутри свою боль.

– Сэм, Филипп, Роб…

Я чувствовала себя чужой в их горе, да и как могло быть иначе? Я не знала погибших ребят, а после оказалась на стороне убийцы. Сейчас я уже не была так уверена в том, что все ошибка. Наоборот, разум твердил обратное, указывая на то, что доказательство виновности Макса у меня перед глазами. Только непокорное сердце не хотело соглашаться со всеми доводами, которые я прокручивала в голове.

– Хватит, Ами, пора перестать его оправдывать, – прошептала я сама себе, загоняя эмоции поглубже. – Ты уже приняла решение, так следуй ему.

Все мое существо обволокло холодом и обжигающей пустотой.

Я не хотела смущать ребят своим присутствием и потянула Лину в сторону.

Когда мы были здесь в прошлый раз, казалось, что все вокруг в опасной смертельной жиже. Однако сейчас я видела, что место сражения не так обширно. Основная ставка была сделана на огонь, который и должен был разогнать всех восвояси своим жаром и дымом. Серая и неприглядная с виду слякоть сплошной массой растекалась выше по склону по всей тропе, упираясь с одной стороны в стену огня, с другой – в Зиминой лес. Образовав непреодолимое плато, оно уже не текло вниз, застыв серой грязью. Сэм был коренастым широкоплечим парнем с кудрявой шевелюрой. Он остался на границе тропинки, выбежав из леса вместе с Филиппом. Уже после они заметили, что попали в ловушку. Сэм мгновение простоял с удивлением во взгляде, а когда нога потеряла возможность двигаться потом упал на землю. «Это не могло произойти со мной!» – говорили его глаза. Филипп смотрел не с удивлением, а со злостью, исказившей лицо. Сначала он увидел, что произошло с другом, а потом понял, что и сам угодил в такую же беду. В отличие от Сэма он был высоким и жилистым. Крепко сжимая в руках нож, он даже сейчас казался способным проснуться и броситься в бой.

Я сделала пару шагов, чтобы подойти ближе. Чудовищное творение магии и человеческой воли хрустело под ногами, рассыпаясь пылью, не представляя больше опасности. Каменные изваяния, сохранившие свою прочность, звали меня к себе неведомой силой.

– Ами? – окликнул Тим.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, что ребята прошли дальше и уже стояли у следующий фигуры, ожидая нас.

– Ами, пойдем. – Притихшая сестренка потянула к остальным.

Это был Роб – мальчишка, отдавший свою жизнь за мою, спасший меня от того, чьей спутницей я оказалась и в чью невиновность верила до недавнего времени.

Видимо, не я одна пришла к такому выводу. Они любили этого мальчишку. Былого дружелюбия не осталось. Упрекать их в этом я не могла. Подружкой Шрама меня окрестили не просто так, да и сама я окончательно не определилась со своей ролью в этой истории.

«Да и не может у меня быть чьей-то стороны! – рассердилась я на себя. – У меня только цель: вернуться домой. Вернуть Лину. А все остальное – проблемы этого мира. Не мои!» Я рывком подтянула к себе сестренку, словно она могла защитить меня от моих же мыслей, отчего Лина, не ожидавшая такой резкости, вскрикнула.

Молчание нарушил Тим:

– Роб, парень, о котором ты говорила, – представил он мальчика. – Когда мы со Шрамом схватились, я отбросил ему камень. Макс поняв, что потерял свою игрушку, оставил меня, окружив стеной огня, и бросился за ним. Значит, ты вышла отсюда.

Если бы не Роб, словно для того и оставшийся здесь, чтобы указать нам дорогу, я бы никогда не узнала это место. Обгоревшее, оно больше не казалось тем волшебным миром, который встретил нас.

– Да, должно быть недалеко.

Я бросила взгляд в глубь леса – вроде, все тихо. Тим, сжимая в руках меч, пошел вперед, Фред – за ним. Лина, не желая оставаться с безжизненными телами, высвободившись, засеменила следом. Я же не могла уйти, словно что-то держало рядом с ними.

Роб был юным, в том возрасте, когда тело быстро вытягивается, отставая по ширине, с задорными глазами, в которых даже сейчас, застыв навечно, плясали смешинки предсмертной шутки.

– Да уж, задал ты мне задачку! Ну зачем ты меня в это втянул? – не удержалась я от искушения укорить его. – Кто вообще тебя просил спасать меня?!

Вина за его смерть жгла изнутри. Если бы не я! Нет, это не я виновата. В груди начала закипать злость.

– Если бы не Макс!

Заставив замолчать внутренний голос, которому что-то не понравилось в цепочке моих мыслей, я выдохнула. Винить кого-то намного легче, тем более, это и так его рук дело. И все же хотелось что-нибудь сказать застывшему навсегда мальчишке. Я не знала Роба, поэтому не получалось подобрать правильных слов. Бросив тщетные попытки вместить благодарность за свою жизнь в пару фраз, я решила просто пожать ему руку.

– Спасибо. Мне очень жаль, что все так вышло.

Холодная неподвижная рука была неприятно шершавой, словно камень успел осыпаться за прошедшее время. Я поежилась, но отдергивать руку не стала. Это будет нечестно. Вместо этого я заставила себя соединить наши руки крепким пожатием, переборов нарастающий внутри ужас.

– Спасибо, – прошептала еще раз.

Вмиг меня окружили сотни голосов, сменявшихся один другим; картинки, накрадывающиеся друг на друга. Проносились расплывчатые силуэты людей и размытые пейзажи, не давая возможности что-нибудь разобрать. Я вертела головой, пытаясь понять, что произошло, и где я оказалась.

– Ты? – раздался голос позади.

Я обернулась и зажала рот руками, чтоб не закричать. За мною стоял Роб, разглядывая меня не менее потрясенно.

– Что ты тут делаешь? – спросил он и направился ко мне.

Я в панике засеменила назад, обо что-то споткнулась и замахала руками, удерживая равновесие.

– Стой! – крикнул Роб, и все пропало.

Только я двинулась с места, как все исчезло. Я стояла там же, где была пару минут назад. За тем исключением, что больше не держала Роба за руку.

Я попятилась, не отводя взгляда от каменного истукана, словно он мог наброситься, стоило повернуться спиной. Кажется, я побывала в голове мертвого мальчика. Что бы это ни было, с меня хватит! Я иду домой! Подальше от этого мира, со всеми его особенностями, странностями и проблемами. Меня это больше не касается!

Только отойдя от него на приличное расстояние, я осмелилась отвести взгляд и осмотреться вокруг.

– Все в порядке? – Тим стоял рядом, Ежик с Линой – чуть дальше, что-то бурно обсуждая.

– Да, – кивнула я, старательно избегая смотреть ему в глаза, и начала оценивать местность в поисках портала, даже приблизительно не представляя, как он выглядит.

– Не отставай больше, – проворчал Тим, озираясь по сторонам.

Я понемногу погружалась в лес высматривая знакомое место, хотя, учитывая, насколько он изменился, не была уверена в результатах своего поиска.

– Долго же вы, однако! – раздался знакомый голос, пробиравший до дрожи.