Леди пепла

Глава 4

Принц Каллан лежал на своей кровати в гостевых покоях, глядя в потолок. Через окно проникали лучи утреннего солнца. Должно быть, близится полдень. Ему все равно. Он не обращал внимания на разбросанные вокруг книги, поскольку они ему теперь без надобности. Он потерял Скарлетт. Она вышла замуж за принца Огня, свое близнецовое пламя, и отныне принадлежит ему без остатка.

Каллан обругал себя дураком. Влюбленным идиотом, наивно считавшим, что сможет угнаться за ее бешеным темпераментом. Но поэтому он за нее и цеплялся, не так ли? Его манила необузданность и непредсказуемость Скарлетт. Он никогда не знал, что она скажет или сделает в следующий момент, и находил это очаровательным. Скарлетт показала Каллану ту сторону королевства, о существовании которой он не подозревал. Благодаря ей он узнал о тех, кто скрывается в тени, сам о себе заботится и сам вершит правосудие, не надеясь на короля и аристократию. Тех, кто понимает, что предоставлен себе и сам же должен себя спасать.

Скарлетт заставила его поверить, что ему многое по силам. Что, объединив его знания о придворной жизни с ее знаниями о Синдикате, они что-то изменят. Каллан хотел, не чтобы она была прикована к трону и пребывала в его тени, но служила народу Виндонеля наравне с ним и учила его, как это делать. Не как женщина с короной на голове, а как одна из тех, кто вырос среди простых людей.

В отличие от придворных дам, Скарлетт никогда не бросала на него благоговейных взглядов. Не отражались в ее глазах и завистливые устремления жаждущих продвинуться по службе. Она не воспринимала его как приз, которым можно завладеть, или принца, которому надлежит поклоняться. Чего стоит первая записка, ею для него оставленная! В ней Скарлетт высмеивала его за то, что он заснул на поляне за чтением. Каллану никогда не забыть, как дразняще звучало в ее устах слово «принц», когда они впервые танцевали на балу в честь Самайна. Она тогда решила, что Каллан обиделся, но на самом деле он испытал облегчение. Скарлетт стала для него глотком свежего воздуха, первым весенним дождем после долгой холодной зимы. Каллан радовался, что встретил девушку, которая не льстит ему и не надевает в его присутствии маску.

Пока не узнал, что у нее бесчисленное множество личин.

И что, возможно, единственный, кто видел ее такой, какая она есть на самом деле, был принц фейри, владеющий ее сердцем.

Все эти месяцы Каллан наблюдал за ними, отмечал, как принц Огня выдерживал терзающие Скарлетт бесчисленные бури. Как ему удавалось заставить ее улыбнуться, даже когда она казалась недосягаемой. Сорин снова и снова пробивался сквозь ее тени. Их со Скарлетт притягивала друг к другу неведомая сила. С каждой улыбкой, каждым взглядом украдкой и каждым разговором без слов, свидетелем которых он становился, Каллан все прочнее утверждался в мысли, страшившей его с того самого дня, когда он застал их врасплох в квартире Сорина в Бейлорине. Что сердце Скарлетт принадлежит принцу Огня. Что она его, а он – ее.

Каллан понимал, что Сорин лучше ей подходит. Что он сможет помочь ей, будет служить ей и любить ее так, как никогда не выйдет у него самого. Он знал, что то, что у них есть, изменит этот мир.

Боль в груди, однако, не утихала. Как не отступала и пустота в душе. Ему предстояло вернуться домой без нее. Одиночество, которое он так часто испытывал до того, как она ворвалась в его жизнь, давило на него с новой силой.

Каллан услышал стук в главную дверь покоев, но не потрудился встать. Финн или Слоан откроют. Через несколько дней ему предстоит опять окунуться в мир вежливых манер и обязательств. При условии, что они все же возвращаются в Виндонель. Несколько ночей назад Рейнер нанес ему визит, чтобы сообщить, что отбытие переносится, и с тех пор новостей не было. Скарлетт даже не соизволила лично рассказать ему об этом. Но винить ее он не мог, учитывая, что их последний разговор завершился отнюдь не на дружеской ноте.

На этот раз постучали в дверь его спальни.

Каллан со вздохом поднялся с кровати и, ступая по полу босыми ногами, пошел открывать. Он ожидал увидеть Слоана или Финна, но оказался лицом к лицу с Элизой.

– Смертный принц, – мрачно поприветствовала она его.

– Сегодня я не склонен к пустой болтовне, Элиза, – процедил Каллан. – Говори, зачем пришла.

Элиза приосанилась, напомнив ему, что она – генерал армий Двора Огня.

– Собирайте вещи. Мы выступаем глубокой ночью.

– Что? – ахнул Каллан, не в силах сдержать охватившее его крайнее изумление.

– Я непонятно выразилась? Разве не вы только что заявили, что не желаете вести светские беседы? – протянула Элиза, приподняв бровь.

– Мне сказали, что отбытие переносится.

Финн и Слоан наблюдали за происходящим, прислушиваясь к разговору со своего места за обеденным столом.

– Так и было. Теперь нет. К вечеру будьте в главном фойе. Вам решать, останетесь ли вы в Бейлорине или вернетесь с нами, как только мы вызволим нашу королеву, – отрезала Элиза и повернулась с намерением покинуть гостевые покои.

Каллан сжал ладонью ее плечо, не задумываясь о том, разумно ли так поступать. Не успел он и глазом моргнуть, как Элиза крутанулась и, высвободившись из его хватки, заломила ему руку за спину и приставила клинок к горлу. Финн и Слоан тут же вскочили на ноги, но были остановлены огненными удавками вокруг шей.

– Сейчас не время испытывать кого-то из нас на прочность, смертный принц, – прошипела она. – Все на взводе, и будь на моем месте кто-то другой, этот клинок уже пронзил бы ваше горло.

– Освободи Финна и Слоана, – сглотнув, медленно произнес Каллан.

Элиза опустила кинжал и, отозвав пламя, отступила на шаг.

– Пакуйте вещи и будьте готовы выступать. Мне нужно кое о чем позаботиться.

Элиза направилась к двери. Каллан поспешил за ней, отмахнувшись от бросившихся было за ним стражников.

– Расскажи, что случилось, – потребовал он, выйдя вместе с ней в коридор.

– Я вам не подчиняюсь, принц, и у меня нет времени, чтобы вводить вас в курс дела, – отрезала она, шагая к мостам.

– Что ты имела в виду, говоря «как только мы вызволим нашу королеву»?

– Никто точно не знает, что произошло, но ее держат в землях смертных, скорее всего, в Бейлорине, – ответила Элиза.

– Микейл…

– Мы не располагаем такими сведениями.

– Разве Сорин не может ее найти? Как тогда, перед отбытием во Двор Огня?

– Нет, не может, – рявкнула она.

– Почему? Неужели повторяется ситуация, как когда они поссорились?

Элиза порывисто повернулась к Каллану, и впервые в жизни он прочел на лице генерала панику и ужас.

– Мы не знаем!– зашипела она.– Мы не знаем, где она и как туда попала. Мы не знаем, что с ней происходит. Здесь задействована древняя магия. Давно погребенные тайны выходят на поверхность, темные силы пробуждаются. И моя королева, дьявол ее дери, моя подруга, угодила в самое сердце всего этого, а мы не в состоянии до нее добраться.

Каллан округлил глаза. Прежде ему не доводилось видеть, чтобы генерал теряла контроль над собой.

– Элиза, я…

Он не мог придумать, что сказать или сделать. Она почувствовала его неуверенность.

– Если хотите помочь, Каллан, то прямо сейчас соберите вещи и будьте готовы к отбытию. На сей раз все будет не так, как в прошлый. Мы не поскачем верхом по лесам. Фейри отправятся за тем, что принадлежит им. У нас в союзниках будут ведьмы и оборотни. Двор поспешит за своей королевой, а близнецовое пламя – за спутницей жизни. Грядут смерть и кровопролитие, и вы должны решить, чью примете сторону.

– Я помогу, чем смогу, – поспешил заверить Каллан, шагая к ней.

– В таком случае вы окажетесь втянутым в борьбу против собственного королевства и народа, – отрывисто предупредила Элиза, с вызовом сверкая серыми глазами, в которых светилась жажда крови.

От ее слов Каллан напрягся всем телом.

– Мой народ не имеет к этому никакого отношения.

– Народ, возможно, и нет, зато корона, определенно, да, принц, – насмешливо парировала она.

– Ты винишь мой трон в деяниях кучки негодяев, жаждущих власти? Моя семья и мои подданные ни в чем не виноваты, – возразил Каллан, чувствуя, как в нем закипает гнев.

– Сорин не станет разбираться, – прошипела Элиза. – И не остановится, пока его королева, жена и спутница жизни не вернется к нему. Чтобы ее найти, он весь треклятый мир разорвет в клочья, а мы ему в этом поможем.

– В таком случае, вы и правда дикие ублюдки фейри, какими вас считают, – огрызнулся Каллан.

Оскалив зубы, Элиза толкнула его к стене. Каллан обнаружил, что совсем не боится ни смертоносной женщины, пригвоздившей его к каменной кладке, ни ее длинных острых клыков у своего горла. Закипающая в душе ярость медленно пробивалась на поверхность и, наконец, вырвалась наружу.

– Мой народ к похищению непричастен, – прорычал он. – Наказывайте только тех, кто в самом деле замешан, генерал. Заставьте их страдать так, как могут сделать только фейри. Вытащите Скарлетт и спасите детей из Черного синдиката, но, если тронете хоть одного из моих невинных подданных, я воспользуюсь секретами, которые узнал за несколько месяцев пребывания здесь. У вашего порога появятся армии, которые заставят расплатиться за каждую невинную жизнь, даже если на это уйдут века по человеческим меркам.

Тяжело дыша, Элиза отступила от него. Не сводя с нее глаз, Каллан одернул тунику.

– Передай принцу Огня, что от того, какую линию поведения он выберет, будет зависеть, станут ли жители Виндонеля союзниками королевы Скарлетт или врагами. Что касается моего решения о том, где я буду жить, когда она покинет пределы моего королевства, то я останусь со своим народом.

Каллан не стал дожидаться ответа Элизы и, развернувшись, направился обратно в свои покои, где обнаружил поджидающих его Финна и Слоана. Он не сумел понять выражения их лиц, но при его приближении оба вытянулись по стойке смирно.

– Что такое? – рявкнул он, остановившись перед ними.

Долгое время ни один не произносил ни слова, потом Слоан отвесил ему поясной поклон.

– Отличная работа, ваше величество.

– Я не король, – огрызнулся Каллан, в душе которого до сих пор пылала ярость.

– То, как вы только что разделались с генералом Двора Огня, – тихо сказал Финн, – было поступком не наследного принца, но короля.

Посмотрев друзьям в глаза, Каллан почувствовал, что его гнев начал утихать.

– Давайте собираться, – наконец ответил он. – Сегодня мы возвращаемся домой.

Глава 5

Шагнув через огненный портал, Сорин оказался в приемной пустынного дворца в Сиофре, столице территории оборотней. Легкие занавески колыхались на стенах открытой террасы, с обступивших здание крутых дюн каскадом низвергались водопады. Залитый солнцем дворец располагался в оазисе посреди окружающих его со всех сторон пустынных земель.

Сорин понаблюдал за бродящими по территории животными. При таком многообразии было трудно отличить настоящих зверей от оборотней в звериной форме. Он пришел один, оставив своих соратников собирать вещи и готовиться к отбытию нынче вечером. В Сиофре ему подкрепление не понадобится. Только не с Арианной – принимая во внимание их историю.

Он послал Элизу поговорить с Калланом, сообщить о возвращении домой, поскольку у самого не было ни времени, ни терпения нянчиться со смертным принцем. Хотя, если подумать, возможно, Рейнер лучше подошел бы для этой задачи. Сорин никогда не видел своего генерала настолько взвинченной. Но Всадник Пепла был занят разведкой перед отбытием в смертные земли, а Сайрус улаживал другие дела.

– Неужели? Кого я вижу? – промурлыкал знойный голос у него за спиной, и ему на плечо легла рука. – Какой приятный сюрприз! Вновь оказаться в обществе принца Огня.

Рука прошлась по его скульптурной спине, опускаясь все ниже, и остановилась на пояснице. Сорин повернулся, чтобы обратиться к обладательнице голоса, но увидел лишь вьющуюся по ноге золотую кобру. Которая перебралась на туловище, заскользила по груди и с шипением замерла у шеи, шевеля раздвоенным языком у его уха. Кобра переползла с одного плеча на другое и спустилась по второй руке.

Добравшись до левого запястья, она подняла голову и, зашипев, вспыхнула мягким золотистым светом – и перед Сорином предстала женщина. Обладательница смуглой кожи и оливковых миндалевидных глаз, она была удивительно красива. Ее длинные черные волосы были заплетены в несколько маленьких косичек, концы которых украшали золотые бусины. Тонкое платье из золотистого шелка имело глубокий вырез, доходивший почти до пупка, а разрезы по бокам обнажали длинные ноги. Когда женщина потянулась к левой руке Сорина, золотые браслеты на ее запястьях зазвенели.

– У тебя на пальце обручальное кольцо, принц. – Она подняла на него глаза. – Выходит, обзавелся супругой.

– Да, – ответил Сорин. – Всего несколько дней назад.

– Вы также начали проходить испытания. Значит, она одновременно жена и близнецовое пламя, – добавила красавица, продолжая рассматривать его ладонь.

– Верно, – подтвердил Сорин, и на его губах заиграла легкая улыбка.

Отпустив его руку, женщина недовольно надула губы.

– Жаль, – сказала она и, чувственно ухмыльнувшись, добавила: – Если только она не с тобой и вы оба не желаете поразвлечься?

Оливковые глаза обшарили комнату, предположительно в поисках его второй половины. Сорин прочистил горло.

– Ее здесь нет, Арианна. Она тоже не из тех, кто готов делиться.

Вперив в него взгляд, красавица жеманно спросила:

– Она не из тех – или ты сам не склонен делиться, принц?

– Думаю, это чувство взаимно, миледи, – ответил он с легким поклоном. – Не в обиду тебе будет сказано.

– Мой дорогой принц, – воскликнула Арианна, подходя к низкому дивану кораллового цвета. – Я прекрасно знаю, как тебе нравится все, что я могу предложить.

Она села, закинув одну ногу на подушку, а вторую опустив на пол. Полы платья разъехались в стороны, открыв взору Сорина слишком многое. Слева из-за занавески вышел огромный тигр и направился к ней. Она провела пальцами по его шерсти, а он потерся о ее ногу.

– Джамал, – поприветствовал его Сорин, склонив голову.

Кивнув в ответ, тигр растянулся на полу у ног Арианны.

– Ты приведешь свою жену, а я приглашу Джамала, – предложила она, упершись затылком в спинку дивана. Сорин открыл было рот, чтобы отказаться, но она его опередила: – Может, стоит спросить у нее, прежде чем единолично принимать решение, принц?

Преодолев разделяющее их расстояние, Сорин сел на другой конец дивана. Служанка внесла поднос с холодным чаем и красным виноградом и поставила на низкий столик перед ними.

– Если ты явился не в поисках удовольствия, принц, нужно ли позвать на нашу маленькую встречу моего брата? – спросила Арианна, взяв виноградину и откусив половину.

– Нет, если только сама не хочешь, чтобы он присутствовал, – ответил Сорин, наполняя стакан чаем со льдом и протягивая ей.

Фыркнув, она приняла стакан из его рук.

– Я даже не знаю, где он в настоящий момент находится. Может, в портах? Или отправился с визитом в соседний город? Занимается какими-то свойственными альфе делами.

– Альфе, но не бете? – уточнил Сорин и, вздернув бровь, налил и себе стакан холодного чая.

– Мне и на этой территории забот хватает. Стеллан вконец измотал бы меня, ему только волю дай, – хмуро ответила она.

Вошедший в комнату крупный бурый волк принял человеческий облик и стал массировать ей плечи. Она тихо застонала под его пальцами, разминающими напряженные мышцы.

– Мне нужна твоя помощь, Арианна, – тихо сказал Сорин, отставляя стакан с чаем.

– Какого рода помощь?

– Мне требуется, чтобы ты выдала себя за другого, – угрюмо пояснил Сорин.

При этих словах Арианна выпрямилась, смахнув руки оборотня со своей шеи.

– За пределами этой территории?

– Да. В землях смертных, – ответил Сорин. – Чтобы вызволить мою жену и королеву.

– Тебе, полнокровному, всемогущему принцу фейри Огня, понадобилась моя помощь, чтобы вытащить свою жену и близнецовое пламя из земель смертных? – На прекрасном лице Арианны отразились сомнение и подозрение. – Чего ты не договариваешь, Сорин?

Он вкратце рассказал ей о том, кто такая Скарлетт, где ее спрятали, упомянул о ее новой роли королевы, о том, как ее похитили, и что именно надлежит сделать Арианне.

– Ты, похоже, забыл, что в землях смертных я не могу менять форму, – мрачным голосом напомнила она. – Какой я туда попаду, такой и останусь.

– Для обращения у нас есть вот это, – возразил Сорин, протягивая к ней руку с кольцом Семирии на пальце. – Принц Азраил наденет кольцо Талвин и телепортирует нас обратно, как только мы заберем Скарлетт, если она сама будет не в состоянии это сделать.

Думать об том ему совершенно не хотелось. Если она у Микейла, он опасался за ее психическое здоровье. А если у Лорда наемников – то за физическое. Он понятия не имел, что ей пришлось пережить с тех пор, как она заблокировала их связь.

Домой.

Он должен вернуть ее домой. Когда Скарлетт поправится, они детально обсудят, что она натворила, заблокировав их связь.

– Знаешь ли ты, как давно я не покидала свои земли? – спросила Арианна, потягивая чай со льдом. – Стеллан обычно сам занимается выполнением заданий, требующих выхода за пределы наших территорий.

– Ты предпочла бы, чтобы я обратился к твоему брату?

– Боги, нет, – воскликнула она. – Я готова на все, что угодно, и обернусь кем захочешь, лишь бы выбраться отсюда хоть на несколько часов.

– Скорее всего, наше отсутствие получится более продолжительным. По моим подсчетам, операция займет несколько дней, может, и дольше, – мрачно пояснил Сорин.

– Еще лучше, – подхватила она, вставая с дивана.

– Это отнюдь не увеселительная поездка, Арианна, – предупредил он, тоже поднимаясь на ноги. – Те, кто держит в плену мою жену, не смертные. В поимке Скарлетт участвовали дети ночи.

На лице беты появилось мрачное выражение, а губы растянулись, обнажая клыки.

– Нужно ли напоминать тебе, принц Огня, что я убивала вместе с фейри, пока ты еще сосал сиську своей матери?

– Не нужно, миледи, – сказал Сорин. – Просто не хочу, чтобы ты оказалась неподготовленной.