Леди пепла

Глава 7

По рукам, шее и лицу Скарлетт потекла теплая вода. Стоило приоткрыть глаза, как голова взорвалась резкой болью. Потребовалось несколько попыток, прежде чем наконец удалось разлепить веки. Она заморгала от света, который не был чересчур ярким в кабинете подземелья, но из-за боли в черепе даже пламени светильников оказалось достаточно, чтобы заставить Скарлетт скорчить гримасу.

Перед ней стояла женщина лет сорока, одетая в платье кремового цвета. Ее светло-каштановые волосы были собраны в узел на затылке. Она продолжала бережно очищать кожу Скарлетт. Скарлетт попыталась отпрянуть, но ее руки по-прежнему были прикованы к стене над головой, потому все, что она могла сделать, – это подтянуть колени к груди. Цепи заскрежетали по полу. Женщина приостановилась и оглянулась через плечо.

– Расслабься, Призрак, – раздался голос Лорда наемников. Он сидел за столом и разговаривал с ней, не поднимая глаз. – Это Инес. Она помогает привести тебя в порядок.

– Можно было бы разрешить мне принять ванну, – хрипло возразила Скарлетт. – Это стало бы лучшей альтернативой.

Из-под капюшона донесся негромкий смешок.

– Скорее всего, так и есть, но мы еще не обсуждали цену подобной привилегии.

Привилегия. У Аларика ничего не давалось просто так, все всегда нужно было заслужить. Что он от нее потребует в обмен на позволение принять чертову ванну?

Откинув голову, Скарлетт уперлась затылком в стену и закрыла глаза. Закончив обтирать губкой, Инес пальцами расчесала ей волосы и, заплетя их в свободную косу, перекинула через плечо.

Раздался стук в дверь, и другая служанка вкатила в комнату тележку, на которой стояла накрытая крышками посуда.

Еда.

Скарлетт не ела с тех пор, как угодила в плен. Аларик давал ей только воду. Она подтянула колени к груди, чтобы унять рези в желудке. Что захотят получить от нее в обмен на еду?

– Спасибо, Инес, – молвил Аларик, поднимаясь из-за стола при виде прибывшей тележки. – Это все.

Поклонившись, женщина вслед за другой служанкой вышла из комнаты, и дверь за ними закрылась со щелчком.

– Голодна, Дева Смерти? – спросил он, огибая письменный стол.

Как только они остались одни, Аларик откинул капюшон, позволяя Скарлетт вновь увидеть его лицо. В воздухе разлился головокружительный аромат съестного, когда он снял серебряную крышку с одной из тарелок и слегка наклонил ее, чтобы показать Скарлетт содержимое – тосты, яйца, бекон.

– Ну так как? Есть хочешь?

Скарлетт стиснула зубы. Аларик стоял в ожидании ответа, сверля ее холодными черными глазами. На его губах мелькнула тень улыбки.

– Да, – наконец ответила она.

Лорд наемников медленно подошел к ней и присел на корточки. Вилкой отделив кусок тоста, наколол его на зубцы вместе с яйцом и беконом и поднес к ее рту. Скарлетт с трудом подавила рвущийся из горла стон.

У нее упало сердце, когда он отставил тарелку в сторону и сел на пол, выставив перед собой одну ногу и уперев о нее локоть.

– Давай-ка обсудим, что нужно сделать, чтобы заработать эту еду и все последующие трапезы.

– Похоже, у меня нет выбора, не так ли? – возразила она.

– Напротив, моя дорогая. Выбор есть всегда, и ты это знаешь, – ответил он.

Скарлетт фыркнула. О да, она не сомневалась, что ей предоставят выбор. Либо сделает то, что он хочет, либо понесет наказание за непослушание. Лорд наемников сам съел кусок бекона, не сводя пристального взгляда со Скарлетт. Она выдержала его, не дрогнув и не сдвинувшись ни на дюйм.

– Упрямая, как всегда, – пробормотал он и, вытерев салфеткой испачканные жиром пальцы, протянул руку, чтобы провести костяшками пальцев по ее щеке, но она отвернула голову и отстранилась от него. Аларик со вздохом взял ее за подбородок и заставил смотреть себе в лицо. – Моя дорогая Скарлетт, за время своего отсутствия ты, кажется, забыла, кому принадлежишь, – объявил он холодным как лед голосом. Голосом, который был ей слишком хорошо знаком. – Кому ты принадлежишь, Скарлетт?

«Я твой, а ты моя»,– пронеслось у нее в голове. Какой же дурой она была, думая, что принадлежит Сорину. Что отдалась ему без остатка. Разумеется, Аларик всегда будет владеть некой ее частью.

Словно почувствовав, какое направление приняли ее мысли, Лорд наемников зашипел.

– Ему ты не принадлежишь.– Он крепче сжал ее подбородок, заставив Скарлетт натужно сглотнуть.– Это мы обсудим позже, но сначала – твой выбор на сегодня.

Он встал на ноги, оставив тарелку с едой на полу так, чтобы Скарлетт не смогла до нее дотянуться. Как бы ни старалась, все равно взглянула на нее, что не укрылось от внимания Аларика. На его губах заиграла легкая жестокая улыбка.

– Голод иногда обостряет зрение, но куда хуже, когда пустеют энергетические резервы, не правда ли?

Он вернулся к тележке и, взяв еще одну тарелку, протянул ее кому-то. Скарлетт впервые осознала, что в комнате они не одни. Кивнув, Тарек принял тарелку у Аларика и с ухмылкой посмотрел на Скарлетт.

Неужели все это время он был здесь?

Аларик отнес оставшуюся тарелку к своему столу и, опершись о него, откусил кусочек яичницы с тостом, внимательно наблюдая за Скарлетт. К подобному она привыкла. К его играм. К демонстрации власти. В конце концов, привыкла даже к покорности, хотя на это потребовался целый год.

Лорд наемников сжевал еще несколько кусочков и, отставив тарелку в сторону, завел руки назад и уперся ими в столешницу.

– Ты сможешь доесть свою порцию после того, как сделаешь выбор.

– И какие у меня варианты? – процедила Скарлетт сквозь зубы.

– Скажи, где ты спрятала принца Каллана.

Скарлетт не смогла скрыть удивления.

– Нигде я его не прятала.

– Оставь свои семантические фокусы, – усмехнулся Аларик. – Может, ты его и не прятала, но точно в курсе, где он. Я знаю тебя, Дева Смерти. Ты к нему неравнодушна и не могла не позаботиться о его безопасности и защите.

– Что вам нужно от Каллана?

– Леди Веда очень скучает по нему, – с насмешливым сочувствием пояснил Аларик.

– Я не об этом спрашивала,– возразила Скарлетт.– Что понадобилось от Каллана лично вам?

– Твое-то какое дело? Ты, судя по всему, отдалась другому. Я прав? Похоже, ты считаешь, что кому-то принадлежишь.

Он бросил пристальный взгляд на ее левую ладонь. Мог ли он увидеть метку?

– Каков второй вариант?

– Ах да. Второй вариант – это тот, который я бы предпочел, чтобы ты выбрала, – продолжил он, сложив руки на груди. – Присягни на верность мне и другим мараанским лордам, и я освобожу тебя. Позволю твоей силе полностью восстановиться. С моей помощью ты погрузишься в глубины, которые тебе еще предстоит постичь. Все, что для этого нужно, – беспрекословное подчинение, мой Призрак.

– Каким образом вы его обеспечите?

Улыбка на лице Лорда наемников стала еще шире.

– Ты права, Дева Смерти. Я бы не стал доверять твоему слову. Однако есть способ удостовериться, что ты выполнишь свою часть соглашения.

Он жестом указал на Тарека, и тот поднял правую руку. В центре его ладони красовалась кровная метка, резко выделяющаяся на фоне темно-золотистой кожи.

– Что ты наделал? – в ужасе прошептала Скарлетт, глядя на фейри Двора Земли.

Тарек улыбнулся.

– Это кровные узы, ваше величество.

– Подобно клятве, которую дал тебе твой хранитель, – подхватил Аларик, – кровные узы – это обещание подчиняться… с наличием магической гарантии.

– То есть магическое порабощение, – договорила за него Скарлетт.

Лорд наемников бесстрастно пожал плечами.

– Или символ верности. Зависит от восприятия, полагаю.

– Вряд ли подобное можно назвать выбором, – прошипела Скарлетт. – Если я соглашусь на второй вариант и приму кровные узы, вы все равно выудите у меня интересующие сведения и в любом случае узнаете местонахождение Каллана.

Аларик ничего не ответил. Он просто смотрел на нее, ожидая, видимо, чтобы она сделала выбор. После нескольких минут молчания он вздохнул.

– Я дам тебе время на принятие решения, Скарлетт. Но если ты не определишься к моему возвращению, это повлечет за собой последствия.

Нагнувшись, он поднял с пола тарелку с едой и с грохотом поставил ее обратно на тележку. Накинув на голову капюшон, жестом приказал Тареку следовать за собой и вышел из кабинета, хлопнув дверью.

Оставшись в одиночестве в полной тишине, Скарлетт повертела запястьями. Кожа настолько онемела от постоянного контакта с ширастоуном, что жжение почти не ощущалось. Плечи болели от того, что руки были подвешены над головой в течение долгих часов, а копчик пульсировал от продолжительного сидения на каменном полу.

Она не знала, сколько времени провела в подземелье, то проваливаясь в сон, то приходя в сознание. Без окон и часов определить это не представлялось возможным. По принесенной еде можно было предположить, что сейчас утро и время завтракать, но Аларику нравилось играть в игры. Чтобы подчинить себе кого-то, он пытался управлять реальностью жертвы и сам выбирал для нее, утро теперь, полдень или ночь, не оставляя это на откуп часовому механизму или солнцу. Он лично все контролировал.

Упершись затылком в стену, Скарлетт попыталась мысленно подготовиться к любым последствиям, которые Лорд наемников сочтет нужным обрушить на нее по возвращении. Она скорее умрет, чем выберет один из двух предложенных им вариантов. Аларик, несомненно, знал это и наверняка уже замыслил для нее сущий ад, призванный сломить ее на самом глубинном уровне.

Скарлетт преследовал запах оставленной на подносе еды, поэтому, чтобы отвлечься от рези в желудке, она пыталась думать о чем-то другом. Ей доводилось голодать и более долгое время. По крайней мере, ей так казалось. Не зная точно, сколько она здесь пробыла, трудно сказать наверняка.

Как бы она ни противилась, постоянно возвращалась мыслями к Сорину. Своему мужу. Спутнику жизни. Близнецовому пламени. Стоило закрыть глаза, и перед внутренним взором вставало его лицо. Подступали воспоминания.

Скарлетт решила, что обрела во Дворе Огня счастье. Не сразу, конечно. По прибытии она бродила в оцепенении, делая все возможное, чтобы не утонуть на суше. В конце концов, благодаря Сорину к ней вернулось желание жить. Мгновения с ним были прекрасны и подарили много радости. Она чувствовала, что ее любят такой, какая она есть. Никаких масок. Никаких требований верности и принятия.

Скарлетт задавалась вопросом, увидит ли его вновь. Она знала, что, начертав метку и окропив ее своей кровью, заблокирует связь близнецового пламени. Глядя, как Сорин пересекает границу, она отдавала себе отчет в том, что, может быть, прощается с ним навсегда.

«Скарлетт, я люблю тебя, как звезды любят ночь – сквозь тьму»,– вспомнились ей сказанные им слова, и к глазам подступили жгучие слезы. Она часто заморгала, чтобы не дать им пролиться. Ей это по силам. Она принесет себя в жертву, чтобы Сорину, Сайрусу, Элизе, Рейнеру и всем, кто ей дорог, не пришлось жить во тьме, которую мараанские лорды непременно на них обрушат. Она сделает все, что потребуется, чтобы они не нашли ключи и не проникли в Авонлею. Ее семья будет в безопасности. Только это имеет значение. Сорин придет за ней. Он обещал, что всегда найдет ее, а даже если и нет, ее жертва все равно будет оправдана. Сорин того стоит.

Скарлетт не знала, сколько прошло времени, прежде чем за дверью послышались шаги и Лорд наемников вернулся в свой кабинет в подземелье. Встретившись с ней глазами, он снял крышку с блюда, которое нес в руках. На нем лежал пропитанный подливкой кусок жареного мяса с картофелем, хлебом и глазированной морковью. Желудок Скарлетт заурчал, стоило почувствовать упоительный запах пищи.

– Как только озвучишь свое решение, блюдо будет твоим, моя дорогая.

Сев перед ней на корточки, он отделил вилкой кусочек мяса и, обмакнув в подливку, поднес к ее губам.

– Итак?

– Уж лучше я пострадаю от ваших «последствий», чем допущу, чтобы Каллану или кому-то еще из тех, кого я люблю, причинили вред, – презрительно фыркнула она. Ее лицо превратилось в ехидную маску жестокости.

Аларик разочарованно вздохнул.

– Твой ответ меня не удивляет. Я ожидал сопротивления, принимая во внимание твое поведение в год после смерти Джульетты.

– Не произносите ее имени, – прошипела Скарлетт.

Пытаясь вырваться из своих пут, чтобы добраться до него, она привлекла внимание Лорда наемников к своим запястьям. Бросив раздраженный взгляд на ее левую руку, он прищурился и поджал губы.

– Я не планировал решать этот вопрос до завтра, но, похоже, его нужно обсудить прямо сейчас. – Поднявшись, он отбросил вилку на блюдо и, облокотившись о стол, скрестил руки на груди. – Ты не принадлежишь ему, Дева Смерти. Я тот, кто воспитывал и обучал тебя. Я заботился, чтобы ты была сыта и под присмотром. Не для того я вкладывал в тебя столько времени и сил, чтобы ты решила, будто можешь отдаться гребаному принцу фейри.

– Я вам не инвестиция, чтобы командовать мной и диктовать условия, – прорычала она в ответ, не сводя с него пристального взгляда. – Я всегда сопротивлялась вашим клеткам. Так будет и впредь.

– Вот тут ты ошибаешься, моя дорогая, – опасно спокойным тоном объявил он, обходя стол.

Сев и взяв перо, он нацарапал что-то на куске пергамента. Натянув капюшон, позвал в комнату слугу и отослал его с запиской. Когда тот удалился, Аларик снял капюшон, не чувствуя больше необходимости скрывать от Скарлетт лицо, и налил в бокал вина. Подойдя к ней, он поднес бокал к ее рту. Скарлетт крепко сжала губы, чтобы ни капли жидкости не попало на язык.

– Ну же, моя дорогая. Я знаю, как тебе хочется пить, – уговаривал он, делая глоток сам.

– Воды, дьявол вас дери, а не спиртного.

Он резко влепил ей пощечину, повредив внутреннюю сторону щеки при ударе, и она почувствовала вкус крови.

– Твой треклятый язык, – пробормотал Аларик, отпивая еще.

Он протянул руку и, взяв ее за подбородок, заставил смотреть себе в глаза.

– Ума не приложу, как тебе еще объяснить, Скарлетт. Ты моя. Ты принадлежишь мне с тех пор, как я взял тебя к себе после убийства Элинé; пожалуй, даже еще раньше. Я определяю твое будущее. Я решаю, что тебе есть, какие наряды надеть и с кем спать. Я выбираю, чьих детей ты станешь вынашивать в своей утробе и кому будешь служить.

– Нет, – процедила она сквозь зубы. – Я не ваша собственность и не позволю собой распоряжаться.

Пальцы на ее подбородке сжались так сильно, что непременно останутся синяки.

– Ты моя собственность, Скарлетт Монро. Ты принадлежишь мне. Никому другому, и уж точно не дерьмовому фейри. Меня не волнует, что он твое близнецовое пламя и что ты вышла за него замуж. Все это не имеет значения. Все равно ты моя, и я буду делать с тобой, что захочу. – Аларик оттолкнул ее голову и, поднявшись на ноги, залпом допил остатки вина. – После смерти Джульетты я был снисходителен и спускал тебе с рук больше, чем следовало. Позволил скорбеть и закатывать истерики, как ребенку.

– Вы допустили ее смерть! Хотя вложили в нее столько же, сколько и в меня, – вскричала Скарлетт.

Она не принимала в расчет знание о том, что Джульетта живет и здравствует. Что у нее есть высшее предназначение, которое она выполняет. Тот год был сущим адом. То, что ей пришлось пережить в связи со смертью подруги, будет преследовать ее до конца бессмертной жизни.

Аларик с отвращением фыркнул.

– Джульетту и Нури обучали следить за твоей безопасностью. Тебе знать об этом было необязательно. На них двоих наложили заклинание, чтобы они ни словом не обмолвились. Все, кого я внедрял в твое окружение, служили единственной цели – убедиться, что ты выживешь.

– Вы лжете, – прорычала Скарлетт.

Едва слова сорвались с губ, как она поняла, что он не сказал ей ни одного слова неправды. Наоборот, все имело смысл и было похоже на кусочки головоломки, встающие на свои места. Почти десять лет ее прятали и скрывали от целого мира. Только Кассиус, Джульетта, Нури и их личная охрана общались с ней и знали, кто она такая. И устроил это Аларик. Почти все в ее жизни он спланировал так, словно действительно имел право распоряжаться ее будущим. Но в таком случае…

Ее взгляд метнулся к нему.

– Вы! Это вы организовали смерть моей матери… Элинé.

На его губах заиграла жестокая коварная улыбка. Склонив голову, он посмотрел на Скарлетт сверху вниз.

– Ее нужно было уничтожить, чтобы обеспечить твою безопасность. Я полагал, что фейри давно и думать о ней забыли, но ошибался. Когда получил известие о том, что принц Огня и его Двор предприняли попытку спасти ее, то понял, что, подобравшись достаточно близко, они найдут тебя. Это лишь вопрос времени. Так что, да. Я нанял Дракона, чтобы расправиться с Элинé. Более того, я был с ним в том переулке, когда он это делал. Позже я узнал, что она планировала забрать вас троих в земли фейри, когда твоя магия станет настолько сильной, что отвар перестанет ее подавлять. Видишь, она не оставила мне выбора, – сказал он, пожав плечами.

– Вы чертов мудак, – взвыла Скарлетт.

От бесцеремонности, с которой он говорил о ее матери, у нее по щекам потекли слезы. Хоть теперь она и знала, что их с Элинé не связывают узы крови, она по-прежнему оставалась женщиной, которая вырастила ее и заботилась о ней. Скарлетт любила ее как родную мать. А Лорд наемников жестоко ее отнял.

В дверь постучали. Аларик пересек кабинет и открыл дверь. В комнату вошел Микейл Лэйрвуд с самодовольной ухмылкой на лице. Лорд наемников повернулся и, вернувшись к Скарлетт, присел перед ней на корточки.

– Я сделаю все необходимое, чтобы сломить тебя, Скарлетт Монро. Пойду на все, что потребуется, чтобы заставить тебя понять: ты на самом деле моя собственность. Ты принадлежишь мне. Вся, до последнего волоска на голове и последней капли авонлейской крови в жилах. Если, чтобы контролировать, мне понадобится держать тебя в клетке, я так и сделаю.

Аларик встал и, достав из кармана ключ, отомкнул висячий замок, который прикреплял цепи кандалов на ее запястьях к перекладине над головой. Скарлетт непроизвольно поморщилась от боли в плечах, когда он позволил ей опустить руки, крепко сжимая цепь в кулаке. Потянув за нее, он заставил Скарлетт встать, а когда ее ноги подкосились от долгого пребывания в неподвижности, обхватил за талию, чтобы поддержать.

Скарлетт попыталась вырваться из его рук, но была слишком слаба от долгого сидения и отсутствия еды и воды.

– Не глупи, – рявкнул Аларик.

– Вам что за дело? – огрызнулась она, медленно разминая лодыжки, чтобы вернуть себе устойчивость.

– Я забочусь о своих инвестициях и о своей собственности, – шепнул он ей на ухо. – А ты представляешь собой и то и другое. Хотя дух твой мне нужен сломленным, физическое тело должно оставаться в целости и сохранности. – Он передал цепь Микейлу и толкнул Скарлетт к нему в объятья. – Если примешь решение до утра, сообщи Микейлу, и он немедленно приведет тебя ко мне.

Повернувшись к ним спиной, Аларик сел за свой стол и, пододвинув бумаги, начал их перечитывать и делать пометки на полях.

– Идем, моя кошечка, – промурлыкал Микейл, прижимая ее к себе.

Скарлетт ничего не ответила, когда он потянул ее к двери.

– И вот еще что, Микейл, – окликнул Лорд наемников, прежде чем они покинули кабинет.

Тот остановился и оглянулся через плечо.

– Глаз с нее не спускай, – напутствовал Аларик низким опасным тоном. – Если опять ее потеряешь, можешь считать, что твои притязания на нее аннулированы.

При этих словах на лице Микейла промелькнула ярость.

– Вы не можете этого сделать, – прошипел он. – Я взял ее и тем закрепил свои права на нее. Нельзя отозвать то, что было консумировано. Таков закон нашего народа.

Откинувшись в кресле, Аларик положил руки на подлокотники.

– Пусть так, однако ты забываешь, что именно я тебе ее вручил. Не совершай ошибки, думая, что теперь она твоя, Микейл. Баламу уже дважды приходилось защищать ее для тебя. Если подобное потребуется в третий раз, я позабочусь о том, чтобы ты отказался от своих претензий, чего бы мне это ни стоило. В данном случае это будет твоя смерть.

Пульс Скарлетт участился. Возможно, она не сумеет освободиться от Аларика, но, если удастся сбежать от Микейла, Аларик позаботится о нем за нее. Конечно, прежде нужно восстановить чувствительность в ногах, чтобы ходить самостоятельно, но это дело десятое.

Заявление Лорда наемников заставило Микейла закипеть от злости.

– Я верну ее утром, как вы приказали, – процедил он сквозь зубы.

– Разумное решение, – мрачно ответил тот, возвращаясь к бумагам.

Грубо выведя Скарлетт из кабинета, Микейл захлопнул за ними дверь и, ни слова не говоря, потащил ее к лестнице. Она знала, где они находятся, поскольку бесчисленное множество раз ходила по этим коридорам.

К крайнему раздражению Микейла, подъем по ступеням в частное крыло Братства давался ей с огромным трудом.

– Если он так дорожит тобой, мог бы кормить получше, – пробормотал Микейл себе под нос, подхватывая ее на руки.

Они миновали спальню Нури, затем ее собственную и комнату Кассиуса напротив. К ужасу Скарлетт, Микейл остановился перед комнатой Джульетты и поставил ее на ноги, которые в очередной раз отказали – правда, по совершенно другой причине.

– Нет, – прошептала она, натужно сглотнув.

Неважно, что Джульетта стала Оракулом и живет в Королевстве ведьм. Слишком много травмирующего таилось за этой дверью.

Микейл приостановился, отпирая замок, и оглянулся через плечо.

– Ты уже сделала выбор, моя кошечка? Нужно ли мне возвращать тебя Лорду наемников так скоро?

– Я могу побыть в другой комнате, – процедила она, обретя голос.

– Ты права. Можно сделать и так. – Он повернулся к ней лицом. – Как только ты примешь кровные узы, получишь разрешение вернуться домой со мной, где будешь жить до поры до времени. Твое нынешнее положение немедленно улучшится. – Скарлетт стояла молча, не в силах осознать, что снова оказалась в ситуации, когда у нее нет права выбора, и остается бессмысленно биться о прутья клетки.