Леди пепла

Глава 6

– Не нравится мне это, Аз, – призналась Талвин, вышагивая по его личным покоям в пустыне Альказар. Азраил укладывал в рюкзак два комплекта одежды и другие необходимые вещи. – Терпеть не могу не знать, каков план. Я бы предпочла принимать более активное участие и быть посвященной в детали.

– Это миссия, Талвин. Ничего больше, – возразил Азраил и, как истинный воин, начал вооружаться.

– Это не просто миссия.

– Что же еще? Твою кузину похитили, когда она защищала мои границы. Мы в долгу перед Двором Огня, – пояснил он.

Подойдя к своему столу, он достал что-то из ящика и положил в карман.

– Ничего мы им не должны, – прорычала Талвин.

Бросив на нее мимолетный взгляд, Азраил пересек комнату, чтобы взять что-то еще. Талвин перестала обращать внимание на то, что он собирает.

– Ты – королева, Талвин. Не позволяй эмоциям затуманить твой рассудок. Оказав помощь сейчас, ты укрепишь отношения с кузиной. А это, в свою очередь, приблизит нас к конечной цели.

При этих словах она перестала вышагивать и повернулась лицом к Азраилу. Вечно у него политика и тактические ходы на уме, вечно он просчитывает, что будет лучше для их Дворов и для нее как королевы.

Склонившись над своим столом, он принялся что-то писать на нескольких листах бумаги.

– Что ты делаешь?

– Оставляю инструкции для Ореста, – ответил он. – То, о чем нужно будет позаботиться в мое отсутствие. – Он продолжил со скрипом водить грифелем по пергаменту.

– Спешу тебе напомнить, что я и сама буду здесь, – сухо заметила Талвин. – Могу присмотреть за Двором Земли.

– Ты мечешься, как ребенок, – возразил Азраил, не обращая внимания на ее тон. – Едва ли будешь достаточно сосредоточена, чтобы заниматься моими внутренними делами.

– Не говори со мной, как с маленькой девочкой, Азраил Луан, – вспылила она и, подскочив к нему, вырвала карандаш из рук. – Я твоя королева.

– Вот и ведите себя соответственно, ваше величество.

Азраил выпрямился во весь рост. Он был выше Талвин на несколько дюймов, с твердыми и резкими, точно высеченными из гранита, чертами лица. Он вперил в нее взгляд темно-карих глаз.

– Я рассуждаю как королева. Считаю, что глупо задействовать тебя, когда можно послать другого, не менее одаренного воина. Тебе будет достаточно телепортировать их куда следует и, вернувшись, ждать сообщения, чтобы забрать по окончании миссии. Нет необходимости оставаться с ними. Зачем посылать еще одного принца Двора принимать участие в этом безумии?

Азраил внимательно всмотрелся ей в лицо, и она стоически выдержала его пристальный взгляд.

– Ты отправляешь меня, потому что я – твой главный помощник в этом деле, Талвин. – Его тон чуть смягчился. – А также потому, что я буду твоими глазами среди Дворов, частью которых мы больше не являемся. Едва ли они честно расскажут обо всем, что увидят и услышат на человеческих территориях. Не чувствуй себя виноватой в том, что просишь меня об этом и используешь меня.

Талвин не нашлась с ответом, а Азраил, обойдя ее, возобновил приготовления. Он прав. Она знала, что он прав. Даже Эштин не смогла выведать у ветров жизненно важную информацию. Ей нужны глаза и уши на случай, если Сорин со своей новой королевой не пожелают делиться сведениями.

– Ты… – Она сглотнула, глядя в окно его комнаты на небо. День быстро клонился к закату. Приближалось время встречи в Фиерском дворце. – Ты будешь держать меня в курсе событий? Чтобы я знала, когда ждать тебя домой.

– Буду сообщать новости по мере возможности, – подтвердил он, закидывая рюкзак на плечо.

– Такого ответа мне недостаточно, принц, – проворчала она.

Не говоря ни слова, Азраил медленно опустил поклажу на кровать.

– В чем, собственно, дело, Талвин?

– Хочу, чтобы один из немногих подданных, на кого я могу положиться, вернулся ко мне целым и невредимым, – прорычала она, встречаясь с ним взглядом.

Азраил надолго замолчал.

– Не сравнивай с тем, что случилось десять лет назад, Талвин, – наконец сказал он.

– Как же мне не сравнивать? Сорин опять затеял миссию по спасению важной для него женщины и не думает о том, кого может в процессе потерять. По-моему, один в один.

– Талвин.

Он произнес ее имя с задумчивой грустью, заставившей ее поспешно отвернуться.

– Не бери в голову. Забудь.

Она зашагала к двери в гостиную.

– Талвин.

– Я сказала, забудь, Аз. Нам пора идти. И рюкзак свой прихвати.

Рывком распахнув дверь, она пересекла гостиную и, выйдя на террасу, вдохнула прохладный ночной воздух и опустила взгляд на левую руку, где когда-то была метка, исчезнувшая со временем. Талвин сосредоточилась на парящем в небе ястребе, наблюдая за тем, как он стремительно несется к земле, чтобы схватить добычу.

Талвин почувствовала запах земли, леса и пихты и услышала, как на террасу вышел Азраил. Она знала, что если оглянется через плечо, то увидит его прислонившимся к дверному проему со скрещенными на груди руками. Ее волосы развевались на ветру, который она выдыхала, чтобы высвободить эмоции, заставляющие магию бушевать в душе. Когда ястреб появился вновь, своим острым зрением фейри Талвин смогла разглядеть, что в его когтях болтается тушка животного.

Почувствовав щекотку на запястье, она опустила глаза и обнаружила обвившую его плеть глицинии с крошечными фиолетовыми цветочками. Мирное подношение от принца Земли. Однако она не повернулась к нему.

В одном он прав: сейчас неподходящее время для проявления эмоций. Они стоят на пороге выполнения миссии, которая ничем не отличается от прочих. Им требуется информация. Также нужно найти королеву фейри Западных Дворов. Без Скарлетт не получится раздобыть ключи, а без ключей Талвин не сможет осуществить свои планы.

Успокоив дыхание, она наконец удостоила Азраила взглядом. Его рюкзак лежал на полу рядом с ним.

– Готов? – спросила она спокойным холодным тоном, присущим истинной правительнице.

– Я не подумал о том, как ты отнесешься к этой затее, Талвин, – ответил Азраил. Его жесткий голос смягчился – подобные нотки он приберегал для нее одной.

– В деле вроде этого нет места чувствам, – сказала она, сокращая расстояние между ними и пристально глядя на его вещи. – Если ты готов, то пойдем. Хочу успеть поговорить с Сорином до вашего отбытия.

– Адитья не повторит прошлых ошибок, Талвин. С нами отправляется весь его Двор. Он знает земли, в которые мы идем, и существ, у которых находится Скарлетт. Как знает и союзников.

Под внимательным взглядом Азраила Талвин подняла его рюкзак и протянула ему.

– Хорошо. В таком случае твое отсутствие не затянется надолго. Тебе нужно еще что-то взять или можем идти?

– Талвин.

– Что? – вспылила она, поднимая лицо.

– Клянусь, что вернусь к тебе, – торжественно пообещал он, не сводя с нее глаз. – Ничто не удержит меня вдали от тебя.

– Хорошо, – ответила она после непродолжительного молчания. – Было бы утомительно налаживать отношения с новым принцем Земли, и я сомневаюсь, что он сумел бы отвлечь меня так же искусно, как ты.

Уголок рта Азраила дернулся, как будто он вот-вот должен был улыбнуться, но этого так и не произошло. Его суровое лицо редко озарялось улыбкой. Забрав у Талвин рюкзак, он положил его обратно на пол и, взяв ее за руку, притянул к себе.

– Я буду посылать Ринджи со свежими новостями так часто, как только смогу, и телепортироваться к тебе по мере возможности, – заверил он, наклоняя ее лицо к своему.

– Все в порядке, принц Луан. Буду рада любой весточке. Ценю твою готовность пойти мне навстречу в этом вопросе.

Азраил нахмурился сильнее прежнего.

– Не делай этого, Талвин.

– Нам пора идти, – сказала она, пытаясь вывернуться из его объятий. – Нас там, наверно, заждались.

– Талвин, – прорычал он, крепче прижимая ее к себе.

– Аз, все в порядке, – рыкнула она, и земля под ней слегка задрожала. – Пойдем.

Она вырвалась из его хватки и поспешно взяла рюкзак. Прежде чем он успел сказать что-то еще, она сжала его ладонь и телепортировала их во Двор Огня. Они оказались у ворот Фиерского дворца. Отпустив его руку, она всучила ему его вещи и, не оглядываясь, прошла в ворота. Талвин знала, что здесь Азраил не станет выяснять отношения. Только не перед другими фейри. В присутствии Западных Дворов они всегда выступали единым фронтом.

Но она не сомневалась, что он заговорит об этом позже. Даже если «позже» случится через несколько недель. Спиной почувствовав его прожигающий взгляд, Талвин глубоко вдохнула, чтобы вернуть самообладание и успокоить бурлящую в жилах магию. Часовой распахнул перед ней главную дверь и слегка поклонился. Переступив порог, она оказалась в прихожей, где суетились слуги, и отыскала взглядом смертного принца с его стражниками. Его ореховые глаза также устремились к ней, и она отметила, что в нем что-то изменилось. Он стал более жестким и внушительным.

– Добрый вечер, наследный принц, – ухмыльнувшись, обратилась она к нему.

– Королева Талвин, – с легким поклоном поприветствовал он. – Не знал, что вы будете сопровождать нас в этом путешествии. – Его стражи подошли к нему, небрежно взявшись за рукоятки мечей, словно и правда думали, что смогут причинить ей вред этим оружием.

– Я к вам не присоединюсь, в отличие от принца Азраила, – ответила она, жестом указывая на своего спутника, стоявшего чуть поодаль.

– Выходит, план вам известен? – спросил Каллан, переведя взгляд на принца Земли.

– Не больше, чем вам, – ответил тот.

– Приятно знать, что не меня одного держат в неведении, – пробормотал Каллан, и Талвин чуть не рассмеялась от подобного замечания.

– Где Сорин? – спросила она.

– Вероятно, готовится, – предположил Каллан, пожав плечами.

Склонив голову набок, Талвин внимательно всмотрелась в черты лица смертного принца. Как бы ни старался он скрыть волнение, оно все равно было заметно. Очевидно, хочет поскорее вернуться домой, чтобы оказаться подальше от Сорина и Скарлетт.

– А ты готов к тому, что ждет тебя по возвращении домой, наследный принц? – поинтересовалась Талвин.

Каллан вновь обратил на нее свои ореховые глаза, в которых застыла твердая решимость.

– Я готов служить своему народу и защищать его от любых… угроз. Благополучие подданных для меня важнее, чем собственное.

– Вот слова истинного принца, – нараспев произнес женский голос.

Все повернулись и увидели идущую к ним Элизу. Она была одета в боевой костюм и увешана еще большим, чем обычно, количеством оружия. Через плечо она перебросила рюкзак, а в руке несла сумку.

– Где Сорин и остальные из вашей шайки? – спросила Талвин, стоило Элизе остановиться перед ними. Она ненавидела весь Внутренний двор Сорина, а Элизу с ее невыносимым высокомерием и острым языком считала худшей.

– Шайки? – эхом повторила Элиза. – Как интересно вы нас называете, ваше величество.

Дым от горящих светильников сгустился, и из него вышел Рейнер.

– Не разжигай смуту, Элиза, – тихо посоветовал он. – У нас сейчас и без того забот хватает.

Переместив взгляд на королеву и Азраила, он слегка поклонился в знак приветствия. Как и прочие, он был увешан оружием и держал в руке мешок. Талвин до сих пор не верилось, что весь Внутренний двор Сорина отправляется в земли смертных. Какая страшная глупость!

Из этой троицы Рейнер был единственным, с кем она могла находиться рядом дольше нескольких минут. Возможно, потому, что он предпочитал держать рот на замке. А когда все же заговаривал, то вел себя уважительно и старался ни с кем не ссориться. Но его кажущаяся отстраненность нисколько ее не обманывала. Он был таким же смертоносным, как и прочие представители Внутреннего двора Сорина. Талвин всего несколько раз становилась свидетельницей того, как он давал выход своему темпераменту, и, хотя никогда не призналась бы в этом вслух, считала его ужасающим.

– Рейнер, – поприветствовала она. – Один из вас должен ввести меня в курс дела.

Элиза открыла было рот, чтобы ответить, но Рейнер ее опередил.

– Принц скоро будет здесь.

– Мы оба знаем, что Сорин не расскажет мне всего, – едко возразила Талвин.

– Не мне раскрывать его планы, ваше величество.

От прозвучавшей в его голосе нотки сожаления у Талвин совсем сдали нервы. Она бросила взгляд на наблюдающего за ней Азраила и отвернулась.

– Поскольку две трети участников этой маленькой экспедиции не посвящены в план, возможно, будет лучше поделиться сведениями, прежде чем все бросятся в неизвестность, – заявила она, скрестив руки на груди.

Принц Каллан выступил вперед.

– Я согласен с этим предложением.

Элиза посмотрела на них с ухмылкой.

– Увы, но вы оба не имеете в этом вопросе права голоса. И большинство тут ничего не решает.

– Черта с два у меня нет права голоса! Вы забираете моего Второго и мое кольцо, – прорычала Талвин.

– Сорин спускается и будет здесь через несколько минут, – вмешался Рейнер.

Действительно, не успел он договорить, как в коридоре послышались шаги. Обернувшись, все увидели Сорина, Сайруса и Арианну Ренатус. Оборотню тут какого дьявола понадобилось? И если она здесь, то где тогда Стеллан?

Талвин быстро скользнула глазами ко входу в поисках альфы оборотней, но не обнаружила никаких признаков его присутствия, по крайней мере, в его естественной форме. Троица остановилась перед собравшимися. С хитрой лисьей улыбкой Арианна уперла руку в бедро.

– Сорин, дорогуша, ты не говорил, что мы будем путешествовать в такой восхитительной компании, – знойно протянула она, переводя взгляд с наследного принца на Азраила.

– Арианна, – сдавленно произнесла Талвин, приветственно кивнув бете. – Приятно вас видеть – как и всегда.

– Конечно, ваше величество, – поклонилась она.

Придвинувшись к Каллану, она провела ладонью вверх по его руке и, обойдя сзади, обхватила за плечи. Не готовый к подобным вольностям, тот вздрогнул. Выглядел он весьма жалко, как девственник в борделе.

Наблюдая за происходящим, Сорин прочистил горло. На его губах играла позабавленная ухмылка.

– Арианна, это наследный принц Каллан Солгард из Виндонеля. Каллан, познакомьтесь с Арианной Ренатус, бетой оборотней.

– Рад знакомству, миледи, – неловко промямлил Каллан, пытаясь отстраниться от нее.

– Ох, принц, а я-то как рада! – промурлыкала она, кокетливо ухмыляясь, и снова притиснулась к нему почти вплотную.

Каллан обвел присутствующих взглядом, безмолвно молящим о помощи, и Талвин, сжалившись над ним, со вздохом заметила:

– Миледи, наследный принц не привык к подобному проявлению приязни. Возможно, стоит дать ему немного личного пространства?

Отношения с оборотнями были самым лучшим союзом из всех. Конечно, Талвин предпочитала работать со Стелланом, но и с Арианной у нее имелось немало общих дел. Брат с сестрой были могущественными оборотнями, способными принимать любую звериную или человеческую форму, и она делала все возможное, чтобы оставаться в хороших отношениях с ними обоими. Они были бесценны в политических играх и, хотя любили плутовство и распущенность, были также невероятно хитрыми и сильными. Кроме того, Стеллан ревностно заботился о сестре, поэтому его нынешнее отсутствие представлялось еще более тревожащим.

Замечание Талвин заставило Арианну озорно усмехнуться.

– Быть может, он сочтет мое проявление приязни приятным для себя, – ответила она, утыкаясь носом Каллану в шею.

– Не сомневаюсь, что так и будет, миледи, но, возможно, в другой раз, – ответила Талвин, посылая Сорину выразительный взгляд.

Арианна недовольно надула пухлые губы, а Сорин протянул ей руку.

– Боюсь, королева Талвин права, миледи, – заметил он. – Времени у нас в обрез.

Бета со вздохом вложила свою ладонь в его.

– Разумеется, котеночек, – согласилась она. – Только не забудь объяснить, как сильно ему понравится мое общество, договорились?

Ее оливковые глаза светились невинностью, ни в коей мере ей не присущей. Сорин криво усмехнулся.

– Я непременно просвещу наследного принца о том, как хорошо ему с тобой будет, миледи.

С довольным видом Арианна отошла от Каллана и вернулась к Сорину, который ловко перенаправил ее к Сайрусу, стоило ей попытаться к нему прижаться. Сайрус обхватил ее за талию, крепко прижал к себе и зашептал на ухо что-то, от чего она по-кошачьи ухмыльнулась и провела пальцами по его челюсти.

– У всех есть все необходимое? – спросил Сорин, надевая на плечи рюкзак.

Сайрус наклонился, чтобы взять свой мешок и еще одну сумку, скорее всего, принадлежащую Арианне.

– Расскажи, каков план, принц, – процедила Талвин сквозь зубы.

Рейнер и Элиза шагнули к Сорину, а он спокойно встретил ее взгляд.

– У меня есть план, насколько его можно так назвать, Талвин, но я не знаю, в каком состоянии мы найдем Бейлорин. По прибытии туда нашей самой насущной задачей станет поиск союзников.

У головы Рейнера закружился пепельный вихрь, из которого он достал свиток пергамента – карту – и передал Сорину. Сорин жестом поманил Азраила, и Талвин тоже подалась вперед, слегка задев его рукой.

Рейнер с принцем Земли взялись за разные стороны пергамента, а Сорин указал на замок.

– Здесь находится резиденция короля. А вот поместье лорда Лэйрвуда, его десницы и отца Микейла. – Палец Сорина переместился в другую точку на карте. – Здесь живут все неженатые солдаты, включая большую часть королевских Высших сил.

– Думаешь, королеву держат там? – спросил Азраил, задумчиво потирая челюсть.

Тут раздалось низкое рычание.

– Мой отец никого не держит в плену, – объявил Каллан сдавленным голосом.

– Не обижайтесь, принц, но если он узнал, кто она такая, то мог в самом деле посадить под арест, – легкомысленно ответила Элиза.

– Нет, – стоял на своем Каллан. – Ее там нет.

– Элиза может быть права, но я не думаю, что Скарлетт там, – вмешался Сорин и указал на владение, расположенное на некотором расстоянии от замковой территории. – Это поместье Тинделл. Здесь она жила в течение года, прежде чем я привез ее во Двор Огня. Лорд Тинделл командует королевскими войсками. Живя в землях смертных, я находился у него в подчинении. Он в сговоре с Микейлом… – Сорин сделал паузу, похоже, что-то обдумывая, и добавил: – Скарлетт полагает, что лорд Тинделл – один из мараанских лордов.

Талвин перевела на него взгляд.

– Кто такие эти мараанские лорды? – спросила она напряженным тоном.

Скарлетт и Эштин несколько раз о них упоминали, но не удосужились разъяснить ей, какую угрозу они собой представляют.

– Я сам не вполне уверен, – признался Сорин. – Скарлетт знает гораздо больше меня, но, прежде чем она успела мне рассказать, нам пришлось разбираться с детьми ночи на границе. Она считает, что Деймас на самом деле был мараанским королем. У нее есть несколько теорий, почему он вступил в союз с Эсмерей, но наверняка сказать трудно.

– И всё же кто такие эти мараанские лорды? – спросил Азраил. – И что им нужно?

Талвин видела, что он начал осмыслять новую информацию.

– По мнению Скарлетт, они хотят получить то же самое, что и во время Великой войны. Что-то в Авонлее. Они пытаются найти способ с помощью магии крови прорваться сквозь магические заслоны, – пояснил Сорин. – Сколько мараанских лордов здесь находятся, она не знает. Согласно ее исследованиям, всего их семь. Вместе с другими Призраками Смерти Скарлетт якобы убила одного из них несколько лет назад. Также она считает, что Микейл из их числа. О личности остальных можно только догадываться. Если у нее имеются какие-то соображения на этот счет, со мной она ими не поделилась.

– По-твоему, Скарлетт находится в поместье Тинделл? – спросила Талвин, переводя взгляд на развернутую перед ними карту.

– Нет, – возразил Сорин.

Талвин разочарованно хмыкнула.

– Ради Селесты, Сорин. Где ее, черт возьми, держат?

– По нашим прикидкам, она в плену у Микейла вот здесь, в поместье Лэйрвудов, – ответил Сорин, указывая на обширную территорию, многократно превосходящую размерами владения лорда Тинделла. – Если это так, общий план дома нам известен, ведь именно оттуда пришлось ее вызволять перед возвращением домой.

– А если ее там нет? – спросил Азраил.

Талвин заметила, как на челюсти Сорина напрягся мускул, и в глубине души ощутила укол сострадания. Она ведь, как-никак, в прошлом была очень к нему привязана и знала его повадки и мельчайшие перепады настроения. Сейчас ей приходилось призывать на помощь весь свой самоконтроль, чтобы сдерживать эмоции. Перед ней стоял Второй ее тети. Фейри, привыкший контролировать ситуацию и добиваться результатов. Фейри, который становился настолько коварным и зловещим, насколько это было необходимо для достижения поставленной цели.

– Если Скарлетт не у Микейла, то, скорее всего, у Лорда наемников, ее прежнего хозяина. В таком случае ее, вероятно, держат где-то в сердце Черного синдиката, и нам придется положиться на наших союзников, поскольку они досконально знают, что и где там находится, – ответил Сорин.

– Значит, мы отправляемся в Черный синдикат? – спросил Азраил. В окружающей его ауре отчетливо ощущалась жестокость.

– Мы и на милю не подберемся к Синдикату. Нас либо убьют, либо захватят в плен, поэтому нужно как можно скорее найти Кассиуса и Нури, – объяснил Сорин, указывая на участок на карте рядом с доками. – Не знаю, насколько телепортация похожа на перемещение посредством портала, Луан, но нужно, чтобы ты перенес нас вот сюда. Или как можно ближе к этому месту. Это далеко от Черного синдиката, и там спрятано около сотни сирот. В своем последнем письме Кассиус сообщил, что Нури не покидала этого района с тех пор, как мы со Скарлетт уехали из столицы. Надеюсь, что так оно и есть, и что она быстро нас отыщет.

– Станем полагаться на то, что она нас найдет? – спросил Азраил. – Почему бы самим ее не выследить?

Губы Сорина тронула мрачная улыбка.

– Скоро поймешь, Луан, что не ты выслеживаешь Тень Смерти, а она сама к тебе приходит.

Азраил никак не отреагировал на известие о том, что их союзником будет Призрак Смерти, а Талвин не преминула выразить беспокойство.

– Как насчет других Призраков Смерти? Знают ли они, что одна из них их предала?

Глаза Сорин потемнели. На ее вопрос ответил принц Каллан:

– Одна из них мертва, а вторая – та, кого мы намерены спасти.

Талвин не сдержала удивления.

– Скарлетт – Призрак Смерти?

– Ваша кузина имеет много титулов и носит много масок, – с горечью ответил Каллан. Когда-то он любил эту женщину.

В поисках подтверждения она перевела взгляд на Сорина.

– Да, Талвин. Скарлетт – Дева Смерти. Другая, Воплощение Смерти, была убита полтора года назад. – На несколько мгновений воцарилось молчание. Талвин пыталась осмыслить полученную информацию. – Давайте отложим вопросы и объяснения, – откашлявшись, объявил Сорин. – В Бейлорин нужно прибыть незаметно, и лучше всего сделать это под покровом ночи, чтобы иметь в своем распоряжении как можно больше темного времени суток для выслеживания Кассиуса или Нури. Луан, как думаешь, насколько близко к нужному месту ты сможешь нас доставить?