Альтэри

Глава 10. Посол Гряды

Солнечный свет за окном стал рассеянным и тусклым. День медленно отступал, давая место вечерней прохладе и круглой луне, уже поднимающейся над дворцом.

Эрика стояла перед зеркалом, нервно поправляя манжеты кремовой блузы с широким вырезом, открывающим ключицы, и отделкой из тонкого кружева.

Из отражения на неё смотрел совершенно чужой человек: высокая девушка в изящном платье и дорогих украшениях.

Изумрудный корсетный пояс жёстко обхватывал талию, подчёркивая фигуру, тяжёлая юбка спадала к полу глубокими складками, а на шее мерцали капли изумрудов. Всё это выглядело правильно. Роскошно. Безупречно.

И совершенно не про неё.

Ей было неуютно, словно она надела чужую кожу.

Служанка уже ушла, оставив её одну перед зеркалом, и Эрика рассматривала отражение так, будто знакомилась с новой версией себя — той, которой никогда не была и не желала быть.

А если бы сейчас её увидел Кэл, захотел бы сам поцеловать её?

Мысль впилась под кожу огненными иглами, разнося жар по телу.

Интересно, будет ли он в свите посла?

После их поцелуя он больше не появлялся, и её мучили брошенные им слова. Он не понял её порыва. Мысль о том, что он не чувствует того же, она гнала прочь. Его поцелуй ощущался слишком властным, слишком живым, чтобы быть равнодушным.

А если это было всего лишь любопытство?

Тогда его нужно разжечь снова. Главное — чтобы он появился.

Она никогда не испытывала ничего подобного. Всегда занятая тренировками, учёбой, работой в городе, она и не подозревала, что внутри неё может быть столько жара, столько нетерпения, столько странной, пугающей радости.

Она чувствовала себя живой.

В дверь постучали.

И Эрика, выдохнув, как перед прыжком в бездну, открыла.

Вернон замер на пороге. Свет от зажжённых в комнате свечей мягко оттенял его волевое лицо: выразительную линию челюсти и пронзительный взгляд светло-голубых глаз. Его густые, тёмно-каштановые волосы, как обычно, были слегка растрёпаны, а несколько волнистых прядей упали на лоб, придавая образу лёгкую небрежность.

Шрам, пересекающий переносицу, и ещё несколько отметин на щеках — память о былых сражениях — сегодня казались особенно заметными на фоне парадного сизо-синего кафтана. Высокий воротник, отороченный коричневой кожей, подчёркивал статность его фигуры.

Увидев Эрику, он на секунду потерял привычную дерзкую улыбку. Во взгляде мелькнула почти отцовская гордость.

— Какая ты красивая, Эрика.

Он тепло улыбнулся, и эта улыбка стёрла суровость, которую придавала ему короткая борода и шрамы. Вернон предложил ей локоть.

Она фыркнула и всучила ему меч в ножнах:

— Я смогла закрепить под юбкой только кинжал, — сказала с недовольством.

Вернон опешил, глядя на тяжёлое оружие в своих руках, а потом рассмеялся, отчего морщинки в уголках его глаз стали ещё глубже.

— А я уж подумал, ты и вправду решила стать покорной принцессой.

— Нужно быть готовыми ко всему. Не мне тебе это объяснять, — она кивком указала на его кожаный пояс с массивной металлической пряжкой, где уже висел его собственный клинок.

Капитан кивнул, соглашаясь, и привычным движением пристегнул её меч к своему. Потом снова подставил локоть.

— В зале уже собрались все советники. И Ма́рэк с Альвеной, — рассказывал Вернон по дороге.

— В тронном зале?

— Нет. Галлар предложил малый праздничный.

— Вот так праздник. Продажа принцессы, — в голосе Эрики зазвенел сарказм.

Вернон крепко сжал её ладонь на своей руке.

— Мы ведь не знаем, сколько человек прибудет с послом. А зал большой, просторный.

— Человек? — хмыкнула Эрика.

Вернон посмотрел на неё с сожалением.

— Эрика, они не пугают тебя?

— Нет. Они — нет. Меня пугает неизвестность. Ты знаешь, я готова жизнь отдать ради мирной жизни Альтэ́рии. Но вот этот фарс… — она раздражённо смяла дорогой шёлк юбки.

Они подошли к широкой двустворчатой двери, украшенной позолоченным орнаментом. Вернон развернул девушку к себе, удерживая за руки:

— Эрика, я буду рядом, что бы ни случилось. И всегда останусь на твоей стороне.

Она благодарно улыбнулась и кивнула. Набрала полные лёгкие воздуха, которого, казалось, последнее время катастрофически не хватало, и дала знак страже.

Двери распахнулись — и на них уставились десятки глаз.

Малый праздничный зал только назывался так. На деле это было огромное светлое помещение с витражными окнами, массивным столом, способным вместить не меньше двух дюжин гостей, и полукруглым паркетным пространством для музыкантов и представлений.

Под высоким потолком висела массивная кованая люстра, усыпанная сотнями свечей. На стенах в золочёных канделябрах тоже горел огонь. Пламя отражалось от позолоты зала, играя яркими бликами на полированном дереве.

Сквозь витражи внутрь проникал приглушённый лунный свет. Холодные серебристые отблески ложились на паркет вперемешку с тёплым мерцанием пламени, и из-за этого казалось, что за окнами уже царила ночь.

Раньше, когда был ещё жив король, переговоры и важные совещания часто проходили здесь — за ужином, в доверительной, почти семейной обстановке.

Теперь зал использовался редко. Ма́рэк предпочитал тронный зал, где важно восседал как правитель, ещё даже не надев короны.

Кто-то из советников ахнул, стал рассыпаться в комплиментах, целовать ей руку, будто монаршей особе.

Все столпились у одного края стола вокруг королевской четы. Лишь стража стояла у дверей с обеих сторон.

Ма́рэк смотрел на Эрику с явным недовольством. Альвена — оценивающе.

— Я рада, что ты прислушалась к голосу разума, дорогая. Но платье стоило бы подобрать более изысканное, соответствующее твоему статусу, — произнесла Альвена спокойно и холодно. В её глазах мелькнула насмешка.

Вокруг воцарилась оглушающая тишина. Советники тактично отвели глаза. Ма́рэк ухмыльнулся, Бодвин за его спиной — тоже. Вернон непроизвольно сжал кулаки.

Эрика уже собиралась ответить, когда с другого конца стола раздался голос:

— Добрый вечер, дамы и господа.

Эрика стремительно обернулась и вцепилась в спинку стула. Эту хрипотцу и ленивое растягивание слов она узнала бы из тысячи.

Кэл сидел во главе стола, вольготно откинувшись на спинку кресла.

Стража у дверей дёрнулась, но Вернон жестом остановил их.

Все ошеломлённо смотрели на даркийца, внезапно появившегося из ниоткуда.

А он — на Эрику.

Его лениво-скучающий взгляд скользнул по залу, потом остановился на ней. Бровь медленно поползла вверх. Он прошёлся глазами по её наряду снизу вверх и прищурился.

Ей стало неловко. Он смотрел на неё тяжело, будто лез под кожу и сбивал дыхание.

Почему? Что он здесь делает?

Мысли рвались в разные стороны, как напуганная стая.

Она была готова увидеть его в свите посла тэ́кхи. Даже надеялась на это.

Но не так.

И всё равно сердце предательски радовалось.

Его присутствию. Его вниманию — цепкому, тёмному, устремлённому прямо на неё.

— Прошу прощения, вы господин Чиёки? — первым отмер Галлар, уже взяв себя в руки. Его голос звучал учтиво и спокойно.

— Кэлман Чиёки. Правая рука и голос Владыки Тэкха́ра, — Кэл встал, представляясь, и едва кивнул из уважения к приличиям.

Сегодня на нём был не привычный свободный чёрный наряд, и каждая деталь его облика кричала о статусе.

Приталенный тёмный камзол с серебряной вышивкой, сложная система ремней на талии, высокие кожаные сапоги — всё это лишь сильнее подчёркивало его хорошо сложенную фигуру и стать.

Матовая ткань, блеск кожи и холодный металл делали его облик мистическим и торжественным.

Эрика побледнела.

Кэлман. Кэл.

Правая рука Владыки — он знал всё с самого начала. Всё это время. И смеет ещё говорить, что она «грязно играет».

Обида и злость вспыхнули в ней мгновенно.

— Вы один? — недоверчиво произнёс кто-то из советников.

Кэлман демонстративно огляделся, разводя руками.

— Как видите, — подтвердил он, опускаясь обратно в кресло. — Вы ждали кого-то ещё?

— Обычно посол прибывает со свитой, — неловко сказал другой.

— Вы судите по человеческим меркам, — он положил руки на стол, обводя всех взглядом. — Но я не человек.

На этих словах его взгляд задержался на Эрике. Она была напряжена как струна, челюсти сжаты так, что под кожей ходили желваки. Глаза метали молнии, что позабавило Кэлмана. Он усмехнулся.

— Может быть, вина? — Альвена старалась держаться уверенно, но чёрные глаза даркийца и его спокойствие заставляли её нервничать.

— Нет, спасибо. Я привык заниматься делами на трезвую голову, — ответил он, опираясь подбородком на руки, сцепленные в замок. Локти упирались в стол. Он покосился на бокал в руках Ма́рэка. — И вам советую. Дабы не принимать решений с неблагоприятными последствиями. Для всех, — добавил уже жёстко.

Эрика только сейчас заметила, что стол был сервирован закусками и вином. Ма́рэк, Альвена и часть советников уже держали бокалы.

С ума сошли? Или они заранее празднуют её продажу?

— Мой сын молод, неопытен и любопытен, господин Чиёки. Надеюсь, ваш Владыка сможет простить его горячность. И эта нелепая оплошность не повлияет на мир между нашими народами, — запела Альвена, пытаясь быть храброй и избавить их от гнева даркийцев, но её голос подрагивал.

Ма́рэк сжал бокал с вином до побелевших костяшек, а линия скул стала ещё резче.

Кэлман встал и неторопливо подошёл к Альвене. Все остальные непроизвольно отступили на шаг. Лишь Эрика и Вернон остались стоять, не шелохнувшись.

Даркиец навис над Альвеной, заслонив свет, как вековое дерево заслоняет солнце для кустарника. Склонился и произнёс нарочито медленно и тихо:

— Хотите сказать, что умышленное нарушение договора, которому веками следовали ваши предки, — это нелепая оплошность?

Альвена силилась держать лицо, но резкая бледность и дрожащие губы выдавали её страх.

Галлар вмешался, пытаясь разрядить обстановку:

— Мы ни в коем случае не хотим оскорбить вас и ваш народ, господин Чиёки. Мы лишь надеемся на мирное урегулирование вопроса.

Кэлман отошёл, опёрся на край стола и скрестил руки на груди. Он всё ещё смотрел на Альвену.

— Весьма занимательные вещи вы говорите. Очень любопытно, что я ещё сегодня услышу?

Он обвёл всех взглядом, задержавшись на Эрике чуть дольше, чем следовало, но заставил себя отвести глаза. Она опять выбивала его из равновесия, приковывая внимание. Снова и снова.

— Мы хотим показать наши добрые намерения, — подал голос Ма́рэк, — и в знак надежды на мир предложить брачный союз с самим сердцем Альтэ́рии.

Его жест, указывающий на Эрику, был помпезным и фальшивым.

Лицо Эрики не дрогнуло. Она была полностью поглощена бушующей в ней обидой, смешанной со злостью и требующей выхода. Обычно сдержанная и владеющая собой, рядом с ним — с этим страшным и притягательным мужчиной — Эрика теряла контроль мгновенно. И ничего не могла с этим поделать. Пламя внутри разгоралось за секунды, пожирая рассудительность.

Кэлман нахмурился.

Почему она позволяет так с ней обращаться? — засело у него в голове.

Но сказал он другое:

— Я правильно понимаю, что вы решили откупиться жизнью вашей принцессы?

— Почему откупиться? — Ма́рэк был искренне возмущён. — Брак для принцессы — это вклад в благополучие и процветание королевства. Это её долг и прямая обязанность.

Вернон скрипнул зубами. Всё это время он не отходил от Эрики ни на шаг, и ему не нравились те невидимые волны, что исходили от неё.

— Вот как, — спокойно ответил Кэлман. — Может, спросим у неё самой?

И он подошёл к Эрике вплотную, встречая её сверлящий взгляд.

— Что скажете, принцесса? Вы готовы стать разменной монетой в этом фарсе?

Его слова ударили наотмашь. Злость перехлестнула через край. Эрика шагнула к нему, чуть задрав голову и глядя прямо в чёрную бездну его глаз.

— Нет, — жёстко выдохнула она. — Но я желаю вызвать вас на поединок, господин Чиёки. Сейчас.

Со всех сторон посыпались испуганные возгласы советников.

— Совсем с ума сошла?! — зло выкрикнул Ма́рэк, подаваясь вперёд.

Вернон железной хваткой вцепился Эрике в руку:

— Эрика, не кипятись! Подумай, что ты делаешь!

Но она ничего не слышала. Мир сузился до одной точки — до ониксовых глаз напротив.

Кэлман тоже, казалось, забыл о существовании людей вокруг.

— С удовольствием, принцесса Эрика, — на его лице расцвела широкая искренняя улыбка, а в глубине зрачков зажёгся азартный, почти мальчишеский огонёк. Он думал об этом ещё при первой встрече, там на балконе. И вот — она сама просит о поединке.

У Эрики на мгновение подогнулись колени. Он впервые назвал её по имени. Тихо. Веско. Будто признал равной.

И эта улыбка…

Боги, дайте ей сил.

Гнев на секунду испарился, уступив место странному трепету, но Кэлман тут же всё испортил.

Он отступил на пару шагов, склонил голову набок и нарочито медленно окинул её наряд оценивающим, издевательским взглядом.

— Только вот… как вы собираетесь сражаться в этом, принцесса? — он умышленно выделил последнее слово, и Эрика снова вспыхнула.

Не разрывая зрительного контакта, она потянулась к изумрудному поясу. Нашла потайные застёжки и одним резким движением отцепила верхнюю распашную юбку, швырнув её в сторону. По залу прокатилась волна вздохов и возмущённого шёпота. Следом полетел корсетный пояс с тяжёлой нижней юбкой, крепившейся прямо к нему. Разрезы до этого момента были надёжно скрыты, но теперь шёлк бесформенной кучей упал на паркет.

Эрика осталась в кружевной блузе, заправленной в штаны с высокой талией, — в своём обычном виде, хоть и более изысканном. На бедре тускло блеснул кинжал.

Кэлман замер. Взгляд полыхнул неприкрытым восхищением.

Эрика, всё так же не сводя с него глаз, властно протянула руку в сторону:

— Вернон.

Наставник, не проронив ни слова, выхватил её меч из ножен и вложил рукоять ей в ладонь.

— Ему тоже, — кивнула она на даркийца.

Вернон тяжело вздохнул, но повиновался — отстегнул собственный меч и протянул его гостю.

Кэлман, подражая жесту Эрики, просто отвёл руку в сторону, принимая оружие, но взор его по-прежнему был прикован только к ней.

Они вышли в центр зала, на широкое паркетное пространство, и встали друг напротив друга. Воздух между ними, казалось, начал вибрировать от напряжения.

Эрика вмиг ушла в боевую стойку, вскинув клинок и направив остриё точно на грудь противника.

— Защищайтесь, господин Чиёки!

Глава 11. Поединок

Кэлман встал вполоборота к Эрике, медленно отвёл левую руку за спину, а правой поднял меч. Лезвие он направил горизонтально в её сторону так, что рукоять смотрела навершием ему в плечо — изящно и смертоносно. Его взгляд из-под полуприкрытых век оставался расслабленным, ленивым, и вызывал у неё прилив жгучего раздражения.

— Нападайте.

Не успел он договорить, как она сорвалась с места. Эрика атаковала агрессивно, вкладывая в каждый замах вес всего тела, намертво вцепившись в рукоять обеими руками. Она сражалась как человек, привыкший иметь дело с противником сильнее и крупнее: рубящие удары сверху вниз сменялись резкими подрезами по диагонали.

Кэлман двигался с неестественной грацией. Он не стоял на месте — скользил по дуге, смещаясь с линии атаки в самый последний миг. Его сталь лишь слегка касалась её клинка, направляя инерцию Эрики в пустоту. Короткие, экономные движения против её прямолинейной ярости.

Он выглядел почти скучающим, позволяя силе принцессы работать против неё самой.

После затяжной серии уклонений Кэлман поймал её на микропаузе. Молниеносный контрудар. Эрика едва успела выставить блок — оглушительный звон стали отозвался дрожью в локтях. Кэл не дал ей разорвать дистанцию: серия стремительных выпадов в лицо и шею заставила её нырять под клинок. Меч даркийца со свистом рассекал воздух там, где секунду назад была её голова.

На выходе из последнего приседа Эрика вложила в удар всю взрывную силу ног. Рывок вверх — клинки встретились с глухим скрежетом и застыли, скрестившись намертво.

— Почему вы не сказали кто вы, господин Чи-ё-ки? — прошипела Эрика, неотрывно глядя в его ониксовые глаза.

Кэлман скептически поднял бровь, глядя на неё поверх скрещённых клинков, и лишь слегка довернул кисть, усиливая напор.

— А должен был?

Он начал продавливать её. Мышцы Эрики задрожали, меч медленно, сантиметр за сантиметром, опускался под нечеловеческим весом клинка даркийца — и под тяжестью его слов. Обида и осознание его правоты заставили её до боли сжать челюсти.

Бездна!

Эрика резко перестала сопротивляться. Она провалила блок, шагнув в сторону и присев. Кэлман, вложивший всю силу в нажим, на долю секунды потерял равновесие, подавшись вперёд. В этот момент, она выпустила меч, и используя разворот корпуса, попыталась хлёстко ударить его локтем в челюсть.

Он уклонился, а когда попытался ответить, Эрика скользнула в «мёртвую зону» его длинного клинка — дистанция сократилась до предела. Кэлман отбросил меч, и бой перешёл в рукопашную.

Эрика работала на грани: её ладони постоянно касались его рук, перенаправляя тяжёлые выпады. Обманное движение к его глазам — Кэл инстинктивно отклонил голову, — и она тут же выхватила кинжал с бедра. Движение слилось в единый росчерк.

Она не била глубоко. Проносясь мимо него в грациозном пируэте, лишь кончиком лезвия чиркнула тонкую линию по его скуле и замерла в низкой стойке.

Кэлман остановился.

Лёгкое жжение на коже было почти неощутимым — пустяк, не стоящий внимания. Но внутри разлилось спокойное, ясное удовлетворение. То редкое состояние, когда ожидание наконец совпадает с реальностью.

Он ждал этого момента — когда станет ясно, что всё, что он почувствовал раньше, не было ошибкой. Она не сломалась под давлением, не растерялась, не пошла на бездумный риск. Она увидела окно — и воспользовалась им.

Достойно. Чисто. Точно.

В груди отозвалось тихое, почти забытое чувство радости от встречи с равным, с тем, кто способен дать отпор. Это было захватывающе. И опасно. Ведь она была точно такой, какой он её представлял. И именно поэтому Кэлман позволил себе лишь мгновение этого ощущения — и тут же загнал его глубже, под слой привычного контроля. Это был всего лишь бой. Всего лишь достойный противник. Ничего больше. Он не имел права на иные выводы.

Кэл плавно развернулся.

Эрика ошеломлённо смотрела на его щёку.

— Чёрная… — выдохнула она почти шёпотом.

Кэлман провёл пальцами по скуле, смазывая выступившие капли угольно-тёмной крови.

— Я же говорил, принцесса, я не человек, — усмехнулся он. — Мы слишком разные. Как ночь и день.

Эти слова вспыхнули в ней новой волной злости. Она подняла мечи, швырнула один даркийцу и снова кинулась в атаку. Теперь каждый выпад Кэлмана встречал жёсткий, выверенный блок. Под обоюдным давлением клинки начали медленно чиркать друг по другу, высекая снопы искр.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.