Кошачий переполох, или Снова сюрприз

61

Николас сидел в шумном трактире и, не чувствуя никакого вкуса, ковырялся в тарелке с горячим мясом. События последних дней перед расставанием то и дело вставали перед глазами: освобождение нагой пленницы, горячие губы Таисы и гибкое тело в его объятиях под сенью леса, пыльная дорога и резкие слова Мартина – всё это вносило смятенье в и без того неспокойную душу герцога. Прошла уже неделя, а мысли всё так же метались, не находя утешения. Он почти совсем забыл, куда едет, зачем, и даже не обращал никакого внимания на происходящее вокруг.

Но, если он не помнил о деле, то оно его не забывало. Едва только Ник собрался уйти спать после скромного ужина, как к его столу подсел подозрительного вида человек и, дыша крепким перегаром в лицо, поинтересовался:

– А откуда в нашем забытом богами и королём захолустье вдруг появился такой красавчик?

Николас удивлённо посмотрел на собеседника.

– Уж не из столицы ли сюда вас занесло ветром, милорд? – продолжил незнакомец.

– А если и так, то что? – осторожно поинтересовался Ник.

– Да собственно ничего особого, только вот новости до нас доходят с трудом, а такие гости, как вы, у нас редкость. Вот и интересуюсь.

– А не слишком ли вы любознательны, мой друг? Да и не мешало бы вам быть повежливей.

– Да где уж нам… Придворным манерам не обучены. Так что уж извиняйте. А всё же, вправду из столицы?

Николас усмехнулся. Мужичок решил любыми способами получить информацию.

– Да, именно оттуда я начал свой путь.

– И как там?

– Обычно,– пожал плечами Ник. – Купцы торгуют, крестьяне работают, дворяне развлекаются.

– А чего же вас понесло в такую глушь? И как это папенька отпустил одного? – продолжал допытываться незнакомец.

Николас подумал, что уж больно настойчив мужичок, и это его насторожило.

– А мне надоело по балам шляться. Решил славы заработать, – ответил он, внимательно следя за реакцией собеседника.

– А, ну это дело достойное.

Ник важно кивнул головой.

– Как там наш король поживает? Не болеет? – сменил тему мужичок.

– Здравствует наш монарх, чего и подданным желает.

– Это хорошо. Когда наверху спокойно, и в стране хорошо. А магистр королевский как?

Этот вопрос подтвердил все подозрения юного герцога.

– Я не слишком хорошо знаком с магистром, но, вроде, тоже здоров, – осторожно ответил Николас.

– Да? А я вот слышал, что покушение было на него.

– Покушение? – нарочито удивлённо переспросил Ник. – Не слышал о таком даже!

– А, ну, может, наврали. Всяких пустомель здесь встретишь, – махнул рукой мужичок и отправился на своё место.

Николас озабоченно посмотрел ему вслед. Новости из дворца вряд ли могли попасть сюда так быстро. К тому же о покушении никто, кроме особо приближенных к императору и магистру, не знал. Да и самого покушения не было. Оно было только возможно. Так откуда же здесь такие сведения? Ответ приходил сам собой: этот человек мог сам принимать участие в организации этого действа.

До границы ещё было далеко, не меньше месяца пути, а маленькая зацепочка уже появилась. Это было более чем странно. Возможно, и не совсем иностранное государство задумало подобраться к магистру… Тогда кто?

Николас понял, что нужно срочно об этом поговорить с самим Даресом. После того, как юноша покинул столицу, он ещё ни разу не связывался с дядей, помня о наказах. А сегодня представлялся случай обсудить полученные известия да и пообщаться с близким человеком. И время было подходящее.

Зайдя к себе в комнату, Ник плотно задёрнул шторы, закрыл дверь на ключ и достал амулет. Тот поблёскивал в руках Николаса таинственными искрами кристаллов, вставленных в золотую оправу. Юноша присел на край кровати и постарался выбросить посторонние мысли из головы.

Сжав амулет в руке и мысленно позвав магистра, Ник, закрыв глаза, стал ждать ответа.

Долгие десять минут он не чувствовал никаких изменений. В комнате по-прежнему было тихо, за окном только иногда слышался одинокий крик ночной птицы, добывающей себе пропитание. И когда терпение уже начало его покидать, он вдруг почувствовал лёгкое головокружение и кровь прилила к голове. А затем послышался голос Дареса:

– Таиса?

Ник мысленно застонал. Только-только ему удалось отвлечься от мыслей о рыжеволосой, как снова…

– Нет, дядя, это я, – обиженно отозвался он.

– Ник? Что-то случилось серьёзное? – тут же насторожился магистр.

– Уже столько всего случилось, что всё не расскажешь, но мне кажется, что последнюю новость вы точно должны знать.

– Тогда не тяни, говори.

– Я тут остановился в одном городке. Бирстон называется. Так вот, один местный пьяница очень интересуется вашим здоровьем.

– О, как?! – удивился магистр. – И ты говоришь, что в Бирстоне? И где ты там остановился?

– В трактире «Сушёная вобла». Я очень удивился расспросам и подумал, что это неспроста.

– Так, так, так… Не знаю, может быть, и совпадение… Но, пожалуй, тебе следует там задержаться ещё на пару дней. И попробуй подружиться с нашим дотошным любителем хмельного напитка.

– Хорошо, сделаю.

– И не забудь о нашем договоре. Амулет при посторонних не свети…

– Да знаю, не маленький, – поморщился Ник.

– Кроме того, притворись, что очень хочешь заработать, вроде в дороге поиздержался, может ещё чего вызнаешь.

– Попробую.

– Что ещё? Ты говорил о каких-то других новостях.

– Так это уже в прошлом, да и закончилось благополучно, так что, наверное, об этом вам не надо знать.

– Давай я уже сам буду решать, что мне надо. Рассказывай,– категорично приказал магистр.

– Таису похитили. А я сумел её освободить.

– Как похитили? Кто? Когда?

– Да какие-то забулдыги… Представляешь, продать её хотели, как животное какое.

– А ты-то как там оказался?

Николас очень удивился, когда магистр совершенно не обратил внимание на то, что его протеже хотели именно продать. Но, посчитав, что просто у дяди мало времени, решил не развивать эту тему.

– Чисто случайно; услышал, что пленница у них в номере закрыта, напоил их и выкрал.

– С ней всё в порядке? А что Мартин? – продолжал забрасывать вопросами Дарес.

– Всё хорошо, она держится. А Мартин… Да просто заноза королевского рода! Нагнал нас, наорал на меня, забрал Таису да назад поехал.

– Ох, ну слава богам… Что за невезучее существо – наша девочка, везде умудряется в историю попасть, – посетовал магистр. – Это всё?

– Да.

– Ну, тогда до связи, не рискуй зря и охранные амулетики на шею повесь на всякий случай, мало ли…

– Хорошо, дядя.

– Тогда прощай.

Голос магистра пропал, и только теперь Николас заметил, что амулет сильно нагрелся, а голова просто раскалывается от боли. Общение оказалось не настолько лёгким и приятным, как говорил магистр.

62

Карету мы свою нагнали, правда, не очень скоро и не без труда. Кучер обрадовался нам, как самым близким родственникам. Теперь путешествовать стало намного комфортней. Мартин ни на секунду не отпускал меня от себя, боясь повторения истории, но теперь и я была научена горьким опытом, а потому тоже не желала лишний раз привлекать к себе внимание. И если мы останавливались, то всегда заказывали ужин в комнату, где можно было не опасаться нескромных взглядов.

Дни были похожи друг на друга, как близнецы: дорога, ночёвка, снова дорога… К концу недели я уже была согласна навсегда остаться жить в лесу, только бы никуда не ехать. Мартин тоже устал. Если сначала мы не очень торопились к месту, то после похищения он не хотел ни часу лишнего находиться в пути, потому дорога вымотала его хуже, чем меня. Я-то в кошачьем виде не испытывала особенных неудобств, а вот ему приходилось нелегко. Трястись по неровной дороге в пыточном сооружении под названием карета – то ещё удовольствие. Наконец, Мартин объявил, что эта ночёвка последняя.

Укладываясь спать на пуховую перину в доме зажиточного крестьянина, я с удовольствием подумала, что теперь можно будет забыть свой кошачий облик и пожить как настоящий человек: ни от кого не скрываясь и делая то, что захочется. Не то, чтобы я не любила свою вторую ипостась, просто человеческого во мне всё-таки было больше. А теперь представлялась великолепная возможность использовать данное природой.

Выехали из деревеньки на этот раз мы не ранним утром, как делали это обычно, а ближе к обеду. В имение был послан гонец с поручением готовиться к приезду хозяев.

Мартин сказал, что в пути мы пробудем всего полдня, так что спешить особенно было некуда. Я теперь с большим интересом присматривалась к окружающим пейзажам, принимая их за свои новые владения. Конечно, отъезжать от замка так далеко я не собиралась, но хотелось узнать, как выглядят земли Фальтавских.

Селения на пути попадались часто, люди, встречающиеся нам, всегда кланялись, завидев карету с гербом хозяина, и долго глядели вслед. Такое почтение меня очередной раз уверяло в том, что графа и его семью здесь любят и уважают. Хотя по-иному и быть не могло. Я уже смогла оценить и благородство этой семьи, и хозяйственность, а также отсутствие всяческого стремления показывать своё превосходство над другими, несмотря на высокое происхождение.

– Ну что, делаем остановку? – сказал Мартин, когда на холме уже показались шпили замка.

Я привстала и выгнула спину, выражая согласие.

Мартин постучал в переднюю стенку кареты и лошади встали. Он открыл дверцу и спрыгнул на землю.

– Ну, что, дружище, пойдём прогуляемся, – сказал муж, обращаясь к кучеру.

Кучер понятливо улыбнулся и спрыгнул с облучка. Мужчины углубились в росшие по краям дороги кусты. Я тоже вылезла из кареты, решив, что в тесном пространстве менять обличье не очень удобно. Зайдя за карету с противоположной стороны от мужчин, я сменила ипостась, вновь почувствовав знакомый холодок магии. Достав из кареты слегка смявшийся дорожный костюм, я неторопливо оделась. Затем пошарила в своей сумке и вытащила небольшое зеркальце и косметические принадлежности. Предстать перед домочадцами Мартина в неподобающем виде мне вовсе не хотелось. Слегка подведя глаза и подкрасив ресницы, я достала светло-розовую помаду и нанесла её тонким слоем на губы. Осталось что-то придумать с волосами. Соорудить самостоятельно подходящую причёску я не могла, а потому решилась ограничиться обычной косой, которую можно легко спрятать под широкополую шляпу, что тоже имелась в моём распоряжении. Ещё раз оглядев результат своих трудов, я решила, что выгляжу вполне прилично, а потому могу немного осмотреться, пока мои спутники не вернутся. От нечего делать я стала рвать полевые цветы, которые в великом множестве росли по обочинам дороги. Здесь были и желтоглазые ромашки, и лиловые колокольчики, а ещё какие-то незнакомые ярко-красные цветы с крупными листьями на длинном стебле. Нарвав небольшой букетик из разных представителей местной флоры, я вновь влезла в карету, подумав, что ждать удобней всё-таки сидя.

Только я закрыла дверцу, как затрещали кусты и вышли мои спутники. Не зная благородного характера моего супруга, можно было подумать, что они так и просидели в кустах, дожидаясь, когда я закончу свои приготовления, – так вовремя они появились.

– Леди, вы как всегда прекрасны. Даже не знаю, за что судьба наградила меня такой восхитительной супругой, – произнёс Мартин, целуя руку.

Я смущённо опустила глаза, не зная как реагировать на такой комплимент, высказанный вовсе не в форме обычной шутки.

Карета снова тронулась. И вот уже всего через каких-то полчаса мы въезжали в гостеприимно распахнутые ворота моего нового дома. Я с интересом осматривалась. Замок был старый, но ухоженный. Высокие башенки, симметрично располагающиеся по бокам, придавали ему какую -то благожелательность и радушие, как будто бы хотели обнять пожаловавшего гостя. Двор был вымощен гранитом, но большие и пёстрые цветники смягчали его суровость.

Не успели мы выйти из кареты, как двор наполнился многочисленной прислугой, которая радостно приветствовала вернувшегося господина.

Мартин, благожелательно улыбаясь окружающим, протянул мне руку, и мы проследовали в дом.

– Леди, я думаю, вы не обидитесь, если экскурсию по замку мы проведём в более подходящее время? А сейчас я вам покажу ваши покои.

– Да, конечно, и неплохо было бы раздобыть горячей воды, усталость смыть, – попросила я.

– Всё сейчас приготовят, не успеете даже как следует расположиться, – уверил меня Мартин и повёл вглубь дома.

Моя комната оказалась просторной, с высокими потолками. Она была обставлена очень практично безо всяческих изысков: кровать, круглый стол у окна с удобными стульями вокруг него, небольшой сервант с посудой, трельяж, и два кресла. В углу стоял большой бельевой шкаф, рассчитанный на целую армию нарядов. Кроме того в комнате был большой камин с огромными декоративными подсвечниками, изображающими каких-то диковинных животных.

– Устроит? – спросил Мартин, обводя рукой помещение. – Если что-то не так, только скажите, вмиг исправим.

– Меня всё устроит, я не избалована,– с улыбкой ответила я.

– Золото, что я и говорю, – улыбнулся Мартин.

– Захвалишь, испорчусь, – погрозила я пальчиком мужу и плюхнулась в кресло.

– Ну, ладно, вы осваивайтесь, а я пойду к себе, тоже неплохо было бы отдохнуть. К обеду подойду, хорошо?

– Да, конечно.

Мартин развернулся и, поклонившись, вышел из комнаты. Какой всё-таки воспитанный и благородный!

Пока я раскладывала свои нехитрые принадлежности по полочками, развешивала по шкафам одежду, в дверь раздался осторожный стук.

Я открыла. На пороге стояла молоденькая служаночка в накрахмаленном передничке и настороженно смотрела на меня.

– Миледи, вода готова. Вам в комнату принести, или вы в купальню пройдёте?

Я подумала, что в комнате не хочется разводить сырость, тем более, она не очень-то предназначена для принятия в ней водных процедур. Потому согласилась идти за служанкой.

Купальня представляла собой большую комнату с огромной купелью в центре. На крючках висели банные халаты из мягкой ткани, под ними стояла тумбочка, на которой высокой стопкой были сложены полотенца. На примыкающих к купели полочках располагалось неимоверное количество всяческих баночек и коробочек. Приглядевшись к содержимому, я с удовольствием обнаружила различного рода мыльные растворы, а также кремы для тела. В общем, всё, что было необходимо благородной даме для омовения.

Пока я разглядывала помещение, слуги сноровисто натаскали горячей воды; половину вылили в купель, а остальную поставили рядом для споласкивания, затем, поминутно кланяясь, вышли прочь. Служанка нерешительно теребила в руках мягкую губку.

– Миледи желает, чтобы ей помогли? – наконец решилась она.

– О, нет! С этим я и сама справлюсь. Мне больше ничего не нужно, спасибо.

Служанка поклонилась, передала мне губку и пошла к выходу, то и дело оборачиваясь. Я с удивлением посмотрела ей вслед.

Оставшись одна, я неторопливо разделась и погрузилась в воду. Перебрав несколько баночек, выбрала себе мыло с приятным земляничным запахом и с наслаждением намылилась. Долгая дорога осталась неприятным воспоминанием, а сейчас я лежала в горячей благоухающей воде и просто млела от забытых ощущений.

Вдоволь наплескавшись, я покинула гостеприимное помещение, надев один из приготовленных халатов. Взяв дорожную одежду, я направилась к себе, но не успела сделать и пары шагов из комнаты, как снова наткнулась на служанку.

– Миледи позволит? – обратилась она ко мне, указывая на одежду в моих руках.

Я на секунду замерла, не понимая, чего от меня хотят.

– Я возьму постирать ваш дорожный костюм, – разъяснила мне девушка.

– А, да, конечно… И, спасибо за всё, – вежливо добавила я.

Служанка удивлённо распахнула глаза и присела в реверансе.

Я пошла к себе.

63

После купания я забралась в постель, чтобы ещё немного понежиться. И совсем не заметила, как заснула. Нежное прикосновение тёплых губ пробудило меня. Я открыла глаза и увидела Мартина, склонившегося надо мной. Заметив, что я проснулась, он тут же отодвинулся.

– Как отдыхалось? Я стучал, но вы не слышали, – нейтральным голосом спросил он.

– Замечательно отдыхалось, пока меня не разбудили. Мартин, а что происходит?

– А что происходит? – невинно уточнил он.

– Ну, во-первых, прислуга какая-то у тебя странная, кланяются постоянно и воообще…

– А, ну это они просто не знают, как к вам относиться, леди. Ведь вы новый здесь человек, к тому же из столицы, мало ли к чему привыкли… Вот и боятся прогневить, – мой супруг демонстративно делал вид, что не понимает причины моего интереса.

– С этим понятно. А как насчёт твоего поведения?

– А что с ним не так? – поправляя ворот, спросил Мартин.

– Даже не знаю, как объяснить…

– Я вас чем-то обидел? – нахмурился он.

– Нет, но я ничего не понимаю.

Мартин вздохнул и, не глядя на меня всё-таки соизволил объясниться.

– Вы, леди, по закону теперь моя жена, и неудивительно, что мне иногда хочется рассчитывать на большее, чем дружеские отношения.

– Но… – начала было я, но Мартин перебил меня.

– Хотя вы правы, леди, никаких оснований у меня на это нет. Я постараюсь сдерживать свои чувства. А сейчас приводите себя в порядок и идём обедать. Я зайду через полчаса.

Он вышел. А я, неэстетично шмыгнув носом, смотрела на закрывшуюся дверь. И что это было? Признание или… я чего-то не понимаю?

Я заплела ещё влажные волосы в косу и достала из шкафа платье, привезённое из столицы. Хотя оно больше годилось для какого-нибудь бала или торжественного приёма, а не обычного семейного обеда, выбирать особо не приходилось. И эту проблему надо решать. Необходимо будет переговорить с Мартином насчёт пополнения моего гардероба. Посмотрев на своё отражение, я отметила совершенное несоответствие платья и причёски. Но большего я сделать не могла – собственного парикмахера у меня пока не было. Вздохнув, я решила оставить всё, как есть.

Я размышляла о словах Мартина. Что это за оговорки? Он что, на самом деле хочет, чтобы я стала его женой по-настоящему? И это, зная мои особенности? Верилось с трудом, но изучив прямой и благородный характер моего супруга, приходилось соглашаться с такими предположениями.

Только этого мне не хватало! Мало того, что я никак не могла справиться со своими чувствами, так и тут полная неразбериха. Мартин, Николас, король…

А кто мне нужен? Николас – привычный, сумасбродный и непостоянный, такой сейчас далёкий, но при одном воспоминании о котором сердце болезненно сжималось? Или всё-таки Мартин, близкий, благородный и надёжный? Кто нужен мне? Очень странно, но выбрать я уже не могла. Если раньше моё сердце было только с одним человеком, то теперь противоречивые чувства разрывали его на две половинки. И как быть?

Я могла, конечно, выбрать Мартина, и никто бы меня не осудил. Ведь я – его законная супруга, кроме того, он мне нравится, да и я, по его признанию, небезразлична ему. Но… Но потерять Ника я боялась. Я даже представить не могла себе, что никогда его больше не увижу, а наше последнее приключение и вовсе не давало покоя моим растревоженным чувствам. Так что же? Ждать Николаса? Но тогда постоянно видеть, как страдает Мартин. Вот ведь ситуация!

Решив возложить выбор на судьбу, я, как и полагается легкомысленным особам, к коим я себя несомненно относила, выбросила все размышления из головы.

Мартин к обеду тоже приоделся. Вот только с его-то причёской было всё в порядке. Я вздохнула. Всё-таки мужчинам повезло больше в этом плане. Он протянул мне руку, и мы пошли в обеденный зал.

Что могу сказать? Зал был большой и пустынный. Для двоих такое помещение было явно великовато. Мы присели за стол, а я ещё раз внимательно огляделась.

– Мартин, а нам обязательно здесь всегда обедать? – спросила я, оглядываясь по сторонам на замерших в некотором отдалении слуг.

Мартин заинтересованно поднял бровь:

– А вас что-то не устраивает?

– Ну, мне здесь как-то неуютно, – ответила я, извиняющеся улыбаясь.

– И где предпочитаете принимать пищу вы?

– У меня в комнате, ну, или у тебя, чтобы мы были только вдвоём,– негромко ответила я.

Мартин поперхнулся вином, которое пил, и оглянулся на слуг, с интересом прислушивающихся к разговору.