Кошачий переполох, или Снова сюрприз

58

После ещё одного дня суматошной скачки с короткими привалами мои похитители наконец-то подъехали к какому-то селению. И уже через несколько минут я очутилась в маленькой тесной умывальне, куда меня из мешка вытряхнул охранник.

– Сиди здесь и не скучай, – напутствовал он меня, после чего дверь закрылась и послышалось скребыхание чего-то деревянного по двери. Я поняла, что дверь с внешней стороны чем-то подпёрли. Я вздохнула, сообразив, что таким образом выбраться не удастся. Послышались удаляющиеся шаги, негромкий разговор о чём-то договаривающихся похитителей, а затем всё стихло.

Я внимательно огляделась. Кошачье зрение помогло ясно разглядеть убогую комнатёнку с самыми примитивными приспособлениями для умывания. Решив хоть немного размяться, я сменила ипостась. С хрустом потянувшись, я теперь уже подслеповато пошарила рукой по сторонам, боясь наткнуться на стену.

Хотелось есть, а ещё больше спать, потому что в дороге поспать мне не удалось: приходилось задумываться о том, что случайное преображение во сне может мне стоить жизни. И вот теперь я, неловко присев на перевёрнутый вверх дном таз, ощупывала своё помятое тело.

Нахождение в человеческом облике удовольствия не приносило. Мало того, что места в комнате было немного, так и отсутствие одежды тоже вызывало неудобство, как моральное, так и физическое – было прохладно. Поэтому, вздохнув, вновь сменила облик.

Я который раз подумала о своих друзьях. Увижу ли я их снова? Что моё положение изменится, я не сомневалась. Даже если меня и продадут, я смогу, сменив облик, покинуть своих хозяев когда-нибудь. Но это неизвестно, когда может случиться. А долгое терпение не относилось к моим добродетелям. Интересно, ищет ли меня Мартин? Хотя, как может быть иначе? Ведь он не только мой друг, но и законный муж. При этой мысли я улыбнулась. Хорошая жена из меня получается, ничего не скажешь.

За такими размышлениями прошло много времени. Чуткий кошачий слух уловил какой-то непонятный шум, скрежет ключа в замке, а затем в соседнюю комнату кто-то вошёл. Под дверью показалась полоска света от горевшей в комнате свечи. Я внимательно прислушивалась к происходящему. Что-то тяжёлое протащили по комнате и уложили на кровать, которая протестующе скрипнула под поклажей. Через пару минут с той стороны послышался храп. Два голоса перебросились парой фраз и вскоре хлопнула дверь. По комнате кто-то осторожно прохаживался, что-то выискивая. Наконец шаги послышались совсем рядом с моей дверью, и я услышала голос, в котором с удивлением Ника:

– Леди, вы здесь? С вами всё в порядке?

Я заметалась по тесной комнате, натыкаясь на стоящие в ней предметы.

– Не бойтесь меня, я вас сейчас освобожу.

Сообразив, что скоро дверь откроется, я быстро сменила ипостась. Схватив короткое и не очень свежее полотенце, я кое-как прикрылась им, с ужасом ожидая появления Николаса. И вот дверь открылась, а я предстала перед своим другом опять в самом откровенном виде.

– Та-та-таиса?!! – Николас попятился от двери, не веря своим глазам.

Я судорожно всхлипнула, придерживая полотенце. Впрочем, Николас довольно быстро взял себя в руки.

– Так это тебя похитили эти негодяи? – гневно спросил он, оглядываясь на храпящего купца.

Я разревелась и бросилась к своему спасителю. Ник смущённо прижал меня к груди.

– Таиса, а где твоя одежда? – спросил он, отводя глаза.

– Забрали, чтобы я не сбежала, – наябедничала я осипшим голосом.

– Как же ты могла отсюда сбежать?

Я неопределённо пожала плечами. Наконец, Николас вспомнил, зачем, собственно, пришёл.

– Поговорим позже, а сейчас давай выбираться.

Я молча кивнула, Ник снял свой камзол и накинул его мне на плечи. Я быстренько спустила полотенце ниже и кое-как завязала его вокруг бёдер. После чего мы суматошно двинулись прочь. Осторожно прикрыв дверь в комнату купца, Николас потащил меня к своему номеру. Только когда щёлкнул ключ в замке, я облегчённо перевела дыхание. Ник перебирал свои вещи, пытаясь найти что-нибудь из одежды для меня. Наконец из сумки появилась рубашка и дорожные брюки.

– Я понимаю, что это не совсем то, что подойдёт тебе, но большим помочь не могу.

– Мне сейчас даже мешок сгодится,– ответила я, выхватывая одежду.

Николас поспешно отвернулся, давая мне время на одевание.

– Я готова,– сказала я, заплетая волосы в косу.

Ник кивнул и начал собирать вещи. Удачно проведённое мероприятие по освобождению рыжей пленницы настроило его на шутливый лад:

– Таиса, ты как относишься к романтической прогулке по ночному лесу? – спросил он, распахивая окно и спрыгивая вниз.

– Положительно, – мрачно ответила я, решительно ставя ногу на подоконник.

– Ну, тогда, по коням, – улыбнулся Ник, подхватывая меня и опуская на землю.

Мы прокрались в конюшню, где натолкнулись на сопровождающего похитителей мальчишку. На минуту мы замерли, застигнутые врасплох. Но мальчишка бросил на нас равнодушный взгляд и снова закопался в солому. Я расслабилась, поняв, что в таком виде меня он не может узнать, а до странных посетителей ему не должно было быть никакого дела.

Николас оседлал коня и запрыгнул в седло, затем протянул руки и втащил меня. Я устроилась спереди, придерживаемая заботливыми руками Ника.

Мы около часа ехали по тракту, а затем свернули в лес, решив устроиться на ночлег.

Ник деловито рубил ветки, а я подкладывала сучья в разведённый костёр.

– Таиса, мне неловко об этом говорить, но спать нам придётся вместе. Ночи довольно прохладные, а лишнего одеяла у меня нет. Да и спокойней мне будет за тебя.

– Ну, мне не привыкать, – рассмеялась я, имея в виду свои кошачьи ночёвки в доме герцога, а Ник, наверное вспомнив меня в своей постели, смущённо отвернулся.

– Ты есть хочешь? – сменил он тему.

– Очень, – не стала скрывать я.

– Ну, тогда могу предложить кашу.

Я вопросительно приподняла бровь.

– Я имею в виду, что сейчас сварим,– поправился он.

– Ты умеешь готовить? – удивилась я.

– Ну, не совсем… – засмущался Ник, – но съедобно должно быть…

– Что ж, тогда приступаем, – согласилась я.

Вскоре уже по известному рецепту была приготовлена ароматная каша, которую мы с удовольствием съели. Холодная вода завершила пиршество. Усроившись на мягком лапнике под боком Николаса и натянув краешек одеяла на голову, я тотчас же отключилась. Николас, боясь пошевельнуться, лежал рядом, прислушиваясь к моему дыханию, а потом тоже провалился в объятия сна. До самого утра мы не просыпались.

Разноголосый птичий гомон начал новый день. Я открыла глаза и заметила, что рука Николаса крепко обнимает меня за талию, а сама я лежу, уткнувшись лицом в его грудь. Я тут же завозилась и разбудила Ника. Заметив, где находится его рука, юноша покраснел, а я тотчас отодвинулась, стараясь принять независимый вид. Николас привстал на локте, глядя на моё лицо.

– Тебя что, били? – негромко спросил он, протягивая руку к моей щеке.

Я тоже дотронулась до щеки, почувствовав под пальцами глубокую царапину. Только сейчас я поняла, что ужас последних дней остался позади, и непрошеные слёзы водопадом брызнули из глаз. Николас тут же деловито прижал меня к груди и провёл по волосам рукой.

– Ничего, Таиса, всё позади, а эти господа ещё получат своё, будь уверена, – успокаивающе сказал он, вытирая моё лицо.

Я несмело подняла глаза, глядя на Ника. И тут же его тёплые губы накрыли мои. Я, совершенно не задумываясь о том, что делаю, снова ответила на поцелуй. Моё сердце на мгновение остановилось, затем застучав в бешеном ритме. Николас крепче сжал меня в своих объятиях и я невольно вскрикнула. Юноша тотчас отстранился, а я покраснела.

– Извини, Таиса, просто не знаю, что на меня находит. Я совсем не могу сдерживать себя в твоём присутствии.

– Это я должна извиняться, порядочные леди себя так не ведут, – смущённо ответила я.

– Я не должен был так поступать, – гнул свою линию Ник, – тем более, что ты теперь не свободна.

Воспоминание о замужестве и где-то волнующемся обо мне Мартине наполнили мою душу горячим раскаянием.

– Нам надо ехать, я не могу остаться с тобой, поэтому в ближайшем селении мы передадим весточку Даресу, а уж он-то найдёт твоего… мужа, – решительно встав с импровизированной постели, сказал Ник, старательно отводя глаза.

– Да, так будет лучше, – согласилась я, поправляя одежду.

Николас молча встал, порылся в мешке и достал вино. Сделав пару глотков, он протянул бутылку мне, я отрицательно покачала головой. Также в абсолютной тишине мы позавтракали, затем юноша подсадил меня на коня и запрыгнул в седло сам. Мы тронулись в путь, угнетённые мыслями о произошедшем. Только теперь я поняла, что мои чувства не безответны, но осознание этого не принесло радости, а только ещё больше растравило душу. О том, какие чувства испытывал Ник, то и дело понукавший коня, я тоже догадывалась.

Лишь только конь, ничего не знающий о бушевавших страстях, равнодушно трусил по пыльной дороге.

59

Мартин уверенно направил коня в сторону столицы. Он понимал, что играть в догонялки с похитителями совершенно не имеет смысла. Поэтому, решив не тратить время, он возвращался во дворец. Теперь помочь в поисках может только магистр. Мартин ругал себя последними словами за допущенную небрежность. Ведь видно было, что купец что-то задумал, но никакого вывода из этого сделано не было. И вот теперь сердце замирало от страха за жизнь голубоглазой леди. Фальтавский понимал, что он потеряет ещё несколько дней драгоценного времени, но надеялся, что похитители всё-таки тоже поедут в столицу, чтобы постараться выгодно продать такое редкое животное.

Бешеная скачка, тяжёлые мысли и летний зной совершенно вымотали Мартина. Поэтому, когда уже ближе к вечеру он наконец добрался до небольшого селения на краю большого тракта, ведущего в столицу, то с облегчением вздохнул. В прошлый раз это село проехали мимо, так как торопиться было особенно некуда и остановка была дальше, а вот теперь приходилось или останавливаться здесь, или ночевать в лесу.

Усталый всадник предпочёл первый вариант. Зайдя в трактир, он с удивлением и радостью увидел за столом злополучного купца и его спутников, набирающихся вином за обшарпанным столом.

Завыв диким зверем, Мартин выхватил шпагу и набросился на своих обидчиков. Купец, не успев понять в чём дело, был опрокинут на пол, а в опасной близости от его горла находился острый конец шпаги. Рядом на полу лежал охранник, оглушённый сильным ударом, а в углу жался попискивающий от ужаса мальчишка.

– Где она? – зарычал Мартин, пиная ногой купца.

– Милорд, пощадите, я всё скажу,– затрясся вмиг протрезвевший купец.

– Ну?!

– Её похитили, милорд, – жалобно заскулил бородач. – Вчера.

Мартин недоумённо посмотрел на купца, не понимая смысла сказанного. А купец, видя замешательство вельможи, торопливо продолжил:

– Чей-то влиятельный сынок из столицы. Нас напоил и выкрал вашу кошечку, – нажаловался похититель.

– Я тебе сейчас устрою кошечку! – зашипел Мартин, а купец взвыл:

– Не убивайте, милорд, я правду говорю!

Юноша ещё раз чувствительно приложился сапогом к рёбрам купца и убрал шпагу.

– Ещё раз попадёшься на моём пути – убью! – злобно сказал Мартин, плюнув на пол.

Он вышел из трактира, громко хлопнув дверью. Ни о какой ночёвке теперь не могло быть и речи. И если до этого он хотя бы представлял себе похитителей, то сейчас задача усложнялась. Кто этот молодой вельможа, что выкрал Таису, и где теперь их искать?

Прохладный вечерний воздух немного отрезвил разгорячённого юношу, и теперь он думал, как поступить дальше. Посмотрев на широкую дорогу, он отметил, что других к ней не примыкает. А если учесть, что по пути он никого не встретил, значит, неизвестный направился в противоположную сторону, если, конечно, не вздумал выбираться лесом. Он уже принял решение, когда к нему подошёл трясущийся паренёк из свиты купца.

– Милорд, я видел молодого господина, но он не при чём,– шёпотом сказал он, оглядываясь на дверь.

Мартин вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения.

– Если он кого и похитил, то молодую леди, а никак не вашу кошку, я их видел, когда они коня седлали.

– Леди? Ты сказал леди? – вскрикнул Мартин, схватив мальчишку за грудки.

– Я правду говорю, милорд.

Мартин глубоко вздохнул, осмысливая информацию. Значит, теперь похититель путешествует не с кошкой, а с женщиной, и это задержит их в дороге. Решив не тратить понапрасну время, Мартин вывел коня. Быстро оседлав его, он запрыгнул в седло и пустился в путь.

Долго скакать не пришлось. И конь, и всадник, утомлённые предыдущей дорогой, вскоре были вынуждены остановиться на отдых. Свернув в лес, юноша решил несколько часов провести здесь. Он сел, облокотившись спиной о толстое дерево и стянул сапоги. Конь, негромко пофыркивая, пасся неподалёку, стреноженный и освобождённый от седла. Мартин достал мешок с продуктами, вытащил из него кусок ветчины и краюху хлеба и принялся за еду. Веки неумолимо закрывались, тело было совершенно ватным, и вскоре молодой граф так и заснул, не доев поздний ужин.

Чуть только забрезжил рассвет, Мартин, привыкший к ранним побудкам, открыл глаза. Тело болело от неудобной однообразной позы. Он потянулся, разминая затёкшие мышцы и сбрасывая остатки сна. Его конь спокойно дожидался хозяина, опустив морду к самой земле. Скормив остатки вчерашнего хлеба верному товарищу, Мартин вытащил из мешка воды и жадно присосался к фляге. Завтракать он не стал, рассудив, что сможет обойтись и без еды, а вот лишнее время терять нельзя. Поэтому брызнув несколько раз себе в лицо холодной водой, он снова оседлал коня и тронулся в путь.

Пыль густыми клубами вилась за всадником, утренняя прохлада сменялась жарким зноем, но ничего не могло отвлечь Фальтавского от его цели. Второй день бешеной скачки наконец-то приноёс долгожданные результаты: впереди показалась его драгоценная пропажа. Издав воинственный клич и возблагодарив судьбу, Мартин снова пришпорил коня.

***

Мы всё так же неспешно двигались по тракту, когда внимание Ника привлёк какой-то непонятный звук. То ли птица какая, то ли кричит кто? Оглянувшись назад, мы с удивлением заметили скачущего во весь опор всадника.

– За нами? – спросил Николас, крепче прижимая меня к себе.

Я помятуя о том, что никто не знал о моём перевоплощении, сомневалась в подобном, поэтому сказала:

– Вряд ли. Кто-то один скачет, а что он может нам сделать?

Николаса такое объяснение тоже успокоило. Да и мало ли у кого какие могут быть спешные дела. Может, это вовсе королевский гонец, ведь дорога-то от столицы. Поэтому мы продолжили наш путь в том же темпе, но шпагу Ник подтянул ближе. Когда топот копыт стал совсем уж явственно слышен, я снова оглянулась и вскрикнула от неожиданности. Николас тотчас повернул голову вслед за мной.

– Не может быть! – только и произнёс он.

Вскоре всадник поравнялся с нами, и Мартин, увидевший моего спутника тоже удивлённо протянул:

– Не может быть…

Мы переглянулись и рассмеялись.

– Так, ну и кто кого у кого украл? – спросил Мартин, внимательно глядя на меня.

Я захихикала, представив, как бы отреагировал Ник на мой рассказ о похищении. Он же лишь недоумённо смотрел на нас с Мартином.

– А в чём здесь подвох? – уточнил Ник.

– Да я и сам бы желал узнать, как моя жена оказалась снова в ваших объятиях? – надменно спросил мой супруг.

– Лучше надо за жёнами смотреть, тогда они и пропадать не будут, – не выдержал Николас.

– Как-нибудь обойдусь без ваших советов, дражайший герцог.

– Да что вы говорите, любезный граф! – взорвался Ник.

– Так, хватит! – влезла я, прерывая обмен любезностями.

Соперники смущённо замолчали, понимая, что сейчас не время да и не место для подобных сцен.

Мартин сосредоточенно оглядел меня, синяки на лице и помятый вид не ускользнули от его внимания. Затем он спешился и протянул руки, помогая мне слезть с коня. Николас недовольно нахмурился.

– Герцог, я, конечно, очень благодарен, что вы спасли мою жену, но думаю, что вы понимаете, что со мной она будет в большей безопасности, как, впрочем, и её, и моя честь. А вам, кажется, надо спешить?

Николас вспыхнул, как от пощёчины. Предостережение насчёт чести сильно задело его чувства.

– Я всё понимаю, но вынужден ещё раз напомнить о договоре, милорд, – ответил он, затем намеренно равнодушно поклонился и пришпорил коня.

– Мартин, зачем ты так? – обиженно сказала я.

– Леди, несмотря ни на что, теперь вы – моя жена. И не забывайте об этом. Честь для меня – это не пустое место, и я не позволю кому бы то ни было на неё посягать!

Я опустила глаза, признавая свою вину. Мартин развернул коня в обратную сторону, и мы продолжили своё необычное свадебное путешествие.

60

На ночлег мы устроились снова в лесу, не желая привлекать к себе излишнего внимания. Кашу Мартин готовить не стал. Зато копчёного мяса и сыра было в достатке. Поужинав и выпив немного красного вина, мы стали готовить место для сна. Ночевать с Мартином было гораздо удобнее, так как он знал мою тайну, и мне совершенно необязательно было мучиться от неудобства и холода в человеческом теле. Я со спокойной совестью сменила облик, дождалась, пока мой муж устроится поудобнее, а затем поднырнула ему под бок. Перед сном меня основательно погладили и почесали, так что эта ночь не принесла мне никаких отрицательных эмоций, скорее наоборот.

Начавшийся день я встретила уже успокоившейся и отдохнувшей. Про свои так не вовремя вспыхнувшие чувства надо забыть, а вот каждый раз приносить неприятности Мартину, который всячески заботится обо мне, определённо не нужно. Расставив для себя таким образом приоритеты, я потянулась, широко зевнув.

«Хорошо, что кошке дозволяется не прикрывать рот лапой», – подумала я, мысленно усмехнувшись.

Мартин уже разминался в сторонке, выполняя нехитрые физические упражнения. И я снова невольно залюбовалась красивым тренированным телом. У Николаса тоже была неплохая фигура, но она не шла ни в какое сравнение с фигурой моего мужа.

«Интересно, – подумала я,– а кто из них лучше в роли… мужа?». И тут же раздражённо фыркнула, отгоняя от себя такие нескромные мысли.

Мартин, заметив мой заинтересованный взгляд, подмигнул мне, а я тут же начала вылизывать шерсть, пытаясь скрыть смущение.

Обратная дорога ничем примечательным не отличалась. Разве что надоевшей пылью да накопившейся усталостью. Поэтому, когда мы вернулись в тот злополучный трактир, где меня похитили, я искренне порадовалась удобной постели и всяческим человеческим удобствам.

Хозяин встретил нас радушно. Мальчишка тотчас же кинулся за вещами, а сам трактирщик заискивающе глядел на нашу компанию. Он то и дело низко кланялся Мартину, да и меня пару раз погладил по рыжей шерсти. Я лениво зажмурила глаза, выказывая хозяину заведения истинное равнодушие.

Мы поднялись в уже знакомую комнату. Мартин тут же закрыл дверь на ключ и вытащил из своей походной сумки вещи Ника, выданные мне за неимением другой одежды. Наш основной багаж благополучно путешествовал в направлении имения Фальтавских, а покупать что-то в трактире не хотелось, чтобы не вызывать лишние подозрения. Мой супруг демонстративно отвернулся к окну, дав мне возможность сменить ипостась. Чем я тут же и воспользовалась. Натянув уже знакомые вещи, я с удовольствием втянула в себя запах духов Ника, которыми он щедро поливал свою одежду.

– Вы похожи на разбойницу с большой дороги, – сказал Мартин, подходя ко мне и целуя руку, – но вам это, как всегда, к лицу.

– Льстец, – ответила я, улыбнувшись.

– Нисколько не солгал, – продолжал убеждать меня Мартин, – вы на самом деле неплохо смотритесь в этой одежде.

– А особенно хорошо смотрятся на мне синяки и царапины, – важно кивая головой, согласилась я.

Мартин улыбнулся.

– Кто на такие мелочи будет обращать внимание, если в ваших прекрасных глазах можно утонуть? – не сдавался мой супруг, осторожно привлекая меня к себе.