Кошачий переполох, или Снова сюрприз

100

Дарес срочному вызову короля нисколько не удивился. И так Его Величество слишком долго скрывал новость о побеге. Поэтому магистр думал, что все козыри у него на руках. Но, как это всегда бывает с излишне самоуверенными людьми, он ошибался. Король попридержал пару джокеров в рукаве, и вот теперь магистр с удивлением выслушивал странные и непостижимые разглагольствования Ральфа о побеге. Да, актёр из короля получился бы неплохой. Столько драматизма в голосе, что и впрямь хочется поверить в страдания вероломно обманутого и брошенного любовника. А вот притянутые за хвост факты о пособничестве в побеге племянника вкупе с Фальтавским магистра разозлили.

Магистр предупреждающе поднял руку, переключая внимание короля на себя.

– Ваше Величество, а вы сами-то верите в то, что говорите?

– Магистр, я безмерно вас уважаю, так как сомневаться в вашей лояльности у меня ещё ни разу повода не было. Но вот относительно Элендвилля я этого сказать не могу. Во-первых, я не так хорошо знаю герцога, а во-вторых, он тоже был замешан во всей этой истории. И кто может поручиться, что заранеее не сговорился с Вьеннским?

– Я могу поручиться. Или моего слова недостаточно?

– Что вы, магистр. Но я должен проверить, все факты говорят об этом.

– И какие же, например?

– Во-первых, не имея хорошего амулета из зачарованной камеры не сбежать. Причём, очень хорошего амулета…

– Ну, допустим ,– нехотя согласился магистр.

– Во-вторых, выкрасть из дворца женщину тоже без магии невозможно. Так ведь?

– Ну, может быть, – здесь тоже протестовать было глупо.

– Тогда встаёт вопрос: у кого могли быть подходящие амулеты? У человека близкого к вам.

– Или к вам, – магистр небрежно отряхнул манжеты.

– На что это вы намекаете? – возмутился король.

– На то, что всё это могли провернуть и вы, Ваше Величество,– магистр попробовал прямо пойти в атаку, но король признаваться не спешил.

– Я? Вы в своём уме, магистр? – изумление короля было бы прямо-таки натуральным, если бы Дарес не знал правду. – Зачем мне красть свою невесту, если я мог избавиться от неё и проще. Яду подсыпать, в крайнем случае. Тем более, мне совершенно невыгодно, чтобы угроза в лице Вьеннского спокойно разгуливала по королевству и смущала умы моих подданных,– продолжал убеждать Ральф.

– Но и мой племянник этого не мог сделать, – твёрдо сказал магистр.

– Да никто его и не обвиняет, вот приедет, расспросим, и всё встанет на свои места. Чего вы так разнервничались, если уверены в своём родственнике, – в голосе короля явственно прозвучала нотка ехидства.

– Да и впрямь, чего это я? Наверное, усталость да плохое самочувствие сказывается.

– Тогда можете идти. Всего хорошего, магистр!

– До свидания, Ваше Величество!

Дарес вышел из королевских покоев и быстрым шагом пересёк холл.

– Карету мне! – строго прикрикнул он на обретающегося возле дверей слугу.

Тот почтительно согнулся и вышел.

– Что же вы задумали, Ваше Величество? Зачем вам понадобился Мартин и Николас?

Магистр прекрасно понимал, что слова о предполагаемой измене – это полнейший бред. Значит, король просто ищет предлог, чтобы вызвать друзей Таисы в столицу. Зачем? Ведь наличие соперников вряд ли так необходимо королю, так какой же тут замысел? Предположенией было несколько, но магистр уже давно убедился, что король редко играет по написанному сценарию. Поэтому он решил для начала переговорить с Энгором, а уж потом вместе порассуждать о возможных вариантах развития событий.

В карету магистр сесть не успел. Буквально на ходу Дареса перехватил его лакей и сообщил, что его ожидают.

– Кто? – отрывисто бросил магистр.

– Граф Энгор Фальтавский,– поклонился лакей.

– Стоило догадаться…

Магистр отпустил карету и вернулся в свои покои.

– Дарес, прекрасно выглядишь! – ехидно протянул Фальтавский, едва только магистр переступил порог комнаты.

– Ты тоже весь цветёшь, – с той же интонацией отозвался маг.

Оба рассмеялись, но нут же веселье прекратилось. Дарес открыл внутренние покои и молча пригласил старого друга пройти внутрь. Граф понимающе кивнул.

– Что, боишься шпионов?

– Перестраховываюсь. И так жить не очень спокойно, – магистр устало опустился в кресло.

– Это вот ты точно сказал. Я бы даже несколько перестроил фразу. Скорее всего, жить оч-чень неспокойно стало. Уже знаешь?

Дарес вздохнул.

– Да, я только что от короля и уже собирался к тебе.

– И тебя тоже с подозрениями познакомили?

– Вежливо, причём.

– И какие мысли по этому поводу?

– Вывод один: наши мальчики нужны королю в столице.

– Это понятно. А зачем?

– С «зачем» сложнее…

– Ну, а всё-таки?

– Самый простой вариант – добиваться от моей непокорной родственницы уступчивости путём влияния на ближайшее окружение.

– Дарес, ты сейчас с кем разговариваешь? Со мной можно попроще, – Энгор улыбнулся, несмотря на не распологающую к шуткам обстановку.

– А, это ты признаёшься, что к старости поглупел?

– Нет, это я тебе предлагаю на время отбросить свои великосветские манеры.

– Ну, если ты так просишь…

– Язва. Теперь понятно, у кого Таисия этому научилась. Бедный мой мальчик… как она его мучила…

– Брось свои шуточки. Не время теперь.

– Ты прав, не время. Так ты думаешь – шантаж?

– Скорее всего.

– И что будем делать?

– Ну, если мы догадались верно, то особой проблемой это стать не должно. Ведь Ресса – это не Таиса, её долго упрашивать не придётся, – произнёс после некоторой паузы магистр.

– Да, но король-то этого не знает, – многозначительно приподняв брови, отозвался Энгор.

– Не знает. Поэтому будем играть.

– Дарес, а мальчики-то ведь тоже не знают…

– Тем правдивее будет действие.

– Бедный сын… Я, конечно, понимаю, что племянника ты не любишь, но мой малыш в чём виноват? – граф патетично вознёс руки к небу.

– А нечего чужих невест отбивать!

– Не было такого, не клевещи.

– Ну-ну…

– Дарес, а если серьёзно? Мартин слишком увлёкся, да и Николас, по-моему, неравнодушен к Таисии. Будет больно. Очень больно…

– А что я могу сделать? Выбор за леди.

– А она кого выберет? – оживился Фальтавский.

– Энгор, ну кому ты задаёшь такие вопросы? – возмутился магистр.

– Что, сама не знает?

– Всё сложно.

– Но у сына шанс есть?

– Как и у Ника.

– Вот ведь… история.

– Да. Но это вопрос не первостепенный.

– Но больной.

– Больной… Слушай, Энгор, а, может, мы Рессу королю не отдадим? – пришедшая мысль до того понравилась Даресу, что он даже подскочил на кресле.

– В каком смысле? – недоумённо спросил граф.

– В смысле, может, кто-то из мальчиков впечатлится, а второму Таисия достанется, – магистр предвкушающе потёр руки.

– Ну, не знаю, – с сомнением протянул Фальтавский.

– Нет, ты подумай, это ведь и ей выбор сделать поможет, – воодушевился магистр.

– Ну, вполне возможно… А что с королём?

– С королём?.. А пошлю-ка я гонца к нашим соседям! Династический брак – самое то решение.

– Хм, неплохая мысль. А они согласятся?

– Да они и молится ещё на нас будут. Такие убытки от пошлин на торговлю.

– А-а, это хорошо. А короля как уговаривать будем? – вопрос заставил магистра поморщиться.

– Вот тут проблема. Хотя…

– Ну?

– Есть мыслишка, правда, я всё-таки буду надеяться, что обойдёмся без насилия.

– Приворот? – понимающе усмехнулся Эгнор.

– Ага, – губы Дареса тоже расползлись в довольствии.

– А Ресса?

– Потянем время, чтобы ей  не только король приглянулся, – магистр снова улыбнулся, воссоздав в памяти мои слова о небогатом выборе женихов у сестрицы.

– Авантюристы… – обречённо простонал граф.

– Точно, – согласился магистр, и его улыбка стала шире, едва он вспомнил, что именно этим словом и охарактеризовала друзей Таиса.

101

– Да, войдите, – благодушно отозвался король, услышав стук в дверь.

Старый слуга протиснулся в дверь и быстро пересёк комнату, согнувшись в почтительном поклоне возле королевского кресла.

– Ну, докладывай, – поощрил король.

– Ваше Величество, герцог Вьеннский благополучно покинул пределы провинции. Но дальнейшее перемещение отследить не удалось.

– Магия?– король заинтересованно поднял бровь.

– Да, Ваше Величество.

– Ладно, пусть прячется. Дальше.

– Мартин Фальтавский прибыл в вчера столицу, герцог Элендвилль находится на подъезде к городу.

– Хорошая новость. Дальше.

– Графиня Валльская после прибытия в столицу свой городской дом не покидала.

– А посетители?

– Кроме старшего графа Фальтавского и магистра – никого.

– Хорошо. А что магистр?

– Большую часть времени проводит во дворце. Занимается делами государства.

– И всё? Никаких странностей?

– Нет. Спокоен и уверен, как всегда.

– Интересно… Что-то задумал? – вопрос был задан в никуда, поэтому слуга даже не подумал отозваться. – Это всё?

– Да.

– А что с государственными делами?

– Прибывает посольство из Хорнии.

– Опять?

– Да, Ваше Величество.

– Теперь зачем?

– Не знаю точно, подробности у советника надо спрашивать.

– Да, конечно. Что ж, сейчас и спросим, а то я как-то совсем мало в последнее время интересуюсь делами государства.

– Я могу идти?

– Да, Стилл, спасибо, и позови советника Ферстола.

Слуга молча поклонился и покинул кабинет.

Спустя пару минут в дверь снова постучали.

– Войдите.

– Советник Ферстол ожидает аудиенции, – доложил слуга.

– Зови.

– Добрый день, Ваше Величество! Чем могу быть полезен? – советник настороженно смотрел на короля.

– Лорд Ферстол, что у нас там с посольством из Хорнии?

– Едут, – отозвался советник.

– Я в курсе. А зачем? Вроде мы всё уже обговорили, или я что-то не знаю?

– Ну, так свадебные мероприятия… – неуверенно начал советник.

– И?

– Приказа отменять свадьбу не было, – начал оправдываться Ферстол.

– Так они на свадьбу? Не рано ли? – удивился король.

Советник внимательно посмотрел на короля. Информация об отмене свадьбы его нисколько не затронула, и лорд Ферстол сделал обоснованный вывод, что мероприятие не откладывается, хотя приближённые знали о похищении королевской избранницы. Но советник очень хорошо знал своего монарха, а потому лишний вопрос задавать не стал. В конце концов, какая ему разница, на ком собрался жениться Его Королевское Величество? Поэтому, мысленно вздохнув, советник ответил лишь на поставленный вопрос.

– Так они ещё просили Храм Покровителей посетить.

– Соррейскую святыню? – уточнил король

– Да, Ваше Величество.

– Понятно, можете быть свободны.

Всё было банально просто, для посещения Храма потребуется не меньше месяца, но король всё равно чувствовал какое-то неудобство от полученной информации. Что-то его напрягало, а вот что? Решив разобраться с посольством позже, Ральф отправился переодеваться. Пора бы посетить графиню Валльскую в её городском особняке. Тем более что магистр пока во дворце.

– Телохранителей ко мне! – бросил он в открытую дверь приёмной.

– Да, Ваше Величество, – отозвался слуга, и за дверью раздались торопливые шаги.

Вскоре охранники уже были в приёмной, а Ральф закутывался в плотную ткань чёрного плаща.

– Маски оденьте, я не хочу, чтобы меня узнали, – бросил король телохранителям.

Те, почтительно поклонившись, тут же выполнили приказ господина.

– Идём через потайной ход, – предупредил король, охранники снова поклонились.

Едва в королевских покоях закрылась дверь, как магистр получил уведомление от маячка. Дарес улыбнулся.

– В гости собрались, Ваше Величество? Ну-ну, а мы-то уж гадали, насколько хватит вашего терпения.

Ресса приехала в столицу неделю назад, и всё это время магистр наставлял свою новую родственницу. О том, что нужно говорить королю, Ресса знала, но Дарес всё равно чувствовал некоторое беспокойство. Девушка была слишком импульсивна, и он боялся, что это выдаст её. А вскоре нужно будет ещё следить за племянником и Мартином, ведь они запросто могут сломать всю игру. Магистр вздохнул. Мысль о спокойной жизни в какой-нибудь глухомани всё чаще и чаще приходила ему в голову.

Мартин сидел в кабинете отца и выслушивал информацию о последних событиях.

О том, что леди Эстел была похищена, Мартину сообщили сразу же, но открывать информацию о наличии у леди Таисы сестры и о новоприобретённых свойствах леди Карегейл не стали. Это могло сломать всю игру. Так же решили поступить и с Ником. О подробностях королевской помолвки знали немногие, а король вряд ли будет афишировать личность невесты, так как явственно понималось, что в роли невесты Таисия будет предпочтительней. А, значит, никто и не догадается, что невеста другая. Так что Мартин узнал от отца тщательно отредактированные новости. Хотя граф очень настоятельно посоветовал сыну забыть на время о леди Таисии, а также не пытаться ни в чём выступать против короля.

Мартин, как воспитанный сын, обещал отцу сделать всё возможное, а сам со страхом и замиранием сердца ждал, когда снова сможет увидеть свою жену. Пусть бывшую, пусть фиктивную, но…

После обеда граф Энгор покинул особняк, а Мартин остался дожидаться вызова от короля. Заняться было особенно нечем, и он решил немного поразмятся в тренировочном зале. Выполнив пару-тройку упражнений на растяжку, Мартин решил уже перейти к более сложному комплексу, как вошёл слуга и доложил:

– Господин, к вам посетитель.

Мартин недоумённо приподнял брови.

– ?!!

– Герцог Элендвилль,– ответил слуга на немой вопрос.

Засунув шпагу в ножны, Мартин обречённо простонал:

– Зови…

Николас бросил быстрый любопытстующий взгляд на обстановку комнаты и решительно двинулся к хозяину.

– Добрый день, Ваша светлость, – удостоив графа изысканнейшего придворного поклона, Ник протянул руку.

– И вам долгих лет, любезный герцог, – придворный поклон и крепкое рукопожатие в ответ.

– Как сиятельная жизнь? – заинтересованный взгляд из-под ресниц и море ехидства на лице.

– Не жалуюсь, хотя… без вас очень скучно, – едва означенный зевок сквозь ладонь.

– Я так и подумал, потому решил исправить это досадное недоразумение.

И звучное ржание двух молодых жеребцов.

А после друзья, а точнее друзья поневоле, обсуждали этот неожиданный вызов в столицу и, собственно, линию поведения с королём, старательно избегая главного – даже малейшего упоминания о некоей леди…

102

Король, в сопровождении двух молчаливых охранников, очень быстро и беспрепятственно добрался до скромного особнячка на центральной улице. Лакей, прислуживающий у входа, любезно осведомился об имени гостя.

– Граф Фаэрн Диэлльский, – невозмутимо ответил король.

– Проходите, милорд, сейчас доложу.

Ресса удивлённо выслушала слугу. Гостей она уже давно ожидала. Только… Никого с такими именем она не знала, но любопытство в очередной раз оказалось сильнее. Выйдя в гостинную, она замерла: с торжествующей улыбкой посередине комнаты стоял король.

Сестричка всё же не смогла сдержать свой характер:

– А где же этот, Фаэрн?

Королю настолько понравилась растерянность девушки, что он словно и не заметил нарушение этикета. Он подошёл к Рессе, поцеловал руку и произнёс:

– Разве вы не рады меня видеть, любезная графиня? А Фаэрн – это он, – кивнул он в сторону охранника.

Охранник почтительно и безэмоционально поклонился.

– А я вас уже видела, вы к нам в имение приезжали, – по-детски проговорила Ресса.

Охранник поклонился снова.

Король подал знак, и оба телохранителя вышли из комнаты. Едва только за ними закрылась дверь, как Ральф сжал девушку в крепких объятиях, предупреждая сопротивление, и впился в губы жадным поцелуем. Оторвавшись на секунду, он прошептал:

– Я так соскучился…

И совсем опешил, когда услышал в ответ:

– А уж я как!

– Таиса, с вами всё нормально? – король подозрительно всмотрелся в лицо девушки.

– Ну, если не считать, что вы меня сейчас раздавите, то да, – недовольно проворчала сестрица.

– Извините, – объятия ослабли.

Ресса пришла в себя и тоже извинилась. Уже по-заученному.

– Простите моё недостойное поведение, Ваше Величество, просто всё так неожиданно…

Король победно ухмыльнулся и проговорил:

– А вы, оказывается, лгунишка.

– По-почему? – Ресса испуганно отшатнулась, подозревая, что обман раскрыт.

– Ну как же? А кто убеждал меня в отсутствии в вас каких-либо чувств по отношению ко мне?

– Чувств? – Ресса удивилась.

– Ну да, вы же только что признались мне, что соскучились.

– А, это… ну я же извинилась…

– Что вы, дорогая, не нужно никаких извинений. Наоборот, я очень рад, что всё так сложилось, и теперь-то я наконец вижу ваше истинное лицо.

– Моё лицо? А что с ним не так? – наивно похлопала ресничками сестрица.

– Всё так, моя, хорошая, всё так… И глазки ваши прекрасны, и губки такие сладенькие, что просто не хочется от них отрываться.

И король вновь попытался перейти к решительным действиям. Но Ресса категорично отодвинулась:

– Только после свадьбы!

Король сначала удивился, но тут же взял себя в руки и с ехидной улыбочкой произнёс:

– А я и не против.

– Тогда ждём магистра.

Король внимательно посмотрел на предполагаемую невесту и недоверчиво произнёс:

– А с чего это мы такие покладистые вдруг стали?

Ресса потеребила рукав и негромко ответила:

– Надоели все.

– Кто? – изумлению короля не было предела.

– Магистр, Фальтавский, сестрица эта… А я хочу жить сама по себе.

– Вот как? Так это они виноваты в вашем отношении ко мне?

Ресса смолчала, но король сделал свой вывод, хотя и далёкий от истины.

– Значит, теперь вы согласитесь быть моей женой?

Ресса кивнула, продолжая теребить кружева.

Продолжить приятный разговор королю не удалось – дверь в комнату широко распахнулась и в комнату ворвался взбешённый магистр.

– Ваше Величество, потрудитесь объяснить, что вы делаете в доме моей протеже?

– Предложение, – ответил король, расслабленно поправляя плащ.

– Что?

– Делаю предложение, – уточнил король, улыбаясь самой невинной из улыбок.

– Но ваша невеста…

– Не вернётся. Я свободен от взятых ранее обязательств, – самообладанию короля можно было позавидовать.

– Ваше Величество, вы понимаете, что сейчас практически признались мне, что сами избавились от леди Эстел? – магистр пронзительно смотрел на монарха из-под угрожающе сжатых бровей.

– Да, магистр, я отдаю себе отчёт в своих действиях, – высокомерно ответил король.

– Вот как? И вы осознаёте последствия? – не прочитать угрозу в этих словах мог только глупец, но на Ральфа она не подействовала.

– Какие последствия? – легкомысленно отозвался монарх. – Леди Эстел теперь очень далеко и является женой герцога Вьеннского, именно это является гарантией его жизни, а свою жизнь дядюшка очень ценит.

– Хорошо, но это не объясняет ваше нахождение здесь, – магистр несколько успокоился.

– А что тут удивительного? Я пришёл к любимой девушке с самыми честными намерениями.

– Вот как? Так почему же я об этих намерениях узнаю только сейчас? – ехидно поинтересовался придворный маг.

– Ну, так я человек занятой. Всё в заботах о процветании государства, и о такой мелочи просто запамятовал, – беззаботно улыбнулся король.