Дело о Ведьмином устье

— Инспектор! Смотрите! Овцы!

Артур перевёл взгляд. Действительно, на склоне холма, несмотря на дождь и ветер, паслось небольшое стадо мохнатых, с длинной, свалявшейся шерстью овец. Они стояли, сбившись в кучу, и смотрели на проносящийся мимо поезд с тем же выражением философского безразличия, что и коровы Мидлендса.

— Вижу, — сухо ответил Артур. — И что?

— Как что? — Фицвильям даже привстал. — Это же шотландские овцы! Они упоминаются в "Справочнике путешественника по магической Британии" как потенциальные свидетели аномалий! Говорят, они чувствуют приближение сверхъестественного за несколько часов и начинают беспокоиться! Если бы здесь действительно обитали сирены или иные тёмные силы, овцы вели бы себя иначе!

Эвилин, не удержавшись, фыркнула:

— И как именно, по мнению вашего справочника, должны вести себя встревоженные овцы? Бить тревогу копытами? Писать заявления в магический патруль?

Фицвильям на мгновение задумался, потом признал:

— Ну, в справочнике сказано, что они проявляют признаки нервозности и сбиваются в неестественно плотные группы. Но, — он снова выглянул в окно, — эти, кажется, просто мокнут. Может, аномалия ещё не добралась до этого района.

— Или, — подал голос проснувшийся Брок, — овцам просто всё равно. Они, знаете ли, существа довольно флегматичные. У меня в Подгорном Царстве сосед держал овец, так они даже на дракона, пролетавшего над пастбищем, реагировали исключительно тем, что отворачивались и продолжали жевать. Дракон, к слову, был весьма раздосадован таким пренебрежением.

Разговор об овцах постепенно угас, уступив место молчанию, нарушаемому лишь стуком колёс и шелестом дождя за окном. Фицвильям, утомлённый лекциями, задремал, уронив голову на грудь. Эвилин, закончив настройку сканера, убрала его в футляр и тоже закрыла глаза. Но она явно не спала, а, судя по ровному дыханию и неподвижности, просто погрузилась в свои мысли. Брок снова захрапел, на этот раз громче и с какими-то булькающими нотками.

Артур остался наедине с пейзажем за окном. Он смотрел, как мимо проплывают бескрайние вересковые пустоши, сменяясь торфяными болотами, над которыми поднимался лёгкий туман. Местами среди болот блестели тёмные окна воды — небольшие озерца, затянутые ряской. В одном из них, как ему показалось, мелькнуло что-то крупное, но поезд пронёсся слишком быстро, и он не успел толком разглядеть. Впрочем, это могла быть просто коряга или крупная рыба. В этих краях водились угри, достигавшие, по слухам, весьма почтенных размеров.

Он снова взял блокнот и записал:

"16:22. Пересекли границу Шотландии. Пейзаж соответствует географическим описаниям. Признаков магической активности визуально не обнаружено. Овцы ведут себя индифферентно".

Внезапно тишину купе разорвал резкий, пронзительный писк. Сканер в футляре Эвилин, который до этого молчал, вдруг ожил, замигал всеми индикаторами и издал звук, похожий на крик рассерженной чайки, умноженный на скрежет несмазанных петель.

Эвилин мгновенно открыла глаза, словно и не дремала вовсе, и выхватила прибор из футляра. Брок проснулся, вздрогнув так, что его часы зазвенели, и чуть не свалился с сиденья, удержавшись только благодаря тому, что вовремя вцепился в подлокотник. Фицвильям выронил справочник, и тот с глухим стуком упал на пол, раскрывшись на странице с иллюстрацией гигантского осьминога, душащего в своих объятьях целый корабль. Артур, сохраняя невозмутимость, медленно повернул голову и посмотрел на Эвилин.

— Мисс Роуз? — только и произнёс он.

Эвилин, прищурившись, всматривалась в показания прибора на небольшом экранчике, который был, возможно, демонтирован с компактного осциллографа. Её лицо, обычно бесстрастное, сейчас выражало сосредоточенность, граничащую с тревогой.

— Всплеск энергии, — сообщила она. — Довольно мощный. Можно даже сказать - очень мощный. Источник находиться примерно в двадцати милях к северо-востоку от нашего текущего местоположения. Это — она сверилась с картой, лежавшей рядом, — это как раз район Кейтнесс-Хейвена. Ведьмино устье.

Она повернула сканер так, чтобы остальные смогли увидеть экран. На нём пульсировала яркая алая точка, окружённая расходящимися кругами. Круги эти, впрочем, были не идеально круглыми, а какими-то рваными, искривленными, словно сама ткань реальности сопротивлялась их распространению.

— Характеристики сигнала необычные, — продолжила Эвилин. — Очень низкая частота, почти инфразвук. Глубинный, холодный фон. И — она на мгновение запнулась, подбирая слова, — он не похож ни на одну известную мне магическую сигнатуру. Настолько древний, словно ему многие тысячи лет. И, что характерно, он нестабилен и пульсирует, как будто что-то пытается прорваться, но ему мешают.

Фицвильям, успевший подобрать с пола справочник и заложить страницу закладкой, подался вперёд, и его глаза загорелись тем самым огнём, который был предвестником грядущих неприятностей.

— Это оно! — выдохнул он. — То, о чём говорила тётушка Элайза! Древний портал! Пробуждение сил Нижнего Мира! Мы на верном пути!

— Или, — охладил его пыл Артур, — это просто естественная геологическая или магическая аномалия, не связанная с нашим делом. Вулканическая активность, подводные гейзеры, выход на поверхность древних артефактов. Не стоит делать поспешных выводов.

Но даже он, скептик до мозга костей, чувствовал, что что-то в этом сигнале было неправильное. Не просто необычное, а именно неправильное. Нечто такое, от чего волосы на затылке едва заметно зашевелились, а пальцы сами собой сжались в кулак. Он не стал делиться этим наблюдением с остальными, решив, что незачем сеять панику раньше времени. Вместо этого он раскрыл блокнот и аккуратно записал:

"16:47. Зафиксирован магический всплеск в районе Кейтнесс-Хейвена. Источник неизвестен, характеристики аномальные: низкая частота, глубинный фон, нестабильная пульсация. Рекомендуется повышенная готовность по прибытии".

Брок, окончательно проснувшийся, потянулся к своему ящику, проверил, надёжно ли он закреплён, и пробормотал:

— Ежели там и впрямь портал, понадобится хорошая герметизация. И ещё стабилизаторы. У меня есть пара идей насчёт подводного колокола Надо будет на месте осмотреться, прикинуть, какие материалы доступны.

Он снова погрузился в свои мысли, и по выражению его лица было видно, что он уже мысленно конструирует нечто громоздкое, металлическое и, вероятно, слегка опасное. Его пальцы, лежавшие на коленях, беззвучно шевелились, словно перебирая воображаемые детали.

Поезд мчался сквозь дождь и туман, унося их всё дальше на север, в край суровых скал, холодного моря и древних тайн. За окном уже нельзя было разглядеть ничего, кроме серой пелены, в которой изредка мелькали призрачные силуэты голых деревьев да одиноких фермерских домиков, жавшихся к земле, словно в поисках защиты от ветра. Стук колёс вдруг стал казаться зловещим, превратившись из ритмичного убаюкивающего стука в набат, отсчитывающего время до встречи с неизвестностью.

Артур закрыл блокнот, убрал его в карман и посмотрел на своих спутников. Брок, убаюканный теплом и мерным покачиванием, снова задремал, хотя его пальцы всё ещё шевелились. Эвилин, отложив сканер, смотрела в окно, и на её лице застыло выражение, характер которого даже опытный взгляд Артур не смог точно определить — не то тревога, не то предвкушение. Фицвильям, достав из саквояжа сверток с вяленой воблой, задумчиво вертел её в руках, и по его лицу блуждала мечтательная улыбка — вероятно, он представлял, как будет предлагать её подводным обитателям и какие слова при этом скажет.

"Инте