Потерянный мир. Книга Первая

Самые отчаянные нёкке всё же бросались вперёд, сквозь огонь, - и Стурле пришлось выхватить боевой топорик. Он рубанул коротко, без замаха: лезвие чиркнуло по мокрой шее одной из тварей, отсекая с влажным хлюпаньем голову. Она покатилась по воде, оставляя за собой чёрный след, а тело ещё дёргалось, цепляясь когтями за воздух. Остальные на минуту отступили. Этого хватило, чтобы визидары добрались по послушному огню до входа в пещеру. Когда пламя начало угасать у кромки скалы, Стурла поднял руку, останавливая Итиро, и кивнул вверх.

Над низким сводом пещеры, вырезанный на чёрном граните, скалился четырёхглазый пёс. Два верхних глаза горели тусклым красным, два нижних - мертвенно-зелёным. Зверь, выбитый на скале, будто дышал. Пасть его была разинута так широко и злобно, что казалось, она хочет заглотить весь фьорд, а то и всю Землю.

- Это Гарм, - предупредил Стурла. - Страж прохода на тот свет. И врата эти открываются лишь перед мёртвыми. Поэтому сюда и шли ящеры. Перед ними они и открылись. Они уже давно этот свет покинули, их души - пустые оболочки. А мы… мы ещё дышим. Нам надо быть осторожнее.

Итиро несколько мгновений смотрел на Гарма, который, кажется, хотел прожечь его взглядом, потом, решившись, повернулся и схватил Стурлу за рукав.

- Пойдём. Там придумаем, что делать дальше.

Визидары вошли в тёмный коридор, где свет едва сочился сзади - только дрожащие отблески от остывающей огненной тропы на воде.

Стены здесь были живыми: из трещин в камне сочилась густая как смола, кровь. Она медленно, стекала собираясь в двух ложбинах. Ящеры опускали в кровь морды и жадно пили её. Напившись, они проходили сквозь стены и пропадали без следа.

- Это кровь мёртвых, - прошипел Стурла, хватая Итиро за плечо и оттаскивая от стены подальше. - Не вздумай коснуться её открытой кожей. Даже капля - и ты умрёшь быстрее, чем успеешь вдохнуть. Стены впитают твою жизнь, а тело за миг высохнет.

Товарищи двинулись дальше, ступая только по центру коридора, куда кровь не добиралась. Они шли боком, прижимаясь друг к другу, стараясь не задеть стены.

Воздух стал осязаемым, смрадным. Наконец коридор расширился, открыв пещеру - чёрную, зловещую, как внутренность могилы.

Итиро поднял Огненную палочку. Тонкий красный луч пробежал по потолку, высветил сталактиты, свисающие, как окаменевшие внутренности утробы, и упал на алтарный камень в центре. На нём лежала старуха. Черты лица заострённые, угольные. Одета она была в полуразложившиеся лохмотья, сквозь которые проглядывало тело - сплошные кости под тонкой, пергаментной кожей, натянутой так туго, что проступали каждый позвонок и каждое ребро. Старуха дышала глубоко, медленно, с хрипом, от которого дрожал воздух. Глаза закрыты, веки в жутких прожилках.

Стурла побледнел, на висках проступили крупные капли пота.

- Это Чёрная Песта, - объяснил он, едва шевеля губами. - Чума во плоти. Человеческая погибель. Она много спит… годами, десятилетиями. Но когда просыпается и выходит наружу - начинается мор. Песта не разбирает: старики, младенцы, воины, девы - всех пожирает не глядя. Лишь бы насытиться. В последний раз она выходила отсюда несколько лет назад. Люди до сих пор шепчутся об этом, как о конце света. Деревни пустели за ночь, утром матери находили детей в колыбелях уже чёрными…

Старуха вдруг шевельнулась во сне, повернулась на другой бок. На тонком запястье блеснул браслет - старый, стёртый от времени серебряный обруч. На нём висели три крохотных подвески: миниатюрный шлем с рогами, крошечный боевой топорик с зазубренным лезвием и изящный колокольчик, звякнувший, когда она пошевелилась.

Стурла замер. Глаза его расширились.

- Это же браслет моего рода… - выдохнул он шёпотом, в котором смешались ужас и благоговение. - Он пропал несколько веков назад. От предков-ремесленников нам достались эти знаки: шлем, топорик, колокольчик... Как браслет оказался здесь? На ней?

Итиро молча смотрел на спящую Чёрную Песту. Огонь палочки дрожал в его руке, отбрасывая длинные тени.

- Значит, этот браслет - мой тол! – понял Стурла. - Но как его снять с неё, не потревожив? Любой живой, кто коснётся Песты, хоть дыханием, разбудит её. И начнётся новый мор.

Где-то в глубине пещеры послышался низкий, влажный вздох - будто сама Чёрная Песта во сне принюхивалась к живым запахам, что вторглись в её логово.

- Пойдём отсюда, - резко потянул Итиро Стурлу за рукав. - Надо всё обдумать. Здесь нельзя оставаться. Она… она может почувствовать.

Стурла кивнул, не в силах отвести взгляд от спящей старухи. Друзья попятились к выходу, стараясь ступать бесшумно, как мыши в кошачьем логове.

У выхода Итиро поднял огненную палочку повыше, взмахнул ею - и снова по воде легла узкая огненная тропа. Нёкке опять взвыли яростью: выныривали из тёмной глади, подпрыгивали, тянули когтистые руки, но пламя жгло их кожу. Твари шипели, плевались чёрной слюной, но не могли пересечь огненную грань. Визидáры шли быстро, не оглядываясь, пока не выбрались на берег. Огонь с послденим всплеском за их спинами, угас.

Они отошли подальше и, тяжело дыша, сели на холодные камни. Долго молчали, глядя, как фьорд медленно темнеет под низким небом. Ветер нёс запахи с моря, а в голове у обоих крутился один и тот же образ: чёрное лицо Песты, желанный браслет на её костлявой руке и тихий, предательский звон колокольчика.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.