Еретики

Глававосьмая: «Что общего у монархов и больных чумой? Мрут как мухи!»

- Ваше величество, с прискорбием должен сообщить, что главный собор церкви был уничтожен. По показаниям очевидцев, это было дело рук похитителей вашей сестры.

- Кхр. Скорее всего, мой отец совершил непростительную ошибку, он не учёл того, что среди нас могут быть предатели. Необходимо провести тотальную чистку кадров.

- Ваше величество, я уже провёл её. Главный предатель – это Тайлер Де-Рут. Обнаружено множество подтверждений его контактов с главой имперской разведки Ксавьером Малиганом. К несчастью, Де-Рут сумел сбежать.

- Вам известно, каким образом он это сделал, находясь во Дворце Тысячи Башен, прямо у меня под носом? – Руфус Де-Блэк VI уже неделю был мрачнее тучи.

Габриэль достал из кармана четыре туза:

- Предположительно, это дело рук человека, который помог сбежать похитителям вашей сестры. В кабинете Де-Рута были найдены эти карты, а жандармы утверждают, что сообщник похитителей тоже использует карты как свою визитную карточку – это не может быть простым совпадением.

- Хм. Этот картёжник, найдены ли его следы в Сиакре? – спросил король.

- Никак нет. Есть шанс того, что картёжник – это связной в Бэлке, и о его местоположении нам ничего не известно. Мы можем лишь предположить, что похитители сейчас могут быть к северо-востоку от Сиакра по пути к Ланьшинскому княжеству. Возможно, оттуда они собираются на корабле добраться до пограничных остовов Дайранской Империи. В таком случае, мы уже не сможем их преследовать, без прямого объявления войны.

- Ты сказал, к северо-востоку от Сиакра? Хм. – Руфус устремил своё сознание в окружающих живых существ, избирая для действия способности «Власть» ближайших птиц. Перед его глазами предстал пейзаж надвигающейся грозы, - С севера надвигается шторм, он размоет дороги и задержит их на день-два, какой там ближайший от Сиакра городок?

- Если я правильно помню, это должен быть Жинейр. – ответил Габриэль Де-Фарон.

- Отлично. Прикажите седлать лошадей. Я лично направлюсь в Жинейр и перехвачу этих ублюдков. Это дело государственной важности и нужно постараться, чтобы о нём знал как можно меньший круг лиц, а все возможные свидетели должны замолчать навсегда. В такой ситуации, взять всё дело в свои руки – это самая логичная идея.

- Лошадей? Позвольте, но мы можем использовать новейшие механические кареты – они гораздо быстрее лошадей.

- Это легко исправить. – знак осколка на лбу короля начал шевелится, будто бы под ним копошился рой личинок, - Я заставлю их бежать со скоростью ветра, даже если это будет их последний забег. Через два часа отправляемся. Всё это должно оставаться в строжайшем секрете, понятно?

- Так точно, ваше величество. – сказал Габриэль. «Всё почти готово. Пора захлопнуть мышеловку.».

Когда глава Королевской Канцелярии вышел из тронного зала, его тут же встретила одна горничных. Она прижалась к нему и поцеловала в губы.

- Всё готово? – спросила она с дрожью в голосе.

- Да. Он сам помог с финальной частью плана, буквально только что. Не переживай, я исполню твоё желание, если, конечно, ты не передумала. Так ведь?

- Ничто в жизни не заставит меня передумать. Может когда-то, я и надеялась, что мальчик вырастит не таким, как его отец, но теперь… Я готова убить его так же жестоко, как его чёртова семейка обращалась с простыми людьми, я отомщу этому заносчивому сопляку за то, что он лишил невинности мою сестру, за то, как он обращался с другими служанками, за то, что Де-Блэки ни во что не ставили… - она начала по немного повышать тон и переходить на гневный крик, из-за чего Габриэлю пришлось нежно погладить её по голове, чтобы успокоить.

- Его смерть – это не то, что нам сейчас надо, Миранда. Но не волнуйся, ты сполна насладишься его криками боли, моя будущая королева, хотя нет, титулы – это пережиток прошлого.

- А всем пережиткам место в печке. – зелёные глаза Миранды были полны радости и жажды крови.

Руфус VI не спроста воспользовался глазами и чувствами животных, над которыми теперь он обрёл полный контроль, ведь птицы могли предсказать любые погодные условия ещё до их наступления. И в этот раз их прогноз был верен. На стыке лета и осени на королевство Райфен обрушились небывалые дожди. Некоторые предгорные районы в первые дни были похоронены под слоями оползней. Но в данный момент на состояние людей в стране нынешнему королю было полностью плевать. А на лошадей, большая часть из которых умерла во время непрерывных скачек, устроенных против их воли, монарх не смотрел вовсе. Они были для него лишь способом передвижения.

Они делали остановку только в Сиакре, чтобы сменить лошадей, а потом за три дня добрались до Жинейра. Руфус решил разбить небольшой лагерь на холме перед оврагом, с которого открывался подходящий обзор на городок.

- Гроза должна скоро накрыть город и размыть дороги. Он будет отрезан от мира и станет подобен тюрьме. – сказал Руфус.

Используя «Власть», он сосредоточил своё внимание на животных в городе, следя через их глаза за ситуацией. Именно этого момента ждал Габриэль всё это время. Кроме него самого, короля сопровождали трое преданных ему служащих Канцелярии и Миранда, которая была незрима для человеческих глаз благодаря способности своего осколка, подаренного ей перед этой поездкой Де-Фароном. Глава Королевской Канцелярии подал ей знак, чтобы она начинала действовать согласно плану. Тем временем он достал из кармана своего сюртука две склянки с кровью, и дал Пасти их поглотить. В ту же секунду Миранда выстрелила Руфусу в спину. Её осколок Камазоц обладал способностью «Скрытый Убийца», благодаря которой можно было полностью скрыть своё присутствие ровно до момента причинения кому-либо хотя бы малейшего вреда. Из-за этого звук выстрела стал различим лишь тогда, когда пуля пробила насквозь правое плечо короля. Брызги крови были тут же поглощены Пастью. Руфус согнулся от резкой пронзающей боли. В приступе гнева он обернулся и тут же в его глазах на мгновение потемнело, когда ему в лоб врезался кулак, объятый сине-серым пламенем. Затем Габриэль сделал подсечку, наблюдая с восторженной улыбкой за тем, как молодой король падает на землю, и из обожжённых ран у него на лбу сочится кровь.

- Кхе-кхе-кхе. Ублюдок! Что ты о себе… Кхе! – гневные возгласы сквозь кровавое харканье были прерваны пинком в живот.

- Что такое? Жажда «Власти» сыграла против тебя? – Габриэль искренне наслаждался унижением Руфуса, но краем глаза следил за Мирандой, чтобы она не сделал ещё один выстрел, так как её эмоциональное состояние было крайне нестабильно.

Король влил своё сознание в клеймо Мрачной Короны на своём лбу, стараясь использовать «Гвардию Властелина Черноты», но единственное, что он смог, так это поколебать окружающие тени. Габриэль Де-Фарон наконец-то убедился, что его плану больше ничего не угрожает. Ещё давно благодаря главной способности своего первого осколка Ищейки – чуять суть вещей, он смог узнать о скрытой способности Пасти – «Гниение», которая позволяла при поглощении крови или плоти другого черпающего навсегда запечатать или ограничить его способности. Но её можно было приметить только на одном человеке. «Можно. конечно, было бы и убить его, но Мрачная Корона слишком мощный осколок, и оставшись без носителя и без запечатывания, она сойдёт сума и одичает. А из-за убийства её кровного потомка, может возникнуть необузданное желание мстить мне. Ослабить его силу до уровня самого слабого черпающего – вот самое лучшее решение с минимальными последствиями!». Габриэль сжал кулаки, и половина холма перед ним пыла поглощена укусом невидимых челюстей. По образовавшемуся отвесному склону, корчащийся от боли Руфус скатился в глубокий овраг. Увидев, что король валяется лицом в грязи, Де-Фарон вдохнул полной грудью, смакуя окружающий воздух. Он ощущал нотки озона в воздухе, которые смешивались с ароматами свежей крови и лесной гниющей листвы. Миранда подошла к нему сзади и обняла его:

- Пора домой, мы здесь закончили.

- Верно. Надо только будет снести Жинейр под ноль. Сделаем иллюзию того, что Мрачная Корона всё же вырвалась и взбесилась.

- Нет, лучше будет раздуть новость о том, что из-за неприязни к низшему классу, монарх решил лично уничтожать бедные поселения.

- Ха. Очень хорошо придумано. Эпоха монархии в Райфене прошла – настала время республики Райфен.

Будучи весь в грязи и запёкшейся крови, с простреленным и парализованным плечом, Руфус Де-Блэк очнулся от того, что ему на голову начали падать капли холодного первого осеннего дождя. Хоть сила Мрачной Короны по большей части была крайне сильно ограничена, он всё ещё мог ощущать живых существ на приличном расстоянии вокруг себя. В полукилометре к северу было трое людей. «Ну, это хоть что-то! Нужно двигаться, иначе просто сдохну здесь, подобно каким-то жалким червям!». Опираясь на здоровую руку, он попытался встать, но тут же упал обратно в грязь. Руфус пытался использовать силы черпающего, чтобы исцелить раны, но «Гниение» от Пасти по максимуму блокировало связь с Планом Астрала. Снова поднимаясь, он падал обратно и так по кругу. Окружающая грязь поглощала его.

- Так кто ты, а? Осколки поглощаешь без дополнительных предметов, сносишь здания и клянёшься богов поубивать, всё это никак не похоже на обычного престарелого охотника за осколками. – сказала Карина Шнайдер.

Эдмунд ничего не ответил, а спокойно разводил костёр. Они решили не останавливаться в городе на ночь, так как их могли уже объявить в розыск. На опушке леса было очень удобно разбить лагерь. Еретик присел на ствол упавшего дерева, нанизывая на ветку куски мяса.

- Почему я поглощаю осколки без катализаторов? Так я их использую. Я – это и есть катализатор для поглощения.

- Это как?

- Заноза, иногда бывает так, что из одной души получается несколько осколков. Те, что я собираю, как раз из таких. Тот факт, что я поглотил хотя бы один из комплекта, уже приравнивает меня к катализатору.

- Значит, твоя цель – это собрать все? Интересно, чей же это осколок, который ты собираешь? Кстати, я слышала, что не каждый может выдержать и два осколка, а у тебя их теперь целых три.

- Это я тебе сказать не могу. Ты просто не поймёшь. Ты черпающий-самоучка, которой не хватает практики в использовании своей силы. Бери пример с Анны. Она хоть и младше тебя, но со своими способностями обращается гораздо лучше.

- Дядя Эд, о чём это вы? – Анна не понимала, что он имел ввиду.

- Только не говори мне, что ты не чувствовала внутри себя текущую реку или поток ветра, когда заставила осколок Бенджамина пойти против своего владельца? Это и есть энергия Астрала, магия по-простому. Тебе повезло, обладать связью с Планом Астрала и способностями черпающего с самого рождения – это очень редкий дар.

- Я… Я… Я часто слышала чьи-то голоса во сне, они меня сильно пугали.

- Осколки тоже разумные, они мыслят и чувствуют. А раз ты обладаешь связью с их миром, то и слышать можешь, однако, я не ожидал, что ты ещё и можешь их успокаивать. Даже если ты это не контролируешь, это всё равно очень мощная способность. Таким как ты не нужны осколки для усиления связи с другим миром.

- Дядя Эд, вы поможете мне научиться контролировать эту… силу?

- Да. Хотя это будет довольно хлопотно. Для начала скажи мне, ты слышишь голоса моих осколков? Хотя бы немного?

- Нет, они, то есть он, молчит. Но, я слышу слабый шёпот от Медведя Карины. Похоже, он чем-то не доволен. – ответила Анна.

- Понятно. Ожидаемо, что ты не слышишь. При разделении души на осколки, сознание либо тоже разделяется и действует на уровне инстинктов, либо сосредотачивается в одном конкретном. Это мой случай. И мне ещё предстоит найти того разумного и поглотить. С ним будет особенно тяжело… Ну это уже моя забота. Что касается тебя, то попробуй прислушаться не к голосам, а самой поговорить, влить своё сознание, скажем, в капли воды или в камешки на дороге. – при этих словах, огонь в костре стал жарче и начал игнорировать дождь, - Вот так. Это зовётся силой черпающего – заимствование энергии Астрала и передачи ей предметам. В редких случаях, её можно вливать не только в осязаемые объекты – мысли, эмоции, пространство, человеческие тела и даже время с судьбой, всё это может быть тебе подвластно…

Эдмунд замолчал, когда из чащи на опушку, шатаясь, вышел человек. Он был весь в грязи и гниющей листве. От него несло птичьим помётом и мочой. У Де-Мороу чуть очки с носа не упали от удивления. «Да ну нет! Нет! Как это возможно? Я что, мать вашу, книжный персонаж, чтобы со мною такая хрень происходила? Госпожа Судьба, за что? То есть, за что конкретно?!». Он посмотрел в небо, чувствуя на себе насмешливый взгляд женщины, которая каталась по полу своего божественного дворца в Плане Астрала в приступе искреннего и неистового хохота. В карих глазах Анны отразились идентичные глаза Руфуса.

- Бл… – перепачканный по уши в грязи, с ожогом на лбу, через который пробирался знак Мрачной Короны, уже бывший король Райфена рухнул на землю от усталости.

- Братик. – сказала Анна.

- Чего?! – воскликнула Карина, - В смысле, братик?

- Не ори ты, Заноза, а то разбудишь Королевича. – сказал Еретик, - Давайте оставим его так на часок-другой, а может и до завтра. Будем надеяться, его просто не доел медведь и сейчас заберёт обратно.

- Дядя Эд, вы можете и его вылечить?

- Эх… А давай, это будет ваша с Занозой тренировка сил. Попробуйте его вылечить, хотя бы чуть-чуть. – он снял зубами с ветки поджарившийся кусок мяса и с наслаждением прожевал.

Невидимые челюсти проглотили каменный трон в центре роскошного зала, каждая колонна в котором была собрана из тысяч копий. У входа в тронный зал столпились по три представителя министерства финансов, культуры и торговли, которые с ужасом взирали на председателя первого в истории королевства, а с этого дня республики, Верховного Совета Райфена.

- Нужно будет заменить геральдику старой династии на республиканскую. – Габриэль уже разработал новый флаг государства – на синем фоне будет круг из шести серебряных волков, который заменит девяти конечную звезду из копий на коричневом фоне, а в центре всё так же будет чёрная корона из лосиных рогов. Он решил не менять полностью символику новой республики и оставить часть памяти о старой монархии, чтобы не разгневать народные массы и не создать о себе мнение тирана-революционера, коем Де-Фарон желал быть изначально.

- Что такое, вы что, боитесь? – обратился Габриэль к министрам, - Тот, кто боится перемен в жизни, тот не достоин жить. Мы с вами ознаменуем начало новой эпохи этой страны. Довольно монархам держать власть в одних руках, довольно угнетений. Не страшитесь грядущих дней, а идите к ним с гордо поднятой головой. Однако, если кто-то из вас хочет прямо сейчас бросить это дело, то может уходить, я держать не буду. Никто? Замечательно, я рад, что среди моих товарищей по взглядам на будущее нет трусов.

Габриэль махнул запястьем, и в всполохах сине-серого пламени, полного фигур зубастых гончих, посреди зала появился необтёсанный каменный круглый стол. За столом было тринадцать каменных кресел с высокой спинкой, и позади каждого стояли ещё два с низкой.

- Прошу, присаживайтесь. Отныне, в Райфене правит Верховный Совет из тринадцати основных участников и двух их заместителей.

Когда все присутствующие заняли свои места, Габриэль сел за стол, а позади него на кресле для советника села Миранда. Насколько она знала, второе кресло советника предназначалось для некоего человека, которого Габриэль называл Механиком, с ним Де-Фарон познакомился во время своих юношеских путешествий на Восток.

- Остальные места заполнятся позже, а пока, - председатель Верховного Совета республики Райфен вынул из кармана портсигар и раздал каждому за столом по сигарете, - Знаете, что я уяснил, будучи рождённым в самом низу… – он зажёг сигарету и втянул дым, - Ха-ха-ха. Я нашёл одну интересную закономерность, хотя, скорее истину… Как бы вам это по-простому объяснить? А, точно! Пусть это будет в виде плохого анекдота. Знаете, что общего у больных чумой нищих женщин и высокородных монархов в нашем жестоком мире? Они все мрут как мухи.

Главадевятая: «Тот, в ком течёт кровь дракона»

Согласно приданиям церкви Вездесущего, их божество на заре сотворения мира бросил вызов Великому Дракону. Это было древнее создание из глубин космоса, чьё тело и дух были сотканы из сердец умирающих звёзд, чей свет перед их кончиной озарял самые тёмные уголки вселенской пустоты. Дракон воплощал в себе стремление к движению, ибо всё, что движется, рождается и совершенствуется горит подобно звёздному огню. Но при этом каждый костёр в конечном итоге обратиться в горстку пепла. Рождённое должно умереть, исчезнуть в пламене звёзд, в котором оно было сотворено. Дракон предвещал великие свершения новым мирам и их дальнейшие падение. Дабы предотвратить конец своего творения, Вездесущий принял решение убить Дракона. Из-за разразившейся бойни, в Плане Астрала, в Царстве Богов, луна раскололась на десятки частей. С тех пор люди Западного континента верят, когда в осенний период за луной начинают виднеться обломки второй луны, которые освещают ночной мир зеленоватым сиянием, Вездесущий празднует великую победу над своим сильнейшим врагом. Однако, для жителей Драконьего континента месяца двойной луны считаются периодом траура и ненависти к Западному континенту и их повсеместной вере в Вездесущего Держателя Восьми Небес.

После гибели Великого Дракона, его останки были низвергнуты в материальный мир. За миллионы лет вокруг них образовался целый континент, первыми обитателями которого были потомки и дети, младшие божества драконы. В честь этого, самый большой из континентов на востоке был назван Драконьим.

Новый континент на востоке выделялся своими пустынями на северо-западе и многочисленными горными массивами на востоке, которые занимали почти половину континента. Эти суровые условия сделали местных крайне суровыми людьми. В отличие от жителей запада, они поклоняются как раз Великому Дракону, покровителю войны и огня.

Из-за низкой плодородности земель, основные поселения на континенте строились у подножья окаменелых десяти тысячекилометровых останков Великого Дракона. Так как это был скелет древнего богоподобного существа, в нём присутствовала остаточная аура Плана Астрала позволяла взращивать сельскохозяйственные культуры на самых неплодородных почвах или даже на голых и отвесных горных скалах. Основным промыслом людей восточного континента была добыча полезных ископаемых из богатых минералами жил горных хребтов.

Около тысячи четырёхсот лет назад континент был разделён между городами-государствами, которые постоянно воевали за наследие Великого Дракона – осколками, оставленными после смерти его потомков. Ожесточённые кровавые сражения продолжались бы вечно, если бы один из наследников правящей династии города Солдрискаул Кайос Раймонд не нашёл сильнейший из соколков их божества – Вестника Пепелища. Используя новообретённую силу, Раймонд положил конец всем распрям и объединил континент под флагом Дайранской империи. Столицей нового государства был признан город Солдрискаул, что расположился перед черепом Великого Дракона.

В челюсти гигантского, выходящего за привычные размеры любого существа когда-либо жившего в мире, первый правитель Дайранской империи возвёл зикурат, служивший для поколений его семьи дворцом и величайшей из святынь верующих. Стены многоуровневой пирамиды были выплавлены из золота жаром пламени Вестника Пепелища. Зикурат не имел в своём строении никаких кирпичей или каменной плитки, всё было соткано из чистейшего золота. Первый император Раймонд, хоть и сотворил собственными руками величайший в мире символ роскоши и власти, хотел внести разнообразия и жизни в свой дворец, из-за чего на изначальном плане были предусмотрены система ирригации и канализации, которые могли бы перенаправлять горные реки на каждый из уровней пирамидального зикурата, давая жизнь цветущим висячим садам. Растения, вырастая на уровнях золотой пирамиды, продолжали нести жизнь в город, оплетая его корнями и лианами, что цвели и давали плоды круглый год. Это дало Солдрискаулу прозвище Город Изобилия.

На вершине пирамиды стоял храм из десятков колонн со статуями драконов на вершинах. Это делало храм открытым для всеобщих глаз и свободным для посещения простого народа. Нынешний император, Кайос Константин очень ценил свой народ и прославился своим прозвищем Генерал Мира. Он часто проводил время просто болтая с жителями в открытом храме, которые пришли туда просто помолиться. Император находил удовольствие в том, чтобы слушать свой народ. Однако, сегодня Константин был вынужден оборвать своё любимое занятие. С разочарованным видом, он сидел на золотом троне, окружённым драконьими костями. Константин был около двух метров ростом, а его длинные соломенные волосы ниспадали до плеч, взгляд красных глаз был одновременно наполнен тщеславием и благородством. Вместо правой руки император носил протез из сотен шестерёнок и механизмов, который полностью заменял его потерянную в детстве руку. Это был венец технической мысли главы имперской разведки Ксавьера Малигана, чей осколок позволял ему сплавлять науку и энергию Астрала, обращая одно в другое. Его изделия могли питаться силой черпающих и работать за счёт этого. Малигану принадлежали многие выдающиеся изобретения, ставшие революционными во всём мире. Кроме протеза, император не предпочитал носить в своём дворце ничего, кроме туники из цельной львиной шкуры. Знак осколка в виде чёрного расправившего крылья дракона покрывал всю его грудь.

Кайос Константин уже начал засыпать, сидя на своём троне, когда в тронный зал ворвался Малиган, похожий из-за своих рыжих кучерявых волос на беснующийся всполох пламени. Половину его лица, зацепляя правый глаз, закрывал знак осколка, состоящий из шестерёнок и геометрических символов. Константин бросил на него свой взгляд, наполненный безразличием и скукой. «Ну наконец-то! А то я думал, что ты там уже уснул окончательно. И что на этот раз? После того, как Райфен объявил о закрытие морских границ и введения торговых санкций, никаких интересных или важных новостей не было.».

- Ваше императорское величество, вы должны узнать нечто важное! Королевства Райфен больше нет. – воскликнул встревоженный Ксавьер Малиган, - Произошёл государственный переворот.

- Ты не шутишь? Этого я не ожидал. Хм. Раз уж так, то каковы твои прогнозы по поводу дальнейших внешнеполитических отношений с наши самым крупным западным соседом? Мне кажется, что стоит снова наладить с ними торговые связи…

- Ваше императорское величество, я вынужден доложить, что новый правитель Райфена, судя по всему, мобилизует военные силы на границе.

- Границе? – при упоминании военных сил, усталость и скуку императора как рукой сняло, - Не хочешь ли ты сказать, что они готовятся к войне?

Кайос Константин встал с трона. Вокруг него заиграло накалённое до бела пламя. Оно избегало любых предметов интерьера и казалось приобрело свойства воды. Огонь обволакивал мускулистое тело императора, создавая пылающие доспехи, постепенно приобретающие чёрный пугающий оттенок, они могли спалить одним своим присутствием любого из людей. Львиная мантия за секунду обратилась в прах, уступив место плащу из рубинового пламени, который раскрылся подобно двум перепончатым драконьим крыльям. Вслед за крыльями из пламени явился полупрозрачный дракон, каждая чешуйка которого был подобно отдельно горящему кострищу. Фигура дракона зависла в воздухе за спиной императора, будучи продолжением его огненного плаща и доспех. Малиган боялся поднять голову, ибо знал, что стоит ему взглянуть на объятого огнём правителя Дайранской Империи, то тут же потеряет свои глаза, которые не смогут выдержать света бушующего драконьего пламени.

- Подними голову. – сказал император, успокаивая пламя настолько, чтобы оно стало безвредным для наблюдателей, - И скажи мне, нам объявляют войну?

- Судя по всему, да. Ваше императорское величество, я предлагаю, ответить тем же…

- Нет. Мы не будем поддаваться на провокации «врагов». Пока они не перешли наши границы, мы не должны реагировать. Если, это всё же объявление полномасштабной войны, то нам необходимо как можно дольше скрывать расположение армейских частей как от врага, так и от наших собственных граждан, во избежание утечек информации. Призовите ко мне всех генералов, чтобы обсудить ответные действия. И ещё, скажите моему сыну, что я тоже его жду на этом собрании.