⸸ Телохранительница для Дракона ⸸

Глава 6.

Солнце настойчиво пробивалось сквозь тонкие шелковые шторы, рисуя причудливые узоры на стенах моей комнаты. Новый день, а вместе с ним – новый виток бесконечных уроков. Этикет, походка, танцы, речь… Словно заезженная пластинка, день за днем.

С тех пор, как мы с Аресом вернулись из той злополучной таверны, все словно замерло. Ни слова о менталистах, ни намека на продолжение расследования. Лишь холодная решимость в глазах Ареса и туманная фраза "занимаюсь этим".

Сегодня меня вывели в огромный бальный зал. Солнечный свет, отражаясь от хрустальных люстр, заливал помещение мягким сиянием. Аристократичные дамы в строгих костюмах и напудренных париках наблюдали за моей неуклюжей грацией. Я чувствовала себя словно под микроскопом, каждая ошибка, каждая неточность – как нож по сердцу. Это был, первый, так сказать небольшой, но важный выход в свет.

– Позвольте своему телу течь как вода, - наставляла меня мадам Элоиза, чья улыбка была не теплее ледяного ветра. Плавно скользя по паркету, высоко держа голову, с прямой спиной, словно я проглотила аршин. Я заучивала движения, словно робот, начисто лишенный эмоций. Осанка, реверанс, па, поворот…

Мысли уносили меня далеко от бального зала. Я вспоминала ночную вылазку, адреналин, кровь, ярость. В тот момент, в той грязной таверне, сражаясь за свою жизнь, я чувствовала себя… настоящей. Впервые за долгое время я ощущала себя на своем месте, в своей тарелке. А сейчас? Сейчас я – лишь марионетка, дергающаяся под чужую мелодию.

Внезапно мой взгляд зацепился за верхний балкон, нависающий над залом. Там стоял Арес, в компании еще одного мужчины. Мне не было видно их лиц, но я почувствовала, как во мне что-то встрепенулось.

Мужчина был широкоплечим, статным, с гордой осанкой, как у хищника, готового к прыжку. Его темные волосы блестели в лучах солнца, а силуэт казался выточенным из камня. Он выглядел как воин, как страж, как кто-то, кто привык отдавать приказы, а не подчиняться им. Я подумала, что, наверное, это кто-то из коллег Ареса, один из тех, кто тоже должен защищать правителя.

Даже издалека от него веяло силой и уверенностью. Он мне понравился. Не в романтическом смысле, скорее, как пример для подражания. Он казался человеком действия, человеком, который не стал бы тратить время на бессмысленные танцы и пустые разговоры.

Невольно, я улыбнулась ему. Просто так. В знак приветствия, в знак уважения. Я надеялась, что он видел мою улыбку, что он сможет почувствовать, что я вижу в нем родственную душу.

Но мужчины, казалось, были слишком увлечены разговором. Арес что-то говорил, жестикулируя, а его спутник внимательно слушал, склонив голову. Они выглядели как два генерала, разрабатывающие стратегию перед битвой.

Моя мимолетная улыбка осталась незамеченной. И я снова вернулась к своим мучительным упражнениям, стараясь не думать о том, что в этом огромном зале я чувствую себя такой маленькой и потерянной. И о том, что за стенами этого дворца плетутся зловещие заговоры, а я, вместо того, чтобы бороться с ними, вынуждена учиться делать реверансы.

Правитель Арвент.

Мраморные плиты под ногами отзывались тихим эхом – привычный звук в бесконечных коридорах дворца. Я шел, погруженный в свои мысли, стараясь не показывать ничем свою усталость. Правление государством – тяжкий труд, полный компромиссов и вечной борьбы за власть. Сейчас же мои мысли целиком и полностью занимали ночные события.

Рядом, чуть позади, как тень, следовал Арес. Его доклад был коротким и четким, как всегда.

– Налет прошел удачно, Ваше Величество, – докладывал он. – В таверне и в самом деле были заговорщики. Много оружия, подозрительная переписка… Все указывает на подготовку к чему-то серьезному.

– Допросить удалось? – спросил я, не останавливаясь. – Какая-нибудь новая информация?

– К сожалению, нет, – голос Ареса звучал глухо. – Все заговорщики погибли во время налета. Сопротивлялись ожесточенно. Допросить никого не удалось.

Я вздохнул. Очередной тупик. И все же, что-то меня настораживало во всем этом. Слишком чисто, слишком быстро закончилось.

– Очень жаль, – произнес я рассеянно. – Где сейчас девушка?

– Она сегодня впервые вышла в общий зал, – ответил Арес. – Учится держаться. Этикет, танцы… Все, как положено.

Я остановился и повернулся к Аресу.

– Покажи. Хочу взглянуть.

Арес кивнул, без лишних слов. Мы направились к бальному залу. Миновав несколько галерей, мы вышли на балкон, нависающий над залом. Отсюда открывался прекрасный вид на танцующих.

И я увидел ее.

Среди движущихся теней и напыщенности, она выделялась, словно яркий цветок на сером полотне. Грациозная, несмотря на видимую скованность. В ее движениях чувствовалась сила, скрытая под маской учтивости.

– Почему ты не сказал, что она такая красивая? – прошептал я, любуясь ею. Мои усталые глаза словно обрели былую зоркость, а по всему телу разлилось тепло и жажда. Жажда обладания.

Арес не изменился в лице.

– Вы не спрашивали, – сухо ответил он.

Я внимательно посмотрел на Ареса. В его голосе проскользнула какая-то недосказанность, тень, которую я не мог объяснить. Что-то он не договаривал. Но сейчас у меня не было времени на выяснение.

Я снова обратил свой взор на девушку. Она стояла в центре зала, окруженная другими ученицами. И вдруг она улыбнулась. Легкая, искренняя улыбка.

И в этот момент, словно иглой, пронзило мое сердце. Я забыл, как дышать. Время замерло. Я увидел в ее улыбке что-то… настоящее. Что-то, чего мне так не хватало в последнее время.

С трудом справившись с внезапным приступом головокружения, я отвернулся от балкона.

– Она не подходит на роль телохранителя, – твердо произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Арес тут же оживился.

– Но Ваше Величество! – он начал энергично жестикулировать. – Она прекрасно обучена, сильна, предана! К тому же, она идеально подходит на роль шпионки, учитывая ее внешность…

Я прервал его, даже не обернувшись. Надо было как можно скорее прекратить этот разговор.

– Решение принято, – отрезал я. – Подготовь ей отставку. Найди способ вернуть ее свой мир как можно быстрее.

И оставив Ареса, ошеломленного моим решением, я быстро покинул балкон. Я знал, что поступил опрометчиво, не логично, возможно, даже глупо. Но я не мог позволить себе испытывать подобные чувства. Правитель не имеет права на слабость. Особенно на слабость к красивым девушкам, способным погубить королевство.

Александра

Я вернулась в свою комнату, словно выжатый лимон. Сбросив с себя туфли на высоком каблуке, я без сил завалилась на кровать. Спина горела, ноги ныли, а в голове царил хаос из бесконечных правил этикета, правильных поз и безупречных реверансов. Казалось, что вместо мозга у меня теперь сборник придворных предписаний.

Дверь тихо открылась, и в комнату вошел Арес. Окинув меня понимающим взглядом, он присел на краешек кровати.

– Как успехи, Александра? – спросил он, стараясь говорить бодро. – Все еще оттачиваешь коронный реверанс?

Я застонала, уткнувшись лицом в подушку.

– Не спрашивай. Лучше бы я сейчас тренировалась. Это было бы намного полезнее для моей миссии, чем эти бессмысленные ужимки, танцы, реверансы и все остальное. Я чувствую себя клоуном, а не телохранителем.

Арес тихонько посмеялся.

– Не преуменьшай свои достижения, Александра. Эти "ужимки", как ты их называешь, сейчас важны. Они помогают втереться в доверие, располагать к себе. Ты должна быть убедительной в своей роли дебютантки.

Я перевернулась на спину, глядя на Ареса с легкой усмешкой.

– Ты правда в это веришь? Или просто пытаешься меня подбодрить?

– И то, и другое, – признался Арес, пожимая плечами. – Но знаешь, я думаю, тебе не помешает немного развлечься. Отвлечься от этих уроков и почувствовать себя… нормальной девушкой.

Он замолчал, словно выжидая моей реакции.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я с любопытством.

– Я тут подумал, может, тебе стоит немного развеяться, – неопределённо заговорил Арес. – Как насчет пикника в парке? Заодно познакомишься с другими дебютантками.

– Пикник? – я приподнялась на локте. – С другими дебютантками? Звучит… скучно.

– Но нет, если я скажу тебе вот что, – Арес таинственно улыбнулся, - Там будет что-то вроде маскарада у озера. Небольшой прием, чтобы все смогли познакомиться в неформальной обстановке, так сказать. Маски, легкая музыка, непринужденное общение… отличная возможность завязать полезные знакомства.

Идея с маскарадом мне понравилась гораздо больше. Это уже звучало не так удручающе, как унылое чаепитие с чопорными дамами.

– Маскарад? – переспросила я, чувствуя, как во мне просыпается давно забытый энтузиазм. – И что, можно будет надеть маску и притвориться кем-то другим?

– Именно, – подтвердил Арес. – Ты сможешь хотя бы на вечер забыть о своем задании и просто повеселиться.

– Хорошо. Я согласна, - ответила я.

Я подскочила с кровати, словно меня ударили током. Мысль о маскараде вдохнула в меня новую жизнь, можно сказать у меня открылось второе дыхание. Быстро сбегала в ванную, плеснула в лицо холодной водой, чтобы смыть остатки усталости. Арес уже приготовил для меня кое-что интересное.

На кровати лежал мужской костюм – элегантный, темного цвета, с безупречным кроем. Это был неожиданный, но весьма приятный сюрприз. Он точно знал толк в тайных операциях. Быстро переодевшись, я спрятала длинные волосы под шляпой, стараясь придать себе более мужественный вид. В зеркале на меня смотрел незнакомец – дерзкий и уверенный в себе. Мне нравился этот образ.

Арес уже ждал меня в коридоре. Он протянул мне маску – черную, кожаную, закрывающую большую часть лица. Спрятав лицо за маской, я почувствовала, как во мне высвобождается какая-то внутренняя свобода. Теперь я могла быть кем угодно.

Мы вышли в парк, который был превращен в подобие сказочного мира. Повсюду горели фонари, отражаясь в глади озера. Музыка легко лилась из невидимых источников, создавая атмосферу загадочности и веселья.

Здесь уже вовсю веселились разнаряженные мужчины и девушки. Но, судя по всему, к идее маскарада большинство отнеслось формально. Многие даже не надели маски, а некоторые лишь прикрывали лица полумасками, которые совершенно не скрывали их личности. Меня это даже порадовало. В таком случае, мужской костюм и маска должны были сделать меня совершенно неузнаваемой.

В парке были расставлены столы с угощениями и напитками. Воздух был пропитан ароматами цветов и сладкой выпечки.

– Ну что, Алекс, – Арес похлопал меня по плечу. – Развлекайся. Будь на чеку, но не забывай наслаждаться моментом.

Он подмигнул мне и направился к одной из групп людей – более взрослых, видимо они присматривали за дебютантками. Я осталась одна, предоставленная самой себе.

Оглядевшись по сторонам, я решила, что пора приступать к делу. Моей главной задачей было не только развлечься, но и узнать как можно больше о здешних интригах. Маскарад – отличная возможность для этого. Затерявшись в толпе, можно услышать много интересного.

Вдохнув полной грудью, я направилась в самую гущу веселья. Впереди меня ждал вечер тайн и возможностей. И я собиралась использовать его по полной.

Я непринужденно подошла к одному из столов, стараясь выглядеть как можно более расслабленно. Взяла бокал с искрящимся напитком и сделала вид, что внимательно изучаю окрестности. Но на самом деле я напряженно слушала обрывки разговоров, стараясь выцепить что-то полезное.

Внезапно мой слух уловил что-то, что заставило меня насторожиться. Два юноши, одетые в вычурные костюмы, обсуждали что-то, стараясь говорить тихо, но достаточно громко, чтобы мне удалось расслышать.

– …говорят, что весь этот бал затеяли только для того, чтобы найти правителю новую фаворитку, – говорил один, с презрительной усмешкой.

– Да, – поддакнул другой. – Говорят, что он совсем зачах без любви. Нужно же кому-то пробудить его дракона, в конце концов, – и парни многозначительно поиграв бровями рассмеялись.

Я напряглась, не понимая двусмысленности этих слов. "Пробудить дракона"? Что они имели в виду? Неужели интимные отношения так назвали? Что за метафора?

– Ты тоже слышал, что у него с драконом проблемы? – спросил второй у первого, и тот утвердительно закивал, но заметив меня в опасной близости, видимо решил не продолжать разговор на опасную тему.

– Ну, нам с тобой, конечно, ничего не светит, – продолжил первый, не замечая мою заинтересованность в их разговоре. – Придется довольствоваться объедками с барского стола.

– Зато мы можем присмотреть себе любовниц из числа бедных девиц, – ответил второй. – Они приехали сюда на последние средства в надежде приглянуться правителю. Глупышки. Думают, что можно завоевать сердце короля красотой и наивностью.

Отвращение волной нахлынуло на меня. Как же низко они пали! Использовать отчаявшихся девушек в своих грязных целях… Меня переполняло возмущение.

Парни вдруг заметили меня, пристально изучающего их своими глазами из-под маски. Они оценивающе оглядели мою мужскую фигуру.

– Эй, ты кто такой? – спросил один, прищурившись. – Мы тебя здесь раньше не видели.

В голове моей пронеслась тысяча вариантов ответа. Но ничего умнее я не придумала, чем выпалить первое, что пришло в голову.

– Алекс Карад, – ответила я, сама не понимая, почему именно эта фамилия пришла мне на ум.

Парни удивленно переглянулись. На их лицах читалось замешательство и, как мне показалось, даже страх.

– Карад? – переспросил один, словно пробуя фамилию на вкус.

Они молча переглянулись еще раз, и внезапно, словно по команде, поспешно ретировались, растворившись в толпе.

Я осталась стоять в полном недоумении. Что это сейчас было? Что такого особенного в этой фамилии? Почему парни так резко сменили тему и сбежали?

Я почувствовала, как по спине пробегает холодок. Явно ляпнула что-то не то. И теперь мне нужно было выяснить, что именно.

После той странной встречи со сбежавшими юношами, я еще какое-то время пыталась завести разговор с другими гостями маскарада. Подходила к разным компаниям, пыталась поддержать беседу, но от меня словно шарахались все, как от чумного. Стоило мне представиться как Алекс Карад, как люди тут же придумывали какие-то неотложные дела и спешили удалиться.

Становилось очевидно, что фамилия Карад здесь вызывала чуть ли не панический ужас. И это только подогревало мое любопытство. Нужно было во что бы то ни стало выяснить, что это за фамилия и с чем она связана.

Чувствуя себя не в своей тарелке и понимая, что дальнейшие попытки завести знакомства ни к чему не приведут, я решила отойти в более спокойное место. Мне нужно было немного побыть одной и обдумать все произошедшее.

Я направилась к озеру, надеясь, что тишина и свежий воздух помогут мне собраться с мыслями. Отойдя подальше от шумной толпы, я присела на скамейку, любуясь отражением луны в темной воде.

Но насладиться тишиной мне было не суждено. Вдруг я услышала слабый, приглушенный крик о помощи. Звук доносился откуда-то издалека, словно его приглушали деревья.

Я напрягла слух, пытаясь понять, не почудилось ли мне. Но крик повторился, на этот раз отчетливее. Кто-то явно звал на помощь.

Долго раздумывать не было времени. Инстинкты взяли верх. Я вскочила со скамейки и направилась в ту сторону, откуда доносился крик. Сердце колотилось в груди, а в голове проносились самые мрачные прогнозы. Что если кто-то попал в беду? Что если кто-то нуждается в моей помощи? Я не могла остаться в стороне.

Пробираясь сквозь кусты и деревья, я углублялась в темный лес. Крики становились громче и отчетливее. Я бежала, не обращая внимания на ветки, царапающие лицо, и корни, цепляющиеся за ноги.

В конце концов я выбежала на небольшую поляну. И то, что я увидела, заставило меня замереть на месте.

На небольшой полянке, освещенной лишь слабым светом луны, разворачивалась зловещая картина. В центре стоял мужчина, окруженный двумя амбалами с угрожающими лицами. И тут я заметила еще двоих, крадущихся у меня за спиной. Меня пытались взять в кольцо, и я не могла ничего сделать.

В руках у центрального мужчины была какая-то замысловатая штуковина, из которой он умело извлекал крики о помощи, имитируя женский голос. Теперь все стало на свои места. Это была ловушка. Меня заманили сюда, как наивную овечку на заклание.

– Не думал, что нам так повезет, – ухмыльнулся центральный, глядя на меня с презрением. – Заполучить самого Алекса Карада и получить за него щедрую награду… Это большая удача.

– Сперва заполучите, а затем уже бахвальтесь, – огрызнулась я, стараясь скрыть страх и неуверенность. Внутри все похолодело. Я прекрасно понимала, что это может быть мой последний бой.

Мужчины переглянулись и бросились на меня, словно дикие звери. Я увернулась от первого удара, уклонилась от второго. Адреналин заполнил каждую клеточку моего тела. Инстинкты обострились до предела.

Я парировала удар, оттолкнувшись от земли. Порадовалась, что на мне мужской костюм, а не дурацкое платье, сковывающее движения. Каждый выпад, каждое движение было продумано до мелочей. Это было не светское сражение в острословии, а битва на выживание.

Завязалась ожесточенная схватка. Мои кулаки и ноги обрушивались на врагов с яростью и отчаянием. Я сражалась, как дикий зверь, защищающий свою жизнь. Удары сыпались градом, кости хрустели. Но мужчины были сильны и хорошо обучены.

Мне удалось вывести из строя одного из нападавших, сломав ему руку. Второй получил сильный удар в челюсть и отлетел в сторону. Казалось, победа близка, но тут на меня набросились двое, крадущиеся ранее за спиной. Силы были явно неравны.

Они навалились на меня всей своей массой, сбивая с ног. Я упала на землю, ощущая, как боль пронзает все тело. Меня пинали, били, скручивали. Я пыталась сопротивляться, но силы таяли с каждой секундой.

В какой-то момент ситуация стала критической. Я почувствовала жгучую боль в животе. Один из мужчин вонзил мне в бок нож. Кровь хлынула потоком, заливая одежду.

Мир вокруг начал расплываться. Я понимала, что проигрываю. Шансов выжить не было. В голове пронеслись воспоминания о брате, о семье, о доме. "Простите меня", - прошептала я мысленно.

Я прощалась с жизнью, понимая, что не выйду из этой схватки живой. "Не удалось мне исполнить данное обещание", - пронеслось последней мыслью в голове. Подступающая тьма захватывала меня целиком. Память о последнем, что я видела, была ухмылка на лице нападавшего.

Правитель Арвент

Я стоял рядом с Аресом, прячась за маской и искусной магией. Глупое сборище, этот маскарад, но даже мне, правителю, иногда нужно было развеяться, увидеть своих подданных не за затянутыми протоколами столами, а в легкомысленном танце масок. Артефакт, подарок придворного мага, окутывал меня аурой невидимости, позволяя раствориться в толпе, не привлекая ненужного внимания благоговения и лести.

Было почти комично наблюдать, как напыщенные лорды и чопорные леди отчаянно пытаются казаться кем-то, кем они не являются. Лицемерная игра, в которой я, настоящий правитель, мог наблюдать за ними с беспрецедентной свободой. На мгновение в моей душе даже промелькнула дерзкая мысль: а не повторять ли мне этот эксперимент чаще?

Однако, наслаждение кратким моментом свободы было грубо прервано. К нам приблизился один из охранной службы Ареса, его лицо было бледным, а движения – нервными.

– Господин Арес, – выпалил он торопливо, не обращая на меня никакого внимания, – среди гостей… и дебютанток… пополз шепот… какой-то… Алекс Карад.

Мир, казалось, замер. Мое сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось в груди. Карад? Это имя… На мгновение я даже подумал, что ослышался.

Мой взгляд невольно обратился к Аресу, прожигая его вопросительным и полным подозрения взглядом. Что он знает? Неужели он скрывал это от меня? Лицо Ареса выражало искреннее недоумение, если не сказать, испуг.

– Где он? Этот… Карад? – прорычал Арес, стараясь сохранить привычное самообладание.

– Он… он кажется направился к озеру, господин, – пролепетал охранник, явно смущенный внезапной сменой настроения.

Арес бросил на меня быстрый, беспокойный взгляд. Ни слова не было произнесено, но в его глазах я прочитал то же, что чувствовал сам – нарастающее предчувствие беды.

– Что всё это значит, Арес? – спросил я, стараясь скрыть под маской спокойствия бушующий внутри ураган эмоций. Голос мой прозвучал низко и опасно.

– Я не знаю, Ваше Величество, – искренность его ответа, казалось, рассеивала часть моего подозрения.

Секунды тянулись невыносимо медленно. Без дальнейших колебаний, мы, вместе с охранником, направились к озеру. Каждый мой шаг был пропитан тревогой и дурным предчувствием.

Когда мы, наконец, достигли берега, нас встретила обманчивая тишина. Зеркальная гладь воды отражала мерцание луны, но в этой красоте таилось что-то зловещее.

Я посмотрел вокруг. Никого. Лишь шелест листьев и отдаленный смех доносились из глубины парка. Но я ощущал это кожей: чувство тревоги, словно холодное прикосновение, сковало меня.

– Там… – выдавил я, указывая в черноту леса, – дальше, в роще… там… бой, – драконий слух обострился, хотя мой дракон уже давно спал и не мог проснутся.

Секунды показались вечностью. Не дожидаясь ответа, я рванулся в ту сторону, сквозь кусты и ветви, повинуясь лишь инстинкту. Гнев и страх двигали мной, не давая думать ни о чём, кроме как об угрозе, скрывающейся в темноте. Арес следовал за мной, его тяжёлое дыхание эхом доносилось позади. Чем глубже мы проникали в лес, тем яснее становились звуки борьбы: приглушённые стоны, хруст сломанных веток, и приглушенные проклятия.

За поворотом тропы открылась ужасающая картина.

Небольшая поляна, залитая лунным светом, стала ареной жестокой схватки. На земле, в неестественной позе, лежал… лежал… девушка? Та самая. Одетая в мужской костюм, из ее бока торчал нож. Вокруг неё стояли пятеро мужчин, их лица искажены злобой и торжеством.

В этот момент что-то сломалось внутри меня. Ярость, первобытная и всепоглощющая, захлестнула меня с головой.

– НЕЕЕЕТ! – вырвался из моей груди крик, исполненный нечеловеческой боли. Он разорвал тишину ночи, заставив замолчать птиц и содрогнуться деревья. Земля задрожала под моими ногами, воздух наэлектризовался от ауры моей ярости.

Но это был не просто крик правителя. Это был крик дракона, чье сердце было пронзено невыносимой утратой. Душа, долгое время дремлющая под пеплом обязанностей и власти, пробудилась с чудовищной силой, готовая испепелить всё на своём пути. В тот миг я перестал быть человеком, я стал воплощением гнева, ярости и отчаяния – Драконом, жаждущим мести.

Глава 7.

Правитель Арвент

Злость вырвалась наружу. Сдерживать ее больше не было сил. Это был не просто гнев, это была первобытная ярость, способная разрушить горы. Маска правителя, сдержанность и холодная решительность, – все это рассыпалось в прах. Я перестал быть человеком, стал воплощением самого зверя, что дремлет в моей крови.

Каждая клетка тела горела, трансформируясь. Кости трещали, мучительно ломаясь, чтобы сформировать нечто иное. Человеческая кожа, словно ненужный лоскут, срывалась, обнажая твердую, чешуйчатую бр