Близнецы. Грань миров

-Я основал Ассамблею сорок лет назад, в Подножии нет никакого руководства или мерии, и я собрал своих товарищей тогда, чтобы решить некие вопросы, в тот год были замечены колебания магической силы – к нам в поселение спускались дикие животные, нечестивые, они не боялись людей, загрызали насмерть целые отряды охотников. И так как даже Имперским Стражам нет дела до Подножия, мы с другом взялись за это дело, организовав Ассамблею. Друга уже нет в живых, а мы так и оставили привычку собирать собрания Решаем проблемы и помогаем друг другу.

-Теперь проблемы куда масштабнее, чем просто дикие звери. – Заметил Ник. – И мне нужна ваша помощь в том, чтобы собрать отряд.

-Ты правильно говоришь. – Бат кивнул. – У меня хорошая репутация, но маг из меня никудышный, да еще и старость наступает мне на пятки.

Следующие встречи Ассамблеи Магов проходили по одному и тому же сценарию – утром двадцать шесть магов и Ник собиралась в пустом полукруглом кабинете, где обучались ставить ментальную защиту, это были азы магии, без которых было и вовсе бесполезно делать военный отряд.

Затем были тренировки – приходила Мира, и все делились по парам, отрабатывая заклинания нападения и защиты друг на друге. Остальных более слабых магов поделили на группы и каждому члену Ассамблеи досталась своя – необходимо было проделывать все те же тренировки для них отдельно.

После одной из тренировок, где Никола испробовал новое для себя заклинание, попутно подпалив волос Вейсу, который был с ним в паре, он засел на втором этаже Ассамблеи. Здесь было не так много книг, но все они были потрепанными и старыми – пыль столько лет скапливалась на переплетах и обложках, что стиралась не с первого раза. Ник листал книги, вчитываясь в главы и начала абзацев, пытаясь найти хоть что-то о Сером отшельнике, всадниках или драконах. Наконец-то его руки добрались до тонкой книжице в голубой кожаной обложке и он прочел название «Руководство по драконоведению», Ник даже присвистнул. Целая книга о том, что ему нужно!

«Следующее писание является переписью личного дневника Джерри Шая, одного из отряда Ночного Крыла, что стал знаменитым во время войны за Нейтраль.»

Ник закусил губу, он знал о том, что совсем не образован – все детство он провел на улицах, где пытался выжить, а юношество – шлясь по ледяным хребтам гор за придурковатым монахом. То мимолетное время, что он провел в Храме Усмирения, будучи учеником, принесло ему лишь крохи знаний. О том, что такое война за Нейтраль, он понятия не имел.

«То есть магическая и совершенная связь, что возникает по благословению Созерцателя, связь, что появилась с пробуждением этого мир, связь дракона и всадника. Драконы приносили свои яйца на смотрины, и многие величественные воины касались яйца, в надежде что оно проклюнется рядом с ним».

Ник жадно читал абзац за абзацем, но более ничего про связь не было. То были в основном политические заметки, касаемые того времени – Ник по контексту прикинул, что это было еще со времен, когда Империя начиналась с Восточного обхода и расы не враждовали. Он зачитывался, пока его не отвлек скрип двери, и в помещение зашел Бат.

Он улыбнулся Нику, а взгляд его скользнул по обложке книги.

-Я хотел бы побольше знать о Драконах, и это первая книга, где есть хоть что-то. – Сказал Ник.

-К сожалению, наша библиотека скудна. – Пожал плечами Бат и сел в соседнее кресло. – Все, что нам перепало – в основном списанные или утащенные книги из горных храмов.

-В том числе и из Храма Усмирения? – Ник поднял взгляд на Бата и тот нехотя поежился.

-Все ценные книги оставались там, могли отдать что-то списанное. Но иногда книги их храма утаскивали бывшие служители.

Ник кивнул, продолжив чтение.

«Драконы, первейшие существа, ярче всего реагируют на искажения в ткани мира. Эта способность всегда помогала всадникам первыми направляться в места повышенной опасности и находить проломы».

Проломы. Ник нахмурился. Можно ли назвать проломом происшествие на Бездонном Озере? И если там случился пролом, то куда провалилась его сестра?

Спустя пару часов ноги сами привели его к озеру. Он все еще чувствовал свою связь с сестрой, но вдруг он сам это надумывал? Вдруг само это ощущение – плод фантазии? В книге он больше не нашел никаких слов о проломах, и уже подыскал еще несколько книг.

Он стоял у мерцающей воды, темной, как ночь, погрузившись в мысли, когда сзади послышались шаги.

-Ник! – Знакомый голос и кто-то похлопал его по плечу. Вейс. Его широкое добродушное лицо озарял свет фонарей. – Слышал новость? Среди горожан произошло заражение болезнью. То есть, без контакта с серыми пришлецами.

Ник удивленно приподнял брови.

-Значит, мы вообще понятия не имеем о природе этой заразы. Кто заразился?

-Отец Кэсси и Дамира. Старый охотник, он уходил в леса на несколько дней. Говорит, видал странные следы, не похожие на звериные. Будто пальцев у существасемь. Вернулся, да заплоховал.

-Нам нужно проведать его. – Никола развернулся. Он почувствовал решимость, казалось, что нет сейчас ничего важнее этого. На лице обычно веселого Вейса выступило не свойственное ему беспокойство.

-Ты чего! Он может быть заразен! Если уж ты перевоплотишься в серого, нам точно крышка.

-Значит, ты идешь со мной. – Произнеся это, Ник постарался добавить как можно больше силы в голос. Он понимал, что сам по себе и вовсе младше Вейса, но его сила и назначенная ему власть позволяли отдать приказ. Вейс никак не смутился, но во взгляде читалось волнение.

-Ну идем. – Недовольно ответил он, развернувшись в сторону лечебницы Подножия.

Пройти туда, не привлекая внимания, не составила никакого труда – Ник накинул на них заклинание, придающего скрытности, да и никто особо не следил – лекари ушли отдыхать и на посту было лишь несколько дремлющих дежурных целительниц. Вейс бодро взломал черную дверь заклинанием, и они проникли в темный коридор. Здание было крупным и с высокими потолками, имело несколько палат, но лишь одна из них находилась за решеткой – самая небольшая, и именно там разместили старого охотника.

Пройдя к решетчатой двери, Ник почувствовал, как кто-то прожигает спину взглядом, и, не поворачиваясь, потянулся в ту сторону сознанием.

-Черт, Кэсс? – Он повернулся и дернул рукой – тени, залепившие угол лечебницы, мигом спали, раскрыв свою маленькую заклинательницу – Кэсс стояла с испуганными глазами в спальном платье, поверх которого намотала шаль.

Она уже раскрыла рот, чтобы оправдаться, как Ник показал жестом молчать и поманил ее рукой.

Вейс недовольно изогнул бровь.

-Да это отряд мечты!

-Там ее отец. -Ник пожал плечами. -Кэсс, а ты ведь не плохо себя замаскировала. А говорила, что не умеешь ничего. Надеюсь, Дамир не прячется где-то за дверью?

-Нет, он дома. – Испуганно сказала она, подойдя ближе, и Ник расширил свой скрытный купол и на нее тоже.

Взломав теперь замок в камеру, они тихо прошли внутрь.

Отец Кэсс Шанни, лежал на койке в самом конце, глядя раскрытыми глазами в потолок. Его кожа и губы действительно приняли сероватый оттенок – казалось, что сама смерть вселилась в него изнутри. Но что побудило эту болезнь? Быть может его заразила странная тварь с семью пальцами?

-Я сам поговорю с ним. – Шепнул Ник, подходя к койке. Он осторожно оглянулся на Кэсс – она внимательно рассматривала отца, но выглядела спокойной.

Когда Ник приблизился уже на метр к койке, Шанни медленно повернул голову и уставился на Ника, а затем его взгляд скользнул дальше – на дочь и в глазах промелькнуло сожаление.

-Кэсси, милая, - Прохрипел он, - Ты не должна этого видеть. – Он со злостью посмотрел на Ника. – Зачем ты привел ее сюда?

-Она сама пришла. – Поморщился Ник. – Где ты охотился? И видел те странные следы?

-Я ходил на оленя до Косого Трапа. Рядом деревушка старая, почти заброшенная, у нее и названия нет уже. Пять домишек каменных и ветхий храм. В километре охотничий домик, я в нем ночевал и рядом следы видел. А как возвращаться начал – да с пустыми руками, захворал. Сначала решил, от расстройства, а оно вон как.

-Папа, - Кэсс подбежала к кровати, но Ник остановил ее в метре. У девочки на глазах выступили слезы.

Шанни снова уставился в потолок, а лицо исказилось от печали.

-Право, кто же теперь вас прокормит всех. А мне превратиться в этой клетке в жуткое чудище. Кэсси, девочка, не смотри на меня, запомни меня здоровым.

Кэсси уткнулась в Ника и разрыдалась, а тот покосился на Вейса. Проявлять сострадание к кому-либо у него совсем не получалось. Вейс будто прочел мысли, подошел и увел девочку, приобняв и успокаивая какими-то словами.

-Как ты ощущаешь это начало болезни? – Хладнокровно спросил Ник, что Шанни аж вздрогнул и с опаской покосился на него.

-Будто кто-то сжирает изнутри мою душу. – Прошептал он с испугом. – И пока что он только впился зубами, норовясь откусить кусок

Ник похолодел, немного попятившись. А вдруг и вправду заразно?

-Спи, Шанни. – Попрощался он, и, снова скрыв всех магией, путники покинули лечебницу.

Было уже совсем поздно, когда парни проводили Кэсс до дома, а потом выдвинулись в сторону временного штаба Эдмунда, где каждый вечер тот собирал планерку.

Штаб находился на окраине Подножия, ближе к юго-востоку, откуда начиналась дорога, ведущая к Уречью. И днем и ночью здесь кипела военная жизнь – были расставлены шатры, ковалось оружие, проходили тренировки и обсуждались задачи. Старый небольшой особняк располагался в центре, и когда Ник и Вейс вошли внутрь, оказалось, что остальные уже прибыли. Ник потянулся сознанием к Скайросу, но наткнулся лишь на сонное мурлыканье – тот тратил много энергии и рано засыпал в амбаре неподалеку.

Внутри посередине стоял большой стол, сбитый на скорую руку из досок, во главе которого стоял Эдмунд, облокотившись о столешницу. Выглядел он уставшим и озадаченным, казалось, что за последние полгода, проведенные здесь, он совсем вырос и теперь был молодым мужчиной, а не парнем. Он стоял в военной форме без рукавов, на руке красовался заживший шрам, который он получил в недавнем сражении за соседние поселения, какие они очищали от серых пришлецов. Также тут собрались генералы подразделений войска, главный военный лекарь Орен, оружейники и командир разведки – единственный присутствующий в лице женского пола – Джен. Половина из них примкнула к Эдмунду после распри на Бездонном озере, а до этого находились на Службе у Императора и именовались стражей. Эдмунд до сих пор ощущал свое уязвимое состояние – половина его армии теперь, когда оборотни покинули их, состояла из имперских воинов, сражавшихся бок о бок с серыми пришлецами за Рольфа. И теперь они дали присягу ему, принцу Эдмунду, после всего случившегося. Многие сражались до этого под гнетом страха и невозможности уйти, но все же, в военном лагере частенько случались вспышки, драки и в воздухе витало общее недовольство.

Помимо военных здесь также присутствовал Каен – здешний коточевник, хотя у города не было никакой мерии, он, как коренной житель Подножия, содействовал и помогал Эдмунду находить коммуникацию со здешними жителями.

-Итак, времени мало. Последняя наша вылазка была неделю назад – и мы сумели очистить самое северное поселение, Вьюгостой. После того как все Серые Пришлецы были уничтожены, пришла весточка что они снова там появлялись. – Эдмунд почесал затылок. – Это проказа бесконечно лезет непонятно откуда. И я не могу понять, как они связаны с Рольфом, и как он их подчинил себе.

В любом случае, мы не останавливаемся. Нам пора выдвигаться вперед, и двигать нашу армию в сторону столицы. Необходимо подготовить все для полевых условий – мы пройдем торговой имперской дорогой вперед, до города Адрас. Это и будет наша следующая цель.

-Мои разведчики докладывают о том, что остальные зачищенные поселения чисты. – Мягким голосом сообщила Джен, раскрыв свои огромные выразительные глаза. Ее толстая темная коса была перекинута на одно плечо. – Мы можем выдвинуться вперед, и насколько возможно, разведать защиту Адраса и его пригорода.

-Отлично. – Эдмунд окинул всех взглядом. – Тогда можем перейти к плану по захвату Адраса?

-Скорее, его освобождению. – Поправил один из генералов. – Мы не захватчики.

-И мы просто оставим Подножие? – Спросил Ник, смахнув непослушные волосы с лица.

-У нас мало ресурсов, чтобы оставлять здесь часть войск. -Сказал Эдмунд. – Но мы будем поддерживать связь через Каена. – Коточевник на этот моменте лишь кивнул. Он был не особо многословен, но всегда быстро выполнял все задачи и поручения. Его шерсть была иссиня-черной, что было непривычным для типичного рыжего окраса большинства коточевников.

-Но при этом у нас есть информация, что Серые Пришлецы могут зарождаться даже там, где их всех уничтожили. Вы же знаете про охотника Шанни? Он вообще был один в лесу! – Никола почувствовал раздражение, что было для него совсем несвойственно. -Мы не должны торопиться, пока не разобрались с тем, с чем мы на самом деле боремся.

-Главное, я знаю, за что я борюсь. А природу болезни мы поймем по ходу. – Резко ответил Эдмунд. – Мы торчим в Подножие полгода. В то время, как гибнут люди и распространяется зараза. Пока Рольф не начал контрнаступление, мы должны действовать.

-Мы должны устранить угрозу, до того, как она ударит нам в спину. – Не согласился Ник. – Мы так и не знаем, что творится в бывшем Храме Усмирения.

-Ник, ты и твой отряд магов нужен нам для наступления. У нас есть три дня. Больше на этот счет мне пока сказать нечего. Итак, приступаем к стратегии!

Планерка закончилась в ночи, и Никола поднялся на верхний этаж в свою комнату и рухнул без сил в кровать. Он всем нутром чувствовал неправильность действий, но никак не мог это изменить.

Тренировки начинались с самым рассветом, и Ник, пока ожидал Вейса, который постоянно опаздывал, подначивал Скайроса. Тот высоко подпрыгивал, выгибаясь и взмахивая крыльями, которые уже понемногу выдерживали его в небе. Еще чуть-чуть, и малыш научится летать!

«Сам ты малыш» - Мысленно фыркнул Скайрос, отчего Ник опешил и вовремя не увернувшись, получил удар крылом вбок и опрокинулся на землю.

-Ты что, разговариваешь?

«Всегда мог». – Недовольно проворчал дракон. – «И ты тоже можешь делать это, желательно не вслух».

-О, я, кажется, опоздал. Тебе уже надрали зад? – Вейс весело перепрыгнул через низкую ограду тренировочного поля.

Ник изогнул бровь, глядя на Вейса, но ответить не смог, он все еще был ошарашен. Драконыш, который до этого общался непонятными словами и образами, вдруг так четко заговорил.

«Просто ты вник в наш язык». – Скайрос повернулся, и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо на метров шесть, бешено колотя крыльями, а затем плавно спикировал на землю, и гордо обернулся, оскалившись.

-Он уже летает! – Присвистнул Вейс. – Как быстро растут чужие дети.

-Есть одна мысль, Вейс. – Ник озадаченно повернулся к нему. – Но я пока не до конца понимаю, как мне это сделать.

Спустя час Вейс стоял перед зеркалом, вертясь во все стороны и морща нос. Из отражения на него смотрел Ник.

-У тебя достаточно хилое тело, товарищ. – Пробормотал он, выискивая нужные интонации голоса. – Сколько часов продержится заклятие?

-Два дня, и под конец уже могут проступать твои черты, так что сильно не мельтеши перед глазами. Твоя задача – просто делать вид, что я в лагере, ходить на планерку. И побольше молчать.

-Эдмунд убьет нас, если узнает. – Пробормотал Вейс, не отрывая взгляда от своего нового внешнего вида.

Ник же переоделся в неприметный костюм с капюшоном, и надел на себя маску искажения, слегка изменив свои собственные черты лица – нос, губы и цвет глаз, тут же ощутив, насколько много сил потратилось на оба перевоплощения.

-Мы вернемся через двое суток. – Никола накинул рюкзак.

Вейс наконец-то посмотрел на него, тревога физически ощущалась в пространстве.

-Ты уверен, что это так необходимо? Это рискованно, идти одному.

-Да. Со мной Скайрос, да и я действительно окреп, как маг. Все будет хорошо. – Ник немного улыбнулся, и, не прощаясь, вышел из помещения.

Утро уже наступило, и нужно было выдвигаться как можно быстрее.

Основная тропа в горы вела как раз к Храму Умирения – но подняться туда составляло не одни сутки. Ник потянулся к Скайросу.

«Ты готов поддержать мою безумную идею?»

«Малыш, твое безумство как одна моя крупица здравого намерения» - Смешливо ответил дракон, взмыв в небо и запрятавшись где-то в низких облаках.