Как испортить хорошую девочку

Глава 6. Танец свободы

— Расслабься, малышка, от стакана гранатового сока с сиропом ты прямиком в ад не попадешь, — со смехом прокричала Элика, виртуозно подбрасывая в воздух стальной шейкер. — Тирен приказал глаз с тебя не спускать, но он ничего не говорил о том, что я не могу тебя напоить. Смешать что-нибудь поинтереснее?

— Нет-нет, спасибо, мне и так хорошо! — я поспешно прижала к груди высокий запотевший бокал с безалкогольным коктейлем, сквозь который неоновые лучи клуба преломлялись красными вспышками.

На самом деле, мне не нужен был алкоголь. В моей крови и так бушевал чистый адреналин.

Я сидела за барной стойкой, в безопасной зоне VIP-ограждения, но мое сердце все еще колотилось где-то в горле после того, что произошло на балконе. Я то и дело бросала нервные взгляды наверх, сквозь стеклянное дно парящего яруса. Тирен стоял спиной к залу, окруженный мрачными фигурами, и, судя по его напряженным плечам, переговоры были в самом разгаре.

— Сбегать с поля боя — недостойно благородной леди.

Низкий голос, похожий на растопленный темный шоколад, прозвучал прямо над моим ухом.

Я резко обернулась и едва не выронила бокал. Эрикс стоял в шаге от меня. Здесь, внизу, в гуще танцующей толпы, он выглядел еще более магнетически. Свет лазеров скользил по его обнаженным плечам и путался в серебряных цепочках, а темные глаза смотрели на меня с нескрываемым, дразнящим интересом.

— Я не сбегала, — выпалила я, чувствуя, как предательский румянец снова ползет по щекам. — Мой брат велел мне спуститься.

— Твой брат слишком ревностно тебя охраняет, — Эрикс плавно шагнул ближе, и запах мускуса на мгновение перекрыл все ароматы клуба. Он чуть склонил голову, протягивая ко мне раскрытую ладонь с россыпью массивных колец. — Подари мне один танец, прекрасная нимфа. Утоли мое любопытство.

Я замерла. В голове набатом забили правила поведения из пансиона и строгий наказ Тирена. Я метнула взгляд на балкон — брат по-прежнему стоял спиной, увлеченный беседой с каким-то мужчиной. Он не смотрел вниз.

«Я прилетела сюда, чтобы жить», — пронеслось в мыслях.

Не отдавая себе отчета в том, что творю, я вложила свою ладонь в его руку.

Его горячие пальцы тут же уверенно сомкнулись на моих, и он плавно потянул меня за собой, уводя в самую гущу танцпола. Толпа расступалась перед ним, словно перед королевской особой.

Мы оказались в центре пульсирующего неонового безумия. Басы вибрировали под ногами, а вокруг извивались десятки тел. Эрикс не стал прижимать меня к себе, не стал распускать руки, как делали многие парни вокруг. Вместо этого он двигался с поразительной грацией, и его прикосновения были почти невесомыми, мимолетными.

Его ладонь слегка коснулась моей талии, направляя в ритме танца. Затем его пальцы мазнули по моей обнаженной руке. Всего лишь легкие, почти невинные касания, но каждый раз, когда его кожа соприкасалась с моей, по моему телу прокатывалась волна электрических мурашек. Я задыхалась — не от духоты клуба, а от его обжигающей близости.

— Почему такой манящей деве не налили на баре нормальный коктейль? Хочешь, я угощу тебя чем-нибудь поистине восхитительным? — его тягучий голос пробился сквозь грохот музыки. Эрикс склонился так близко, что его губы почти касались моей щеки.

— Я... я очень редко пью, — честно призналась я, стараясь не сбиться с ритма и не смотреть на то, как завораживающе перекатываются мышцы на его груди и прессе под светом софитов.

— Неужели? — Эрикс вскинул бровь, и на его губах заиграла лукавая усмешка. — Разве на Доминиусе не подают к столу изысканные, выдержанные вина?

— Я не знаю, — я покачала головой, чувствуя, как от его пристального взгляда у меня кружится голова. — Последние двенадцать лет я провела в закрытом женском пансионе. У нас были только вода и травяные чаи.

Эрикс замер. На секунду в его темных глазах мелькнуло искреннее удивление, которое тут же сменилось глубоким, почти хищным пониманием.

— Ах... вот оно что, — он тихо рассмеялся, и этот звук провибрировал где-то внизу моего живота. Эрикс скользнул взглядом по моему лицу, задержавшись на губах. — Теперь мне все предельно ясно. Нежный, нетронутый цветок, который инстинктивно тянется к солнцу, чтобы наконец-то распуститься во всей своей красе.

Его слова были невероятно красивыми, почти поэтичными, но от того, какимтоном он их произнес, у меня перехватило дыхание. В них был и вызов, и обещание.

— Я бы хотел увидеть, как распустятся твои лепестки, найсир, — мягко добавил он, и его пальцы невесомо очертили линию моего подбородка. — Оставь мне свой контакт.

Я моргнула, вырванная из гипнотического транса.

— Я... я не знаю, как, — смущенно пробормотала я. — У меня никогда раньше не было техники. Брат подарил мне этот браслет только вчера.

Я приподняла левую руку, демонстрируя тонкий металлический ободок, который Тирен приказал не снимать ни при каких обстоятельствах.

Эрикс понимающе хмыкнул, а затем его губы изогнулись в невероятно порочной улыбке.

— Какая восхитительная невинность, — прошептал он.

Он взял мою руку. Его большой палец дразняще провел по чувствительной коже на моем запястье, отчего мое сердце пропустило удар. Эрикс уверенно нажал на невидимую сенсорную панель, и над моим браслетом тут же развернулась небольшая голографическая проекция. Его длинные пальцы быстро вбили какую-то комбинацию цифр и символов.

— Теперь ты не потеряешься, — сказал он, мягко отпуская мою руку, но не сводя с меня горящего взгляда.

В этот момент я инстинктивно подняла голову. На балконе второго яруса Тирен как раз пожимал руки своим собеседникам. Переговоры закончились. Сейчас он обернется.

Паника окатила меня ледяной волной.

— Мне пора! — выпалила я, резко отступая назад.

— До встречи, чарующая дева, — плавно, словно патока, донеслось мне вслед.

Я развернулась и со всех ног бросилась сквозь толпу обратно к барной стойке, стараясь не споткнуться на высоких каблуках. Я успела запрыгнуть на высокий стул рядом с Эликой и схватить свой стакан с соком ровно в тот момент, когда Тирен и Сайра спустились по стеклянной лестнице на первый этаж.

— Ну что, жива? — усмехнулась Сайра, подходя ко мне.

Я кивнула, стараясь дышать ровно и делать вид, что все это время преданно охраняла свой напиток. Но тут мой браслет на левом запястье издал тихий, короткий вибросигнал.

Я опустила глаза. На крошечном экране светилось только что пришедшее сообщение от абонента «Эрикс».

«Твой румянец сводит меня с ума, найсир».

Глава 7. Темный принц

— Что ему было нужно? — рыкнул Тирен, едва мы переступили порог резиденции. Тишина спящего белоснежного особняка разлетелась вдребезги от его стального голоса.

Я вздрогнула, скидывая туфли, которые за вечер немилосердно натерли мне ноги.

— Кому? — я отчаянно попыталась притвориться недалекой дурочкой.

— Не делай из меня идиота, Элиана! — брат резко развернулся ко мне, его черные глаза метали молнии. — Эрикс. Что он тебе сказал? Он угрожал тебе?

— Угрожал? Нет конечно! — возмутилась я, чувствуя, как внутри вспыхивает искра раздражения. Эмоции после клуба все еще били через край. — Мы просто поболтали! Он был очень милым и вежливым. И вообще, почему ты так взъелся? Я же не сделала ничего плохого!

— Милым? — Тирен нервно провел рукой по своим черным волосам и шагнул ко мне вплотную. — Послушай меня очень внимательно. Чтобы я больше никогда, слышишь, никогдане видел тебя рядом с ним.

Я перевела умоляющий взгляд на Сайру. Обычно она всегда вставала на мою сторону, умело охлаждая пыл гиперопекающего генерала. Но сейчас... Сайра не улыбалась. Она сбросила свои изящные босоножки, устало потерла виски и посмотрела на меня абсолютно серьезными, холодными серыми глазами.

— На этот раз твой брат прав, малышка. Тебе нельзя с ним связываться.

— Да почему?! — я всплеснула руками. — Кто он вообще такой, раз один его вид заставляет вас обоих седеть от стресса?

— Эрикс Альт-Нан, — тяжело уронил Тирен.

Имя прозвучало так, словно он выплюнул ядовитую колючку. Но мне оно ни о чем не говорило. В пансионе нам не преподавали генеалогию криминальных планет.

— Он сын барона Альт-Нан, правителя Ши, — мягко, но веско пояснила Сайра, подходя к бару в гостиной, чтобы налить себе стакан воды. — И, поверь мне, его вежливость — это просто красивая обертка.

Я непонимающе заморгала, опускаясь на мягкий диван.

— Но если он сын правителя, а ты — агент Империи... Разве вы не должны быть на одной стороне? Вы же вроде как оба власть.

— В идеальном мире — да, — горько усмехнулся Тирен, стягивая с себя пиджак. — Но барон тяжело болен. И эта болезнь сделала его сраным параноиком. Он до одури боится, что Император прислал меня сюда, чтобы отобрать у него власть и полностью подмять Ши под Империю. Он постоянно вставляет нам палки в колеса, саботирует мои операции и настраивает мелкие картели против Сайры.

— Хотя на самом деле, — подхватила Сайра, присаживаясь на подлокотник кресла, — твой брат делает для их теневой экономики больше, чем сам барон в последнее время. Тирен помогает местным заключать безопасные и сверхприбыльные сделки с Доминиусом. Он просто следит за тем, чтобы здесь никто не переходил границы, которые, к слову, сам же барон когда-то и установил. Никакой торговли людьми, никакого биологического оружия и так далее. Мы поддерживаем его же баланс. Но паршивец слишком слеп, чтобы это увидеть.

— Альт-Нан готовится к передаче власти наследнику, — продолжил Тирен, глядя мне прямо в глаза. — Эриксу. И мы пока не знаем, что у этого парня на уме. Возможно, он ищет слабое место, чтобы ударить по нам. Возможно, он хочет внедрить шпионов в «Эфлектум» или в мою службу безопасности. А ты, моя дорогая, наивная младшая сестра, только что выпорхнувшая из закрытого пансиона — идеальная мишень. Он может попытаться втереться к тебе в доверие, чтобы вытянуть нужную информацию или использовать тебя как рычаг давления.

Я застыла, переваривая услышанное.

Перед глазами снова возник образ Эрикса: его завораживающая порочная улыбка, плавные экстравагантные жесты, бархатный тягучий голос. Разве мог человек, с такой нежностью надевавший на мою ногу туфельку, быть холодным манипулятором? Мне совсем не показалось, что он пытался вытянуть из меня секреты.

Но лица Тирена и Сайры были слишком напряженными. Впервые за все время на Ши я видела их такими взволнованными и уязвимыми. Они так долго и тяжело строили свое счастье, а я могла разрушить его одной своей глупой оплошностью.

— Я поняла, — тихо ответила я, опуская взгляд на свои колени. — Я постараюсь держаться от него подальше.

Тирен шумно выдохнул, и напряжение немного отпустило его широкие плечи. Он подошел, сел рядом и ободряюще поцеловал меня в макушку.

— Иди спать, Элиана. Это была долгая ночь.

В своей просторной светлой спальне я стянула серебристый топ и переоделась в шелковую пижаму. В комнате было темно и прохладно, только сквозь приоткрытые стеклянные двери террасы доносился мерный шум океана и запах цветущих абрикосов.

Я забралась под прохладное одеяло, пытаясь успокоить рой мыслей в голове. Эрикс. Наследный принц Ши (или какие здесь титулы существовали?). Враг моего брата. Все это звучало как сценарий дешевого сериала, но было моей реальностью.

Тихий, короткий вибросигнал разорвал тишину комнаты.

Мой взгляд мгновенно метнулся к браслету коммуникатора, который я оставила на прикроватной тумбочке. Крошечный экран зажегся бледно-синим светом. Я затаила дыхание и потянулась к нему.

«Твои глаза сегодня сияли ярче всех неоновых огней Вейр-Сити. Надеюсь, тебе снятся сладкие сны, моя прекрасная найсир».

Мое сердце снова предательски екнуло и забилось быстрее. Я провела пальцем по экрану. Мне безумно хотелось ответить. Написать что-то дерзкое, чтобы показать, что я не глупая монашка, или хотя бы поблагодарить за танец. Мои пальцы уже зависли над виртуальной клавиатурой.

Но в ушах все еще звучал предупреждающий голос брата: «Идеальная мишень».

Я сжала челюсти, резко отключила экран и отвернулась к стене, оставляя сообщение висеть в пустоте цифровой сети. Пусть он хоть трижды красив и пусть его голос сводит с ума, но я не стану пешкой в играх барона.

Свет, как же мне хотелось в это верить.

Глава 8. Приглашение

Четыре дня. Девяносто шесть часов я держала глухую, непробиваемую оборону.

Я честно сдержала обещание, данное брату. Каждый раз, когда мой браслет-коммуникатор тихо вибрировал, возвещая об очередном сообщении от абонента «Эрикс», я заставляла себя не смотреть на экран. Ну, или смотрела лишь краешком глаза, чтобы тут же смахнуть уведомление.

Он не был навязчивым и не заваливал меня текстами. Это всегда были короткие фразы, которые появлялись на моем экране в самое неожиданное время.

«Свет луны сегодня меркнет по сравнению с воспоминанием о твоей улыбке».

«Надеюсь, тебе не скучно в золотой клетке, моя нимфа».

Каждое сообщение вызывало у меня внутри предательский трепет и рой обжигающих мурашек. Я злилась на себя за эту реакцию, но ничего не могла поделать. В пансионе меня учили сопротивляться искушениям, но никто не предупреждал, что искушение может носить имя Эрикс и обладать такой дьявольской настойчивостью.

Утро пятого дня выдалось обманчиво безмятежным. Мы завтракали на открытой террасе особняка. Ласковый бриз с океана трепал легкие занавески, в воздухе пахло свежесваренным кофе и сладкой выпечкой. Тирен листал новостные голограммы, хмурясь из-за каких-то политических сводок, а Сайра лениво намазывала джем на тост, подставив лицо утреннему солнцу. Идиллия.

Тишину разорвал резкий, требовательный писк коммуникатора Сайры.

Она нехотя коснулась экрана и пробежалась взглядом по строчкам. В следующую секунду идиллия разлетелась вдребезги.

— Да чтоб тебя разорвало в открытом космосе, мелкий ублюдок! — Сайра грязно, многоэтажно выругалась, отбросив тост на тарелку так резко, что нож со звоном отлетел в сторону.

Тирен мгновенно подобрался, смахивая голограммы.

— Что случилось? Альт-Нан снова перекрыл поставки?

— Хуже, — процедила Сайра, и ее серые глаза потемнели от ярости. — Его сыночек решил поиграть в дипломатию. Эрикс устраивает официальный прием в Северной резиденции барона. В честь... да плевать в честь чего. Суть в том, что он прислал нам официальное приглашение.

— Мы не пойдем, — ледяным тоном отрезал Тирен, возвращаясь к своему кофе. — Пусть катится в бездну со своими приемами. Я не собираюсь плясать под дудку этого мальчишки.

— Ты не понимаешь, Тирен, — Сайра тяжело оперлась локтями о стол и подалась вперед. — Приглашение от наследника барона, это то же самое, что приглашение от наследника Императора на Доминиусе. Если мы откажем без веской причины — это будет расценено как открытое оскорбление. Как плевок в лицо Альт-Нанам перед всей элитой планеты. Мы сами спровоцируем войну, которой так пытаемся избежать.

Челюсть Тирена сжалась так сильно, что я услышала скрежет его зубов. Он понимал, что она права. В политике иногда приходится пить яд и улыбаться, делая вид, что это нектар.

— Ладно, — выплюнул брат, глядя прямо перед собой. — Мы с тобой пойдем. Поулыбаемся, выпьем их кислое вино и уйдем при первой возможности.

Сайра сглотнула и отвела взгляд.

— Тирен... В приглашении указано три имени.

В повисшей тишине стал слышен лишь мерный шум прибоя. Я перестала жевать, чувствуя, как кусок яблока застрял поперек горла.

— Что ты сказала? — голос брата упал до пугающего шепота.

— Эрикс приглашает «Генерала Синтари, несравненную госпожу Сайру... и леди Элиану Синтари, чтобы официально поприветствовать благородную гостью на нашей прекрасной планете», — зачитала Сайра, скривив губы в саркастичной усмешке. — Он специально вписал ее имя. Если она не придет — это оскорбление.

Тирен медленно поднялся из-за стола. На его лице не было никаких эмоций, но аура вокруг него сгустилась до такой степени, что стало тяжело дышать.

— Он испытывает мое терпение, — тихо произнес брат.

— И он его испытает, — твердо сказала Сайра, вставая следом и кладя руку ему на плечо. — Мы пойдем туда все вместе и не дадим ему ни единого шанса подойти к ней.

Тирен перевел тяжелый взгляд на меня. В его глазах плескалась смесь вины и абсолютной, холодной ярости. Я вжалась в спинку плетеного кресла, чувствуя себя так, словно земля уходит из-под ног. Официальный прием? В логове Эрикса?

Мой браслет на запястье издал короткий вибросигнал.

Я вздрогнула, как от удара током. Стараясь сделать это максимально незаметно, пока Тирен и Сайра сверлили друг друга напряженными взглядами, я опустила глаза на крошечный экран.

Кровь зашумела в ушах, а внизу живота мгновенно скрутился тугой узел.

На экране светилось одно единственное предложение.

«Я не готов так просто сдаться».

Глава 9. За закрытыми дверями

Воздух в Северной резиденции барона был густым, тяжелым и пах так, словно его пропустили через фильтр из дорогих благовоний и феромонов. Это не имело ничего общего с теми чопорными, стерильными приемами на Доминиусе, о которых я читала в библиотеке пансиона. Там все было пропитано светом и фальшивой вежливостью; здесь же правила бал изысканная, порочная тьма.

— Не вздумай разглядывать их слишком долго, малышка, иначе Тирен свернет шеи нам обеим, — шепнула мне Сайра, когда мы вошли в главный зал.

Музыка лилась отовсюду — медленная, вибрирующая, с глубокими басами, которые отзывались где-то внизу живота. Свет был приглушен до интимного полумрака, лишь неоновые нити на стенах выхватывали из теней гостей в невероятно откровенных нарядах. Полупрозрачные ткани, кожа, металл, обнаженные спины и бедра — все здесь кричало о чувственности.

И в самом центре, конечно же, находился он — король этого порочного королевства.

Эрикс сидел на возвышении, напоминающем трон из темного стекла. На нем был черный шелковый кафтан, распахнутый почти до пояса, обнажая каскад неизменных серебряных цепочек. Вокруг него вились красивые девушки и юноши, которые ловили каждое его движение, каждый вздох. Кто-то подносил ему бокал, кто-то шептал на ухо, касаясь губами его кудрей.