Волчий след. Служанка леди Эверсон

А еще через некоторое время поместье всполошила очередная новость.

– Лорд Эверсон получил письмо от Его Величества, – шепнула Тарья, моя соседка по комнате, многозначительно приподняв брови и передавая мне поднос, на котором лежали несколько писем для Мелании. Поверх цветных конвертов с письмами от подруг девушки лежал еще один – из плотной бумаги, украшенной позолоченными вензелями. Я была далека от светских порядков и не совсем понимала происходящего. Тарья, хихикнув, пояснила: – Госпожу Меланию приглашают ко двору Императора.

Когда я вошла в комнату Мелании, чтобы передать письма, другие девушки заканчивали с её утренним туалетом. Мелания, не скрывая удивления, взяла письмо императора.

– Для Большого Бала еще рано, – пробормотала она, открывая конверт. Пробежав глазами по строчкам, бросила письмо на поднос и задумалась, игнорируя другие послания. Мы все затихли, с любопытством ожидая пояснений от госпожи. Но Мелания лишь нервно сжимала кулачки, ожидая, пока служанка закончит заплетать её волосы.

– Поторопись, – раздраженно буркнула она. От неожиданности служанка уронила шпильку, которая тут же затерялась в мягком ковре.

Едва дождавшись, пока служанка закончит работу, Мелания подскочила и, схватив письмо, вылетела из комнаты. Одна из девушек побежала за ней, выглянув в коридор, но так и остановилась в дверях. А уже к полудню слуги передавали друг другу весть о том, как Мелания ругалась из-за письма с отцом.

Император приглашал молодую госпожу для отбора невест наследного принца. Несмотря на оказанную честь, Мелания не хотела подчиняться приказу императора. А это был несомненно приказ, хоть и оформлен он был, как дружеское приглашение. Как и полагается этикетом, император прислал два письма с приглашением – самой потенциальной невесте и её отцу.

– Ну и что, что я соответствую нужному возрасту! – кричала Мелания, ругаясь сначала с отцом, а потом и с матерью. – Как можно выйти замуж за того, с кем я общалась всего пару раз еще в детстве? И вообще, может он мне не нравится!

– Я слышала, что он не такой уж и красавец, – жаловалась она потом, когда я и служанки поправляли её растрепавшуюся прическу или помогали переодеться ко сну. – Но придворные девушки постоянно крутятся вокруг него – как я могу быть уверена в его верности?

– Какое вам дело до других девушек, если он влюбится в вас, и вы станете его королевой? – ответила ей одна из служанок, орудуя расчёской.

– Какое вам дело до внешности, если он будет добросердечен, как его отец, – говорила другая, развязывая шнуровку на платье.

– Я еще не выхожу за него замуж, – ворчала Мелания. – Нужно пройти этот обор. Это так унизительно. Если бы он полюбил меня просто так, а не потому, что я прошла отбор… – ворчание переходило в слезы. Слезы – в крики. А потом снова в ворчание.

Но всего через два дня Мелания успокоилась и приняла решение:

– Я поеду на отбор, – твердо сказала она, разглядывая в зеркале свои покрасневшие от слез глаза. – Пройду его или нет – не важно. Я подчинюсь приказу своего императора.

И уже в этот же день поместье загудело, словно растревоженный улей. Отъезд Мелании стал центральным событием поместья и основной нашей заботой. С самого утра и до позднего вечера мы носили разнообразные ткани и кружева для новых платьев. Бесконечно перебирали гардероб, постоянно меняя те наряды, что уже были, на новые или на другие из старых, которые Мелания и старшая леди Эверсон полагали более удачными. Все это казалось бесполезной суетой, но мы с ног сбивались, выполняя поручения Мелании и её матери. Каждый день приходил мастер танцев, и они с Меланией изучали самые модные при дворе па. Семейные обеды теперь стали временем для оттачивания светской беседы и знаний этикета. Романы, которые иногда читала Мелания, были сменены на газеты с новостями о событиях в столице и стране.

Дата отъезда была назначена императором. Через месяц прибудет доверенное лицо с отрядом воинов из дворца, чтобы сопроводить кандидатку к месту отбора. Потенциальной невесте дозволялось взять с собой лишь двух личных служанок. Стража и остальные люди будут предоставлены императором. Эмма, которую Мелания определила, как одну из двух таких служанок, воодушевленно рассказывала, что такое решение императора было связано с тем, чтобы в небольшом, относительно столичного, загородном дворце не скопилось слишком много народу, и ничто не мешало девушкам проходить отбор. Когда отбор будет окончен, в столице состоится бал, куда будут приглашены и члены семей девушек, и те леди и лорды, чьи дочери отказались или не подходили по возрасту для участия в отборе невест.

Я стояла у стены парадного зала, где Мелания занималась с мастером танцев, и ожидала, пока госпожа закончит. Её изящная фигурка кружилась под музыку. Мастер поправлял и без того казавшиеся безупречными движения. Глядя на нее, я одновременно радовалась, что остаюсь в поместье, подальше от столичных магов и лордов, и грустила, что не смогу увидеть ни отбор, ни последующий бал вблизи, как вижу сейчас Меланию.

– Что здесь происходит? – Эрик, отсутствующий все время с прихода письма до сегодняшнего дня, встал рядом со мной. От него пахло дорожной пылью – видимо, только что вернулся.

– Юная госпожа готовится к отбытию на отбор, – ответила я, чуть поклонившись.

– Отбор? – переспросил Эрик. – Меланию выбрали в невесты наследника?

– Госпожа Мелания весьма очаровательна. Было бы ошибкой не пригласить её.

– Когда она уезжает?

Я назвала дату, а Эрик задумался. Потом вдруг добавил:

– Она берет тебя с собой?

– Госпожа Мелания изволила взять Сильвию и Эмму, – я не удержалась и посмотрела на него. Его беспокоит мой возможный отъезд из поместья?

Эрик фыркнул вместо ответа и вышел из зала.

***

Эрик задумчиво улыбался, удовлетворенно думая о том, как удачно всё складывается. Алиша, новая служанка, появилась в их доме очень кстати. Чем больше он думал о служанке-оборотне, тем больше понимал, что она была последним недостающим звеном в их, если можно так выразиться, заговоре. Конечно, он не считал это полноценным заговором. Их планами не было как-либо навредить императору или его наследнику. Лишь попытка повлиять на них, а в особенности на молодого принца, и убедить последнего в ошибочности проведенных отцом реформ.

Не все лорды приняли упразднение школы гувернанток Святой Азалии и других подобных заведений, где простых людей доходчиво учили, как следует служить господам. Пусть Эрик, как и другие молодые лорды, не застали расцвет этих школ, но даже угасающие отголоски их жестокого, но такого эффективного воспитания слуг и солдат, оставило неизгладимый след.

Последняя служанка Эверсонов, воспитанная Школой Святой Азалии, скончалась, когда Эрик даже не достиг совершеннолетия. Их последовательницы, хоть и оставались лучшими, но всё же были обычными девушками. Кроме того, даже рекомендации последних воспитанниц школы были так редки, что найти девушку, обученную по канонам той школы, было очень трудно. Конечно, школа Азалии была не единственной упраздненной организацией, хоть и наиболее популярной в то далекое время. Некоторым пришлось смягчить правила, чтобы продолжить существование. И если простой народ принял закрытие таких мест с большой радостью, то для лордов, на чей привычный уклад жизни это повлияло сильнее, чем хотелось бы, копили недовольство. Конечно, не все. Отец Эрика во всем поддерживал решения императора, одним из первых принимая новые законы на своих землях.

Но даже если с большинством решений императора лорды готовы были согласиться, пусть и не с большой охотой, то признание существования оборотней было тем, что многие их них не смогли принять. Они видели угрозу привычному для всех укладу жизни в оборотнях, которые с позволения императора стали не просто свободно жить среди людей, но и отстроили собственный город на землях, отданных им. Даже закон, разрешающий женщинам свободно обучаться и владеть оружием, а также заниматься другими делами, раньше считавшимися мужскими, потерялся на фоне признания императором города оборотней. В конце концов девицы, хлебнув реальной жизни, где ранения причиняли боль, а убийства не приносили радости и лишь рвали душу, где смерть была порой лучшим, что могло достаться побежденному, возвращались к куда более подходящей им жизни. Девушки из благородных семей и раньше учились стрельбе из лука или владению мечом по собственной прихоти, но не используя это умение в повседневной жизни. А девицы низших сословий, получившие такую возможность лишь сейчас, при нынешнем императоре, уходили из военного дела прежде, чем успевали хоть как-то прославить свое имя. Конечно, были и такие, кого не пугали тяготы военной службы или наёмничества.

Но немногочисленные прекрасные воительницы не доставляли лордам столько беспокойства, как одаренные силой оборотня. Достаточно было и того, что рядом существуют маги, делящие с лордами влияние и власть в империи…

Эрик уже и не мог точно сказать, как попал в ряды заговорщиков. Случайные разговоры и необдуманные слова в один из дней свели его с единомышленниками. Это были не только молодые люди, желавшие укрепить свое положение старыми традициями. Среди них были и старые лорды. Те, кто хорошо помнил дни, когда оборотни были вне закона. Кто был знаком с теми лордами, которые попытались своими собственными силами, вопреки указу императора, задавить только начинающий развиваться город, объединившись с желающими легкой наживы разбойниками и степняками. Их войско было разбито обороной города и подоспевшими к ним на выручку войсками императора. Многие из них после тех событий лишились титула и земель и всё еще приходили в себя после многолетней опалы.

Гораздо более яркий след оставил в памяти Эрика день, когда магами была раскрыта маленькая тайна его кольца. Сбросившие молодого лорда Эверсона со счетов после того, как тот надел кольцо-артефакт, маги надолго забыли о нем. Когда же по неосторожности он раскрыл себя, едва не лишился жизни – необученный маг представлял опасность для общества. Не меньшую, чем проклятый оборотень. Было чудом, что присланные на его поимку маги пошли на переговоры, а не уничтожили его сразу. Не меньшим чудом было и то, что среди них оказались такие, кто так же не был доволен политикой императора и видел в возвышении оборотней угрозу не только для положения лордов, но и для магов. Противоположная магии сила, конечно, не несла никакой реальной опасности для самой магии, но подрывала влияние Ковена. За весьма короткое время Эрик заручился поддержкой не только рядовых магов, но и магов из высших кругов. Конечно, как и среди лордов, было много одаренных, лояльных политике императора. Но и тех, что встали на сторону заговорщиков, было достаточно, чтобы почувствовать себя серьезной силой.

Эрик не стал ключевой фигурой заговора. Но был связующим звеном между лордами и Ковеном. Он не был и простой пешкой, ведя свою двойную игру – общаясь с единомышленниками и укрепляя собственное влияние и статус семьи Эверсон. Многочисленные дела семьи позволяли ему находиться долгое время вне стен поместья и встречаться как с лордами, так и с магами. Визиты в столицу привлекли к нему внимание императора. Конечно, не как к мятежнику, но как к деятельному лорду, чем Эрик и заслужил одобрение его величества. Тем не менее подружиться с наследным принцем ему не удалось. Хоть они и были знакомы с детства – старший лорд Эверсон когда-то довольно близко общался с императором. Но Эрику это и не было нужно. Во дворце императора было достаточно людей, имевших возможность влиять на мировоззрение будущего правителя. А сам Эрик в случае провала, планировал остаться незамеченным, как не слишком значительная личность.

Появление в поместье Эверсон Алиши, многое изменило и в планах Эрика. Заговорщики давно искали способ очернить оборотней в глазах будущего императора, чтобы не допустить разрастания их города, а лучше и вовсе вернуть их к прежней жизни вне закона. И оборотень, на которого можно было поставить многое ради достижения целей, а после свалить на него всю вину, сам пришел к Эрику в руки. Он был настолько взволнован, что поторопился и допустил ошибку – раньше времени надел на служанку подчиняющий браслет, чем вызвал неудовольствие отца. Старший Эверсон не был в курсе заговора и участия в нем своего сына. От того, как думал Эрик, решение молодого лорда казалось ему лишенным смысла.

Когда отец отчитывал его за необдуманный поступок, Эрик нашел единственное оправдание, которое принял бы отец:

– Служанка идеальна. Мелания расстроилась бы, если бы кто-то смог её переманить, – Эрик пожал плечами, как будто его действительно волновали служанки сестры.

– И тем не менее, она не стоит столько, сколько стоит этот браслет. Мы не зря надеваем их только тем, от кого могут зависеть наши жизни и безопасность.

– Мы не можем быть уверены, от кого однажды будет зависеть наша жизнь, – упорствовал Эрик. Он не собирался спорить с отцом. Но и не желал смиренно принять упрек.

– Ты веришь, простая девушка способна защитить кого-то из нас?

Эрик не ответил. Оборотни сильны, но рассказывать отцу о даре служанки он не собирался.

– И действительно думаешь, что кто-то посмеет переманивать наших слуг? – усмехнулся отец.

Эрик знал, что нет. Кто может предложить что-то лучшее, чем их поместье? Они никогда не испытывали недостатка как в самих слугах, так и в желающих занять их место. Он промолчал.

– Как выйдет срок, снимешь браслет, – строго сказал старший лорд Эверсон. Эрик кивнул. В конце концов срок заклятия браслета длится не один месяц. А на исполнение его планов понадобится гораздо меньше времени.

– Она нравится тебе? – вдруг спросил отец, когда Эрик уже выходил из его кабинета. Эрик оглянулся, не сразу поняв, о чем спрашивает лорд Эверсон. Тот лишь усмехнулся и добавил: – Надеюсь, ты не станешь злоупотреблять властью, что дает браслет.

– Не беспокойся, отец, – Эрик внутренне содрогнулся, представляя себя с оборотнем. – Этого не произойдет.

Так кстати объявленный отбор так же не мог не порадовать Эрика. Не важно, победит ли в нём Мелания. Он вообще не верил в победу сестры. Все знали легкий нрав наследного принца: отточенные знания этикета и добродетель совсем не то, что может впечатлить его. Да если бы Мелания просто осталась в стороне и отказалась от участия в отборе – и то привлекла бы больше внимания принца!

Но породниться с правящей семьей никогда и не входило в планы Эрика. Его планы вовсе не касались возможного замужества сестры, а крутились вокруг служанки-оборотня. Главным было то, что в поместье Эверсон приедут сопроводить потенциальную невесту люди императора. А значит новости о событиях, которые могут произойти здесь, дойдут во дворец императора достаточно быстро. И, вместо того, чтобы осесть в канцелярии правителя, моментально разойдутся среди придворных. Оставалось лишь организовать эти события так, чтобы посланники императора донесли до людей нужные заговорщикам вести. Возможно, кто-то из слуг погибнет, ради того, чтобы события вышли достаточно достоверными и драматичными. Но слуги – это всего лишь слуги, пусть послужат своим господам. Как и говорил отец, недостатка в желающих поступить на службу в поместье они не испытывали.

Лишь одна вещь беспокоила Эрика – почему девушка-оборотень так свободно живет в поместье, где, казалось, даже камни пропитались запахом ароматических свечей, которые вот уже много лет, с тех самых пор, как за Эриком приходил старый маг, зажигает мать? Конечно, мать не знала и знать не могла, что Эрик мог снять блокирующий артефакт. Такое неполноценное колдовство почти справлялось с нейтрализацией резкого запаха благовоний. Приходилось терпеть аромат свечей, казавшийся приятным только обычным людям, но под действием артефакта он приносил лишь легкий дискомфорт, к которому можно было привыкнуть со временем. Только в собственных комнатах Эрик мог, снимая кольцо, не задыхался от запаха свечей. Нет, аромат этих свечей не мог убить или серьезно навредить ни магу, ни оборотню. Но делал их пребывание там, где горели эти, кстати сказать, весьма труднодоступные благовония, почти невыносимым. Но девушку они будто бы не беспокоили.

Эрик не мог ошибиться – Алиша была оборотнем. Это подделать невозможно. Можно лишь скрыть сущность артефактом, вроде того, каким было его кольцо. Но Алиша не скрывала своего дара таким способом, да и подобными артефактами владел лишь Ковен, изготавливая кольца только в случае необходимости. Оградить оборотня от неприятных ощущений – не то, что маги могли бы сочти необходимым.

Это и то, что в Алише необычно сочетались дар оборотня и умения воспитанниц Азалии контролировать свои эмоции, делало её вдвойне опасной. Неизвестная девушка с редкими умениями способностью свободно находиться рядом с горящими ароматическими свечами могла оказаться шпионкой врага. Такой шпионкой, управлять которой будет не просто, даже при помощи браслета. Однако верные ему слуги, которым было поручено присматривать за девушкой, ничего подозрительного не замечали. Алиша просто делала свою работу, а свободное время проводила на тренировочной площадке с воинами поместья. Ни с кем за пределами поместья не общалась даже посредством писем.

Еще раз просмотрев бумаги Алиши, которые принес ему один из слуг, верных лично ему и не ставших бы, подобно другим, распространяться о делах хозяина, он не нашел ничего подозрительного. Никаких упоминаний о её даре, что не удивительно, учитывая его особенность. Безупречная рекомендация и достойная биография. Ничего, за что можно было бы зацепиться. Окончательно приняв решение, он снял кольцо-артефакт и написал краткое послание. Буквы поплыли под зашифровывающим заклинанием. Теперь эта была обычная деловая записка. Запечатав конверт, он отдал письмо слуге. Тот лишь мельком глянул на имя адресата и вышел из кабинета.