Зависимость от чудовища

Глава 9

После того случая прошло ещё пара дней.

Так себе было, если честно.

Я ходила на пары, сидела в библиотеке, делала вид, будто все нормально. Внутри до сих пор саднило от потери стипендии, а каждое утро начиналось с тревожных подсчётов: сколько у меня осталось? На сколько хватит? Что покупать из еды через месяц?

Но Стеф оказалась настоящим ангелом. Подруга таскала еду из столовой, незаметно подсовывала свои йогурты в холодильник, а при любых попытках протеста просто закрывала мне рот ладонью и говорила: «Молчи, а то обижусь». И я молчала. Потому что спорить, когда она в режиме «спасателя», бесполезно.

— Я не дам тебе умереть с голоду, — заявила она в первый же вечер после ректората, грозно нависая сверху с пачкой печенья в руках. — Родители не обеднеют, если буду немного делиться. Им вообще всё равно, на что тратятся деньги, лишь бы их дочь была счастлива.

Стеф и правда выросла в обеспеченной семье. В общежитии поселилась только потому, что сама настояла. По её словам, хотелось прочувствовать вайб настоящей студенческой жизни, а без общаги это не то. За такую искренность и хотелось её любить. Подруга могла бы жить в отдельной квартире с кондиционером и личной ванной, но выбрала восемнадцать квадратных метров на двоих, скрипучие кровати и общий душ. Потому что в душе она простая девчонка, сколько бы денег ни было у её отца.

Конечно, сидеть у неё на шее не хотелось. Но, признаться честно, без такой помощи уже пришлось бы свихнуться. Поддержка Стеф оставалась единственным, что удерживало от желания забиться в угол и выть.

К тому же в последнее время она выглядела окрылённой. Стеф порхала по комнате, напевала под нос, то и дело зависала в телефоне с глупой улыбкой. И говорила, говорила, говорила. Только о Брэде.

Оказалось, они уже переспали.

— Сия, — прошептала она на ухо, хотя вокруг никого не было, — это было… ну такое… Даже не знаю, как объяснить. Он такой нежный, но при этом… Ох, в общем, кажется, он тот самый.

Я улыбнулась и обняла её.

— Рада за вас, правда.

И это было искренне. Хоть кто-то из нас должен быть счастлив.

Мы сидели на кроватях с чашками тёплого чая, как вдруг Стеф подскочила, будто её укусили.

— Кстати, Сия! — воскликнула она, хлопнув себя по лбу. — Завтра же эта выставка? Ну, с камнями этими древними?

Переваривая резкую смену темы, я лишь утвердительно кивнула:

— Точно. Выставка уже завтра.

Это совсем вылетело из головы. Из-за драмы в ректорате и потери стипендии мысли о мероприятии попросту испарились.

— Думаю, мы отлично проведём там время, — добавила я, пытаясь вспомнить рассказы мисс Хопер. — Гид там будет какой-то крутой. Он лично возит коллекцию по миру. Естественно, за огромные деньги.

Стеф мечтательно закатила глаза:

— Да, как хорошо, что в нашем универе учится Кастил Блэк. А то бы мы с тобой такие древности не увидели.

При упоминании этого имени внутри что-то неприятно ёкнуло, словно холодный палец провёл по позвоночнику.

— Ага, — последовал мой короткий ответ.

— Кстати! — соседка снова подскочила на месте. — Сегодня же игра у нашей футбольной команды! Брэд звал поболеть за него. Может, сходишь со мной?

Взгляд в её сторону был полон сомнения:

— Я абсолютно не разбираюсь в футболе.

— Да там и нечего разбираться! — отмахнулась подруга. — Просто визжи и хлопай, когда кто-то из парней в чёрной форме возьмёт в руки мяч. Вот и все правила.

Я пожала плечами. А почему бы и нет? День всё равно серый, настроение так себе, а Стеф светится как лампочка. Может, и мне передастся немного этого тепла.

— Пошли, — согласилась я.

Соседка взвизгнула и захлопала в ладоши, будто речь шла о чем-то грандиозном.

— Тогда собираемся! Живо!

Я полезла в гардероб за обычными джинсами. Удобно, привычно, незаметно. Но Стеф тут же вырвала их у меня из рук с таким видом, будто я собралась идти на светский раут в мешке из-под картошки.

— Ну уж нет, дорогуша, — заявила она, уперев руки в бока. — Наденем юбки!

Нырнув в мои полки, подруга через секунду извлекла оттуда клетчатую ткань. Мини. Ту самую, которая была куплена год назад под её давлением и ни разу не надевалась.

— Вот это будет идеально! — Стеф бросила находку, а следом — чёрный топ. — И кеды. Конверсы. Всё, образ готов.

Сама она уже рылась в собственном комоде и через пять минут предстала перед зеркалом в белом мини-комплекте с синей рубашкой, повязанной на поясе.

— Ну как? — девушка кокетливо покрутилась.

— Ослепительно, — честно ответила я.

Стеф довольно улыбнулась.

Подруга — обладательница роскошных белоснежных прядей, натуральных, не крашеных, красиво развевающихся на ходу. У меня же обычные русые, которые мама называла «мышиными». Но сегодня, глядя на своё отражение в короткой юбке и топе, я подумала: а ничего так. Может, даже симпатично.

После душной общаги тёплый летний воздух обнял нас, как старый друг.

До стадиона идти минут десять, и по пути удалось заглянуть за мороженым. Стеф выбрала фисташковое, а мой выбор пал на шоколадное. Мы прогуливались по улицам Принстона, облизывали мороженое и смеялись над какой-то ерундой.

Именно в такие моменты чувствуется настоящая жизнь.

Солнце светит, ветер играет волосами, близкий человек рядом, а впереди — целый вечер без забот. Даже мысли о стипендии отступили куда-то далеко-далеко.

Стадион гудел. Стоило войти через главные ворота, как нас оглушили крики, свист и топот трибун. Воздух буквально вибрировал от энергии. На поле вовсю кипел матч — местные «Тигры» против соперников из другого университета. Парни в чёрной форме выглядели внушительно и серьёзно. Они носились по газону как звери, и даже человеку, ничего не понимающему в спорте, становилось ясно: это не просто игра, а битва.

Нам удалось отыскать свободные места поближе к полю. Стеф сразу вцепилась взглядом в бегающие фигурки, высматривая Брэда.

— Вон он! — закричала она через минуту, дёргая меня за руку. — Видишь? Седьмой номер!

Я вгляделась в толпу игроков. Мелькали спины, цифры, тёмная экипировка. И вдруг взгляд выхватил другое лицо.

Кастил Блэк. Конечно, капитан просто обязан был находиться на поле. Сейчас, в форме, весь взмокший, с сосредоточенным лицом, он выглядел настоящим хищником: огромным, мощным, невероятно быстрым. И кто бы сомневался, он играл под номером один.

Блэк перехватил мяч и понёсся к воротам противника. Трибуны взорвались. Наблюдая за его движениями, за тем, как он уворачивается от соперников, как мышцы перекатываются под мокрой от пота тканью, внутри все сжалось. Не от восхищения. От страха.

Он был прекрасен. Как греческий бог, сошедший с пьедестала, или Аполлон — только с глазами Аида. Пробежав всю дистанцию, Блэк доставил мяч куда нужно, и трибуны сошли с ума. Стеф визжала и аплодировала, увлекая меня за собой. Я тоже захлопала, машинально, глядя, как Кастил поднимает руку в победном жесте, как парни хлопают его по спине и как он улыбается.

И в этот момент капитан повернул голову. Прямо к трибунам. На меня.

Наши взгляды встретились.

Всего на секунду, а может, и меньше, но показалось, будто время остановилось. Стадион словно замолчал, оставив в пространстве лишь этот тяжёлый, немигающий взор.

Затем Блэк отвернулся и побежал дальше.

Я выдохнула.

— Ты видела? — кричала Стеф на ухо. — Он гений! Наш капитан просто гений!

— Видела, — прозвучало в ответ, но голос вышел глухим, будто из ваты.

Сердце колотилось от искренней радости за нашу команду. Дура. Просто совпадение. Парень смотрел на болельщиков, среди которых находились сотни людей. Но внутри засела гадкая мысль: а вдруг Брэд был прав? Что, если он меня заметил? И что тогда?

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и улыбнулась Стеф. Матч продолжался в криках, хлопках и общей радости, но краем глаза я постоянно ловила на поле тёмную фигуру с первым номером.

И мне было не по себе.

Глава 10

После матча мы стояли у выхода со стадиона в ожидании Брэда. Народ валил толпой, обсуждая игру, перекрикиваясь и смеясь. Кто-то скандировал названия команд, кто-то уже пил пиво из бумажных стаканчиков. Вечер казался тёплым, лёгким, наполненным той особенной энергией, которая бывает только после триумфа. Стеф светилась. Подруга то и дело подпрыгивала на месте, вглядываясь в выходящих спортсменов, и теребила меня за локоть:

— Ну где он? Почему так долго?

— Стеф, парням же нужно принять душ, переодеться, — усмехнулась я. — Не выбегут же они к тебе прямо в форме и с боевыми фингалами.

— А я бы не против, — мечтательно закатила глаза соседка.

Наконец Брэд появился. Высокий, внушительный, с ещё влажными волосами и такой сияющей улыбкой, что, казалось, она освещала всё вокруг. Чистые джинсы и футболка сидели на нем идеально — парень выглядел так, будто не бегал по полю два часа, а только что вышел с фотосессии.

— Девчонки! — Он подлетел ближе, сгрёб Стеф в охапку и крутанул вокруг себя. — Ну вы видали, как мы разгромили этих «Рысей»? У них не было ни единого шанса!

— Да, вы прямо настоящие звери! — Подруга повисла у него на шее и чмокнула в щеку.

— Очень интересная игра, — подметила я, стараясь звучать искренне. В конце концов, это правда было зрелищно.

Брэд отпустил Стеф, но ладонь с её плеча не убрал. Посмотрел на меня довольно:

— Да, сам остался под впечатлением. Матч была просто кайф. — Переведя взгляд на Стеф, парень добавил чуть тише, с той самой интонацией, от которой у девчонок, наверное, подкашиваются колени: — Как и моя сладкая девочка.

Я отвела глаза.

Ситуация становилась неловкой.

Стоя рядом, трудно было не почувствовать себя третьим лишним в этой идиллической телеге. Они смотрели друг на друга так, будто вокруг никого не существовало, отчего мне вдруг стало неуютно в собственной шкуре.

Возможно, им просто неудобно меня прогонять или они хотят побыть вдвоём, но не решаются сказать прямо.

Ладно. Скажу сама.

— Эм, ребят, — я сделала шаг назад, — вы идите, а мне, наверное, пора в общагу. Устала немного.

— Сия, нет! — Стеф тут же развернулась, вырываясь из объятий Брэда. — Мы пришли сюда вместе и уйдём вместе.

Подруга посмотрела на моё лицо и, видимо, что-то поняла неправильно. Потому что следом прозвучало то, от чего захотелось провалиться сквозь землю прямо здесь, у входа на стадион.

— А, или переживаешь из-за денег? — Стеф отмахнулась. — Дурашка, я заплачу за тебя, не парься.

Господи. Щёки мгновенно залились краской. Сказать такое при её парне! При Брэде, который теперь смотрел с явным любопытством. Ситуация стала вдвойне неловкой.

— Нет, Стеф, — выдавила я, стараясь сохранить ровный тон. — Всё в порядке. Я правда лучше пойду.

Но тут вмешался Брэд.

— Дамы, — произнёс он, и в голосе появились командирские нотки, — я, конечно, всё понимаю, но я в состоянии сам оплатить ужин. — Парень посмотрел на меня с лёгким укором. — Это вы ставите меня сейчас в трудное положение! Сия, возражения не принимаются! Идём! Живо!

— Да, Сия, пойдём! — подхватила Стеф, хватая меня за руку. — Мы же почти ничего не ели сегодня!

Я сдалась. Спорить с этой парой было бесполезно.

Вскоре мы зашли в кафе «Бульдог». Место пользовалось бешеной популярностью среди студентов: всегда полный зал, вкусная еда, демократичные цены и особая атмосфера, где можно было и посидеть с друзьями, и отпраздновать победу, и просто спрятаться от серых будней.

Пустых столиков практически не оставалось. Однако стоило Брэду переступить порог, как подошёл официант и проводил нас к отдельному месту в углу с табличкой «Забронировано».

Видимо, он здесь свой человек.

Мы сели. Стеф с Брэдом устроились на одной стороне дивана, прижавшись друг к другу так плотно, что казались единым целым. Я села, напротив.

Когда принесли меню, взгляд быстро пробежался по ценам и сразу нашёл самое дешёвое — салат за пять долларов и воду. Идеально.

— Салат и воду, — озвучила я заказ официантке, закрывая меню.

Брэд поднял глаза.

— Сия, — спокойно, но твёрдо произнёс он. — Прошу, не оскорбляй меня. Закажи нормальную еду.

— Я…

— Стеф, что ты берёшь? — перебил он, не давая мне договорить.

— Стейк с картошкой, — тут же отозвалась Стеф. — Сия, давай тоже мясо? Здесь оно божественное.

— Не думаю, что…

— Три стейка, — распорядился Брэд, обращаясь к официантке. — Средней прожарки. И картофель к ним. И ещё… — Он взглянул на Стеф. — Вино?

— Да, — хихикнула та. — Можно белое.

— Бутылку белого, — кивнул футболист. — И воду, конечно.

Официантка записала заказ и упорхнула.

Я застыла с открытым ртом.

— Это… это слишком, — попыталась я возразить.

— Сия, — Брэд посмотрел на меня с лёгкой усмешкой. — Расслабься. Ты подруга моей девушки. Мы празднуем победу. Просто получай удовольствие.

Мне оставалось лишь молча кивнуть.

Стейк так стейк.

Мы провели кафе около получаса. Брэд без умолку делился впечатлениями от матча, и это ничуть не раздражало. Наоборот, такое состояние было вполне понятным: эмоции и адреналин до сих пор бурлили в крови после тяжёлой битвы. Он даже казался милым в этот момент — разгорячённый, счастливый, живой. Парень рассказывал, как они готовилась к игре, как тренер орал в раздевалке, как Кастил всех разорвал и как парни чуть не разнесли скамейку от радости.

При упоминании Блэка внутри все напряглось, но виду я не подала.

— …а он вообще зверь, — говорил Брэд, расправляясь с ужином. — Если бы не он, мы бы проиграли. Кастил — просто машина. Не знаю, как у него получается, но этот парень всегда в нужном месте в нужное время.

— Ты тоже молодец, — Стеф погладила его по руке. — Видела, как ты носился.

— Ну, я старался, — улыбнулся Брэд.

В этот момент у Стеф зазвонил телефон. Глянув на экран, она нахмурилась, коротко извинилась и отошла к выходу, где было потише.

Мы с Брэдом остались за столиком вдвоём. Повисла пауза. Я сосредоточенно ковырялась в стейке, делая вид, будто этот процесс требует максимального внимания.

— Сия, — вдруг негромко произнёс Брэд.

Я подняла глаза.

— Прости, если перегнул с заказом. Просто… ну, Стеф много о тебе рассказывала. Знаю, что у тебя сейчас сложный период. И мне хочется помочь, если это в моих силах.

Я сглотнула.

— Спасибо, — ответила тихо. — Правда. Но я не привыкла, чтобы за меня платили.

— Привыкай, — улыбнулся он. — Иногда можно позволить другим о тебе позаботиться.

Ответить на это было нечего, и разговор снова прервался. Но молчание казалось не тяжёлым, а почти уютным.

Вскоре вернулась Стеф. На подруге не было лица.

Она подошла к столику, опустилась на диван и уставилась в одну точку. Сразу стало понятно — случилось что-то ужасное.

— Ребят, — тихо произнесла она, и её голос дрогнул. — Тут такое дело… Бабушка в реанимации. Мне… мне нужно срочно уехать домой. На пару дней.

Я вскочила и в два шага оказалась рядом с ней.

Объятия вышли крепкими: ощущалось, как Стеф мелко дрожит. Брэд уже доставал телефон.

— Я вызываю такси, — скомандовал он. — Поеду с тобой.

— Нет, — Стеф покачала головой, вытирая уже покатившиеся по щекам слезы. — Нет, Брэд. Это семейные дела. Мне нужно ехать одной. — Она посмотрела на него сквозь пелену слез. — Вызови машину для меня, пожалуйста. И… — взгляд переместился в мою сторону. — Проводи Сию в общагу, хорошо? Напишу, как доберусь.

Я сжала её в объятиях ещё крепче.

— Всё будет хорошо, — прошептала я. — Обязательно.

— Спасибо, — выдохнула подруга в плечо.

Мы отпустили друг друга. Брэд объявил, что машина через пять минут будет у входа.

Всей компанией мы вышли на воздух. Стеф села в салон, махнула на прощание рукой и уехала.

На тротуаре остались только мы с Брэдом. Один на один. Вечер опускался на Принстон, зажигались фонари, где-то вдалеке до сих пор слышались отголоски стадионных криков. Взгляд провожал скрывающийся за поворотом автомобиль, а внутри все сжималось от тревоги за Стеф.

— Ну что, — Брэд повернулся ко мне. — Проводить тебя?

— Не обязательно, — ответила я. — Тут недалеко.

— Стеф просила, — напомнил парень с лёгкой улыбкой. — А я обещал.

Я кивнула, нехотя соглашаясь.

Мы пошли по вечерним улицам. Не быстро и не медленно — просто двигались рядом.

— Ты как? — спросил Брэд через минуту.

— В каком смысле? — удивилась я. — Это не у меня бабушка в реанимации.

— Но ты переживаешь за подругу. Это тоже тяжело.

Взгляд сам собой задержался на нём. В полумраке уличных фонарей его светлые волосы отливали золотом, а глаза казались ещё более голубыми.

— Ты хороший парень, Брэд, — сорвалось с губ неожиданно для самой себя.

Он усмехнулся:

— Спасибо. Стараюсь.

Вскоре показалось здание общежития. Мы остановились у входа.

— Спасибо за компанию, — сказала я. — И за ужин. Правда.

— Обращайся, — улыбнулся Брэд. — И… Сия.

— Да?

— Ты правда красивая. Я не просто так это сказал тогда.

Развернувшись, парень направился обратно — скорее всего, к кафе, где, наверное, оставил автомобиль.

А я стояла и смотрела ему вслед.

Что это было?

Просто комплимент? Или…

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Хватит. Брэд — парень Стеф. Моей подруги. И точка. Но внутри всё равно шевельнулось что-то тёплое и опасное.

В общагу я зашла с тяжёлым сердцем. Впереди ждали пустая комната и долгая ночь с мыслями о Стеф, её семье и о том, что жизнь никогда не бывает спокойной.

Арт к главе:

Глава 11

Когда я вернулась в нашу комнату, первым делом решила принять душ.
Завтра выставка. Надо привести себя в порядок, выспаться, чтобы на мероприятии не клевать носом. Стеф нет, и оттого было непривычно тихо и пусто. Только мои мысли и шум воды за стеной.

Горячие струи обжигали тело, пока кожа не покраснела, а пар не заполнил всю кабинку. Вода смывала остатки сегодняшнего дня — футбол, кафе, тревогу за Стеф, странный разговор с Брэдом у входа.

И его комплимент. «Ты правда красивая».

С протестом я мотнула головой, прогоняя эту мысль. Глупости. Он просто был под впечатлением от игры и вина. И вообще, он парень моей подруги. Точка.

Выключив воду, я замоталась в полотенце и направилась к своему телефону.

Влажный воздух тянулся шлейфом. Я включила музыку, чтобы хоть немного заполнить тишину. Заиграла Лана.

Damn you, man, you really know how to get me going...

Идеально. Под неё даже глажка сойдёт за искусство.

Я достала из шкафа чёрную блузку и длинную юбку — завтра необходимо выглядеть прилично, не в джинсах же идти на выставку, спонсируемую семьёй Блэков. Включила утюг, разложила вещи и принялась за дело.

Музыка играла громко. Лана тянула свои низкие, тягучие ноты, и я качалась в такт, проводя утюгом по ткани. В комнате было тепло, влажный жар от глажки смешивался с паром после душа, и я чувствовала себя почти расслабленно.

Почти.

А потом я почувствовала руки.

Кто-то обнял меня сзади за талию.

От испуга я подскочила так, что утюг едва не выпал из рук. Резко обернулась, сжимая его как оружие.

Передо мной стоял Брэд.

— Какого чёрта?! — выкрикнула я, прижимая утюг к груди как щит.

Брэд поднял руки в примирительном жесте. Лицо у него было растерянное, виноватое и одновременно... возбуждённое? Чёрт, даже не знаю, как это назвать.

— Сия, прости, — произнёс он быстро. — Прошу, прости. Я стучал, но ты не слышала. Дверь была не заперта, я зашёл...

Раздался мой облегчённый вздох. Музыка всё ещё орала, и я действительно могла не услышать стук. Идиотка.

— Брэд, что ты здесь забыл? — спросила я, ставя утюг на доску, стараясь предать голосу твёрдости. Однако внутри всё дрожало. — Ты как сюда вообще попал? В общагу? В нашу комнату?

— Стеф дала мне ключ, — признался он. — На случай, если вдруг что-то срочное, а она не берёт трубку. Хотел проверить, как ты. Переживал, что ты расстроена из-за Стеф.

Я смотрела на него и не верила своим ушам.

— Всё в порядке, — ответила я холодно. — А теперь уходи.
Но он не слушал. Он стоял и глядел на меня. На мои мокрые волосы, на полотенце, которое едва держалось, на мои губы.

— Прости, Сия, — повторил он тише. — Прошу, прости. Но я всё никак не могу перестать думать о тебе.

У меня перехватило дыхание.

— Что?

— Я боролся с желанием, — продолжал он, делая шаг ко мне. — Честно. С того самого вечера, когда мы пили чай в твоей комнате. Но не смог. Ты такая... пленяющая. И милая. И настоящая.

Я стояла перед ним в одном полотенце. До невозможности глупо. До невозможности уязвимо.

— Брэд, — сказала я, чувствуя, как голос срывается. — Думаю, тебе лучше уйти.

Он закивал. Резко, послушно, будто очнулся.

— Да. Ты права. Зря я это. Прости, пожалуйста.

Он развернулся и отправился к двери. Я выдохнула. Сейчас он уйдёт, и можно будет перевести дух, собрать мысли в кучу и забыть этот кошмар.

Но у двери он замер.

Повернулся.

— Слушай, — сказал он, кивая на телефон, где всё ещё играла Лана. — А классная эта песня. Damn you. Под такую лирику грех не поцеловаться, правда?

И он ринулся обратно.

Быстрым шагом. Решительно. Прежде чем я успела сказать хоть слово, парень снова оказался рядом.

И самое ужасное — мне хотелось, чтобы он вернулся.

Я ненавидела себя за это. За то, что внутри всё затрепетало. За то, что когда он снова обвил руками мою талию, я не отшатнулась. За то, что его близость не вызвала отвращения, а наоборот — заставила сердце биться где-то в горле.

Он притянул меня к себе и поцеловал.

Чёрт!

Зачем он так?

Я ответила.

На мгновение действительно потеряла рассудок. В голове зашумело, колени ослабли, и я прильнула к нему, забыв обо всём. О том, что он парень моей подруги. О том, что это неправильно. О том, что я вообще-то в одном полотенце.