Серинити. Осколки темной империи

Прогуливаясь и изучая Холд, Серинити одновременно опытным глазом хищника высматривала себе жертву. И почти сразу же ей попался стражник, который купившись на ее многообещающую улыбку отправился за ней в пустой плохо освещённый переулок. Выпила она из него много, почти, что доведя его до смерти, тем не менее, она смогла сдержаться, хотя чудовище внутри нее требовало еще. Положив мужчину без сознания, Серинити сняла с его пояска кошель с монетами.

– Извини приятель, мне деньги сейчас нужнее, чем тебе – проговорила она улыбаясь, и отправилась погулять по вечернему городу в хорошем расположении духа. Сильно не задумываясь над маршрутом, она пошла к площади по главной, широкой и хорошо освещаемой улице насвистывая мелодию из своего прошлого. И чем ближе она подходила к самой площади, тем чаще ей попадались люди: видимо впереди было представление. Легко пройдя сквозь толпу, Серинити вышла на площадь, где проходило вечернее шоу. На холмике, где находился небольшой неработающий фонтан в виде дельфина стоял маг-иллюзионист.

– А теперь кое что посложнее: надеюсь, вам понравится мое искусство – сказал маг и вскинул руки. С его пальцев сорвалось несколько разноцветных искр и вместо фонтана зрители увидели облако в виде миниатюрного замка. Через мгновение облачко лопнуло и вместо него появился самый настоящий маленький замок с башнями, бойницами, и если присмотреться, со стражниками, что несли свое дежурство.

Серинити улыбнулась, ей всегда нравились такие маленькие представления и рассматривая эту иллюзию она чуть было не проворонила воришку, который ловко снял с ее пояса кошелек. Вампирша отреагировала быстро, но не смогла схватить нахала: ребенок лет двенадцати с голубыми глазами, измазанным в грязи лицом и спутанными черными волосами оказался шустрее ее. Сжимая в руке кошелек он припал к земле и проскользнув между ног у близ стоящих прохожих дал деру. В это же мгновение толпа отреагировала на очередной фокус мага бурными аплодисментами и свистом, что значительно осложнило Серинити возможность догнать вора. К тому моменту, когда вампирша выбралась из толпы, бегущий мальчишка был уже далеко: но не достаточно чтобы Серинити отказалась от своего золота.

На грани человеческой скорости Серинити преодолела вечернюю площадь и свернула в переулок, куда нырнул воришка.

Мальчик стоял в конце полу заваленного всяким хламом переулка и тяжело дышал, прижав кошель к груди. Увидев женщину, которую он только что обокрал, он испуганно пискнул, словно мышь и нырнул в узкий проем между домами. Подбежав к проему, Серинити чертыхнулась: проем был слишком узок для нее. Любой другой человек уже бросился бы звать стражу или плюнул, послав все проклятья мира на голову вора, но не в случае с Серинити: вампир внутри нее требовал продолжения охоты. Прямо сейчас было ее время: сумерки. Время, когда осенний прохладный день уступал вечеру, время, когда монстры посещают реальность.

Осмотревшись по сторонам, Серинити увидела деревянную балку, торчащую из старого дома: оттуда можно было запросто допрыгнуть до крыши. Недолго думая, вампирша подпрыгнув, ухватилась за нее, ловко вскарабкалась и, оттолкнувшись ногами от балки, запрыгнула на крышу. Добежав до противоположного края, Серинити уже думала продолжить погоню, но в последний момент рассмотрела, что вора уже поймали. Это были три достаточно рослых воина одетых в чешуйчатые кольчуги, стальные наголенники и высокие шишкообразные шлемы. Серинити правда смутили плащи этих людей, на обычной черной ткани были золотыми нитками вышит герб царя: солнце и луна. Это были не простые воины, хоть Серинити и не знала кто это такие, но уж точно не обычная стража, а следовательно надо быть осторожнее. Припав к краю крыши, Серинити стала наблюдать за развитием событий.

– Отпустите меня! Я же ничего вам не сделал! – донесся до ушей Серинити полный отчаяния голос.

– Ты ничего, а вот твой отец изменник и предатель. Прости малыш ничего личного – равнодушно сказал один из воинов, доставая ятаган. Один из двух оставшихся солдат схватил мальчика за волосы и дернул на себя, подставляя шею молодого воришки под удар меча.

«Да его же сейчас просто казнят» – мелькнула мысль в голове Серинити. Не то чтобы она не видела казней детей, но никогда не могла относиться спокойно к этому. В свое время Маркус сказал ей: как только ты станешь равнодушна к чему-либо подобному, знай, ты стала простым монстром. Серинити не совсем была с этим согласна, так как ее учили убивать любого без сожаления и милосердия, но смысл, что пытался донести до нее Маркус, она итак понимала.

Серинити едва улыбнулась, ее тренированный мозг уже все просчитал, кто и в какую секунду умрет. Достав свои клинки, вампирша прыгнула вниз. Приземлившись на не состоявшегося палача со спины, Серинити вонзила ему оба клинка. Выхватив ятаган из слабеющей руки, вампирша крутанулась на месте, нанося удар в незащищенную шею воина, который держал мальчика за волосы. Третий воин успел отреагировать, бросив мальчишку на убийцу и отскочил назад пытаясь выхватить свое оружие. Но из-за темноты он не рассмотрел куда приземлиться и в итоге споткнулся о старую прогнившую скамейку и с шумом рухнул на землю.

– Пощади! – вскинул руку мужчина, пытаясь защититься.

Серинити молча подошла к нему и заглянула в его полные ужаса глаза. Все что воин увидел перед своей смертью – были глаза женщины, полные жажды крови.

Развернувшись, вампирша оценивающе смотрела на мальчика, который забился в один из самых темных углов и думал, что убийца его не видит.

Что такого в этом воришке, что трое здоровых мужиков за ним охотятся – потирая подбородок, задумалась Серинити

– Выползай из своего убежища. Я тебя все равно вижу. Не забудь вернуть мой кошелек. – негромко сказала Серинити доставая из тела свои клинки. Вытерев о плащ убитого оружие и спрятав его в ножны, Серинити дождалась пока мальчик с виноватым видом протянет ей кошелек с монетами.

– Теперь ты идешь со мной. Не бойся, не убью. – Серинити бодрым шагом пошла прочь с безлюдного дворика, уверенная, что мальчик последует за ней.

Мальчик и вправду последовал за незнакомкой, рассудив, что раз она спасла его от неминуемой гибели то, по крайней мере, хуже не сделает. Пройдя пару кварталов они зашли на постоялый двор «Старый пес», который обладал достаточно дурной репутацией: здесь часто ошивались мелкие мошенники, разорившиеся купцы, прячущиеся от своих кредиторов, старые наемники, ищущие непыльную работенку. Идеальное место если ты хочешь, что-либо провернуть и при этом чтобы о тебе никто не вспомнил без поощрения в виде увесистого кошелька с золотом. Во всяком случае, именно такое мнение сложилось у вампирши, когда они вошли вовнутрь, а она за свою карьеру наемного убийцы достаточно насмотрелась уже на такие притоны, поэтому едва ли ошиблась.

– Комнату. Мыло и бадью с горячей водой. Одежду под паренька. Можно ношеную. Сейчас. Плачу золотом – отрывисто бросила хозяину заведения Серинити, поправляя сползающий капюшон: ей совсем не хотелось, чтобы ее лицо кто-нибудь запомнил. Мужчина лет сорока пяти с седеющими висками, равнодушно посмотрел на фигуру в тяжелом плаще и паренька.

– Четыре полновесных золотых. Все будет, что вы сказали… или не досказали. – Серинити поняла, что имел в виду трактирщик, ей и вправду не хотелось, чтобы о них кто-либо вспомнил к завтрашнему утру. Кивнув и выложив из своего вновь обретенного кошелька монеты, вампирша получила увесистый ключ от комнаты.

Пройдя в маленькую комнатку на первом этаже, и получив все необходимое, Серинити не торопилась задавать вопросы, внимательно рассматривая мальчика усевшись на кровать. Ему и вправду было лет тринадцать всего. Глаза затравленного зверька и судя по всему, он не ел уже несколько дней. А уж улавливаемый запах городских трущоб был вообще неописуемо ужасен.

– Кто… вы? – заикаясь, спросил мальчик и замолчал, вжав голову в плечи, будто бы ожидая побоев от этой странной женщины.

Серинити лишь молча покачала головой, сняла капюшон и указала пальцем на остывающую бадью с водой и мылом.

Ребенок покорно пошел к ванне, поняв, что ему предлагают помыться. Пока мальчик мылся, Серинити терпеливо ждала, задумчиво смотря в окно.

– Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Правдиво, четко и быстро. От этого зависит, как наступит твой завтрашний день. Понял? – наконец нарушила молчание Серинити, заметив, что паренек выбрался из бадьи и одел чистую одежду, оказавшуюся вполне ему в пору.

– Да. – кивнул мальчик.

– Имя? Откуда ты? Что за воины тебя преследовали? – Серинити впилась хищным взглядом в мальчика.

– Эрф Волк, с Волчьей горы… Мой папа, он был хозяином того форта и близлежащих земель… Это в двенадцати днях езды отсюда на юг… Я… Моего отца обвинили в измене в попытке низвергнуть царя. Я не знаю… я не думаю, что мой папа на это пошел… – На лице Эрфа появились злые слезы, а лицо его исказил гнев.

– Спокойней волчонок. Прошлого не вернешь. – для Серинити эта сбивчивая речь сложила головоломку во вполне себе ясную картину. Не важно, был ли отец причастен к этому или кто-то просто свалил вину на барона Волка, ясно было одно: мальчишку так просто в покое не оставят, так как по законам наследия форт и земли должны перейти к мальчику и его матери, даже если глава семьи обвинен в предательстве. По крайней мере, в Кенвирском царстве.

– А мать где? – нахмурилась Серинити.

– Умерла пять лет назад… Упала со стены форта – по интонации в голосе вампирша поняла, что мальчик так не считает, но говорит официальный вариант. Что ж, вполне понятна осторожность. Мальчик молча смотрел на Серинити, а затем, набравшись храбрости спросил

– А я могу нанять вас, покарать убийц отца?

– Нет. Я давно не принимаю заказов. Тем более от воришек. Кстати откуда ты умеешь так ловко воровать? Мне всегда казалось, что баронов учат ловко махать всякими железяками, сидеть верхом на лошади и командовать своим маленьким войском, но уж точно не воровать у зевак.

– Я с детства очень ловкий просто… И не такой уж хороший вор, вы же меня поймали… – мальчик покраснел от последних слов.

– Ну я не совсем обычная… личность. – пожала плечами Серинити.

– Так вы мне не поможете? – мальчик сокровенно посмотрел в глаза женщины, убийцы… защитницы.

– Нет – холодно ответила женщина мальчику. – Не могу.

– Вы такая же, как все… равнодушное чудовище! – мальчик вскочил на ноги и рванул к двери, заливаясь слезами. Для него робкая надежда что-либо изменить в этом мире рухнула в одночасье.

Серинити в два прыжка преодолела расстояние до двери и подперла ее плечом, чтобы мальчик не мог выбраться.

– Ты даже не представляешь, о чем просишь! И кого! – в ярости крикнула на него Серинити.

Эрф еще пару раз попробовал дернуть ручку, но дверь из-за веса Серинити не поддавалась. Тогда он осел возле двери и тихо начал всхлипывать.

– Послушай, волчонок. Давай заключим сделку – со вздохом опустилась семисотлетняя вампирша на колени и посмотрела на тринадцатилетнего мальчика.

– Какую? – вытирая слезы, спросил Эрф

– Ровно через год ты приедешь в империю Скай. Ровно через год в столице ты найдешь самое темное место, которое сможешь. И ровно через год в этом темном месте, полное теней и мрака, куда не проникает свет, шепни «Я пришел и исполнил обещанное, теперь твоя очередь».

– И ты придешь?

– Я приду.

– И ты поможешь мне? Почему ты передумала? – прошептал маленький Волк.

– Я помогу тебе найти путь, по которому ты будешь следовать. – Серинити поднялась. – А вот почему я передумала… терпеть не могу плачущих детей – солгала Серинити.

– Ты останешься на ночь? – вслед за женщиной поднялся Эрф.

– Мое время подходит к концу. Мне пора. – Серинити отстегнула кошелек и бросила его к ногам мальчишки

– Будем считать, что ты все-таки, очень хороший вор – с этими словами вампирша ушла набросив на голову капюшон, скрывая лицо. Серинити не ждала благодарностей от паренька или каких-либо еще заверений. Сейчас для нее эти слова были бы пусты.

Зачем она помогла мальчику? Ведь ей нет дела до всего этого. Ей нет дела до большинства смертных. Они живут хорошо или плохо, а затем умирают. Вся правда жизни любого смертного. «Так ли тебе безразличны судьбы людей?» – что-то вкрадчиво шепнуло глубоко внутри Серинити. «Может быть, ты забыла, как ты мечтала обрести могущественного защитника, когда была беспомощна, что-либо изменить? Там, более семи сотен лет назад, в замке Темной госпожи, беспомощная девочка лет шестнадцати совсем одна среди вампиров». – продолжал нещадно напоминать ей внутренний голос. «Ты хотя бы помнишь, из-за чего ты там оказалась? Ты же была не при чем, как и этот мальчишка.»

– Проклятье! – ругнулась Серинити и ускорила шаг, направляясь в «Серебряный меч», где ее должны были ждать сотрудники 9 отдела.

Когда она вернулась, все из отряда уже спали в своих комнатах. Спать ей не очень и хотелось, что естественно: ночь на дворе. Ее время. Поэтому она решила посидеть внизу возле огня и поразмышлять о вечном. Это чувство редко приходило к ней и всегда напоминало, какие цели лично она ставила перед собой.

Присев возле камина, Серинити подбросила пару поленец в едва горящий огонь. Интересно, почему я все еще жива? Ведь все мертвы. Мастера, что учили ее боевым искусствам и искусству тени. Ее учитель, что ввел ее в мир тьмы. Темная Госпожа, чье имя так и осталось неизвестным. Темная Империя тоже пала во времени. Я лишь пережиток давно сгинувшей эпохи. К тому же марионетка могущественного мага. – думалось вампирше. А ты не думаешь, что не все так просто? Может быть, это шанс? Исправить, то, что было совершенно так давно? – отвечал ей внутренний голос.

Серинити не весело усмехнулась, смотря в огонь. Все те же вопросы, все те же ответы. Время идет, но ничего не меняется.

Неожиданно из-за закрытых ставень вампирша услышала чей-то приглушенный диалог:

– Ты думаешь, что этот красный в сговоре с советником Альтовым?

– Не знаю… Если это так, то это можно расценивать как предательство против царя. Ох, не к добру это. Никогда не доверял красным. Это ребята со своим культом Великого Пути появились из неоткуда. Я конечно за царя и не мне осуждать его решения, но я думаю было ошибкой давать такую власть красным… Еще и эти имперцы, те еще стервятники. Украли какой-то артефакт, что откопали недавно в гиблых болотах. Слыхал?

– Да… Но думаю их поймают. Через море драпанут как пить дать, а ближайший выход у нас где? Правильно, в княжестве Иворга. А его крутой нрав ты знаешь, он такого сорта людей терпеть не может. – последние слова уже были едва слышны: те люди уже удалились. Когда же Серинити выглянула, из дома, то беседующих людей уже и след простыл. А все кого она увидела, была лишь кошка, которая сразу с жалобным мяуканьем убежала в подворотню, лишь завидев ее. Посчитав информацию малостоящей для Капитана, Серинити поднялась наверх отдыхать: солнце должно было взойти всего через пару часов.

Шли дни, а они сменялись ночами и, казалось, что Капитан с отрядом потеряли нить поисков, что все уже напрасно. Это сильно злило Элизабет и эта злость все время выливалось на окружающих ее людей. Время работало против них: чем больше они оставались на своем месте, тем больше их запоминали, тем выше шанс быть пойманными. И не смотря на то, что отряд не оставался в одном и том же месте более двух дней, Капитан все равно беспокоилась. Ловкач, конечно, старался из-за всех сил найти старьевщика, но, похоже, в городе о нем никто не знал: ни знать, ни простой люд. Все что он умудрялся сделать – это приносило немного денег с обманутых простаков: карты, кости, тараканьи бега. Остальные тоже не сидели без дела, но толку было еще меньше. И вот на восьмой день, когда Серинити отдыхала с ночных прогулок, плут наконец-то вернулся с по-настоящему стоящей информацией. В районе нелюдей жил какой-то старик по имени Адам и раньше продавал и покупал различный хлам. Этот старьевщик вполне мог быть им.

Капитан сразу же ухватилась за эту возможность, как за соломинку, но торопиться с вылазкой не стала – эта информация вполне могла оказаться ловушкой. Когда Серинити проснулась, все уже было практически решено: где кто должен стоять и что делать в случае засады. Осталось только всего ничего: получить шкатулку и сделать ноги, пока не поломали руки. А потенциальных желающих поломать чего-нибудь «ненужного» отряду с каждым днем становилось все больше.

Ловкач сидел на каменной скамейке и задумчиво подбрасывал мелкую монету. Со стороны можно было подумать, что этот пижон расслаблен и теряет время попусту, греясь на солнышке. Но только немногие могли обратить внимание, как Ловкач напряжен и старается подмечать любые мелочи на площади. Сейчас решалось очень многое или они получают груз и возвращаются в империю или… или, по мнению Ловкача, их будет ждать длительное и неблагодарное путешествие по всему королевству, где их ждал ночлег под открытым небом, а из еды сухари да сыр. А уж о женщинах вообще придется забыть… Ну не считать же Серинити женщиной? С трупами, пусть и хорошенькими, пусть некроманты спят. Или их некрофилами зовут? Неважно… чувство самосохранения Ловкача настойчиво подсказывало ему, что Серинити не в его вкусе. А капитан? Нееее… уж лучше вампирша.

На улице было пустынно, за исключением редких прохожих и гоблина-уборщика тут не было никого. Впрочем, неудивительно: час был и вправду ранний. Мимо давно высохшего фонтана с отколотой стенкой пробежала небольшая стайка шумных городских сорванцов, которые несли какую-то клетку, предположительно с голубем. Что эти маленькие исчадия ада собирались сделать с несчастной птицей Ловкач мог только догадываться.

– Что-то мне подсказывает, что это ловушка – заклинание далекого голоса донес до слуха Ловкача шепот Капитана. – Если через десять минут не появится человек с ларцом, сворачиваем операцию.