Большая Охота. Книга первая: Тень Хранителя

Айра проследила за его взглядом. На скамье, чуть в стороне от остальных, сидели трое. Тот самый парень с синими глазами — Дарэн. Рядом двое других: один с добрым лицом, второй с вечно смеющимися глазами.

Дарэн поднялся, подошёл к краю полигона. Встал ровно, поднял руку. Воздух вокруг него загустел, заискрил. Из ладони вырвалась тонкая, ослепительно яркая молния — ровная, чёткая, смертоносная. Она ударила в мишень точно в центр. Камень разлетелся на мелкие куски.

— Идеально, — Кроу кивнул.

Следующим вышел парень с добрым лицом. Он поднял руку, и земля под его ногами едва заметно дрогнула. Из ладони вырвался каменный снаряд — тяжёлый, мощный. Он ударил в мишень, разнеся её в щебень.

— Мощно, — сказал Кроу. — Хорошо.

Третий — с весёлыми глазами — подошёл к полигону, встряхнул кистями. Из его рук вырвался огненный вихрь — быстрый, почти небрежный, но точный. Мишень вспыхнула и рассыпалась пеплом.

— Небрежно, но эффективно, — заметил Кроу. — Молодцы.

— А теперь вы, — Кроу повернулся к остальным.

Студенты начали подходить к мишеням. Кто-то попадал с первого раза, кто-то со второго, кто-то промахивался и подходил снова. Кроу комментировал коротко, жёстко, без лишних слов.

Айра сидела на скамье и внимательно следила за каждым ударом. Она пыталась понять, как работает боевая магия, но это было не похоже на её светлую. Здесь не нужно было чувствовать, не нужно было жалеть, не нужно было защищать. Здесь нужно было просто бить.

— Рат, — голос Кроу выдернул её из размышлений. — Твоя очередь.

Айра поднялась. Руки всё ещё дрожали после щитов, но она вышла в центр.

— Я не умею атаковать, — призналась она.

— Тогда учись, — ответил Кроу. — Почувствуй магию, как она течёт в тебе. Собери её в одной точке, в руке. И ударь.

Айра подняла руку. Сосредоточилась. Светлая магия текла внутри неё мягко, ровно, но когда она попыталась вытолкнуть её наружу — ничего не произошло. Просто слабое мерцание на кончиках пальцев.

— Слабо, — сказал Кроу.

Айра стиснула зубы. Попробовала снова. Теперь она не пыталась быть аккуратной — она просто выплеснула всё, что чувствовала: злость на Дарэна, страх перед отчимом, усталость от этого бесконечного дня.

Из её руки вырвалась золотистая вспышка — неровная, слепящая. Она ударила в мишень, но не в центр, а по краю. Камень загудел, но устоял.

— Не центр, — констатировал Кроу. — Но лучше, чем ничего. Повторишь.

Айра опустила руку, тяжело дыша.

— Как и предполагалось, — услышала она сбоку.

Дарэн смотрел на неё с тем же выражением — будто она была чем-то забавным.

— Ты не умеешь нападать, — сказал он. — Светлая магия для этого не предназначена.

— Я научусь, — ответила Айра.

— Удачи, — он пожал плечами и отвернулся.

Айра вернулась на своё место. Майана сжала её руку.

— Ничего, — шепнула она. — В первый раз у всех так.

— Я в порядке, — ответила Айра.

Но руки всё ещё дрожали.

После лекции студенты начали расходиться. Рик подошёл к ним:

— Привет! У нас сейчас владение оружием. Пойдём, я покажу дорогу.

— О, это будет весело,— сказала Майана.

— Почему? — насторожилась Айра.

— Потому что магистр Гарт - легенда, — усмехнулась Майана. — Его ученики — лучшие бойцы академии. А Рик — его любимчик. И ещё он красавчик, — продолжила Майана. — Белые волосы, глаза как лёд, фигура — закачаешься. И этот его хвост... Многие адептки мечтают, чтобы он на них хоть раз посмотрел. А уж если поправит стойку...

— Майана! — Рик закатил глаза.

— Что? Я правду говорю. Ты же видел, как третьекурсницы на него дышат.

— И ты тоже? — спросила Айра.

Майана мечтательно вздохнула, но ничего не ответила.

Айра невольно улыбнулась.

Рик вздохнул:

— Гарт — лучший. Он научит тебя не только мечом махать, но и падать, уворачиваться, выживать. Без владения оружием в боевой академии делать нечего.

Айра кивнула, но внутри похолодела. Она никогда не держала в руках ничего тяжелее учебника.

Зал магистра Гарта находился в отдельном здании за полигоном — длинном, приземистом, с узкими окнами под самым потолком.

Внутри пахло кожей, железом и потом.

Магистр Гарт стоял в центре, скрестив руки на груди. Высокий, подтянутый, с белыми волосами, уложенными в хвост. Красивое аристократичное лицо не выражало ничего, кроме скуки.

Занятие начиналось не с мечей. Сначала была физподготовка — бег по кругу, прыжки, кувырки, растяжка. Гарт гонял их так, что у Айры к концу разминки подкашивались ноги.

Потом — полоса препятствий. Бумы, стены, канаты, узкие проходы. Айра спотыкалась, падала, срывала дыхание, но каждый раз вставала.

— Быстрее! — орал Гарт. — В Эо вас никто ждать не будет!

И только после всего этого — мечи.

— Адептка Рат, — сказал Гарт, глядя прямо на неё. — Выходи. Покажи, что умеешь.

Айра вышла в центр, взяла учебный меч. Он оказался тяжелее, чем она ожидала. Она попыталась сделать выпад, но ноги запутались, меч задел бедро, и она едва не упала.

Кто-то сзади хмыкнул. Кто-то засмеялся.

— Светлая, — произнёс Гарт. Без насмешки, просто констатируя факт.

Айра сжала зубы, подняла меч и повторила упражнение. Снова неуклюже, снова нелепо. Смех стал громче.

— Тихо, — голос Гарта прозвучал негромко, но смех стих мгновенно. Он обвёл взглядом группу.

— Вам смешно? — спросил он. — Вы считаете себя лучше, потому что умеете держать меч? Вы учитесь этому с первого курса. А она — нет. В её академии не было владения оружием. Но она здесь. И она пробует.

Тишина стала тяжёлой. Никто не поднимал глаз.

— Запомните, — Гарт повысил голос. — В Эо вас никто не пожалеет. Там нет деления на светлых и боевых. Там есть живые и мёртвые. И те, кто смеётся над чужими ошибками, умирают первыми.

Он повернулся к Айре.

— Повтори.

Она повторяла снова и снова. Меч выскальзывал из рук, ноги не слушались, но она не сдавалась. Гарт стоял рядом, поправлял, ругался, но ни разу не повысил голос.

В конце занятия он подошёл к ней.

— Ты никогда не держала оружие, — сказал он. Это был не вопрос.

— Нет, — призналась Айра.

— Наверстаешь, — он кивнул в сторону выхода. — Старайся, и через месяц никто не вспомнит, что ты новенькая.

Остаток дня прошёл как в тумане. После лекции Кроу было целительство. Магистр Тина показывала, как правильно накладывать повязки, как останавливать кровь, как не дать раненому умереть до прибытия настоящего лекаря. Айра слушала вполуха — она и так это знала. В светлой академии целительство было одним из главных предметов.

После целительства лекции на сегодня закончились. Айра с трудом дождалась этого момента — она сильно устала, первый день учёбы дался тяжело. Она кое-как добрела до столовой, проглотила ужин, почти не чувствуя вкуса, и, попрощавшись с Майаной, побрела в комнату.

Айра не могла уснуть. Слова Кроу всё ещё звучали в голове: «Тебе придётся научиться атаковать». Она лежала, смотрела в потолок и чувствовала, как внутри закипает злость — на себя, на свою беспомощность, на этот день, который никак не заканчивался.

Она тихо оделась, накинула плащ и выскользнула в коридор.

Полигон ночью оказался не пуст. На дальней стороне горели светильники, слышались голоса, глухие удары, рык. Айра осторожно двинулась в сторону звуков.

Трое парней и их звери. Айра замерла, глядя на это. Светлая магия была совсем другой. Тихой, плавной, осторожной. Здесь же — мощь, скорость, разрушение.

Она перевела взгляд на зверей. Огромный полупрозрачный волк с серебристой шерстью стоял рядом с Дарэном, его глаза светились холодным синим светом. Он даже не смотрел на Айру — смотрел сквозь неё, как сквозь пустое место. Рядом с парнем с добрым лицом замер каменный медведь — серый, тяжёлый, с шерстью, похожей на скальные плиты. Он лениво перебирал лапами, и под ними оставались глубокие царапины на камне. А за спиной третьего, с весёлыми глазами, крутилась рыжая лиса — маленькая, быстрая, с хвостом, из которого то и дело вылетали искры.

Айра почувствовала, как внутри что-то сжалось. У неё не было зверя. И не будет.

Она сделала шаг ближе, чтобы лучше видеть.

— Эй, — раздалось сбоку.

Айра вздрогнула. Парень со светлыми волосами и вечно смеющимися глазами стоял в двух шагах, улыбаясь.

— Подглядываешь?

— Я просто хотела потренироваться, — ответила Айра.

— Ночью?

— Днём не получилось.

— Так тренируйся, — он кивнул в сторону пустой мишени. — Мы тебе не мешаем.

Айра уже шагнула к мишени, когда раздался другой голос:

— Кейн, кто там?

К ним подошёл Дарэн. В свете магических светильников его синие глаза казались почти чёрными.

— Новенькая, — Кейн махнул рукой. — Тренироваться пришла.

Дарэн перевёл взгляд на Айру. Тот же насмешливый взгляд, что и утром.

— Ночью? Светлая магия? — он усмехнулся. — Иди спать. Здесь тебе делать нечего.

— Я хочу тренироваться, — ответила Айра, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— На полигоне есть расписание, — Дарэн скрестил руки на груди. — Сейчас наше время.

— Я не мешаю.

— Мешаешь.

Он шагнул ближе. Айра не отступила.

— Тебе место в столовой или в общежитии, — сказал он. — Светлая магия — это лечить да уворачиваться. А здесь учат драться. Тебе это не нужно.

— Это мне решать, — Айра сжала кулаки.

Дарэн усмехнулся. Усмешка была холодной, без капли веселья.

— Упрямая. Хочешь доказать, что ты чего-то стоишь? Или, может, пришла сюда ради того, зачем девушки обычно поступают в боевые академии?

Айра не поняла.

— Зачем?

Кейн кашлянул. Итан отвернулся.

— Ну, знаешь, — Дарэн усмехнулся шире. — Подыскать себе мужа из хорошей семьи. Пока другие учатся, такие, как ты, высматривают, кто побогаче, покрасивее.

— Я пришла учиться, — холодно сказала Айра.

— Правда? — Дарэн наклонил голову. — Тогда докажи. Покажи, чему научилась.

Он щёлкнул пальцами. Полупрозрачный волк, который до этого лежал у его ног, встал.

— Шэдоу, — сказал Дарэн. — Проверь.

Волк сделал шаг вперёд. Не рычал, не скалился. Просто смотрел на Айру светящимися глазами.

— Дарэн, — предостерегающе начал Итан. — Не надо.

— Молчи, — отмахнулся Дарэн. — Она хочет доказать — пусть докажет.

Айра смотрела на волка. Руки дрожали. Она подняла руку.

— Если не можешь — уходи, — сказал Дарэн. — Здесь место тем, кто не боится.

Айра выдохнула. Сосредоточилась. Выплеснула всё, что накопилось за день.

Золотистая вспышка ударила волку прямо в грудь. Зверь отшатнулся, взвизгнул. Шерсть на мгновение вспыхнула.

— Неплохо, — сказал Дарэн. — Для той, кто пришла сюда не учиться.

— Я пришла учиться, — выдохнула Айра.

— Посмотрим.

Он кивнул волку. Зверь, до этого замерший, вдруг сорвался с места и бросился на Айру. Она не успела ни вскрикнуть, ни отступить. Мощный удар сбил её с ног, прижал к земле. Тяжёлая лапа легла на грудь, клыки сверкнули в полумраке.

— Дарэн! — Кейн шагнул вперёд. — Хватит. Кроу узнает — он...

— Не узнает, — спокойно сказал Дарэн, глядя на Айру сверху вниз. — Она не расскажет. Ведь если расскажет, все узнают, что светлая девчонка даже волка не может отогнать. Что она слабая. Что ей здесь не место. Верно, Рат?

Айра смотрела в светящиеся глаза волка, чувствовала тяжесть на груди, холод камня под спиной. Руки дрожали, но не от страха. От злости.

— Отпусти, — прошептала она.

— Скажи, что уйдёшь, — Дарэн наклонился ближе. — Скажи, что здесь тебе не место. И мы забудем.

Айра посмотрела на него. В синих глазах — холодное любопытство. Ей хотелось закричать. Ударить. Сбежать.

Но она сжала зубы и выдавила:

— Нет.

— Что?

— Я не уйду. И место мне здесь. Отпусти.

Дарэн смотрел на неё долго. Потом усмехнулся — и в усмешке этой мелькнуло что-то новое.

— Шэдоу, отпусти.

Волк убрал лапу. Айра села, тяжело дыша.

— В следующий раз, — сказал Дарэн, — я не буду таким добрым.

Он развернулся и пошёл прочь. Итан и Кейн переглянулись, но ничего не сказали. Только волк, уходя, обернулся и посмотрел на Айру.

Она осталась одна.

Руки всё ещё дрожали. Плечо болело. Но внутри, глубоко, загоралось что-то новое.

Я докажу.

Айра поднялась, опираясь на холодный камень полигона. Колени тряслись, но она стояла. Она не сломалась. Не заплакала. Не побежала жаловаться. Она выдержала.

Потому что если я сейчас сломаюсь, — подумала она, — они будут правы. Они скажут: «Светлая, слабая, не место ей здесь». И я поверю. А я не хочу верить.

Она посмотрела на свои руки. На них всё ещё мерцали остатки золотистого света. Слабые. Неровные. Но свои.

Я научусь, — прошептала она в темноту. — Я докажу.

Айра подняла руку, сосредоточилась. Светлая магия отозвалась слабо, но отозвалась. Она ударила в мишень — не в центр, по краю. Но ударила.

— Ещё, — сказала она себе.

И подняла руку снова.