Большая Охота. Книга первая: Тень Хранителя

ГЛАВА 5. Первая стычка

ГЛАВА 5. Первая стычка

Айра и Майана покинули столовую, когда бледное утреннее солнце окончательно поднялось над шпилями академии, высвечивая каждую выбоину на древних стенах. Майана болтала без умолку, перепрыгивая с одной темы на другую, а Айра изо всех сил старалась удержать нить разговора, прекрасно понимая, что любые сведения в этом месте могут оказаться вопросом выживания.

— Ты сегодня какая-то слишком напряженная, — заметила Майана, ловко обходя группу старшекурсников, затеявших спор прямо посреди дороги. — До сих пор перевариваешь утреннее столкновение с нашим высокородным капитаном? Можешь выбросить это из головы, Дарэн Морун считает своим долгом напоминать каждому встречному о его ничтожности.

— Я просто пытаюсь запомнить расположение корпусов и не опоздать на первую лекцию, — Айра поправила ремень сумки, чувствуя, как ушибленное плечо всё ещё болезненно ноет. — Ты предупреждала, что магистр Кроу не слишком жалует опоздавших адептов.

— Выражение «не слишком жалует» совершенно не передает масштаба проблемы, — Майана красноречиво округлила глаза и благоразумно понизила голос. — Магистр Кроу не переносит лишних звуков, глупых вопросов и тех, кто не умеет контролировать свою магию. Главное правило на его практиках — беспрекословно выполнять приказы и ни при каких обстоятельствах не показывать собственный страх.

Центральный учебный полигон представлял собой колоссальную круглую арену, выложенную плитами тёмного гранита, местами покрытыми глубокими подпалинами. По краям возвышались массивные стойки с защитными артефактами, а в самом центре неподвижно стоял человек, напоминающий сухую старую ветку. Магистр Кроу оказался высоким, пронзительно худым мужчиной с короткими седыми волосами и лицом, на котором застыло выражение профессионального недовольства.

Адепты второго курса торопливо рассаживались на каменных ступенях амфитеатра. Айра и Майана едва успели занять места в третьем ряду, когда над ареной раздался ровный, лишенный всяких интонаций голос преподавателя.

— Адепты, опаздывающие на мои лекции, автоматически становятся мишенями для практической отработки заклинаний, — произнёс Кроу, внимательно оглядывая ряды. — Сегодня вам повезло, свободных мест я не наблюдаю. Однако это совершенно не повод расслабляться. Как мне сообщили, сегодня у нас пополнение из столичного пансиона. Адептка Рат, будьте добры подняться.

Айра медленно встала, физически ощущая, как на неё разом устремились десятки оценивающих и откровенно насмешливых взглядов.

— Ваше личное дело гласит, что вы принадлежите к светлым магам, — Кроу произнёс это так, словно констатировал наличие заразной болезни. — Шесть лет обучения, отличные оценки по теории защиты и основам целительства. Спускайтесь в центр арены, адептка, пришло время проверить применимость ваших теоретических знаний в условиях реального боя.

Айра спустилась по каменным ступеням, заставляя себя дышать ровно и размеренно. Она прекрасно понимала, что именно в эти минуты решится, как её будут воспринимать на курсе в ближайшее время.

— Что именно я должна продемонстрировать, магистр? — спросила она, остановившись в десяти шагах от преподавателя.

— Светлые адепты традиционно славятся своими барьерами, — Кроу скрестил руки на груди. — Я хочу увидеть ваш предел прочности. Подготовьте защиту.

Он не стал делать предупреждающих пассов или тратить время на долгие заклинания. В воздухе перед ним мгновенно соткался багровый магический шар, издающий низкое, угрожающее гудение.

— Это базовая атака боевого мага среднего уровня, — пояснил Кроу остальным адепты. — Если она прошьет выставленный щит, вы проведете ближайшую неделю на койке в лазарете. Выставляйте щит, Рат.

Айра потянулась к внутреннему источнику, представляя, как перед ней вырастает монолитная стена из неразбавленного света. Пространство вспыхнуло золотистым сиянием, формируя плотный защитный купол. Багровый шар врезался в него с оглушительным треском, и девушка ощутила болезненный физический толчок, словно в неё на полном ходу ударил таран. Золотистая поверхность пошла крупной рябью, но устояла.

— Для первого раза вы продержались весьма неплохо, — бросил Кроу и без всякого предупреждения метнул второй шар, значительно превосходящий первый по размеру.

Айра до боли стиснула челюсти, торопливо вливая в щит остатки сил. Двойной удар обрушился на защиту, заставив девушку отшатнуться назад. Под подошвами сапог скрипнула гранитная крошка, запястья мелко задрожали от перенапряжения, но барьер продолжал сиять, успешно рассеивая темную магию.

— У вас заложена хорошая техническая база, Рат, — сухо заметил преподаватель, развеивая остатки багрового марева. — Но в Нижнем мире вы не сможете выжить, только прикрываясь щитами от чужих атак. Противник будет методично бить до тех пор, пока ваш внутренний резерв полностью не иссякнет. Вам придется научиться атаковать, независимо от ваших личных предпочтений. Займите свое место.

Айра вернулась на скамью под приглушенный перешептывающийся гул однокурсников. Майана ободряюще сжала её локоть, но девушка почти не обратила на это внимания. Её взгляд был прикован к трем старшекурсникам, сидевшим в стороне от остальных для будущей демонстрации. В центре этой группы расположился Дарэн Морун, смотревший на Айру с откровенной, не скрываемой насмешкой.

— Сегодня мы работаем над предельной концентрацией атакующего импульса, — объявил Кроу, и из-под земли с грохотом поднялись три каменные мишени, испещренные защитными рунами. — Наши приглашенные старшие товарищи продемонстрируют, как должна выглядеть работа настоящего профессионала.

Дарэн поднялся первым, спускаясь на полигон с такой небрежной грацией, словно находился на светском приеме. Воздух вокруг него мгновенно наэлектризовался, отчетливо запахло озоном. Из его ладони с сухим, режущим слух треском вырвалась голубая молния, ударившая точно в геометрический центр руны на мишени. Массивный камень даже не шелохнулся, но руна ярко вспыхнула и мгновенно почернела.

— Образцовая концентрация стихии воздуха и молнии, — удовлетворенно кивнул Кроу. — Благодарю за демонстрацию, Морун.

Следующим вышел Итан, чей спрессованный каменный снаряд с глухим гулом впечатался во вторую мишень, сминая руническую вязь в каменную пыль. Третьим выступил Кейн, светловолосый весельчак, который одним небрежным жестом выпустил ревущий огненный вихрь, выжегший последнюю мишень до самого основания.

— А теперь наступает ваша очередь, — Кроу обернулся к адептам второго курса. — Адептка Рат, прошу вас начать практическую часть.

Айра снова спустилась к мишени, чувствуя себя неуклюжей и совершенно беспомощной. Светлая магия по своей изначальной природе была созидательной, она противилась любым попыткам превратить её в смертельное оружие. Девушка выставила руку вперед, пытаясь собрать светящуюся энергию в плотный сгусток, но с её пальцев сорвались лишь безобидные золотистые искры. По рядам наблюдающих адептов предсказуемо пролетел смешок.

— Соберитесь немедленно, Рат, — приказал Кроу. — Используйте собственные негативные эмоции, если академическая техника вас подводит. Четкое намерение разрушить цель — вот ваш единственный ключ к успеху.

Айра крепко зажмурилась, намеренно вызывая в памяти холеное лицо Вальтера и его унизительный, липкий шепот. Накопленная ярость послушно отозвалась в груди, стремительно смешиваясь с магией. Она резко выбросила руку вперед, и пульсирующая золотистая вспышка ударила в мишень, отколов от неё солидный кусок, но пройдя мимо центра руны.

— Очевидная неудача, — констатировал преподаватель. — Контроль над эмоциями полностью потерян, точность удара нулевая. Будете отрабатывать это движение на вечерних дополнительных занятиях.

Дарэн, неторопливо проходивший мимо к выходу с полигона, притормозил и произнес достаточно громко, чтобы услышали ближайшие адепты:

— Светлая магия совершенно бесхарактерна, как и те наивные люди, кто ею владеет. Ты никогда не научишься наносить урон, новенькая. Тебе лучше сразу подать прошение о переводе в лазарет, там от твоих искр будет хоть какая-то польза.

— Я обязательно научусь, — процедила Айра, провожая его фигуру потемневшим от злости взглядом.

После лекции адепты начали расходиться. Рик неожиданно вынырнул из толпы и подошёл к девушкам, привычно улыбаясь.

— Привет! Ну как, пережили первую встречу с магистром Кроу? — поинтересовался он. — Сейчас по расписанию владение оружием. Пойдёмте вместе, я покажу короткую дорогу до оружейного зала.

— О, это будет не просто занятие, это будет потрясающе весело, — оживилась Майана, поправляя выбившуюся из хвоста прядь волос.

— С чего бы махать тяжелыми железками вдруг стало весело? — насторожилась Айра.

— Потому что преподаватель Гарт — настоящая академическая легенда, — усмехнулась Майана, глаза которой хитро блеснули. — Его личные ученики считаются лучшими бойцами во всем королевстве. А наш Рик, к слову, один из его любимчиков. К тому же, Гарт просто невероятный красавчик. Эти его платиновые волосы, глаза как колотый лёд, фигура… Многие адептки ходят на его занятия исключительно ради того, чтобы он лично подошёл поправить им стойку.

— Майана, прекрати, — Рик мученически закатил глаза, хотя кончики его ушей предательски покраснели.

— А что я такого сказала? Я говорю абсолютную правду! — не унималась рыжая. — Ты бы сам видел, как третьекурсницы буквально задыхаются, стоит ему продемонстрировать новые приемы.

— И ты, разумеется, тоже вздыхаешь? — с улыбкой спросила Айра.

Майана театрально приложила ладонь к сердцу и глубоко, мечтательно вздохнула.

— Гарт действительно отличный специалист, — Рик поспешил перевести разговор в более серьезное русло. — Он научит тебя не только держать меч, но и правильно падать, вовремя уворачиваться и просто выживать в ситуациях, когда магия недоступна. Без этих навыков боевому магу в Эо делать нечего.

Занятия продолжились в специализированном зале владения оружием, где густо пахло старой кожей и оружейной смазкой. Магистр Гарт, аристократичного вида мужчина с ледяным взглядом, устроил второму курсу настоящую физическую пытку. Сначала была изматывающая многочасовая разминка, затем полоса препятствий, где Айра неоднократно срывалась с канатов и билась о деревянные перекрытия, до крови сдирая кожу на ладонях.

Когда дело наконец дошло до работы с тренировочными мечами, девушка едва удерживала тяжелую сталь в дрожащих руках. Она попыталась выполнить базовый атакующий выпад, но запуталась в собственных непослушных ногах и едва не рухнула на пол под громкий хохот однокурсников.

— Прекратить смех немедленно! — голос Гарта хлестнул по натянутым нервам, обрывая веселье в ту же секунду. — Вы считаете себя опытными воинами только потому, что умеете правильно держать железку? В её пансионе никогда не было боевой подготовки, но она стоит здесь и продолжает пробовать, в отличие от некоторых из вас, кто готов сдаться при малейшей усталости. В Нижнем мире твари не будут спрашивать вашу специализацию, там выживают только те, кто умеет сражаться до конца.

Гарт подошел вплотную к Айре и лично поправил её неуклюжую стойку, его прикосновения были подчеркнуто жесткими, но исключительно профессиональными.

— Ваше тело достаточно пластично, адептка Рат, — произнёс наставник. — Тренируйтесь вдвое больше остальных в свободное время, и через месяц вы перестанете быть обузой для любой боевой команды. Можете быть свободны.

Весь остаток дня прошел для Айры как в густом сером тумане, а когда наступила поздняя ночь, она так и не смогла заставить себя уснуть. Насмешливые слова Моруна и сухие замечания преподавателей жгли изнутри гораздо сильнее, чем полученные на тренировке ссадины. Накинув форменный плащ, она тайком выбралась из спящего общежития и решительно направилась к дальнему заброшенному полигону.

Ночное пространство тренировочной арены оказалось занято. В неровном свете немногочисленных магических факелов Айра увидела троих старшекурсников и их боевых зверей. Огромный теневой волк Дарэна бесшумно скользил по гранитным плитам, массивный каменный медведь Итана лениво переступал тяжелыми лапами, а огненная лиса Кейна безостановочно крутилась волчком, рассыпая обжигающие искры из пушистого хвоста.

Айра внимательно следила за этим рыжим росчерком пламени, не сразу заметив, что юркая лиса вдруг замерла на месте и, смешно склонив голову, повела острыми ушами в её сторону. Зверёк издал короткий, звонкий звук, привлекающий внимание. Кейн, до этого момента отрабатывающий стойку в центре арены, мгновенно проследил за взглядом своей питомицы и безошибочно нашел глазами спрятавшуюся в тени адептку. Он что-то небрежно бросил своим друзьям, подхватил со скамьи льняное полотенце и стремительно направился к краю полигона. Парень двигался удивительно легко, преодолев солидное расстояние за считанные секунды, и остановился в паре шагов от Айры.

— Не спится? — Кейн вытер пот со лба полотенцем и открыто, обезоруживающе улыбнулся.

Айра невольно напряглась, когда старшекурсник подошел так близко, но он совершенно не выглядел угрожающим или враждебным. Его огненная лиса, прибежавшая следом за хозяином, уселась рядом и с явным любопытством уставилась на девушку, помахивая искрящимся хвостом.

— Подглядываешь за нашими секретными командными приемами? — весело поинтересовался он, щурясь от яркого света факелов.

— Я совершенно не собиралась ни за кем подглядывать, — Айра постаралась придать своему голосу максимальную уверенность. — Я просто пришла сюда, чтобы самостоятельно потренироваться.

— В такое позднее время? — Кейн удивленно приподнял брови. — Ну, полигон достаточно большой, нам совершенно не жалко уступить тебе мишень.

— Зато мне очень жалко тратить свое тренировочное время на присутствие посторонних второкурсниц, — раздался сбоку холодный голос Дарэна. Он остановился рядом с Кейном, и воздух вокруг него мгновенно наполнился неприятным электрическим напряжением. — Уходи отсюда немедленно, Рат. Твои жалкие золотистые искорки не нуждаются в ночных тренировках, они всё равно никого не смогут напугать.

— Я имею полное право находиться на этой территории так же, как и вы, — Айра упрямо сжала кулаки, отказываясь отступать.

Дарэн сделал медленный шаг вперед, его синие глаза в ночной темноте казались абсолютно черными провалами.

— Здесь готовятся те люди, которые в конце года пойдут на Большую Охоту, — чеканя слова, произнёс капитан. — Те адепты, кто готов убивать монстров и рисковать собственной жизнью. А ты пришла в эту академию исключительно в поисках надежной защиты. Или, может быть, ты решила, что удачное замужество среди боевых магов — твой единственный реальный шанс на спасение от того человека, который остался в столице? Я прекрасно знаю таких расчетливых девиц, как ты. Вы постоянно ищете сильного покровителя, неумело прикрываясь маской показной самостоятельности.

— Ты не имеешь ни малейшего понятия о моей жизни! — выкрикнула Айра, чувствуя, как накопленная за день ярость переполняет её до краев.

Дарэн лишь насмешливо прищурился и едва заметно, почти лениво шевельнул пальцами правой руки. Его теневой волк мгновенно сорвался с места, превратившись в смазанный серебристый силуэт. Айра не успела выставить щит или отскочить в сторону, когда огромный зверь всем своим весом сбил её с ног. Тяжелая когтистая лапа безжалостно придавила её к каменным плитам, выбивая воздух из легких, а горячее звериное дыхание обожгло открытую шею.

— Шэдоу, хорошая работа, — приказал Дарэн, неторопливо подходя ближе к упавшей девушке. — Покажи нашей гостье, что бывает с теми, кто совершенно не знает своего места в пищевой цепи.

Волк угрожающе оскалился, его острые полупрозрачные клыки сверкнули в считанных сантиметрах от лица Айры. Девушка чувствовала, как ночной холод проникает сквозь форменную одежду, а навалившаяся тяжесть зверя мешает сделать полноценный вдох.

— Дарэн, это уже переходит всякие границы, — послышался обеспокоенный голос Итана, который сделал шаг в их сторону. — Немедленно отзови зверя, пока никто не пострадал.

— Пусть она сначала вслух признает, что находится здесь по ошибке, — Дарэн наклонился к Айре, в его пристальном взгляде не было ни капли жалости или сочувствия. — Скажи это прямо сейчас, и я немедленно его отозву. Признай, что ты слишком слабая и зря перевелась из своего уютного пансиона.

Айра смотрела ему прямо в глаза, полностью игнорируя клыки хищника у самого горла. Она чувствовала, как внутри неё, под привычной защитой светлой магии, начинает стремительно ворочаться нечто совершенно иное — обжигающе горячее, темное и требующее выхода.

— Я скорее сдохну на этом полигоне, чем доставлю тебе такое удовольствие, — прохрипела она, не отводя взгляда. — А теперь убери своего цепного пса, пока я не выжгла ему глаза.

Дарэн замер на несколько секунд, пристально всматриваясь в её бледное лицо, словно безуспешно пытался найти там признаки надвигающейся паники. Напряжение на площадке стало почти осязаемым, но затем капитан резко выпрямился и издал короткий, отрывистый свист. Теневой волк мгновенно отпрянул от девушки и послушно вернулся к ногам своего хозяина.

— Невероятно упрямая дура, — бросил Дарэн, разворачиваясь к ней спиной. — Тренируйся до самого утра, если тебе так хочется. Мы еще посмотрим, как долго твое ослиное упрямство будет заменять тебе реальную боевую силу.

Айра рывком села, хватая ртом холодный ночной воздух и растирая ушибленное плечо.

Он коротко кивнул друзьям и направился прочь с полигона, а Итан с Кейном, обменявшись взглядами, не стали спорить и молча пошли за капитаном. Рыжая лиса Кейна напоследок звонко тявкнула, рассыпав в темноте сноп искр, тогда как теневой волк, уходя, обернулся и ещё раз пристально взглянул на девушку жуткими синими глазами.

Айра осталась посреди тёмного полигона одна, однако мысль о том, что она ещё докажет им всем свою силу, не позволила ей сдаться. Медленно опираясь дрожащими руками о выщербленный камень, она поднялась на ноги; колени подкашивались, но спину девушка держала прямо. На кончиках её пальцев ещё теплились слабые золотистые искры — неровные, нестабильные, но принадлежавшие ей, а значит, способные стать оружием.

— Я научусь и докажу вам всем, — прошептала Айра в звенящую ночную тишину.

Она повернулась к одинокой каменной мишени на краю полигона, подняла руку, глубоко вдохнула и направила злость в магию. Свет отозвался не сразу, тяжело собираясь в ладони плотным горячим комком, но Айра выбросила руку вперёд, и золотистая вспышка с треском сорвалась с пальцев. Удар пришёлся по краю мишени, отколов лишь кусок камня, однако оказался сильнее утреннего.