Большая Охота. Книга первая: Тень Хранителя

ГЛАВА 6. Свой круг

ГЛАВА 6. Свой круг

Айра проснулась от того, что кто-то настойчиво, почти ритмично стучал в её дверь. За узким окном только начинало сереть, утренний туман лип к стеклу, а в комнате стоял тот особый предутренний холод, который всегда кажется пронзительнее ночного.

— Айра, вставай немедленно! Если ты пропустишь завтрак, я сама съем твою порцию, но потом буду мучиться угрызениями совести, — бодрый голос Майаны за дверью звучал так, будто она проснулась минимум три часа назад.

— Который сейчас час? — прохрипела Айра, пытаясь отодрать голову от подушки.

Тело отозвалось протестующим стоном. После вчерашней ночной вылазки на полигон и встречи с волком Дарэна её мышцы превратились в один сплошной ушиб, а плечо неприятно горело при каждом резком движении.

— Половина седьмого. Завтрак начнется через тридцать минут. Если хочешь снова влететь на полигон магистра Кроу на последних секундах, то можешь, конечно, полежать ещё немного.

Айра кое-как поднялась, чувствуя себя так, словно её всю ночь пропускали через камнедробилку. В голове всё ещё крутились яркие обрывки ночного происшествия: синие светящиеся глаза зверя, тяжелая когтистая лапа на груди и ледяной голос капитана. Она быстро оделась, плеснула в лицо ледяной водой из кувшина и, наскоро заплетя косу, распахнула дверь.

Майана окинула её критическим взглядом и громко присвистнула.

— Вид у тебя такой, будто ты ночью не спала, а дралась с тварями из Эо.

— Почти угадала, — ответила Айра, проходя мимо подруги.

— Это звучит так, будто я должна немедленно сесть и потребовать от тебя подробного отчета.

— Только не прямо сейчас. Сначала дай мне возможность хотя бы немного проснуться.

— Жестокая ты девушка, Рат. Я пришла к тебе с добром, а ты меня держишь на строгом информационном пайке.

В столовой было шумно и душно от запаха горячей каши и сотен адептов, собравшихся в одном зале. Айра взяла поднос с завтраком, но еда совершенно не вызывала у неё аппетита. Она машинально ковыряла ложкой в тарелке, напряженно глядя в одну точку.

— Только не говори, что ты из тех странных людей, которые не едят по утрам, — сказала Майана. — У нас тут не столичный пансион с медленными прогулками. Если нормально не поешь, к середине дня тебя просто вынесут с тренировочного полигона.

— Я постоянно думаю о вчерашнем, — призналась Айра после недолгой паузы.

— О ночной тренировке или конкретно о Дарэне?

— О Дарэне и его угрозах.

Майана отложила кусок хлеба и посмотрела на подругу гораздо серьезнее обычного.

— Тогда слушай меня очень внимательно. Я вчера посоветовала тебе держаться от него подальше и совершенно не шутила. Он лучший адепт академии, капитан сборной команды, любимчик половины преподавателей. Этот парень привык быть самым сильным в комнате и физически не переносит, когда кто-то смеет ему перечить.

— Я уже успела это заметить на собственном опыте.

— Тогда почему у тебя такой мрачный вид, будто ты мысленно готовишь ответную военную кампанию?

Айра невесело и горько усмехнулась.

— Потому что он не оставляет мне других приемлемых вариантов.

— Оставляет, — уверенно возразила рыжая адептка. — Можно просто сделать вид, что ты его не слышала. Можно обойти по другой стороне учебного двора. Можно просто не подставляться под удар.

— А можно всю оставшуюся жизнь ходить вдоль стеночки и делать вид, что тебя не существует, — тихо ответила Айра. — Мне это уже однажды предлагали в другом месте. Совершенно не понравилось.

Майана внимательно посмотрела на неё, но лезть с расспросами о прошлом не стала.

— Хорошо, тогда дам другой практичный совет. Не показывай ему свой страх, но и не давай повода думать, что ты пришла в академию специально с ним сцепиться. Дарэн хуже всего переносит чужое упрямство в тех людях, кого заранее записал в слабые.

После завтрака они вышли из столовой и направились к главному корпусу. Утренний двор был залит ярким светом, темный камень под ногами уже начал приятно прогреваться. Айра шла рядом с Майаной, когда впереди, в широком коридоре первого этажа, из-за поворота показался лорд Торн Ко-рун.

Он шёл не один, рядом шагал магистр Кроу. Они о чём-то негромко переговаривались, но в тот момент, когда Айра поравнялась с ними, Торн внезапно замолчал на полуслове.

Айра намеренно не подняла головы. После крайне неприятного разговора в ректорском кабинете ей совершенно не хотелось снова ловить на себе этот тяжёлый, пронзительный взгляд. Она просто прошла мимо мужчин, всем своим видом показывая, что ничего особенного не произошло.

За её спиной на несколько томительных секунд повисла странная пауза. Торн замер на месте, глядя ей вслед и чувствуя внутри непонятную, пугающую тягу, с которой никак не мог справиться.

— Лорд ректор, вы меня слушаете? — удивленно окликнул его магистр Кроу.

Торн моргнул, будто с трудом вынырнул из глубокой воды.

— Всё в полном порядке, магистр Кроу, давайте продолжим наш разговор, — ровно ответил он, заставляя себя отвернуться.

На крыльце главного корпуса девушек окликнул знакомый голос. Рик догнал их, немного запыхавшийся после бега, но, как всегда, широко улыбающийся.

— Вы опять идёте так, будто от вашей скорости зависит судьба всего королевства, — сказал он, с улыбкой переводя дыхание.

Они пошли дальше втроём. Несколько минут Айра напряженно молчала, собираясь с мыслями, но потом всё-таки решилась сказать правду:

— Вчера ночью я тайком ходила на полигон. Дарэн нашёл меня там вместе с Итаном и Кейном. Сказал, что мне не место в боевой академии, что я пришла сюда исключительно искать себе богатого мужа, а потом натравил на меня своего теневого волка.

Рик остановился так резко, что Айра тоже невольно замерла на месте.

— Что именно он сделал? — переспросил парень, и его веселая улыбка мгновенно исчезла без следа.

— Натравил Шэдоу, — ровно повторила Айра. — Волк сбил меня с ног и прижал к земле. Дарэн хотел, чтобы я вслух признала, что зря перевелась в Грозовой Пик и что мне здесь абсолютно не место.

Майана грязно выругалась сквозь крепко сжатые зубы.

— Нужно немедленно идти к ректору, — жёстко сказал Рик. — Или к магистру Кроу. Это уже не дурацкие шутки старшекурсников и не обычная травля.

— Нет, я никуда не пойду жаловаться, — сразу и твердо ответила Айра.

— Почему ты отказываешься? — Рик непонимающе нахмурил светлые брови. — Айра, это совершенно не тот случай, который надо молча проглатывать и терпеть.

— Потому что если я побегу к магистрам прямо сейчас, они все окажутся правы, — спокойно объяснила она. — Скажут, что я действительно слабая. Что не выдержала первого же давления и сразу побежала искать надежную защиту у старших. И самое мерзкое заключается в том, что я сама начну верить в собственную слабость.

Майана и Рик обменялись тяжелыми, понимающими взглядами.

— Иногда просить о помощи — это вовсе не проявление слабости, — тихо заметил Рик.

— Я это прекрасно понимаю, — ответила Айра. — Но сейчас мне нужно совершенно другое. Мне нужно самой выдержать это давление. Иначе я не продержусь в этой суровой академии и одного месяца.

— Хорошо, не хочешь жаловаться — мы не будем тащить тебя за руку к лорду Торну, — тяжело вздохнула Майана. — Но тогда слушай меня внимательно. Если этот столичный придурок ещё раз решит устроить из тебя тренировочную мишень, ты не остаёшься с этой проблемой одна. Мы будем рядом.

— Мы серьезно, — кивнул Рик. — Что бы там ни случилось.

Айра посмотрела на друзей, и холодный ком внутри её груди неожиданно стал немного теплее.

Первая лекция проходила у магистра Грея. Он оказался невысоким сухощавым мужчиной с острыми чертами лица и цепким, колючим взглядом. На большой доске в аудитории уже была вычерчена подробная схема предстоящего боя — отряд в плотном кольце врагов, ложные линии отхода, скрытые позиции для засады.

— Запомните одну очень важную вещь, — говорил Грей, медленно прохаживаясь перед длинными рядами столов. — Глупец всегда свято верит, что сложный бой выигрывается исключительно грубой физической силой и мощью резерва. Умный маг прекрасно знает, что бой выигрывается в голове раньше, чем первый удар вообще успевают нанести противнику.

Он резко развернулся к доске и требовательно постучал длинной указкой по нарисованной схеме.

— В вашем отряде пятеро бойцов. Врагов ровно двадцать. Кто из присутствующих хочет предложить мне героическую атаку в лоб?

Аудитория хранила гробовое молчание.

— В лоб идут только те самоубийцы, кто слишком туп, чтобы мыслить стратегически, — спокойно продолжил магистр, не дождавшись ответа. — Что вы предпримете в самые первые секунды столкновения?

— Постараемся найти самое слабое место в их окружении, — неуверенно ответил кто-то из адептов с задних рядов.

— Уже гораздо лучше, — Грей одобрительно кивнул головой. — Враг почти всегда пристально смотрит именно туда, где ожидает увидеть открытую угрозу. Ваш единственный шанс на успешное спасение — стать смертельной угрозой там, где вас совершенно не ждут. Боевая магия — это не только прямой силовой удар. Это точный математический расчет. Выверенная пауза. Хитрый обман, заставляющий врага раскрыться.

Айра торопливо записывала почти каждое произнесенное слово. В светлом пансионе её учили лечить тяжелые раны и удерживать плотные барьеры, но здесь преподаватели говорили о победе так, будто это было тонкое, почти ювелирное ремесло.

Упорные попытки выжать из себя атакующий импульс на пустом полигоне после лекций закончились только к обеду, когда внутренний резерв Айры опустел почти полностью. Сменив пропитанную потом форму на чистую, девушка решительным шагом направилась к зданию библиотеки.

У выхода её уже ждали Майана и Рик. Подруга заранее предупредила, что они обязательно перехватят её после визита к библиотекарю, чтобы вместе пойти на обед.

— Вы подождите меня здесь пару минут, я быстро, — сказала Айра и скрылась за тяжелыми дубовыми дверями.

В библиотеке было невероятно тихо, в воздухе густо пахло старой переплетной кожей, сухими чернилами и книжной пылью. Магистр Либер сидел за своим рабочим столом, склонившись над огромным ветхим фолиантом так низко, будто собирался провалиться прямо в древний текст.

— Простите за беспокойство, магистр Либер, — вежливо начала Айра. — Мне срочно нужны подробные книги о светлой магии. О том, как её можно эффективно использовать в настоящем бою, а не только для пассивной защиты.

Либер медленно поднял седую голову, поправил съехавшие очки на переносице и уставился на неё с неподдельным академическим скепсисом.

— Светлая магия никогда не создавалась для прямого нападения, юная адептка. Свет призван исцелять и укрывать нуждающихся.

— Я прекрасно это знаю, — совершенно спокойно ответила девушка. — Но я учусь в боевой академии, а не в целительском пансионе. Если я не найду рабочий способ использовать свою магию иначе, то не продержусь здесь до конца семестра.

Либер молчал несколько долгих мгновений, внимательно изучая её упрямое лицо, а затем всё-таки тяжело поднялся со стула.

— Идите следом за мной, Рат.

Он провёл её к самым дальним, покрытым густой вековой пылью стеллажам, долго искал что-то на верхней полке, непрерывно бормоча себе под нос проклятия в адрес нерадивых архивариусов, и наконец вручил девушке три весьма потрёпанных тома.

— Здесь не так уж много полезного материала, — честно предупредил он. — В основном это старые трактаты о концентрации лучей света, создании ослепляющих кратковременных импульсов и редких формах щитов, которые можно с натяжкой использовать как таранный удар. Большего в наших скромных архивах просто нет.

— Огромное спасибо, магистр. Это именно то, что мне сейчас нужно.

Айра вышла из библиотеки, бережно прижимая к груди стопку древних томов. Майана и Рик ждали её на том же месте.

— Ну как успехи? — поинтересовалась рыжая подруга, кивнув на внушительную стопку. — Добилась от старика Либера желаемых знаний?

— Похоже, что да. Здесь определенно есть несколько очень интересных боевых техник.

Рик довольно улыбнулся и приглашающе махнул рукой в сторону просторного холла.

— Тогда пойдёмте со мной. Я обещал показать тебе кое-что действительно полезное на случай непредвиденных проблем.

Они прошли в пустующий общий зал главного корпуса. В углу уютно потрескивал большой каменный камин, соединённый, как и все остальные очаги академии, единой магической транспортной сетью. Рик внимательно огляделся, убедился, что поблизости нет лишних слушателей, и негромко, мелодично свистнул.

Из горячих древесных углей показалась маленькая огненно-рыжая мордочка, а затем на каменный край ловко выпрыгнула изящная саламандра с ярко искрящимся хвостом.

— Познакомьтесь, это Флейми, — с нескрываемой гордостью представил её Рик. — Моя личная магическая помощница и отличный шпион.

Флейми перескочила парню на плечо, забавно принюхалась, внимательно посмотрела на Айру и без всякого стеснения перебралась прямо к ней. Горячий тёплый нос доверчиво ткнулся девушке в щёку, и саламандра громко, раскатисто заурчала, выпустив маленькое облачко безопасного дыма.

— Кажется, ты ей очень понравилась, — заметил Рик, довольно улыбаясь реакции своего питомца.

— Это абсолютно взаимное чувство, — призналась Айра, осторожно касаясь кончиком пальца гладкой, обжигающе-теплой спинки.

Рик мгновенно стал гораздо серьёзнее.

— Если у тебя внезапно что-нибудь случится или тебе будет угрожать опасность, просто подойди к любому камину и позови её. Флейми перемещается по магической сети и найдет меня где угодно за пару минут.

— И ты правда придёшь на помощь? — Айра с искренней надеждой подняла взгляд.

— Обязательно приду, — просто и твердо ответил парень. — Даже не смей сомневаться в этом.

Поздним вечером, находясь в своей тихой комнате, Айра разложила на узкой кровати библиотечные книги и принялась вдумчиво читать мелкий текст. На пожелтевших полях то и дело попадались чужие зарисованные схемы, старые пометки и полезные комментарии прошлых владельцев.

Техники требовали огромной внутренней концентрации. Светлые годились не только для того, чтобы штопать раненых. Если направить сфокусированный свет не в саму цель, а чуть в сторону, можно надежно ослепить противника на несколько критических секунд. Если сжать широкий поток до состояния тонкой нити, получится весьма опасный режущий луч.

Айра тихо пробормотала себе под нос, переворачивая хрупкую страницу:

— Мне жизненно необходимо скрытое место, где можно спокойно тренироваться и чтобы никто из старшекурсников не мешал процессу.

Из каменного камина, где на теплых углях уютно спала Флейми, послышалось тихое шуршание. Саламандра мгновенно проснулась, услышав голос девушки, юркнула куда-то глубоко в каменный дымоход и полностью пропала из виду. Айра удивлённо моргнула, не понимая, куда делась её новая знакомая, но через несколько минут огненная мордочка появилась снова. Флейми грациозно спрыгнула на пол и с невероятно гордым видом положила прямо на кровать старую, потертую на сгибах карту территории академии.

— Ты серьезно притащила мне подробную карту? — искренне изумилась Айра.

Флейми задрала мордочку и выразительно потыкала маленькой лапкой в удаленный, заштрихованный участок за тренировочными звериными загонами.

— Это же дальний заброшенный полигон? И туда действительно никто не ходит по вечерам?

Саламандра активно закивала головой и довольно заурчала, подтверждая её догадку.

— Значит, окончательно решено, — уверенно произнесла Айра. — Буду тренироваться именно там. Никто не увидит моих провалов.

Она аккуратно убрала подаренную карту в стол, но библиотечные книги так и не закрыла. Листая страницы, девушка снова и снова возвращалась неприятными мыслями к капитану Дарэну. К его презрительному холодному взгляду, к злым надменным насмешкам, к тому, как уверенно он смел говорить, будто имеет полное право решать чужие судьбы.

— Надо бы немного испортить тебе настроение, высокомерный столичный аристократ, — мстительно пробормотала Айра.

В пансионе адептки иногда развлекались тем, что создавали шутливые бытовые амулеты — мелкие безопасные пакости, которые были невероятно раздражающими в повседневной жизни. Айра достала из своего дорожного мешка старую круглую деревянную бусину, плотно обмотала её тонкой медной проволокой и, предельно сосредоточившись, вплела в неё модифицированное заклинание густого тумана. Ничего действительно смертельного или опасного. Просто плотная, липкая и совершенно непроглядная дымка, которая заполняет закрытое помещение и абсолютно не поддается быстрому рассеиванию воздухом. Она аккуратно установила магическую задержку ровно на утренние часы.

— Флейми, иди сюда, — тихо позвала Айра.

Саламандра мгновенно оказалась рядом, вопросительно глядя на девушку блестящими глазками.

— Отнесёшь этот маленький сюрприз в комнату Дарэна Моруна и надежно спрячешь под его кроватью?

Флейми радостно схватила заговоренную бусину крошечными зубками, будто только этого хулиганского поручения и ждала, после чего бесследно растворилась в темном зеве камина.

Когда помощница вернулась с победным урчанием, Айра уже лежала в кровати, чувствуя легкий укол совести, который, впрочем, очень быстро сменился приятным чувством свершившейся маленькой справедливости.

На следующее утро Рик перехватил девушек в коридоре прежде, чем они успели дойти до широкой центральной лестницы.

— Вы уже слышали, какой потрясающий переполох сегодня утром был в мужском общежитии? — спросил он с таким восторженным видом, будто сообщал самую радостную новость уходящего года.

Айра максимально равнодушно приподняла брови.

— Абсолютно ничего не слышала. А что там стряслось?

— У Дарэна в комнате после пробуждения внезапно образовался густой туман. Настоящий, плотный, как непролазное магическое болото. Говорят, он спросонья спотыкался о собственную мебель, врезался лбом в стены и орал так громко, что проснулась добрая половина жилого этажа. Самое смешное в том, что его хваленая магия воздуха только разгоняла эту дрянь по углам, делая её еще гуще.

Айра до боли прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться в голос прямо перед Риком.

— И кто же этот гениальный неизвестный шутник? — спросила Майана, утирая выступившие от смеха слезы.

— Пока никто так и не признался, — Рик весело пожал плечами. — Но лично я считаю, что этот смелый человек обладает просто великолепным чувством юмора. Наш гордый капитан сейчас злой как тысяча низших демонов.

Айра искренне улыбнулась. Перед её мысленным взором живо встало перекошенное от злости холеное лицо Дарэна, беспомощно мечущегося в густом белом тумане и натыкающегося на стулья. Он определенно заслужил этот крошечный урок полезного смирения.

Она перевела внимательный взгляд на Рика. Парень был совершенно другим. Не таким, как этот невыносимый столичный аристократ, привыкший жестоко унижать окружающих при каждой удобной возможности. Рик был по-настоящему открытым, искренним, всегда готовым прийти на помощь без лишних вопросов и завышенных требований.

Может быть, подумала Айра, размеренно шагая по каменному коридору рядом с друзьями, в этой суровой академии всё-таки есть надежные люди, рядом с которыми можно не ждать постоянного болезненного подвоха. У неё появлялся свой собственный, преданный круг доверия, и эта светлая мысль придавала ей новых сил для предстоящей трудной борьбы.

ГЛАВА 7. Подготовка

ГЛАВА 7. Подготовка

Прошла ровно неделя с тех пор, как Айра переступила порог Академии Грозового Пика. Семь бесконечно долгих дней, слившихся в единый круговорот изматывающих тренировок, лекций и постоянных попыток доказать свое право находиться здесь.

Айра стояла перед мутным зеркалом в умывальне и рассматривала свои ладони. На них появились первые жесткие мозоли от рукояти меча, а пальцы слегка подрагивали от перенапряжения. Она коснулась подушечками пальцев выщербленного края раковины.

«Еще немного, — мысленно приказала она себе. — Нужно просто продержаться еще немного, пока тело не привыкнет окончательно».

Она вспомнила, как несколько дней назад Рик, едва сдерживая смех, пересказывал им за обедом свежие слухи из мужского общежития..

— Вы бы это видели! — Рик тогда чуть не опрокинул стакан с соком, размахивая руками. — Дарэн сегодня вызвал целую комиссию бытовиков. У него в комнате случилась какая-то аномалия с преломлением света. Вся мебель превратилась в зеркальные галлюцинации. Он пытался пробить выход своей молнией, но разряд просто начал рикошетить от стен, не нанося вреда, зато едва не поджарив самого капитана.

— И что в итоге? — спросила Айра, стараясь сохранять максимально невозмутимый вид.

— В итоге он три часа просидел в углу, боясь пошевелиться, пока магистры не распутали это плетение. Кроу сказал, что работа была ювелирная — свет не просто ослеплял, он создавал «петлю обратной связи». Любая попытка использовать боевую магию внутри только усиливала барьер. Дарэн в ярости. Он уверен, что кто-то из старшекурсников-конкурентов решил вывести его из строя перед Охотой.

Айра тогда лишь молча кивнула, спрятав улыбку за чашкой чая. Она знала, что «петля обратной связи» — это сложнейший элемент светлой магии, то, что лучший боевой маг академии не смог справиться с её поделкой, придавало сил лучше любого укрепляющего зелья.

Но сейчас, глядя на свои разбитые руки, она понимала: амулеты — это хорошо, но на полигоне Гарта они ей не помогут. Ей действительно пришлось привыкнуть к плотному, не оставляющему времени на жалость к себе расписанию.

Она вставала затемно, когда в длинных коридорах женского общежития еще стояла сонная тишина, и бежала на дальний заброшенный полигон. Там, среди покрытых мхом каменных мишеней, она методично отрабатывала атакующие импульсы. Била по ним снова и снова, до полного истощения резерва, пока магия не начинала подчиняться.

Без помощи она бы, наверное, действительно упала от истощения. Огненная саламандра Флейми, ставшая её верной союзницей, регулярно приносила еду прямо в комнату через каминную сеть: горячий суп в закрытом котелке, хлеб, а иногда и сладкие булочки. Зверек строго следил за тем, чтобы подопечная Рика не оставалась голодной, недовольно урча, если Айра забывала поесть.

Каждое утро, едва открыв глаза, Айра чувствовала, как внутри поднимается знакомая свинцовая тяжесть во всем теле. Но она упрямо заставляла себя встать, умывалась ледяной водой из кувшина — и тут же раздавался привычный стук в дверь.

— Айра, вставай немедленно! — голос Майаны за дверью звучал не по-утреннему бодро. — Если ты не откроешь через три секунды, я начну петь гимн академии!

— Я уже почти готова, побереги мои уши, — крикнула Айра, торопливо затягивая ремни на форме.

Она вышла в прохладный коридор, где её уже ждала рыжая подруга, нетерпеливо притопывая ногой.

— Пошли быстрее, — скомандовала Майана, подхватывая Айру под руку. — А то сегодня на завтрак дают те самые лепешки с мясом, их разбирают за первые десять минут.

В просторной, наполненной гулом голосов столовой они привычно заняли свой излюбленный столик у дальнего окна. Рик подошёл немного позже, ловко балансируя двумя подносами, уставленными едой.

— Доброе утро, дамы, — он улыбнулся, садясь напротив Айры и пододвигая ей одну из тарелок. — Как спалось после вчерашних подвигов на полигоне?

— Нормально, если не считать того, что я перестала чувствовать правую руку, — честно ответила девушка, принимаясь за еду.

— Вы уже слышали свежие новости? Дарэн сегодня с самого утра снова рвет и мечет, — Рик заговорщицки понизил голос, оглядываясь по сторонам. — Говорят, сегодня капитан вышел из своей комнаты абсолютно мокрый с головы до ног. Вода почему-то лилась прямо с потолка, причем исключительно над его кроватью. И никто из дежурных так и не понял, как это произошло.

Айра до боли прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться в голос, и быстро уткнулась в тарелку.

— Это моих рук дело, — негромко призналась она.

Майана поперхнулась горячим чаем, а Рик удивленно уставился на нее, замерев с куском лепешки в руке.

— Что ты сказала? — переспросил он.

— Обычный бытовой амулет. Я сделала его еще вчера вечером, а Флейми помогла незаметно доставить по назначению.

Майана и Рик обменялись потрясенными взглядами. Затем Майана не выдержала и звонко рассмеялась, привлекая внимание соседних столиков.

— Так вот почему ты вчера весь вечер ходила с такой загадочной улыбкой! Я-то думала, у тебя наконец получилось пробить ту самую мишень с руной!