Большая Охота. Книга первая: Тень Хранителя

— Только давайте договоримся — никому ни слова, — серьезно предупредила Айра. — Дарэн не должен знать, откуда берутся эти сюрпризы.

— Не волнуйся, он не узнает, — заверил её Рик, отсмеявшись. — Никто в здравом уме даже не подумает заподозрить новенькую второкурсницу в таких изощренных диверсиях против лучшего мага академии.

Лекцию по основам высшей магии в этот день вёл магистр Либер. Библиотекарь оказался не только хранителем древних фолиантов, но и весьма требовательным преподавателем. Он увлеченно рассказывал о сложной структуре магических потоков, о том, как правильно накапливать энергию в ядре и без потерь распределять её при создании заклинаний. Айра слушала очень внимательно, торопливо делая пометки в конспекте. В светлой академии она изучала похожие дисциплины, но там основной упор всегда делался на внутреннюю гармонию и баланс, а здесь — на максимальную боевую эффективность и скорость.

— Адептка Рат, — скрипучий голос Либера неожиданно вывел её из глубоких размышлений. — Каково ваше профессиональное мнение о правильном распределении магических потоков в замкнутой защитной системе?

Айра подняла голову, краем глаза заметив, как половина аудитории с любопытством обернулась в её сторону.

— Любая защитная система должна оставаться достаточно гибкой, магистр Либер, — ответила она, быстро освежая в памяти долгие лекции в светлой академии. — Слишком жесткая, монолитная структура неизбежно треснет и не выдержит критической перегрузки при массированном ударе. Для стабилизации потоков необходимы так называемые точки сброса, через которые излишки чужой магии будут безопасно уходить в землю.

Магистр Либер задумчиво поправил сползающие на нос очки и одобрительно кивнул.

— Весьма неожиданный, но абсолютно точный ответ. Боевые маги часто забывают о точках сброса, предпочитая вкладывать всю силу в толщину щита, что в корне неверно. Можете сесть.

После окончания лекции Айра целенаправленно отправилась в главную библиотеку. Ей необходимо было найти дополнительные книги о нетипичном применении светлой магии — сложные техники, которые можно было бы безопасно тренировать на дальнем полигоне.

Она привычно углубилась в пыльные ряды высоких стеллажей, методично перебирая древние корешки. Нужный ей толстый том с полустертым золотым тиснением обнаружился на самой верхней полке. Айра несколько раз потянулась, встав на цыпочки, но так и не смогла дотянуться до заветной книги.

— Позвольте мне помочь, — раздался спокойный, низкий голос прямо за её спиной.

Айра вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Ректор академии стоял так близко, что она почувствовала запах горького воска и озона, исходящий от его мантии. Она совершенно не слышала его шагов.

— Благодарю вас, лорд ректор... — пробормотала девушка, отступая на полшага.

Торн молча протянул руку и легко достал тяжелую книгу с верхней полки. Когда он передавал фолиант Айре, их пальцы на короткое мгновение соприкоснулись. Ректор внезапно замер, словно натолкнулся на невидимую преграду, его серые глаза странно потемнели. Айра тоже застыла, почувствовав, как от этого мимолетного касания по коже пробежали обжигающие искры.

— В следующий раз берите в подсобке стремянку, адептка, — резко, почти грубо произнёс он, разрывая зрительный контакт, и стремительно ушёл прочь по проходу, даже не оглянувшись.

Торн шёл по коридорам главного корпуса, чувствуя, как ладонь, коснувшаяся пальцев девушки, всё ещё необъяснимо горит.

«Что за нелепая ерунда? — раздраженно думал он, чеканя шаг. — Это просто обычная второкурсница. Светлая магичка. В ней нет ничего особенного или выдающегося».

Он до скрипа стиснул зубы. Но где-то глубоко внутри что-то упрямо ёкало, невыносимо тянуло обратно и категорически не давало покоя. Словно первобытный, давно забытый инстинкт внезапно проснулся в крови и теперь настойчиво требовал вернуться. Вернуться туда, к книжным полкам? Посмотреть, где она и что делает?

Торн резко затормозил, собираясь действительно развернуться и пойти обратно в библиотечный зал. И тут же замер, пораженный собственной глупой импульсивностью..

— Нет, — прошипел он сквозь плотно сжатые зубы. — Никаких глупых возвращений. Никаких проверок. У меня достаточно реальных проблем в академии.

Он развернулся, сжал руки в кулаки и зашагал прочь, невероятно злой на самого себя. На неё. На это дурацкое, необъяснимое наваждение, которое никак не желало проходить.

На дневной лекции по тактике и стратегии магистр Грей как раз заканчивал объяснение тактики флангового обхода, когда лекцию прервал резкий, металлический голос Глашатая, разнесшийся по всем аудиториям академии одновременно:

— Внимание всем адептам Академии Грозового Пика. Канцелярия ректора объявляет официальное начало приёма заявок на участие во внутриакадемическом отборочном турнире. Команда-победитель получит право представлять академию на Королевской Большой Охоте. Списки принимаются в канцелярии до конца текущей недели. Напоминаем: к участию допускаются адепты, начиная с четвертого курса.

Аудитория мгновенно загудела. Адепты зашептались, кто-то возбужденно толкал соседа локтем, кто-то уже начал обсуждать шансы команды Дарэна.

— Магистр Грей, а что такое Большая Охота? — Айра подняла руку, чувствуя на себе удивленные взгляды однокурсников, для которых этот вопрос был равносилен незнанию собственного имени.

Грей не выказал ни раздражения, ни снисхождения. Он отложил указку, развернул на доске большую карту Эо и заговорил тем особым тоном преподавателя, который использует любой повод превратить в урок.

— Раз уж нам всё равно прервали лекцию, воспользуемся случаем, — произнес он, обводя взглядом притихшую аудиторию. — Адептка Рат пришла к нам из пансиона светлых, где о таких вещах, по всей видимости, не рассказывают. Для остальных это будет полезным повторением.

Он постучал пальцем по карте.

— Большая Охота проходит в контролируемой зоне Нижнего мира, там, где древние границы между Эртой и Эо истончились настолько, что твари плодятся быстрее, чем патрули успевают их зачищать. Четыре боевые академии Эртии выставляют по одной сборной команде. Эти команды одновременно спускаются в Эо и соревнуются между собой: зачищают гнёзда, уничтожают тварей, набирают очки. Это смертельно опасно. Каждый участник снабжается защитным артефактом, который при угрозе неминуемой гибели автоматически выбрасывает мага обратно, но это означает выбывание из соревнований.

— А зачем вообще рисковать жизнью добровольно? — не удержалась Айра.

Грей коротко усмехнулся.

— Участники команды-победительницы получают пожизненную лицензию на самостоятельную работу сразу после окончания академии, минуя годы обязательной королевской службы. Кроме того, Охота — это покровительство короны и реальный шанс найти в Эо могущественного боевого зверя.

У Айры перехватило дыхание. Лицензия. Свобода от Вальтера. Полная самостоятельность без необходимости ждать окончания опеки. Это было именно то, ради чего она сбежала из Локартии.

Грей тем временем продолжал:

— Но прежде чем кто-то из вас начнет строить героические планы, напомню: от нашей академии на Охоту едет только одна команда. Сначала сформированные группы проходят внутренний отборочный турнир здесь, на наших полигонах. Команда, победившая в турнире, получает статус сборной. И, как вы только что слышали из объявления, к участию допускаются исключительно адепты четвертого и пятого курсов. Нижний мир — не место для тех, кто ещё не научился выживать на учебном полигоне.

Он обвел взглядом второкурсников.

— Ваша задача на ближайшие две недели — присутствовать на всех этапах турнира в качестве наблюдателей. Вы будете анализировать тактику команд, составлять отчеты и изучать ошибки старших. Считайте это частью вашего обучения.

— А есть хоть какой-то способ попасть на Охоту раньше четвертого курса? — спросила Айра, стараясь, чтобы голос звучал как обычное академическое любопытство, а не как отчаянная надежда.

Грей посмотрел на неё долгим, оценивающим взглядом.

— По стандартным правилам — никакого, адептка Рат. Ценз в четыре года обучения существует не ради бюрократии, а ради вашей безопасности. Сосредоточьтесь на учебе, набирайтесь опыта, и через пару лет у вас будет законное право рискнуть головой. А пока ваше место — на трибунах.

Он вернулся к прерванной теме флангового обхода, но Айра уже не слышала ни слова. В её голове крутилась одна-единственная мысль: лицензия. Свобода. Через два-три года? Слишком долго. Вальтер не станет ждать.

Сразу после лекции Айра, Рик и Майана вышли из аудитории. В коридоре стоял невообразимый шум: адепты старших курсов возбужденно обсуждали формирование команд, а второкурсники с завистью поглядывали в их сторону.

— Айра, ты же слышала Грея? — Рик первым нарушил молчание, когда они отошли к окну. — Четвертый и пятый курсы. Без вариантов. Нас даже на порог канцелярии не пустят со списком, где стоят подписи второкурсников.

— Не может быть, чтобы правила были абсолютно непроницаемыми, — Айра упрямо сжала ремень сумки, глядя на то, как внизу, во дворе, старшекурсники уже начали первые прикидочные спарринги. — Должен быть хоть какой-то пункт, примечание мелким шрифтом... хоть что-то.

Рик тяжело вздохнул и прислонился плечом к каменному косяку.

— Это боевая академия, Айра. Здесь устав писали веками, и он суров. Магистры не пойдут на риск ради одной амбициозной адептки. Если в Эо погибнет второкурсница, академию лишат королевской субсидии, а ректора Торна снимут с должности. Никто не даст тебе разрешение, даже если ты будешь прыгать выше головы.

— Ты не понимаешь, — Айра повернулась к нему, и в её глазах Рик увидел не просто упрямство, а настоящую, холодную панику. — Если я не получу эту лицензию сейчас, я никогда её не получу. Вальтер заберет меня из академии под любым предлогом, как только решит, что я стала слишком опасной или слишком неудобной. Мне нужно стать свободной официально. Прямо сейчас.

Майана сочувственно положила руку ей на плечо, но её голос звучал отрезвляюще:

— Айра, посмотри на меня. Я знаю теорию монстров лучше всех на нашем потоке, но я даже не заикаюсь об Охоте. Почему? Потому что на полигоне нас просто раздавят. Даже если мы найдем способ пролезть в списки, нам нужна команда из четырех человек. Кто из старших пойдет с нами? Кто согласится тащить на себе двух «малышей», рискуя своей лицензией и жизнью?

Рик подошел ближе и внимательно посмотрел на её напряженное лицо. Он не знал всех деталей её жизни в Локартии, но прекрасно понимал, что Айра стремится к лицензии не из азарта, а ради выживания.

— Айра, послушай, — мягко начал он. — Два года — это правило Устава, и мы его сейчас не изменим. Но время летит быстро. Если мы начнем готовиться прямо сейчас, то к четвертому курсу ты будешь на голову выше любого боевика.

— К четвертому курсу? — Айра горько усмехнулась. — Рик, это целая вечность.

— Это время на подготовку, — твердо ответил парень. — Охота — это не только магия. Это выносливость, скорость, умение не сдохнуть от первого же удара. Если хочешь, я помогу тебе. Будем тренироваться по вечерам: бег, увороты, физическая подготовка. К моменту, когда нам официально разрешат подать заявку, ты должна быть в идеальной форме. Чтобы ни один магистр не смог сказать, что светлая адептка — слабое звено.

Айра посмотрела на него. В словах Рика был смысл — это был единственный логичный путь. Пусть он казался слишком долгим, но это было лучше, чем просто сидеть и ждать.

— Хорошо, — кивнула она. — Давай попробуем.

— Вот и отлично, — Рик улыбнулся и хлопнул её по плечу. — С завтрашнего дня начнем. Я сделаю из тебя самого быстрого лекаря в истории этой академии.

Айра коротко кивнула и бросила последний взгляд через распахнутые двери аудитории. Там, на доске, всё еще висела карта Эо с её багровыми зонами, манящая и пугающая одновременно. Она действительно не знала, где искать лазейку, и не была уверена, что она вообще существует в природе.

— Пойдемте, скоро следующая лекция, — Майана потянула её за рукав, уводя прочь от открытой двери.

Айра заставила себя отвернуться и зашагала по каменным плитам коридора вслед за друзьями, стараясь подстроиться под их размеренный шаг, хотя всё её существо требовало немедленного действия. Она чувствовала себя птицей в клетке, которая только что увидела небо, но так и не нашла ключа от замка. Гул голосов в коридоре нарастал, адепты спешили по своим делам, и этот привычный академический шум на время заглушил её тревожные мысли.

Этим же вечером Айра долго ворочалась в кровати. Слова Грея о трехлетнем ожидании стояли в ушах, как звон похоронного колокола. Она понимала, что Рик прав — нужно готовиться на перспективу, но её нутро требовало действий прямо сейчас. Не выдержав, она набросила плащ и, стараясь не разбудить Майану, выскользнула на улицу.

Дальний полигон в лунном свете выглядел еще более заброшенным и мрачным. Айра встала перед одной из разбитых мишеней и подняла руку. Она пыталась вспомнить схемы из книг Либера, концентрируя свет в узкий, плотный луч. Но магия слушалась плохо — вместо разящего удара на кончиках пальцев лишь дрожало неровное золотистое марево, которое гасло, стоило ей попытаться придать ему ускорение.

— Если ты пытаешься осветить дорогу к лазарету, то получается слишком тускло. Да и с каждым разом это выглядит всё более жалко, Рат.

Айра вздрогнула и резко опустила руку. Дарэн стоял в нескольких шагах, прислонившись спиной к широкой каменной колонне. Он выглядел расслабленным, но в его позе, как и всегда, чувствовалась готовность к мгновенному действию.

— Ты следишь за мной? — резко спросила она, пытаясь унять колотящееся сердце.

— Слишком много чести, Рат, — Дарэн лениво оттолкнулся от колонны и подошел чуть ближе, рассматривая её с привычным высокомерием. — Мы с парнями тренируемся на соседней площадке. Твои судорожные вспышки магии сбивают концентрацию моему волку, он принимает их за беспокойных светляков.

Он окинул её взглядом, задержавшись на взмокших от пота волосах и ссадинах на руках.

— Зачем ты здесь? Зачем ты опять пытаешься выжать из себя то, чего в тебе нет?

— Тебе-то какая разница? — Айра сжала кулаки. — Я просто тренируюсь.

— Ты не тренируешься, ты занимаешься самообманом, — Дарэн усмехнулся, и в его синих глазах блеснул холодный лунный свет. — Академия сейчас на ушах из-за Охоты. Все боевики соревнуются за место в командах, воздух искрит от настоящей силы. А ты торчишь здесь и портишь камни своими искрами. Хочешь казаться сильной? Хочешь, чтобы тебя заметили?

Он подошел почти вплотную, возвышаясь над ней.

— Запомни одну простую вещь: светлые адептки в Грозовом Пике — это ценный персонал для тыла, а не бойцы первой линии. Иди в свою комнату, выспись и завтра на лекциях по целительству покажи всё, на что способна. Не пытайся прыгнуть выше головы, Рат. Ты просто сломаешь себе шею, а убирать за тобой придется другим.

Дарэн развернулся и, не дожидаясь ответа, зашагал прочь в сторону основных полигонов. Айра смотрела ему в спину, чувствуя, как ярость, смешанная с обидой, душит её. Он даже не рассматривал её как потенциальную угрозу или конкурента — для него она была просто нелепой ошибкой в стенах боевой академии.

Она снова подняла руку к мишени. В голове бились его слова: «прыгнуть выше головы».

— Ну и пусть, — прошептала она в пустоту ночи. — Пусть я сломаю шею. Но я хотя бы попробую.

Айра сделала глубокий вдох, закрыла глаза и вложила всю свою злость в следующую вспышку. На этот раз золотистый свет сорвался с пальцев чуть резче, чем обычно, и на мгновение осветил щербатый камень мишени, прежде чем окончательно раствориться в темноте.