Лес, ром и хлебушек

1. Угроза ужина без хлеба

Я заглянула на адскую кухню усадьбы «Адская Кухня» и пытливо повела носом:

– А что у нас на ужин сегодня?

– Жаренная картошка с грибами. Мясо. Говядина и свинина – на любой вкус и выбор. А ещё, конечно же, кровяной бульон из-под зайчатины. И овощи – только для ваших ртов, господа вегетарианцы! – ответил главный повар.

– Но среди нас нет вегетарианцев!

– Будут, будут, Клот. Как раз Грифон обещал заглянуть, разрази его гром.

– Грифон – вегетарианец? Ну ты и загнул, Дрэгон!

– Если он опоздает – он точно станет вегетарианцем, так как мясо к его приходу будет всё съедено. И я очень-очень надеюсь, что он опоздает, чтобы нам досталось побольше!

Привлечённый адски вкусными запахами, на адскую кухню «Адской Кухни» заглянул нос вервольфа, а следом – сам вервольф Йэн Гудинг:

– Хэй, Дрэгон, а свинина или кабанина есть сырая? Мне по душе на ужин сырое мясо.

– Разумеется, Гудинг! Я ж говорю – на любой вкус и выбор, тысяча чертей! – улыбнулся до ушей клиентоориентированный кулинар.

– И много травяного чая, – добавил Билли Брайтон, возникая с другой стороны кухни как привидение в балахоне с глубоким капюшоном.

– Карр! – заявил ворон Корвест у него на плече, подтверждая полезность волшебных отваров с кипятком.

– А ещё я притащила конфет к чаю! – внесла я лепту.

– Мясных? – посмотрели на меня с интересом две пары оголодавших за время скрупулёзной готовки ужина глаз, а именно глаза повара-вампира и глаза вервольфа.

– Нет, шоколадных. На десерт! – добавила я.

– А хлеб? – между делом спросил Йэн.

– Зачем тебе хлеб? Ты что, тоже записался в клуб вегетарианцев?

– Нет. Но без хлеба не так вкусно и питательно.

– Ишь какой, хлеб ему подавай! Вот сам и пеки свой хлеб, гром и молния! – проворчал наш шеф-повар.

– Подожди, Дрэгон! Неужели у нас правда нет хлеба?! – насторожилась я.

– Нет. Сожрали, проглоты! Я не ел. Вон у нас Гудинг – главный потребитель хлеба.

– Ладно, я обойдусь сегодня, – пошёл на мировую Йэн, примирительно подняв руки.

– Но подождите! Я теперь тоже хочу хлеб! Картошка с грибами, говядина, жареная стейками, плюс ещё рагу из овощей и кровяной бульон из зайчатины – это всё просто не может обойтись без хлеба! Правда, что ли, нет? Дай-ка я поищу! – загорелась я.

– Нет же, сестрёнка, не найдёшь, кальмарьи кишки! Хотя, согласен, хлеб действительно всему голова, – проговорил Дрэгон с лёгкой досадой.

– Ух, к такой красоте хлеб не помешает. Чёрный такой, мягкий, с кислинкой и злаками, такой тающий во рту.

– И белый тоже, – добавил Дрэгон. – Батончик такой, с хрустящей корочкой и мякотью с изюминками.

Но увы. Я в закромах адской кухни не нашла ни чёрного, и ни белого. Не то что с изюминками и злаками – даже сухарика заплесневелого не нашла! И чем больше я осознавала, что хлеба у нас в наличии к ужину сегодня нет, тем больше мне его хотелось!

– Уже почти всё готово. Вот-вот дожарится. И Грифон придёт с минуты на минуту. Можно уже свистать всех наверх и накрывать на стол, – предложил повар-Дрэгон.

– Эй, а как же хлеб? Дрэгон, давай я схожу за хлебом! – вызвалась я. – Вроде недалеко до ближайших дач, а там магазин круглосуточный стопудово есть! И сегодня пятница, наверняка свежий завоз вечером был, завтра к выходным, чтоб дачники налетели и всё скупили.

– Погоди, сестрёнка! Ты что это, всерьёз собралась за хлебом? Сейчас почти одиннадцать вечера, – удивился Дрэгон.

– Ну и ничего страшного! Хлеб не алкоголь, на него не распространяется закон, по которому его не продают по ночам. Наоборот, хлеб – самый безобидный предмет, который можно купить под покровом ночи!

– Да, если, конечно, Клот не собирается использовать хлеб как секретное оружие и не забить им до смерти какого-нибудь несчастного ночного грабителя, – пошутил Йэн.

А я между тем направилась в коридор и стала надевать куртку и ботинки.

– Так, Гудинг. Вот насчёт грабителя я как-то не подумал. Пойду-ка я с Клот схожу. Буду от неё всяких грабителей беззащитных защищать, – вызвался Дрэгон. И строго наказал, обращаясь к Йэну и назначая его за старшего: – А вы с Брайтоном и Корвестом дожарьте стейки, накройте на стол и засервируйте всё по высшему уровню. Когда Грифон придёт – скажите ему, чтоб пока жрал укроп и чеснок, покуда нас дожидается.

– Подождите минутку, друзья. Вы правда идёте за хлебом? – пытливо спросил Билли.

– Да, а что? – удивилась я, беря авоську.

– Никогда бы не подумал, что Клот и Дрэгон в двенадцатом часу ночи выходя на улицу, всего-навсего идут прогуляться до продуктового магазина. А не завалить парочку-тройку демонов, не открыть портал в Инферно и не надавать люлей каким-нибудь троллям.

– Да, представь себе, Билли, мы просто идём за хлебом, – улыбнулась я.

– Карр! – не поверил ворон Корвест.

– И я тоже не верю, – покачал головой наш лесной маг, с солидарностью смотря на мудрую хитрую чёрную птицу.

– Я готов делать ставки, что до магазина без приключений так вы и не дойдёте! – заявил Гудинг.

– А я делаю ставки, что приключение они себе возьмут прямо в магазине. Например, продавщица окажется родственницей дьяволов-перевёртышей из параллельного измерения, портал в которое ведёт под ближайшим дубом. Или, пока они будут выбирать, с каким сортом изюма брать хлеб, на магазин совершит налёт международная мафия во главе с межгалактическими пиратами и захватит в заложники всех местных крыс и тараканов, что ползают там под прилавками, – улыбнулся Билли.

– Ребята, мы правда вас разочаруем, если спокойно придём в магазин и купим там хлеба, – хихикнула я.

– Не получится у вас. Вы никуда без приключений сходить не можете. А тем более в магазин за хлебом, – начал смеяться Гудинг.

– Вот мы и проверим, медуза в печень! – с вызовом сказал Дрэгон. – Делайте ставки, господа!

Мы в знак нашего шуточного дружеского пари пожали друг другу руки, Корвест разбил наши ладони клювом, и потом мы с Дрэгоном отправились в магазин за хлебом.

2. В магазин за хлебом

– Вот шутники, – смеялась я, когда мы шли по территории усадьбы Адская Кухня, оставляя сзади большой красивый дом с привидениями, вампирами, оборотнями и ожившими мертвецами, в сторону ворот, ведущих в лес. – Придумают же! Демонам люлей наддадим… Делать нам будто нечего! Вот хорошо, что мы с тобой сейчас вышли, на вечерний моциончик, так сказать. Нагуляем ещё больше аппетита. Ты там столько всего вкусного наготовил, – мечтательно закатила я глазки. Ибо мой желудок уже требовал начала гастрономического банкета.

– Не могу не согласиться, сестрёнка. И погода такая приятная, – улыбнулся Дрэгон.

Погода действительно приятная: всё небо заволокло тучами, метеорологи в ближайшее тёмное время суток обещали дождь с ураганом и градом. А ещё через эти тучи ярким любопытным разбойничьим глазом проглядывала хитрая и хищная луна, так похожая на нас, и освещающая нам дорогу. Перед грозой замерли все птички, попрятались все лесные звери. Вопили только сычи и выпи на дальних болотах, ухали совы и изредка перекуковывали кукушки, посылая друг другу секретные сигналы.

Мы шли по большой дороге, широкой, проходящей мимо Усадьбы в сторону города Рака и в Заповедник озера Дерист, и я думала, что мы так по ней и будем идти, пока не дойдём до ближайших дач. Дрэгон же предложил:

– Давай в лес свернём, скоротаем путь. Съесть сейчас хочется тысячу чертей!.. По этой дороге три часа брести будем как черепахи.

– Давай! – живо подхватила я. – А ты знаешь, как там пройти? Темно там как.

– Знаю, как свои пять пальцев! – заверил меня друг.

И мы шмыгнули в темноту под сень густых елей двумя призрачными тенями. Сквозь ветви деревьев луна уже не так ярко нам подсвечивала, как когда мы шли по большой дороге. И в тот момент набежали на луну тучи и скрыли её, словно потушили фонарь. Но Дрэгон уверено вёл одной известной ему тропкой:

– Эта тропинка хоть и кажется извилистой и нудной, а приведёт она прямо на задний двор за тем круглосуточным магазином, где всегда свежий хлеб.

– Ах, хлеб! Я что-то так его хочу съесть, что с него и начну! – улыбнулась я.

– Эй, а как же то, что я готовил, в пасть морскому дьяволу!?

– Оно само собой будет съедено!

– А я уж обрадовался, что нам с Гудингом, Грифоном и Билли больше достанется!

– Даже и не мечтай! Ух, как мы заговорили про хлеб – у меня аж слюна пошла усиленно изо рта свисать! Долго нам ещё до магазинчика топать?

– Скоро доберёмся, – обнадёжил Дрэгон.

Внезапно впереди зашуршали кусты, и мы затаились.

– Смотри, там, наверное, лось! – обрадовалась я. – Или кабан! Как здорово будет его увидеть!

– А может, это лиса или медведь?

– Ух ты, медведь! Какая прелесть! Возьмём мишку с собой на ужин!

– Вот ещё! Не стану хлебом я с портовыми ведмедями всякими делиться.

– Жадина!

– Тише ты! Спугнёшь ведь добычу.

Мы, шепча и шутя, приблизились к кустам. Дрэгон тихонько засвистел.

Я с замиранием сердца вглядывалась в темноту, ожидая, кто выйдет из кустиков – медведь ли, лиса, волк или заяц. А вышел… зверь о двух ногах. Причём не вышел – выскочил! Внезапно, с ружьём наперевес, уперев нам в носы ствол:

– А ну руки вверх!

Мы с Дрэгоном и не подумали исполнять его приказание. А лишь с интересом и любопытством разглядывали его. Был он неказист, неопределённого возраста и роста, бледное лицо, усы, борода да шапка, и по всему своему внешнему виду напоминал гнома этакого.

– Руки вверх! – повторил гном. – Стрелять буду!

– Стреляй, гром и молния, а мы похлопаем, – миролюбиво предложил Дрэгон.

– И потопаем, – добавила я.

– Вы кто такие будете? – изумлённо уставился на нас гном, враз передумав стрелять, так как был ошарашен нашей необычной реакцией на его воинственный вид.

Я только хотела рот раскрыть и объяснить гному, что ему бы первому стоит объяснить своё поведение, с чего он аки тать ночной грозит честным безобидным, мимо проходящим и никого не трогающим вампиратам, как Дрэгон с совершенно честным и невинным лицом гордо заявил:

– Мы – охотники за хлебом!

– Вот это да! – гном посмотрел на нас так, что его глаза едва не вывалились. – А я ведь тоже!

– Ну, так вставай в очередь, – предложил Дрэгон.

– А вам… вам какой Хлеб нужон, Чёрненький или Беленький? – уважительно спросил гном.

– Всякий разный нам нужон, – хитро ответила я. – Как тебя звать-то?

– Звать меня Бутер Брэдхантер, и прибыл я из дальних краёв. Я уже много лет веду свою охоту. Я являюсь охотником за Хлебом в шестом поколении! – гном гордо задрал голову и по струнке вытянулся смирно, взметнув ружьём. – Ну а вы-таки кто, я ж вас уже спрашивал?

– А мы – господин Хлебобор и мадам Хлеболюб, вступившие на стезю тягостей и прелестей охоты за хлебом не далее как сегодня перед ужином, – представил нас Дрэгон.

Я улыбнулась. Мадам Хлеболюб – звучало очень внушительно и солидно, я едва не покраснела от смущения!

– Сегодня нам сопутствует удача. Удача на Чёрненького. Сами звёзды сошлись, чтобы мы взяли наконец Чёрненького! Недаром нас трое. Но давайте раздел влияния устроим загодя. Всегда лучше договориться на пороге, господин Хлебобор и мадам Хлеболюб, правильно ведь я рассуждаю? – поучительно заговорил Бутер Брэдхантер. – Вот вы, например, что собираетесь сделать с Хлебом Чёрненьким, едва мы его достанем, а?

Мы с Дрэгоном дружно переглянулись и в один голос заявили:

– Как – что? Ясно – что! Конечно же, съесть!

То ли наш хищный разбойный вид, то ли безапелляционный тон нашего голоса так подействовал на старину гнома, что он даже отшатнулся, побледнел и едва не перекрестился:

– Чур меня, чур меня! Так вы что… это… маньяки-людоеды?

– При чём тут людоеды? Мы хлебоеды! А то, что мы маньяки, это ты совершенно верно сказал, приятель, – хлопнул невозмутимо Дрэгон Бутера Брэдхантера по плечу, от чего тот едва не упал. – С тобой тут стоять и болтать, конечно, интересно, но у нас ужин стынет, и нам не хватает очень хлебушка. Поэтому предлагаю доболтать по пути в магазинчик. Айда за мной на абордаж!

– А, кстати, что ты-то сам собираешься сделать с хлебом, если не съесть? – спросила я гнома, начиная подозревать, что хоть мы объяснялись понятно друг с другом, много чего оставалось непонятного.

– А я собираюсь его просто-напросто схватить, связать и переправить в тюрьму!

– Какой интересный способ обращения с мучным изделием. Никогда мне в голову не приходило помещать еду в тюрьму. Кстати, это идея. Если еда провинится в том, что она невкусная или испорченная – самое то приговорить её к нескольким годам лишения свободы! – со смехом размышлял Дрэгон.

Внезапно гном окликнул его:

– Господин Хлебобор, стой! Ты не туда идёшь!

– Как – не туда? Я хожу этой тропой уже триста лет! И не учи меня, как ходить в магазинчик, разрази тебя гром!

– Магазинчик находится в другой стороне! Совсем в другой стороне! – убеждённо заголосил гном, выбежав перед Дрэгоном вперёд и встав у него на дороге.

– Нет, он там! И до него всего полтора километра осталось, кошку в пятки! – спорил Дрэгон.

– Правильно, через полтора километра начинается деревня! А Хлеб совсем не вздумал размещать свой Магазинчик в деревне. Он всегда размещает его в лесу! Особенно Чёрненький! Беленький ещё может и в деревне, но никак не Чёрненький!

– Мадам Хлеболюб, – обратился ко мне Дрэгон. – Ты понимаешь его шутку? Или я тут один жираф с длинной шеей, до которого медленно доходят бутербродские анекдоты? Или это из серии, когда бутерброд падает маслом вниз, – пустился мой друг в философские рассуждения.

Внезапно до меня дошло, и Истина, которая всегда где-то рядом, открылась мне в один момент неведомым сверхъестественным озарением:

– Карамба! – воскликнула я, как Ньютон, сидевший под хлебным деревом, на голову которого упала буханка. – Уважаемый Бутер Брэдхантер, кажется, говорит о том редком случае, когда хлебом может быть человек, или когда хлебом может быть голова!

– Да, иногда человек может быть ещё и большой великой рекой. Если его зовут Нил. Или рыбой, если его фамилия – Карп, – блеснул знаниями Дрэгон.

– Конечно же, Хлеб – человек! Страшный опасный человек! Он наш враг! И добыча всех Охотников за Хлебом! А вы что имели в виду? Вы что, думали, я совсем спятил и тут с ружьём хожу выискиваю по кустам батоны и буханки?! – с истошным надрывом заголосил гном, едва не плача от смертельной обиды.

– Э-э… М-да, ошибочка вышла, – изрядно смутившись и застыдившись, примирительно подняла я руки. – Бывает. Не обессудь уж, господин Брэдхантер. Для нас Хлеб – и взаправду всему голова, в прямом смысле этого слова. Так чем же провинился этот Чёрненький Хлеб, что ты ведёшь на него охоту?

Посопев какое-то время, но оказавшись парнем понятливым и отходчивым, гном Бутер догадался, что мы взаправду его обижать не думали. И что мы всего лишь ничего пока не знаем о его интересном замечательном промысле, быстренько нас в него посвятил:

– Браконьер он страшный. Как и вся его династия. Ходит, отстреливает розовых единорогов. А я между прочим состою при Министерстве Розовой Книги и являюсь почётным членом Союза Защитников Редких Существ, или СЗРС!

– Какой ужас! – возмутилась я в праведном гневе. – Хлебобор, ты слышал? Пока мы с тобой меню к ужину продумываем, в твоих лесах чинит беспредел какой-то Чёрненький и обижает бедных единорожков! Ну а Беленький кто такой, Бутер?

– А Беленький – брат его и большой конкурент. Он обычно узнаёт слухи, ходит по деревням, собирает. Обо всяких зверях редких и аномальных, и ходит туда, куда эти слухи укажут, отстреливает их. Чёрненький же отличается от Беленького тем, что исключительно на единорогов и исключительно по лесам по всяким охотится.

– Этот беспредел нужно прекратить, – согласился со мной Дрэгон. – Ещё чего вздумал Чёрненький, коробка вонючих костей эта – в моём лесу, который между прочим моя графская собственность, единорогов отстреливать! Мы с тобой, Бутер. Считай нас своими братьями и сёстрами.

– Даёшь мафиозный клуб Охотников За Хлебом! – провозгласила торжественно я, достала перочинный ножичек и при свете луны начертала на земле наш новый тайный знак: буханку хлеба со скрещенными кухонными ножами.