Обрученная поневоле

Глава 5

Мы провели почти что весь вечер в этом заброшенном учебном классе, который, казалось, хранил в себе следы былых времен и давно забытых знаний, покрытых слоем пыли и воспоминаний.

Тиа же оказалась удивительно терпеливым учителем, если не считать постоянных вздохов и восклицаний в стиле: «КАК ТЫ ДОЖИЛА ДО ТРЕТЬЕГО КУРСА?!» — фраза, которая, казалось, уже стала ее визитной карточкой в моем обучении.

К ночи, после бесконечных попыток, неудач и редких, но таких ценных успехов, я все же могла:

Создавать шаткий защитный барьер (который, правда, держался примерно 3 секунды, но разве это не прогресс?)

Бросать огненные шары (правда, один из пяти попадал в цель, но ведь это лучше, чем ноль, верно? Ну разве я не молодец? — пыталась убедить себя я, несмотря на скепсис Тии.)

Не падать сразу после телепортации на 2 метра (что, согласитесь, уже достижение, учитывая, как я начинала.

Вам, может, и смешно, а мне гордость — и пусть это звучит наивно, но я действительно радовалась даже такому скромному результату. Спросите, чем я занималась на учебе? Сама уже не знаю. Казалось, что я неплохо разбираюсь в теории, но что касается подготовки…

— Ну, хоть что-то, — глубоко вздохнула Тиа, вытирая пот со лба и бросая на меня оценивающий взгляд. — Главное — не пытайся использовать сложные заклинания. Потому что, если честно, с твоим уровнем контроля магии это будет катастрофа. Амхиэль почует слабину и...

— Размажет меня по полу? — саркастически хмыкнула я, догадавшись. А тут и гадать не надо! Так и будет.

— Хуже. Намного хуже. Сделает из тебя свою персональную служанку на весь семестр. И поверь мне, это не та роль, в которой ты хочешь оказаться. Или он…

Я побледнела. Стало не до шуток. В академии ходили легенды о «проигравших» Амхиэлю. И не просто легенды — а настоящие истории, от которых кровь стыла в жилах.

Последний парень, который осмелился бросить ему вызов, месяц чистил его сапоги зубной щеткой. И это, судя по всему, было еще самым безобидным из возможных наказаний. Но до меня доходил только слух, неужели, то правда? Или это просто страшилки, которые студенты рассказывают друг другу за чашкой чая? Не зверь же Торонат-Энгрин! (Ну, это я сейчас так думаю)

Когда мы вышли в коридор, усталые, но хоть немного подготовленные, чтобы пойти ко сну и отдохнуть перед трудным боем — нас уже ждала толпа зевак. Казалось, они выстроились вдоль стен, как зрители в амфитеатре, ожидая начала представления.

Да уж… Новость о дуэли разнеслась по академии со скоростью лесного пожара. И, судя по всему, каждый второй студент решил лично убедиться в том, чем закончится эта затея.

Видел бы кто мое перепуганное лицо! Оно, наверное, выражало всю гамму эмоций — от ужаса до отчаянной решимости. Я уж думала, пришли бить мордашку за то, что посягнула на «святую святых», но они мне больше сочувствовали. Хотя, конечно, сочувствие — это громко сказано. Не все… конечно… Некоторые смотрели на меня с явным предвкушением провала.

— Держись, новичок! — крикнул кто-то из толпы.

— Ставлю три серебра на то, что она продержится минуту! — раздался другой голос, и кто-то тут же подхватил:

— Пять на то, что Амхиэль победит одним взглядом!

Боже… И это еще самые оптимистичные варианты.

Тиа сжала мою руку. Ее пальцы были теплыми и твердыми — как будто она пыталась передать мне часть своей уверенности. Поддержка подруги — самое важное сейчас. Потому что, если честно, больше у меня ничего не осталось. Да мне… Мне больше и не надо. Хотя бы кто-то верил в меня.

— Запомни: если что — падай и притворяйся мертвой. Это не шутка, а единственный рабочий вариант. И единственный способ сохранить остатки достоинства, — шепотом дает она мне совет на ходу.

Мотаю на ус, но что-то голова уже кружится. От усталости, от страха, от осознания того, что завтра мне предстоит. Сердце бешено колотилось, а во рту пересохло. Казалось, даже дышать стало тяжелее. Но отступать было поздно. Поезд уже ушел, билет сожжен, мосты сломаны — выбирай любое клише, суть одна.

На следующее утро. Томное, тревожное, наполненное предчувствием неизбежного. Такое, в которое хотелось все бросить и убежать в рассвет… Я стояла перед тренировочным залом, чувствуя, как колени подкашиваются. Как будто кто-то вытащил из меня все силы, оставив только дрожь в ногах и ком в горле.

«Господи, за что мне это? Почему именно я? Почему сейчас? Я просто хотела спокойно поучиться! Без дуэлей, без унижений, без этого цирка!»

Дверь передо мной медленно открылась. Скрип петель звучал зловеще, как в плохом триллере.

Амхиэль уже ждал. Как будто он стоял там всю ночь, просто чтобы посмотреть, как я буду трястись от страха.

Он стоял в центре зала, одетый в лёгкую тренировочную форму, его белые волосы были собраны в хвост. Выглядел он так, будто готовился к обычной тренировке, а не к тому, чтобы размазать меня по полу. В руках — посох из чёрного дерева. Блестящий, идеально отполированный — как и он сам.

— Опаздываешь, — сухо заметил он. Его голос был ровным, но в нем читалось раздражение.

Я проглотила комок в горле. Он был таким большим, что, казалось, вот-вот застрянет.

— Я... э... — Мой голос дрожал, слова путались, и я чувствовала, как краснею от собственной беспомощности.

— Не волнуйся, — он улыбнулся, но в этой улыбке не было ничего утешительного. — Я буду милосерден. Но в его глазах читалось совсем другое.

И в этот момент я поняла:

Он наслаждается этим. Каждой секундой, каждым моим испуганным взглядом, каждой дрожью в голосе. Не будет милосерден от слова совсем. Это спектакль, а я — главная жертва. Пропала бедолажная. И спасти меня уже некому.

Я сжала кулаки. Ногти впились в ладони, но боль была кстати — она не давала мне развалиться на части.

— Давай уже начнём, — Мой голос зазвучал более уверенно, чем я чувствовала себя.

Амхиэль кивнул. Его взгляд скользнул по мне, оценивающе, как будто я была очередной задачей, которую нужно решить.

— Как пожелаешь. Его тон был настолько спокойным, что становилось страшно.

Едва ли я получила в руки посох, как ноги сами подкосились. Как будто кто-то выдернул из-под меня ковер. Амхиэль был готов напасть, но я тут же его остановила жестом руки да с умным лицом. Хотя умного в этой ситуации было мало.

— Стой-стой! — прозвучало резко, почти истерично.

— Ну что еще? — раздраженно бросил тот. Его брови поползли вверх, а в глазах читалось: «Ну сколько можно тянуть? Дай уже тебя размажу!»

— Слушай, ну вот, подуэлиммся мы, а толк? — Я понимала, что звучу как трусиха, но мне было плевать. Здравый смысл проснулся где-то на задворках памяти.

— В каком это смысле? — он встал в более расслабленную позу, скрестив руки на груди, ожидая услышать ответ на поставленный им вопрос. Но в его взгляде читалось: «Давай, удиви меня».

— Ну, я имею в виду, кто что получит при победе? — Мне нужно было время. Хотя бы секунда, чтобы перевести дух.

В свою сторону я услышала смешок. Тихий, но такой обидный. Ну, конечно. Выглядит и правда так, будто я тяну время и жду, что меня кто-то спасет, но на деле просто хочу знать, какую корову проигрываю.

— Что ты хочешь? При победе, разумеется, — вежливый, аж до тошноты. Даже мне уступил. Его тон был настолько сладким, что хотелось закатить глаза. Раздражает меня это. Как будто он играет роль благородного противника, хотя все знают, что это не так.

— Чтобы вот эти вот ваши шутеечки в совете — в мою сторону не шли. И ко мне относились как к равной, — Я сказала это твердо, хотя внутри все сжималось от страха.

— Не многовато? — беловолосый хмыкнул, а потом добавил, играя с посохом: — Ну… чтож, хорошо. Тогда… я предлагаю особую ставку, — заявил он с загадочной улыбкой, — Если ты проиграешь, то станешь моей невестой.

Я замерла, словно кто-то обрушил на меня ледяной поток. Мир вокруг замедлился, звуки стали глухими, а в голове звенело: «Что? Что? Что?» Кажется, зеваки тоже удивились, но все молчали, наблюдая за тем, как я тону. Такого поворота никто не ожидал. Это его способ меня так отвлечь? Или он серьезно?

— Что?! — выдавила я, стараясь осмыслить его слова. Это не было просто игривым предложением. Оно звучало как приговор. В провокационном тоне Амхиэля проскальзывала угроза. Он не шутил. И это было страшнее всего.

— В противном случае я думаю, что тебе не место среди нас, — продолжил он. Его голос был мягким, но в нем читалась сталь. Что? Не место? То есть, если откажусь — выгонят из совета? Да как же мне тогда закончить обучение?

Я стояла, чувствуя, как земля уходит из-под ног, не хотела быть никем, кроме себя. А он предлагал мне стать его собственностью. Подобная уловка казалась не только унизительной, но и открыла в душе диссонанс — я могла потерять свою свободу и стать марионеткой в его игре. Либо сдаться и уйти. И самое ужасное — у меня не было выбора.

— Это недопустимо! — попыталась протестовать я, хотя внутри бушевало множество чувств. Гнев, страх, отчаяние — все смешалось в один клубок. Сердце колотилось в груди, а он наслаждался этим.

— Либо ты принимаешь ставку, либо уходишь с проигрышем, — с легкой усмешкой произнёс Амхиэль, не отступая. Его глаза сверкали, как у кота, который только что поймал мышку. И я понимала — он уже победил.

— Хорошо, — выдохнула я, сжимая посох так, что костяшки пальцев побелели. — Но если я выиграю… ты навсегда оставишь меня в покое. И мое место в совете останется при мне!

Амхиэль медленно кивнул, его губы растянулись в улыбке, от которой по спине пробежал холодок.

— Обещаю. Но, милая, ты же понимаешь, что этого не случится?

Толпа зашепталась. Кто-то захихикал, кто-то закатил глаза, но большинство просто замерло в ожидании. Даже Тиа, обычно такая боевая, смотрела на меня с тревогой. Её взгляд говорил: «Беги, пока не поздно».

Но я уже сделала шаг вперёд.

— Начинай.

Первый удар был молниеносным. Я даже не успела моргнуть.

Воздух передо мной вспыхнул синим пламенем, и я инстинктивно подняла барьер. Три секунды — как учила Тиа.

Хруст.

Защита рассыпалась, как стекло, но этого хватило, чтобы отскочить в сторону. Сердце бешено колотилось, а в ушах звенело.

— Неплохо, — прокомментировал Амхиэль, не скрывая удивления. — Но хватит ли тебе маны на второй?

Я не ответила. Вместо этого резко взмахнула рукой, выпуская огненный шар.

Промах.

Второй.

Третий.

Четвёртый едва задел его плечо, но он даже не моргнул. Просто стряхнул пепел с рукава, словно это была назойливая мошка.

— Уже лучше. Но всё равно жалко.

Его посох взметнулся вверх, и пол подо мной взорвался тёмной энергией. Я едва успела телепортироваться — на те самые два метра, которые отрабатывала всю ночь.

Приземлилась неуклюже, споткнулась, но удержалась на ногах. Прогресс.

— Ого, — Амхиэль приподнял бровь. — Кто-то тренировался.

Толпа загудела. Кто-то крикнул: «Держись!», но большинство просто ждало развязки.

Я вытерла пот со лба и собрала последние силы.

— Как же ты меня раздражаешь…— прошипела я, недовольно смотря на него. Словно ребенок против взрослого. У Торонат-Энгрина подготовка явно лучше моей. Да об этом даже говорить было смешно! Я? Против него?

Соберись Аста!

(Продолжение следует?

Ответ: "Разумеется". Потому что дуэль с Астой Далия — это не бой со слабачкой! Держись, Амхиэль — тебе понадобится вся твоя коллекция трофеев, чтобы пережить этот цирк!)

Глава 6

Проиграла. Прячусь под одеялом, притворяясь больной, хотя любой лекарь, пришедший меня проверить, с легкостью докажет иное. Хорошо мне, что сегодня выходной и занятий нет.

— Ты не можешь просто лежать в постели и делать вид, будто ничего не произошло…

Тиа и ее поддержка. М-м-м.

Она стояла у кровати, скрестив руки, и смотрела на меня так, будто я совершила самое глупое преступление в истории академии. Хотя в самом-то деле так и было.

— А почему нет? — пробормотала я, натягивая одеяло до подбородка. — Я официально объявляю себя больной. Болезнь называется «отвращение к реальности».

Тиа вздохнула и села на край кровати, отчего матрас прогнулся, а я невольно съехала в её сторону.

— Аста, ты не можешь просто… исчезнуть. Все видели, что произошло. Все знают, что ты проиграла. Просто… не показывай, что тебе есть до этого дело. Никто же не знает, что ты собираешься делать дальше.

— Ничего, — прошипела я, зарываясь глубже в подушки. — Абсолютно ничего. Пусть этот высокомерный беловолосый идиот сам разбирается со своими фантазиями.

Тиа наклонилась ко мне, и её голос стал тише, но от этого — только твёрже:

— Он не шутил, Аста. Если ты не выполнишь условия дуэли, тебя исключат из совета. А без этого ты не получишь диплом.

Я зажмурилась.

— Может, мне и не нужен этот диплом. Может, я пойду торговать рыбой на рынке? Или стану бродячей артисткой? Или… или просто сбегу в другой город.

Тиа схватила меня за плечо и резко встряхнула.

— Очнись! Ты не трус, и не неудачница. Какая рыба? Какая артистка? Ты маг! Будущий маг, который всем докажет, что способна на многое! Ты проиграла в нечестном бою — ну и что? Все знают, что Амхиэль сильнее и подготовленнее. Теперь надо думать, как выкрутиться.

— Как? — я открыла глаза и уставилась на неё. — Он хочет, чтобы я стала его невестой, Тиа! Это не шутка!

— А ты думаешь, он серьёзно на тебе женится? — фыркнула она. — Это просто способ унизить тебя. Он хочет, чтобы ты сдалась. Своего рода способ сделать тебя своей марионеточкой. Или просто…знаешь, «она сделает что угодно, лишь бы не стать ей».

Я задумалась. Может, она права. Амхиэль не собирался брать меня в жёны — ему просто нравилось смотреть, как я корчусь от унижения. Да и какая из меня жена? Я даже не аристократ. Кто ему позволит?

— Так что ты предлагаешь? — спросила я, наконец вылезая из-под одеяла.

Тиа ухмыльнулась.

— Сыграть его же игрой. Если он хочет невесту — пусть получит её. Но не такую, какую ожидает.

Я приподняла бровь.

— И что это значит?

— Это значит, — Тиа встала и протянула мне руку, — что ты покажешь ему, что даже в роли «невесты» ты всё равно будешь ему костью в горле.

Я медленно улыбнулась.

— Ты гений!

— Я знаю, — она самодовольно подняла подбородок. — Теперь вставай, приведи себя в порядок. Мы готовимся к войне.

Я глубоко вдохнула и вылезла из постели.

Хорошо, Амхиэль. Ты хотел невесту?

Ты её получишь. И пожалеешь.

Подруга вытащила меня на прогулку. Солнце слепило глаза, привыкшие к полумраку, а на нас пялились так, будто мы мародеры.

— Просто не обращай на них внимания, — дает совет Тиа, держа меня под руку так, чтобы точно не сбежала. Очень хотелось. Там, в комнате, я ощущала себя куда более уверенной.

— Легко сказать…— пробубнила я.

Едва ли мы прошли пару метров в сторону сада, где обычно отдыхали студенты, как дорогу нам перегородило золотое трио. Черт, как же я их ненавижу! Вечно они не вовремя!

— Аста Далия, — почти проскрипело через идеальные зубки белокурой красотки по имени Ровена Пант. Ее подружки с умными видами, да ехидными улыбочками стояли по обе стороны. Андрасте и Ирвин Мортиль — шатенки. Обе сестры неприглядные, как и полагается, чтобы на их фоне Ровена выглядела эффектнее.

Помню нашу первую встречу. Не самое приятное, что можно было вспомнить.

— Ну-ну, невеста Амхиэля, — протянула Андрасте, играя локоном своих идеально уложенных волос.

— Надо же, вылезла из своего гнезда, — добавила Ирвин, скрестив руки. — Думала, будешь прятаться до самой помолвки?

— Как же ты… скромно выглядишь сегодня, — откомментировала Пант.

— А ты, Ровена, как всегда, выглядишь так, будто тебя только что вынесли из лавки дорогих кукол, — ответила я, делая вид, что рассматриваю её платье. — Только вот куклы обычно молчат.

Андрасте фыркнула, а Ирвин скривила губы. Ровена же лишь приподняла бровь, будто ожидала подобного, смотрела на меня с тем выражением, от которого хотелось либо исчезнуть, либо швырнуть в неё чем-то тяжёлым. Завидует. Еще б! Знала она, что Амхиэль такую ставку предложит, сама б на поле дуэли бросилась под его удар!

— Остро, — сказала она. — Но неудивительно. После такого унижения хочется хоть как-то сохранить лицо, да?

— Унижение? — я сделала шаг вперёд, но Тиа удержала меня. — О, милая, ты даже не представляешь, что такое настоящее унижение. Но если хочешь, могу продемонстрировать.

Ровена замерла на секунду, её глаза сузились. Она знала, что я не пустые угрозы бросаю. По крайней мере в таком состоянии.

— Ты смешная, — наконец выдавила она. — Но давай посмотрим, как долго продлится твоя бравада, когда весь факультет будет обсуждать, как ты сбежала с поля боя, закутавшись в одеяло.

— О, так ты уже распространяешь сплетни? — Тиа склонила голову. — Как мило. Надеюсь, Амхиэль оценит твою… преданность.

Ровена побледнела. Она знала, что она намекает на её давнюю, но безнадёжную влюблённость в него. Ох, сколько шуток мы пропустили перед сном, а потом жалели, что не выспались из-за такой ерунды!

— Ты…

— Чего надо? Вопросы к ней? Давай через меня! — огрызнулась я в сторону главной фурии.

— Просто хотели поздравить, а вы нападать сразу! — сладко сказала Ровена, игнорируя то, что ее опустили мгновение назад. — Наконец-то ты нашла своё место. Пусть и в тени Амхиэля.

Нвый раунд? Оке-ей!

— О да, — закивала Андрасте. — Теперь ты будешь прислуживать ему, как и положено.

Мне кажется, или она не совсем понимает значение слова невеста? Как-то слишком она его перевернула. Подарить ей толковый словарь, может?

— Может, даже научишься заваривать чай, — добавила Ирвин, и все три фурии захихикали.