Обрученная поневоле

***

Тиа уронила книгу.

— ЧТО?!

Я крепко схватила её за плечи, не давая сбежать.

— Будешь моим напарником, — повторила я, глядя ей прямо в глаза.

Она заморгала неестественно быстро, будто пыталась смахнуть невидимую соринку с ресниц.

— Но я... — голос сорвался на полуслове, — я даже не в совете! Я не умею... и… вообще…

Её рука беспомощно описала круг в воздухе, запутавшись в собственных аргументах. Похоже, впервые за три года я действительно застала ее врасплох.

— Ты лучшая в иллюзиях, — перебила я твёрже, чем планировала. Глаза сами собой сузились, фокусируясь на переносице подруги. — Помнишь, как оживила статуи в саду Хранителя?

— Аста... — она попыталась отстраниться, но мои пальцы автоматически усилили хватку.

— Пожалуйста. Я редко тебя прошу о чем-то серьезном, но сейчас мне и правда без тебя совсем никак!

Тиа замерла. Зрачки забегали по комнате, выискивая спасительную лазейку в стенах, увешанных свитками. Я знаю этот взгляд. Она ищет выход из ситуации. Думает.

— А если... — она сглотнула, — если мы проиграем?

— Тогда, — я наклонилась так близко, что наши лбы почти соприкоснулись, — я лично, при всём честном народе, с поклоном скажу Амхиэлю, что принимаю его дурацкие правила. И всё прочее, что он пожелает.

Она фыркнула — короткий взрывной звук, за которым последовала нервная улыбка. Но плечи постепенно распрямились, а подбородок упрямо вздрогнул вверх.

— Ну уж нет.

— Правда? — я отпустила одну руку.

— Правда, — она кивнула.

Я кинулась на нее с объятьями. Она же хмыкнула, уткнувшись носом в моё плечо.

— Значит, договорились?

Долгий вдох. Выдох.

— Договорились.

Турнир начался при гробовой тишине, нарушаемой лишь шелестом плащей да позвякиванием амулетов. Амхиэль возвышался на подиуме, как скульптура изо льда. Его взгляд разрезал пространство между нами.

«Ты совершила роковую оплошность» — кричала каждая мышца на его идеально-равнодушном лице.

Я растянула губы в улыбке, нарочито медленной.

«Сколько времени ты репетировал этот взгляд перед зеркалом?» — мысленно усмехнулась я, переводя глаза на директора.

Старец поднял иссохшую руку, и магические кристаллы над трибунами вспыхнули голубоватым сиянием.

— Первый раунд! — его голос, усиленный заклятьем, прокатился волной по площади, заставляя вздрогнуть даже факелы в железных держателях. — Ледяные пещеры!

Тиа вцепилась мне в запястье, а её в кожу полумесяцем.

— Готова?

Я прикрыла веки, ощущая знакомое щекотание магии в кончиках пальцев.

— Всегда.

Арена вздрогнула, земля затрещала, как если бы это был пробуждающийся дракон. Каменные плиты поползли под ногами.

Все. Обратной дороги нет.

Один миг — и мы уже падали вниз, в ледяную бездну. Холодный ветер выл в ушах, вырывая из груди крик. Я успела лишь сжать руку Тии, прежде чем нас поглотила тьма.

Мы приземлились на мягкий снег, который, как оказалось, был мягким только на первый взгляд. Воздух вырвался из легких одним болезненным толчком, и я закашлялась, впиваясь пальцами в ледяную крошку, пытаясь хоть как-то зацепиться за реальность.

— Ты жива? — прошипела Тиа, встряхивая головой, словно мокрая кошка, выбравшаяся из ледяной воды.

— Пока да, — я с трудом поднялась на колени, оглядываясь.

Мы оказались в гигантской ледяной пещере, которая, казалось, простиралась в бесконечность. Своды сверкали, как алмазы, отражая тусклый свет невидимого источника, создавая призрачное мерцание на стенах. Повсюду торчали острые сталактиты, напоминающие клыки какого-то древнего чудовища, готового сомкнуть их в любой момент.

— Где остальные? — прошептала Тиа, прижимаясь ко мне спиной, её дыхание превращалось в белые клубы пара.

— Должны быть здесь же, — я сжала зубы, чувствуя, как холод пробирается под кожу. — Но, видимо, нас разделили.

Турнир начался. И теперь только от нас зависело, выберемся ли мы отсюда живыми. Шутка. Конечно выберемся! Кто нам даст помереть то!

Тихий скрежет, похожий на скрип ножа по стеклу, заставил нас синхронно вздрогнуть. Мне он не нравится. Вот вообще, от слова совсем. Спины сами собой прижались к шершавой ледяной стене, а дыхание застыло в воздухе мутными облачками.

Из тени за поворотом, окутанной сизой дымкой холода, выползло... нечто. Ледяные суставы хрустели, с каждым шагом оставляя на полу зазубренные царапины. ВАТАФАААК?

Это был голем, но не грубый каменный исполин, а хрустальная абстракция из сотен сколотых льдин. И откуда они только взяли эту махину? Глаз дернулся.

— Охренеть, — выдохнула Тиа, и её голос сорвался на хрипоту. Пар от дыхания завис между нами полупрозрачной завесой. Впервые за годы дружбы я услышала от неё нечто грубее «ёлки-палки».

— Соглашусь…— сказала я. И тут он нас заметил.

Голем неестественно плавно поднял руку — треск ломающихся сосулек пронзил тишину. Веер ледяных шипов полетел с противным свистом в нашу сторону. О нет!

— Вниз! — мой крик эхом отскочил от сводов и мы шлёпнулись в рыхлый снег. Шипы впились в стену за спинами с сочным хрустом.

— Он нас грохнуть хотел?! — пропищала я.

— Что делаем? — Тиа вцепилась мне в рукав, её пальцы дрожали сквозь толстую ткань. Мне кажется, она уже пожалела, что согласилась на эту авантюру. Глаза округлились, отражая приближающегося монстра.

— Бежим! (А что тут еще сделаешь?) — рванула я её за собой, едва успев увернуться от нового залпа. Пролетевший мимо шип оставил царапину на щеке, но адреналин заглушил боль.

Мы быстренько нырнули в первый попавшийся лаз — узкую расщелину, где лёд смыкался над головой. Голем искал нас, его шаги гулко отдавались в груди, смешиваясь с бешеным стуком сердца.

Зачем мы согласились на эти проклятые пещеры? Почему не выбрали луг с ромашками, где можно соревноваться в сборе трав под пение птиц? Нет же — «экстрим», «вызов», «настоящее испытание»! Чертов Иммераль! Я его прибью!

— Он слишком быстрый! — Тиа захлёбывалась от волнения.

Я рискнула выглянуть. Голем бродил неподалеку. МАМОЧКИ КАК СТРАШНО!

— Тогда меняем тактику! — я выскочила и вскинула ладони, чувствуя, как магия раскалывает кожу жгучими прожилками.

Огненная волна ударила в голема. Лед затрещал, но... не растаял.

— ЧТО БЛИН? ЭТО МОЯ ЛУЧШАЯ АТАКА! А НУ ИДИ СЮДА! ТЫ СКОТИНА ЛЕДЯНАЯ!

— Он усилен магией! — Тиа вцепилась мне в плечо, её ногти впились сквозь ткань. — Смотри на узоры!

И правда — по телу голема вились светящиеся руны. Что-то знакомое, с занятий по древним рунам, но мозг упрямо не помнит, как из деактивировать.

Рык голема, низкий и вибрирующий, заставил содрогнуться лёд под ногами. Зря я его позвала, ой зря!

— Тиа, СЕЙЧАС! — завопила я, прикрываясь предплечьем. — ЕСЛИ ЗНАЕШЬ, КАК...

Она взмахнула руками, словно дирижируя невидимым оркестром. Воздух задрожал, и вдруг вокруг появились... мы. Десятки точных копий — каждая махала руками, кричала, спотыкалась о неровности льда. Голем замер, его голова неестественно дёрнулась в сторону. «Глаза» заметались между иллюзиями.

— Работает! — я прошептала, чувствуя, как пот стекает по спине, несмотря на ледяной холод.

Тиа, бледная как снег, потянула меня за собой к глыбе сталагмита. Новое наше укрытие. Пусть и не такое надежное, как прошлое.

— Ненадолго... — её голос дрожал от напряжения. — Долго не продержу...

Я сжала кулаки. Нужно что-то придумать.

И тут увидела. Над големом, словно меч Дамокла, нависал сталактит.

— Отвлекай его! — толкнула я Тию в бок.

Она кивнула, вскочила, и одна из иллюзий бросила в голема снежком. Монстр взревел, рванувшись за миражом, и в этот момент я вложила всю ярость в удар.

Треск.

Грохот.

Визг ломающегося льда — и многотонная глыба рухнула вниз, похоронив голема под грудой сверкающих обломков.

Наступила тишина. А когда снежная пыль осела, на месте монстра лежал синий кристалл, пульсирующий мягким светом.

— Мы... сделали...? Победили! — Тиа рухнула на колени, смеясь сквозь слёзы.

— ДА, ДЕТКА! — я взвизгнула, пускаясь в дикий танец, кружась на месте и тряся бёдрами так, что амулеты на поясе зазвенели, как погремушки.

Кристалл оказался холоднее льда. При касании по руке пробежали мурашки, а где-то в глубине пещеры раздался щелчок — точный, как звук открывающегося замка.

— Дверь? — Тиа прислушалась, навострила ушки, взглядом ища предмет, который мог издать этот звук.

— Следующий уровень, — я сжала кристалл в кулаке, чувствуя, как его грани впиваются в ладонь. — Готовь свои фокусы... Дальше, по задумке Иммераля — будет только хуже. Кстати, — стерев с лица серьезность, я посмотрела на подругу, — Напомни мне прибить его, когда выберемся.

И мы пошагали в противоположную сторону от той, с которой пришли. По теории, что я предложила, мы могли попасть в какую угодно локацию. Но едва ли переступили порог двери, что открыли, как дождь из песка предстал перед нами.

Мы шагнули вперед, взявшись за руки.

Песок. Горячий, колючий, вездесущий.

Он проникал под одежду, забивался в волосы, скрипел на зубах. Мы очутились посреди бескрайней пустыни, где дюны вздымались, как застывшие волны океана, а солнце пекло так, что воздух дрожал.

— Они что, скопировали мою идею один в один?! — я выплюнула песок, который тут же попал в рот с очередным порывом ветра.

Тиа, уже обмотавшая лицо тканью от плаща, только безнадёжно махнула рукой.

— Значит, дальше будет...

— Змеи. И движущиеся дюны.

Как будто в ответ на мои слова, песок зашевелился. Сначала это было едва заметно — лёгкая рябь на поверхности. Потом дюна вздыбилась, и из неё выскользнуло нечто длинное, чешуйчатое, с горящими янтарными глазами.

— Ты просто не могла промолчать, да? — прошипела Тиа, отступая.

Песчаный змей раскрыл пасть, но вместо языка у него был кинжал из чёрного стекла.

— Бежим! — крикнула я.

Мы рванули вниз по склону, но змей нырнул в песок, оставив за собой лишь волну. Он преследовал нас под поверхностью, и с каждой секундой вибрация становилась всё сильнее.

— Он под нами!

Песок взорвался.

Змей вынырнул прямо перед нами, его тело извивалось, поднимая вихри песка. Он зашипел, и из его пасти вырвалось облако ядовитого тумана.

— В сторону!

И мы прыгнули в разные стороны. Туман прожёг ткань на моём рукаве, оставив дымящиеся дыры.

— Он кислотный?! — завопила Тиа, катясь по песку.

— Да! И, кажется, не один!

Из дюн выползали ещё змеи — десятки — поменьше, с обычными языками, сотни — совсем маленькие, но очень юркие.

— Тиа, нам нужен отвлекающий манёвр! Опять!

Она кивнула, встала на колени и взмахнула руками. Над песком возникли двойники — снова десятки наших копий, разбегающихся в разные стороны.

Змеи замерли в замешательстве. Ха! Их так легко провести! Просто смешно!

Тиа быстро огляделась. Пустыня казалась бесконечной, но...

— Там! — она указала на скалу вдалеке. — Укрытие!

Мы побежали, но змеи уже опомнились. Они ныряли в песок, появляясь то слева, то справа, вынуждая нас петлять.

Один из них вынырнул прямо передо мной. Я ударила его огнём, но песок лишь расплавился в стекло, не причинив змею вреда.

— Они из песка! Обычная магия на них не действует!

— Тогда что?!

И тут меня осенило.

— Ветер!

Я схватила Тию за руку.

— Создай вихрь!

— Что?!

— Доверься мне!

Она зажмурилась, сжала кулаки — и подняла песчаную бурю.

Ветер сорвал змей с поверхности, развеивая их тела в пыль.

— ДА! — закричала я.

Но победа была недолгой.

Песок собрался снова, формируя новых чудовищ — больше, сильнее, злее.

— Бежим!

Мы рванули вперед.

Скала оказалась пещерой — узкой, тёмной, но без змей.

Мы рухнули на каменный пол, задыхаясь.

— Это... было... ужасно... — Тиа вытирала пот со лба.

— Но мы живы...

Я посмотрела наружу. Змеи не приближались. Они кружили у входа, но не заходили.

— Они боятся чего-то здесь, — произнесла я столь очевидную вещь.

Тиа подняла голову.

— Или... кто-то их сдерживает.

(Продолжение? Да. Мне еще убивать Иммераля.)