Нишати. Загадка древнего предания

Интерлюдия 1

– Что ты можешь сказать про человеческую девушку, Зартог? В ней проявляются признаки владения нишати?

– Нет, великий вождь, ничего такого я не заметил, но это еще ни о чем не говорит. Фангур, она в нашем мире совсем недавно, и способности могут прийти к ней позже.

– Ты уверен, что пророчество из ранее захваченного манускрипта – это не всего лишь одна из дивьих сказок, в которую они сами наивно поверили?

– Лесной народ с такими вещами не шутит. Человеческая девушка появилась в нашем мире в тот самый день, что упоминается в предсказании. Великий вождь, прошлый раз, в далекой древности, мы, вагры, пострадали больше других. Нас чуть было не истребили вовсе. Я убежден, что в этом был виновен человек. О нем упоминается и в нашем предании. Как только иномирянка обретет способности накапливать и управлять нишати, дивы со своими союзниками чудями используют ее против нас.

– Не могу поверить, Зартог, чтобы какая-то девушка могла нам угрожать. Ты уверен, что свиток с пророчеством настоящий? Верно ли ты понял смысл написанного?

– В подлинности манускрипта не может быть сомнений, великий вождь. Мы его захватили в Эскоиле во время боя с дивами. Наш нестандартный ход они не ожидали и просто подбросить нам ничего не могли. Что же касается самого текста, то он оказался довольно сложным. Дивий язык сам по себе очень запутанный, не говоря уже об их древних письменах, но, уверяю тебя, Фангур, я все расшифровал правильно. Срок появления избранного там обозначен довольно четко – ровно спустя три десятка оборотов нашего мира вокруг светила после того, как все пять движущихся звезд на небе выстроятся в ряд. Наши звездочеты в свое время не пропустили столь редкое небесное событие и зафиксировали нужную дату. Девушка сюда прибыла день в день, как было предсказано. Еще и лесной правитель Велемир отрядил группу в опасное путешествие, что говорит о многом. Год назад они даже отказались от важного для них похода к колодцу нишати, когда столкнулись с нашим дозором. Ты думаешь, дивы бы так рисковали ради обычного человека?

– Если, как ты говоришь, эта человеческая девушка так для нас опасна, может, стоило пожертвовать тобой и атаковать ту четверку, когда они попали в нашу засаду на подступах к реке? Мы бы, конечно, лишились сильного шамана, так удачно выведшего две сотни воинов на путь их следования. Коротышка-чудь успел бы вспороть тебе горло. Зато все они: лесовичка, горец, человек и эта вновь прибывшая – уже были бы мертвы. За твою жизнь мы позволили им переправиться через Арагуйю. Теперь мне придется отправлять за ними бойцов в необитаемые земли.

– Моя никчемная жизнь, разумеется, ничего не стоит, великий вождь. Но, уверяю тебя, нам легче их настичь на том берегу. Там они остались без лошадей и будут передвигаться медленно. Наши воины способны догнать любого из преследуемых, а человеческая девушка их еще сильнее будет замедлять. Скажу более, среди них пока нет способного накапливать нишати. Диве уже с трудом удается замечать нас на расстоянии, а дальше ее умения будут только снижаться.

– Но пока наш отряд переправится через реку, те успеют уйти далеко. Как ты собираешься их искать в необитаемых землях?

– Положись на меня, великий вождь. У меня есть свои способы. Уверяю тебя, они от меня не уйдут.

– Сколько тебе нужно воинов, Зартог?

– Я бы не отказался от пяти сотен.

– Что?! Я и так вынужден был несколько дней держать здесь, на востоке, целую орду. Мы оголили оборону нашей степи на юге и западе, дабы решать проблему с этой маленькой группой!

– Но, Великий вождь, нам еще повезло, что мы знали хотя бы примерное направление, где должен был появиться человек. Благо Урдан смог выжить в бою год назад и уведомил нас о том, где он видел представителя иного мира. Если бы он испустил дух вместо того, чтобы просто проваляться в беспамятстве, нам бы пришлось преследовать все группы, какие Велемир выслал к границам наших земель.

– «Красавец», которому маленьким круглым куском металла разнесло челюсть?

– Именно так, великий вождь. Тот раз человек своим грохочущим оружием убил нескольких наших воинов, а Урдан оказался всего лишь ранен.

– Что ж. Теперь придется ему жить с изувеченной рожей…

– Не стоит о нем беспокоиться. Морда Урдана еще до ранения выглядела не лучше.

– Если ты, Зартог, знал, за кем нужно следить, почему тогда у нас возникло столько проблем?

– Великий вождь, ты же понимаешь, мы вначале не могли подходить к этой группе слишком близко. Нельзя было их спугнуть раньше времени. Мы же не знали точное место появления человека. Они постоянно замечали наши разведывательные десятки и скрывались. Следопытам каждый раз приходилось отыскивать их следы заново.

– Почему ты не напал на преследуемых сразу после прибытия человеческой девушки в наш мир?

– В тот день мы их вообще потеряли – никто не предполагал, что человек появится в водном крае.

– Что же это за следопыты, если умудрились упустить сразу нескольких всадников?

– Эта группа пошла по водоемам. Следы, знаешь ли, великий вождь, в воде теряются, и еще туманы по утрам в том крае очень плотные. Трудно в таких условиях вести успешные поиски.

– И ты решил ждать ветра в степи?!

– Ни в коем случае. Мы организовали наблюдение и вскоре обнаружили их по яркой вспышке, сразу начав преследование. Они быстро передвигалась на лошадях. Мы не должны были дать им возможность прорваться к дивьим землям, и пришлось распылять наши силы по большой территории. Трудно было перебрасывать отряды на путь их следования. В конечном итоге мне пришлось подставиться.

– Не боялся, что тебя просто прикончат, Зартог?

– Великий вождь, они не дураки и знают цену шаману.

– Раз уж ты у нас такой ценный, зачем тебе пять сотен воинов? Кто тебе противостоит: дива Лияна, которая по лесным меркам еще подросток, хоть уже и научилась метко стрелять; чудь Гай – мастер ближнего боя и только? Человека вообще можно не брать в расчет.

– Человек Сергей убил Готзу, одного из лучших поединщиков северного племени.

– И сколько этот Сергей с ним провозился?! Даю тебе три сотни Лурцага. Такого отряда хватит с лихвой.

– Но, великий вождь, у нас есть воины гораздо лучше северян.

– Зато их племя проживает неподалеку от Арагуйи. Жители этих мест хотя бы иногда подходят к реке, видят противоположный берег и понимают, что на той стороне нет ничего особенного. В других же племенах успели сочинить разные небылицы про необитаемые земли и будут ожидать там встречи со всякими чудовищами. К тому же Лурцаг успел вдоволь наговориться с преследуемыми и теперь хорошо знает, с кем имеет дело. Убей девчонку и возвращайся поскорее. Не стоит подолгу околачиваться в тех краях.

Глава 10. Колодец нишати

Вода тихо плещется у самого берега, приятно омывая щиколотки ног. Вокруг на песчаном пляже раздаются радостные крики малышей. Кто-то из взрослых нехотя усмиряет зарвавшегося хулигана.

Впереди открывается широкий водный простор, где Солнце играет лучами на речной ряби. Вдалеке виднеется полоса противоположного берега, заросшего тростником.

– Смотри, куда я зашла! – кричит кому-то маленькая девочка, стоя по колено в воде, а затем, указывая на меня: – А он боится…

Шаг вперед, еще и еще. Страха нет. Наоборот, вода притягивает.

Ее уровень уже доходит до пояса. Крики малышей остались далеко позади. Хочется идти дальше. Это же вода. Что может быть приятнее?!

Шаг вперед, еще. Какое-то загадочное чувство. Будто впервые встречаюсь с водной стихией.

* * *

Солнца нет. Оно за темными тучами. Водная поверхность, совсем недавно блиставшая ярко-голубыми цветами, сейчас окрасилась в мрачно-серые тона. Поднялся ветер, и пошли большие волны. Они ударяют в грудь, словно пытаясь повалить.

Что там, на пляже?

Он опустел. Последний задержавшийся человек суетится с вещами, чтобы спешно удалиться. Начинают падать первые холодные капли. Водоем уже не кажется привлекательным. Наоборот, его темные глубины будто таят угрозу. Зачем я сюда забрался?! Нужно скорее уходить!

Толща воды сопротивляется движению. Попытки сделать шаг почти не приводят к результату – ноги скользят.

Внезапно молния озарила все вокруг. Позади раздался протяжный раскат грома. Капли, летящие с неба, превратились в нескончаемый поток.

«Уходить, уходить!» – мелькает в голове, но продвигаться не получается.

Нужно помочь себе руками, грести, как это делают пловцы.

Что случилось?! Почему у меня руки такие пухлые?

Да это же руки младенца! Я ребенок?! Как такое могло случиться?!

Ветер усиливается. Его порывы не дают нормально вздохнуть. Очередная волна сбивает с ног, погружая с головой. Вода попадает в рот и в нос, но все же удается снова стать на ноги и высунуть голову на поверхность. Попавшая в легкие жидкость вызывает судорожный кашель.

Уровень воды доходит почти до подбородка. Неужели при падении волны отнесли меня дальше от берега?! С неба льет все сильнее. Из несущихся вниз струй образуется буквально сплошная стена. Куда идти? Ничего не видно. Где берег, в какой стороне? Кругом только вода. Она заливает лицо, и все труднее становится дышать. Что же делать?

Ослепительно сверкнула молния с почти одновременным ужасающим грохотом, словно близкий выстрел из пушки. Вновь оказываюсь под водой с головой.

Кто-то хватает меня за плечо.

* * *

– Сергей! – резкий голос вывел из сна.

Гай трясет меня за предплечье.

– Да, – попытался я произнести как можно спокойнее.

– Что с тобой?

– Да так, плохой сон.

– Бывает, – протянул горец.

Я еще некоторое время сидел молча, тупо глядя в темноту.

На востоке горизонт начал выделяться светлой полосой. Лияна уже была на ногах. Ах да, ведь ее очередь дежурить под утро.

С изумлением заметил, что дива занимается шитьем. Игла с ниткой в руках смотрелись странно в сравнении с привычными для лесной воительницы луком и мечом.

– Лияна, что ты делаешь? – полюбопытствовал я.

– Ушиваю одежду для Али. Мы же взяли вещи в расчете на рослого мужчину, типа тебя, а не для худенькой невысокой девушки. В северных землях жуткий холод. Наша спутница замерзнет в своем тонком одеянии, и вообще ее вещи тут долго не протянут.

Руки Лияны совершали ловкие быстрые движения. Удивительно, как она может что-либо разглядеть в темноте. Дивьи глаза хоть и выглядят несколько больше человеческих и должны лучше улавливать свет, но не настолько же, чтобы читать или шить в таких условиях!..

– Ты же можешь работать при свете, – заметил я, намереваясь достать соответствующий прибор из своего вещевого мешка.

С собой в поход мы взяли небольшую масленую лампу. Судя по конструкции и выбитому на дне ценнику в рублях и копейках, вещь была перенесена в этот мир несколько десятилетий назад с одним из людей. Лияне она сейчас, на мой взгляд, пригодилась бы как никогда.

– Не нужно, я все вижу, – возразила дива. – Да и не стоит ночью светить.

– Поставишь лампу у камней. Слабый отблеск никто не заметит издалека. А если и засекут, ничего страшного. Вагры все равно знают, где мы находимся.

Лияна покачала головой, давая понять, что вопрос закрыт. Похоже, у лесных жителей не просто хорошее зрение. Они его еще и усиливают с помощью нишати. Для чего тогда мы брали ненужный груз в виде лампы?! Уж лучше бы прихватили побольше сухарей!

За шитьем Лияна не забывала выполнять функции дозорного, периодически поглядывая вдаль за реку.

– Что там? – поинтересовался я.

– Орда подходит, – коротко ответила дива.

Я поднялся и посмотрел. На противоположном берегу светилось множество ярких точек – вагры жгли костры.

Когда начало светать, мы смогли оценить обстановку. С высокого утеса степь на противоположном берегу виднелась как на ладони. Слабый предрассветный туман над водой быстро таял. Даже я смог разглядеть вдалеке несколько групп вагров.

Подразделения, разбросанные по большой территории, трудно собрать в одночасье. Лияна оценила численность подошедшего войска пока, примерно, как семь-восемь сотен. Из глубины степи приближались еще несколько групп, другие скопления виднелись вдоль реки. Степнякам уже не было необходимости широко рассредоточиваться, чтобы выслеживать нас. Все стягивались в одно место – в район каменного колокола.

Прибывающие шли не с пустыми руками. Одни несли бревна, другие – прутья кустарника. Сомнений не оставалось – готовится переправа крупных сил.

– Нужно скорее уходить, – предложил я.

– Время у нас есть, – проворчал Гай. – Переправа даже одной сотни воинов может затянуться до конца дня. Материалы для плотов степняки тащат издалека: много плавсредств у них сделать не получится, переправляться будут группами поочередно. Но ты прав, Сергей. Чем раньше двинемся в путь, тем больший отрыв сделаем.

– Им нужна Аля, и они не остановятся ни перед чем, чтобы ее убить, – произнесла мысли вслух Лияна. – Вагры с недоверием относятся к необитаемым землям. Если уж, несмотря на свои опасения, наши противники все же решили переправиться сюда, значит, они считают избранную серьезной угрозой для себя.

Я успел наточить кинжал и побриться, насколько это оказалось возможным без зеркала, пока наши девчонки занимались примерками и окончательными подшивками одежды.

Лияна смогла укоротить шаровары и уменьшить их в поясе. Плащ пришлось подрезать внизу, иначе он будет стелиться по земле и создавать для Али угрозу упасть, если та ненароком наступит на его полы. Повязанная тесемка вокруг талии создавала фигуре законченный вид. Одеяние, предназначенное для рослого мужчины, трудно в спешке перешить под миниатюрную девушку. Новые элементы ее гардероба все равно смотрелись на несколько размеров больше, но, похоже, ей все пришлось по душе. Главное, ничто не мешало и не сковывало движения.

Да и выглядеть Аля стала очень даже… Ладно, не будем об этом. Похоже, год, проведенный на чужбине, изменил мои вкусы и предпочтения. Девушка воспринималась более симпатичной, когда стала менее походить на землянку.

Ушли мы скрытно, хотя нас и так вряд ли могли разглядеть с противоположного берега.

– За день мы сможем добраться до колодца нишати, – заметила Лияна, когда противоположный берег скрылся за краем утеса.

– Ты знаешь, где именно он находится? – заинтересовался я.

– Нет, я лишь примерное представляю, как его отыскать. Если нет других идей, предлагаю идти к колодцу. Нишати сейчас, скорее всего, он уже не источает, но, может, от него будет какой-то прок.

– Лияна, а разве колодец не должен был на днях вновь запуститься?

Я вспомнил про одну особенность, связанную с этими геологическими образованиями. Обычно момент появления людей в этом мире совпадает с началом интенсивных выбросов нишати из колодца.

– Я не уверена, что он заработал, – произнесла дива после небольшой паузы.

– А ты это можешь определить?

– Этим всегда занимался Таислав. Он, еще находясь в лесу, чувствовал увеличение нишати в мире. Так мы узнавали, когда колодец начинал испускать эту субстанцию. У меня самой такое никогда не получалось, но тогда я находилась далеко от источника ее появления. Некоторые из моих соплеменников, раньше сопровождавшие Таислава в ежегодных походах, рассказывали, что им удавалось ощутить увеличение нишати здесь, поблизости от колодца. Мне бывает трудно почувствовать субстанцию, когда получаю ее от кого-либо, но определить, что колодец заработал, думаю, на таком малом расстоянии от него мне по силам.

– Значит, нишати в мире не увеличивается?!

– Нет, Сергей, нисколько.

Дива была полностью уверенна в своих суждениях.

– Но как же так? Аля прибыла в мир, а колодец не включился. Разве такое может быть?

– На моей памяти подобного еще не было. Но никто и не утверждал, что нишати должна выходить наружу при каждом таком случае, к тому же Аля – не совсем обычный человек. Она избранная, и поэтому на этот раз что-то могло сработать по-иному.

– А сколько вообще времени колодец испускает нишати после того, как заработает? – продолжил я расспросы.

– Точно не известно. Обычно способный ее накапливать с сопровождающими отправлялись в путь сразу после того, как эта субстанция вокруг только начинала увеличиваться. Поход мог длиться три-четыре десятка дней, и никто не опасался, что группа достигнет колодца, когда тот уже перестанет ее исторгать из себя.

– Дивы, способные накапливать нишати, ездят всегда к одному и тому же колодцу, или к разным?

В лесных поселениях мне неохотно рассказывали об этих странных образованиях, поэтому, пользуясь случаем, я пытался получить как можно больше информации по этой теме.

– Колодцы пробиваются примерно в одной и той же местности. Появление новых – очень редкое явление. За мою жизнь этого не случалось, да и прежний еще находится в нормальном состоянии. Обычно новый колодец появляется, когда старый сильно ветшает, начинает обваливаться и забивается.

– А на что похож колодец нишати?

– Это дыра, уходящая вглубь недр. Точнее описать не смогу. Я его никогда не видела.

– Тогда откуда ты вообще хоть что-то знаешь? – удивился я.

– Читала летописи. В них, правда, все описывается нечетко, но по крохам информации можно составить общее представление. Кое-что рассказывал Таислав.

– Лияна, что или кто, по-вашему, вырабатывает нишати глубоко в недрах? – задал я давно мучивший меня вопрос. – У вас не может не быть какого-нибудь предположения по этому вопросу.

– Мир, – ответила дива, – наш мир делает ее для нас.

– Просто мир, и все? Почему тогда в моем мире, на Земле, такого нет.

– У вас один мир, у нас другой. Еще есть поверье, что где-то далеко в горах необитаемых земель находится великий хранитель нашего мира. Он заботится о разумных и каждый год подает нишати через глубины недр в колодцы. Сейчас в такое мало кто верит, и с каждым столетием число сторонников этой идеи становится все меньше.

Зачем нам неработающий колодец, никто толком не знал, но и возражений не последовало.

Дыра вглубь недр… Уж лучше бы это была гора или холм – быстрее бы смогли найти.

До выбранной нами цели добрались, когда светило уже подходило к горизонту на западе. Общий курс на нужный нам объект Лияна определила довольно точно. Даже не пришлось блуждать в его поисках. Признаки наличия колодца стали попадаться на значительном удалении от него самого. Камни горной породы, когда-то залегавшие на большой глубине и выброшенные на поверхность, а также увеличивающаяся частота их появления четко указывали правильное направление.

На месте искомого нами геологического образования находился небольшой холмик, будто вспученная почва. Возвышение обратило на себя внимание еще издали. Пройдя к самому верху, мы увидели округлый провал диаметром четыре-пять человеческих ростов, что-то похоже на неширокую карстовую воронку. Вертикальная полость трубой уходила далеко вглубь, теряясь во мраке.

Пытаясь принять более удобное положение, я как бы невзначай задел камешек, лежавший у изрядно разрушенного временем края. Тот прокатился пару метров по осыпавшейся наклонной поверхности, затем сорвался и улетел вниз. Несколько секунд, и послышались один за другим нечастые удары о стену. Камень с каждым касанием скальной поверхности уносился все глубже, пока звук не ослаб окончательно из-за значительно увеличивающегося расстояния. Это насколько же глубоко колодец уходит в недра?!

Лияна, бросив на меня взгляд с укоризной, подошла непосредственно к обрыву и протянула руки над бездонной пропастью. Постояв так несколько ударов сердца, она повернулась обратно.

– Я чувствую небольшой прилив сил. Похоже, колодец все еще источает нишати, правда, очень слабо, – заключила дива.

Все посмотрели на Алю. Та немного смутилась.

– Сделай так, – сказала ей Лияна и продублировала свои слова жестом.

Девушка аккуратно подошла к краю колодца, немного засучила рукава плаща и протянула руки вперед, как ей было продемонстрировано.

Мы затаили дыхание. Дива стояла ближе всех к избранной с готовностью ее подхватить в случае, если та не удержится на краю.

Аля так простояла много дольше Лияны. Она замерла будто статуя – лишь плечи слегка подрагивали от напряжения. Я уже стал подозревать, не впала ли она в транс. Кто знает, на что способны эти колодцы.

Наконец девушка медленно опустила руки и отошла от края. Все глядели на нее вопросительно.

– Что-нибудь почувствовала? – с нетерпением спросил я.

Аля пожала плечами, ничего не ответив.

Лияна подошла к краю колодца и снова протянула руки перед собой.

– Сейчас вообще ничего не ощущаю, – произнесла она. – Колодец пуст.

– Что это значит? – изумился я. – Он же только что испускал нишати…

– В этом нет ничего удивительного. Странно, что он до сих пор еще действовал.

Мы двинулись прочь. Гай, стоявший все время молча, последним отошел от края провала, косясь на него с нескрываемым недоверием. Мы с самого начала понимали, что ожидать невозможного от колодца, запускавшегося последний раз более года назад, не стоит, но тайком на что-то надеялись. Поэтому сейчас все выглядели несколько разочарованными.

– Плохи наши дела, – заключила Лияна, когда мы определились с местом ночлега и стали обустраиваться. – Раз уж колодец не поспособствовал обретению Алей умений обращаться с нишати, то здесь ей уже ничто не поможет. Если сюда переправится большой отряд вагров, то мы не сможем ее защитить. Лошадей у нас нет, а наши противники передвигаются очень быстро.

Расположились мы у камней высотой в человеческий рост. Они когда-то вылетели из колодца и удачно напáдали, образовав закругленную стену, как защиту от ветра с севера.

– Будем надеяться, что нас сразу не выследят, а потом, вероятно, Аля сама разберется с заложенными в нее возможностями, – предположил я.