Узы Крепче Магии: Академия Двух Башен

Сколько Мелисса провела времени в академии – всегда косо посматривала на вечного ботаника их группы – Джафара. Он знал очень много, а когда сталкивался с незнанием – шёл штрудировать новую порцию учебников. Они частенько встречались в стенах академической библиотеки и в читальном зале, но даже не здоровались и не переговаривались. Лишь тихо и скромно сидели на расстоянии пары метров и занимались своими делами.

С какой стороны ни посмотри – полная противоположность своей старшей сестре, Земфире, возле которой всегда шум и беспорядок.

Как Мелисса могла судить по чужим рассказам, да и периодической болтовне самой Земфиры, которая могла ни с того, ни с сего начать разговаривать сама с собой: они были родными братом и сестрой, прибывшими из глубин пустынь Империи Эрато. Мелисса не углублялась в причины их странствия в другую страну, и конкретно – в эту академию. Более того, отношения с Земфирой не заладились с самого первого дня, как только директор отправила новенькую жить в единственную свободную комнату – под бок к знойной и экспрессивной иноземке.

Мелисса признавала ровное, словно сделанное из нефрита, смуглое лицо Джафара красивым, и если бы она встретила этого юношу на улице в толпе, то вполне бы подумала, что перед ней заморский аристократ. Земфира же выглядела куда более рослой на фоне брата, хотя разница в возрасте у них была всего два года. У неё были довольно густые каштановые волосы до пояса, фигуристые формы и обаяние, идущее изнутри её смуглой как какао кожи. Они напоминали лёд и пламень, как внешне, так и характерами.

– Что-то не так? – под пристальным взглядом изумрудных глаз Мелиссы, Джафар развернулся всем корпусом к одногруппнице.

Когда он поднял свои глаза, вытянутые за уголки к верху, Мелисса впервые за всё учебное время рассмотрела его так близко. Его лицо ещё было по-детски круглым, но уже просматривались острые черты подбородка и прямого носа, его густые брови сдвинулись друг к другу, делая карие глаза в зелёную крапинку ещё выразительнее.

После такого детального изучения чужой внешности, Мелисса умозаключила: ни одна черта красивого лица Джафара не откликалась внешности Земфиры. Словно те были чужими друг другу.

– Ты действительно вызубрил все учебники по этому предмету?

Он удивился глупости вопроса.

– А ты нет?

*****

– Нет, я отказываюсь этим заниматься!

– Но Рамона… это приказ директора.

– Мне плевать, я не притронусь ни к чему грязному и тем более грязно-мокрому!

В столовой стоял шум и гам. Мелисса, в специальной шапочке, перчатках и фартуке чистила овощи на обед и выслушивала ссору трёх подруг.

– Ладно. Тогда иди собери в саду ягод. Такое тебя устроит?

– Там солнце, как я продержусь без охлаждающего заклинания?! Ноа, ты вообще думаешь головой?

– Пусть Ирена возьмёт с собой зонтик и держит его для тебя. – вдруг предложила Мелисса. Раздражение от визга Рамоны уже перешло все границы. – Мы с Ноа и вдвоём справимся на кухне. А вы там… главное кусты не убейте.

– Хм, только не жалуйтесь потом на нехватку рук. Ты сама это предложила, Мелисса!

Закатив глаза, Мелисса продолжила работать ножом. Игнорирование – её самое главное оружие.

Ирена и Рамона заправду ушли, оставив после себя только затихающее эхо. Ноа молча надела фартук и приступила к лепке мясных котлет.

Ни одна, ни другая не хотели прерывать долгожданной тишины, работая как за четверых. За те три месяца, что Мелисса тут провела, она научилась многим мелким действиям и теперь не была так бесполезна, как считала в детстве. Уж полезнее Рамоны. Мелисса изредка поглядывала в сторону блондинки и ловила различные оттенки грусти на чужом лице. То Ноа выглядела почти плачущей, то – просто печальной. Когда она закидывала в воду картошку – грустно улыбалась. Она думала о своей дружбе с теми двумя, которые совершенно точно никогда и не считали своим другом её. Возможно, чувствуя себя чужой даже среди близких, в которых она продолжала верить, Ноа упорно и наивно искала причину в себе.

И тем не менее, её грусть была бесполезной тратой нервных клеток, как считала сама Мелисса. Ей давно следовало покинуть компанию Рамоны и Ирены, ради своей же безопасности. И тем не менее – обжигаясь на одном и том же огне, Ноа всё равно тянула руки к пламени. Ну что за дурость?

Обед был приготовлен как раз к сроку.

В полдень всех приглашали в столовую, находящуюся в отдельной постройке рядом с общежитием.

Обеденная столовая была самым красивым местом на всей территории академии. Цветное стекло, заменившее стены и купольный потолок, складывалось неровной мозаикой друг на дружку, а солнечный свет, проходящий сквозь витражи, ложился на лица всех голодных учеников радужными пятнышками. Они напоминали Мелиссе, стоящей на кухне и накладывающей в тарелки порции одну за другой, разноцветные засахаренные фрукты: клубнику, ежевику, ананасы и крыжовник. О таких деликатесах не все даже слышали в этой академии!

По Ноа и Мелиссе можно было оценить тяжесть труда на кухне во всей красе: заляпанные фартуки, измученный вид и испарина на лбу, словно те всё утро сражались на мечах с Марией. К ним по очереди подходили ученики, двигаясь медленной вереницей, чинно и послушно, в попытках не расплескать суп или не помочь расплескать его другим.

Деревянные столы и стулья располагались по всей площади круглого помещения столовой, и когда юные повара закончили разливать порции по тарелкам, большинство мест уже было занято трапезниками.

– О, Мелисса и Ноа идёмте к нам! – Лео помахал своей крупной рукой, подзывая к себе товарищей по несчастью. – Давайте вместе переживать наши наказания!

Ноа расплылась в улыбке: ей ужасно не хотелось обедать в одиночестве, просто почувствовать себя нужной хоть кому-то в этой академии.

Мелисса только повела бровью, ища подвох в неожиданном приглашении. Обычно она все приёмы пищи сидела одна в укромном углу и никого не трогала. Одиноко, зато безопасно. К ней никто и никогда не подсаживался и, тем более, не звал отобедать вместе.

Из-за широкой спины Лео за столом оказалась Земфира, которая тоже, судя по выражению лица, не разделяла дружелюбие одногруппника.

– Мы что, будем обсуждать какие вы бедные и несчастные весь приём пищи? Я тогда пересяду за другой стол. – Земфира взялась за свой поднос, собираясь подтвердить свои слова действиями, но её вовремя придержали за локоть.

– Зефир, никто не собирается «жаловаться»! Мы будем обсуждать! – заявил Лео, улыбаясь своей коронной улыбкой и демонстрируя всем свои глубокие ямочки на щеках. – Ноа, Мелисса, расскажите, как вы продержались первую половину дня?

– Было тяжело! – залепетала Ноа, радостная оказанным вниманием. Мелисса приступила к еде, даже обрадованная тем, что отдуваться за них в разговоре будет не она. – Рамона и Ирена ушли по своим делам и на кухне остались только мы. Труд поваров недооценён, нам нужно перестать принимать еду три раза в день за должное. Они с утра до ночи стоят на ногах, под горячим паром и с остро-колющими предметами рядом! А ведь многие и не догадываются, но местные повара – и не маги вовсе. С маной им было бы гораздо проще, но они справляются своими силами! Они – настоящие герои.

– Это верно сказано! – поддержал её парень. – Меня директор Мария заставила провести генеральную уборку в её оружейной! Это было бы намного быстрее и проще, будь у меня моя мана. А так – почти самое худшее, что я делал в своей жизни… Вычистить до блеска и отполировать каждый из двух сотен клинков ВРУЧНУЮ, проверить прочность тетивы на лучных оружиях, подмести и проветрить помещение и тому подобное…

– Боюсь представить, что было самым худшим в таком случае? Твой заваленный выпускной экзамен в том году? – вставила шпильку Земфира. Она выглядела довольнее, чем в самом начале, потому что тарелка перед ней уже была полупуста.

– М, нет. Писать письма. – он, словно ребёнок, неловко почесал растрёпанный рыжий затылок. – Родственники вынуждают держать в курсе моих успехов.

– С таким сыном любой бы побеспокоился, – Земфира любила подтрунивать над Лео, потому что тот совершенно не мог обижаться на её слова.

Мелисса с Ноа молча ели, слушая как те невыносимо глупо флиртуют друг с другом.

– А где Джафар? – вдруг спросила Мелисса. Насколько она помнила, в столовой они ели всегда вместе. Земфира, Лео и Джафар.

– Он уже поел и ушёл в библиотеку. Сказал, что срочно нужно разыскать книгу про тот золотой клинок, КОТОРЫЙ ВЫ, НАРУШАЯ ВСЕ ЗАКОНЫ, ПОШЛИ ВЫСМАТРИВАТЬ НА НОЧЬ ГЛЯДЯ – подчёркнуто осуждающе ответила Земфира. – Реликвию забрали из академии для расследования, так и не показав студентам. В итоге – ни себе, ни людям. Я понимаю, Лео… Но Мелисса и Ноа… От вас такого никто не ожидал.

Мелисса переборола в себе желание закатить глаза так откровенно и, собрав в себе всю стойкость и логичность, произнесла:

– Нас разбудил странный шум в коридоре и не моя вина, что ты спишь так, что не заметишь взрыва за окном. В коридоре я встретила Ноа, и мы вместе решили исследовать причину переполоха. А потом так закрутилось… – она развела руками и отвела взгляд, оставляя за собой право не вдаваться в подробности, о которых знают уже абсолютно все в академии.

– Я бы посмотрел, как ты спишь! Поди и храпишь! – не успел Лео сам посмеяться со своей нелепой шутки, как ему тут же прилетело по рыжей головушке. – Ай! Зефир, ну не обижайся! Я тоже храплю и ничего не слышу вокруг!

Послышался ещё один глухой удар. Лицо Лео сморщилось от острой боли.

– Вы получили по заслугам, это я точно знаю. Спали бы крепко как я – не видели б проблем. С огромным любопытством Джафара к подобным вещам, я удивлена, что он не оказался с вами в одной лодке.

– Он порядочный. – поддержал парнишку Лео, кивая головой.

– Ты сказала, что Джафар пошёл в библиотеку за информацией по золотому клинку, но у нас в академии нет подобной литературы. – хмуро заметила Мелисса.

– Да там столько стеллажей, точно уж есть хоть что-то. – махнул рукой Лео.

– Нет. – отрезала Мелисса. Все за столом удивились её резкому ответу. Прокашлявшись, та уточнила: – Я просто дежурила там в первые дни поступления в академию и успела перечитать всю историческую литературу.

– А, у Джафара, как у лучшего ученика прошлого лунного месяца есть доступ к секретной части библиотеки. Ему выдали пропуск и пока не отобрали. – объяснила Земфира.

– Вот как, – задумчиво протянула Мелисса. – Да, Джафар действительно это заслужил.

Вечером того же дня многие студенты устраивали посиделку возле дуба академии. Раз в неделю там собирались наиболее активные и дружелюбные ребята, чтобы приятно провести время. Мелисса никогда в таких мероприятиях не участвовала по двум причинам:

1. Она не любила большие скопления людей в одном месте.

2. Её никто туда не звал.

И, тем не менее, в этот раз невольно стала свидетельницей собрания.

Отрабатывая очередное наказание, она стояла с метёлкой на площади и могла слышать смех и выкрики отдыхающих от повседневных дел учеников. К несчастью, именно в этот вечер поднялся сильный ветер, который всё время сдувал аккуратно сложенную кучку листвы Мелиссы. Будь погода немного милостливее к ней, она бы потратила на уборку территории академии намного меньше времени.

– Сегодня вечер страшилок! Итак, кто хочет начать свой рассказ первым? О, Лео, чем удивишь?

– Вам так понравился рассказ про мой родной клан в прошлый раз, но вы наверняка не слышали те байки, которые распространены только в наших кругах. Сегодня я хочу вам рассказать одну такую легенду, от которой у меня самого в детстве вставали волосы дыбом. Вы готовы?

– ДААА!! – крикнула толпа, обожающая таких открытых и ярких людей, как Лео.

– «Давным-давно, во время десятилетней войны между магами и людьми, в клане Солнцепочитателей поселился волк. Его нашёл один из глав клана того времени, раненого и полуживого в лесу и, смягчившись, взял животного к себе. Совместными усилиями клана волк был вымыт, вылечен и накормлен. Когда его здоровье наладилось, он совсем не захотел уходить из клана и остался служить главе и его сыновьям. Он слушался их во всём, всё свободное от войны время они проводили вместе. Чуть повзрослев, волка стали брать с собой на военные вылазки, где он помогал взять след противников, в общем – жили они душа в душу. Однажды, когда клан Солнцепочиталелей проживал тяжёлые времена и находился в отчаянии, волк вдруг попал в плен в руки к генералу противника. Про волка ходило много слухов и вражеская армия давно точила на него зуб. Глава не мог этого оставить просто так: он понимал, что их волк – один из главных козырей клана. Была организовала попытка высвободить волка из вражеского плена – но тот неожиданно для всех, вдруг отказался идти. Волк оскалился на своего старого друга. Глава растерялся, но отозвал войска. Когда он повернулся к нему спиной, оставив все надежды и попытки вернуть своего верного соратника обратно в клан – волк накинулся на его спину и вцепился острыми клыками в шею. Рекой полилась чужая кровь… У волка ни осталось благодарности за спасение, никакие светлые чувства не терзали его звериную душу. Чуть позже волк вернулся в клан и перегрыз половину его жителей. Вся деревня погрязла в багряной крови и криках о помощи. Зверь, чья шерсть не отличалась от тёмной ночи, стала алой. Выжили лишь пару человек, вовремя убежавшие из этого кошмара. Волк вернулся к себе во дворец и с тех пор стал верным псом королевской семьи. С тех самых пор, клан Солнцепочитателей кочует с места на место, чтобы волк снова не отыскал их и не повторил историю.»

– Брр! Какой ужас! Эта история учит не доверять кому попало, особенно – таким агрессивным животным, да, Лео?

– Не уверен. Некоторые части этой истории мне самому кажутся сомнительными, видимо, из поколения в поколения истинный смысл мог затеряться или видоизмениться… Но моя бабушка верила, что в этой истории виноваты оба – и глава, и волк.

– У меня тоже есть пару баек. – выкрикнул какой-то незнакомый голос из толпы. – Я вырос вблизи старой столицы Пандоры, как раз возле руин Арльских. Вы же знаете, что во время пандемии вся королевская семья погибла? Но не все в это верят! В то время ходило много слухов о возрождении четырёх принцесс, которые без вести пропали. В книжках пишут, что они погибли, но их тел не было обнаружено, и никому неизвестно место их захоронения… Есть ли оно вообще? На слуху осталось много легенд, одни звучали как нескладные сказки, другие – как страшилки для детей про призраков. Вот послушайте одну из таких. «Если пойдёшь ты туда, где раньше возвышался величественный дворец Арльских, путеводная карта любезно проведёт тебя прямо на нужное место. Но вместо торжественных колонн тебя встретит густой мох, а вместо высоких белых стен – груда камней. Четыре королевские сестры оплакивают свой дом каждое полнолуние, и если путник в ночи увидит их бледные бесплотные тела в диких плясках вокруг костра, то они заберут его душу с собой на тот свет». Её использовали как предостережение от побегов детей на руины Арльских.

Или, например, другая байка, более страшная. «Говорят, в том месте, где раньше располагался сад самого короля Арльского, всё ещё растут дивные камелии, необычайно красного цвета. Если ты найдёшь их – жди беды. Их нельзя срывать, даже смотреть на них запрещено! Одно неровное движение и из тени деревьев выползает злой дух умершего правителя и линчует тебя своим Золотым Клинком. Он будет резать тебя до тех пор, пока твоя кровь не сможет полностью орошить его сад и насытить цветы достаточной влагой. Ведь цветы камелии всегда должны быть алого цвета». Ну как вам такое?

– Эти сказки годятся для детей, – отмахнулся кто-то из мальчишек.

– Вот-вот, даже не страшно. – подхватили того другие.

– Тогда почему ты придвинулся ко мне ближе? – сквозь улыбку спросил один другого.

– Ветер дует, холодно.

*****

На следующий день Мелисса проснулась ни свет, ни заря. За общежитским окном ещё только теплился рассвет, побеждая тьму ночи. Её соседка Земфира ещё спала, и, как правильно заметил Лео, слегка похрапывала. Её голая смуглая ступня выглядывала из-под одеяла, ловя приятные дуновения ветра из полуоткрытого окна и регулируя температуру всего тела. Долго любоваться на неё, приходя в себя, Мелиссе не пришлось. Умывшись и переодевшись в свежо выстиранную накануне форму, Мелисса вышла из общежития и направилась в сторону тренировочного поля.

Мелисса знала, что за успехи в учёбе выдают поощрения, но её навыков и знаний не хватало для того, чтобы быть лучшей. С самого начала жизни в стенах академии она получала только наказания: то уснёт где ни попадя, то ввяжется в ночную авантюру… Если бы она слышала, что в подарок ученику выдают ключ от секретных учебников и справочников, недоступных для простого учащегося, она бы давно перестала так лениться!

Хотела бы она так сказать.

Но учёба – была самой тяжёлой вещью на свете, по её скромному мнению. И не так просто было соответствовать всем требованиям лучшего ученика академии. Быть лучшим во всех сферах. Можно было бы даже сказать, что Лео, оставшийся на третий год, не туп и не глуп, как может показаться на первый взгляд. Ему просто необходимо гораздо больше времени, чем преподаватели изначально заложили на учёбу.

Пока она дошла до тренировочного поля, её обувь полностью промокла в утренней росе. Занимался рассвет, края солнца выглядывали из верхушек деревьев, окружающих поле, и приятно согревали кожу. Вся растительность академии окрасилась в золотистый оттенок.

Как ни странно, там уже кто-то был.

Подойдя ближе и приглядевшись, Мелисса узнала Джафара. Тот тренировал стрельбу из лука, а вместо стандартной стрелы использовал вытянутые огненные сгустки маны.

Вот и причина успеха – дисциплина и тренировки.

Ненавязчиво молча встав рядом и взяв в руки второй такой же лук, лежавший рядом с другими орудиями для обучения, Мелисса постаралась прицелиться обыкновенной стрелой. До этого момента она брала лук в руки только два раза на занятиях фехтованием, и то, лишь для «галочки», чтобы понять основные принципы стрельбы.

Натянутая тетива завибрировала, стрела устремилась вперёд, рассекая воздух с лёгким свистом. Джафар повернул голову в направлении чужой чудом простреленной мишени.

– Когда целишься, дыши ровнее. Стреляй на выдохе. Или вовсе задержи дыхание. – разрушил тишину одногруппник. – Просто совет.

Это было странно, учитывая их вечное молчаливое соседство, преследующее всю учёбу в академии. Может быть, пора было завязывать делать вид, что они друг друга не знают? Мелисса попыталась вспомнить, как обычно в книжках заводилась дружба – и решила плыть по течению, которое набрало скорость.

– Мгм, – пробубнила Мелисса. Её почти задевал тон и манера, с которыми он сделал замечание.

Может быть, Мелисса немного завидовала, когда тому не нужно было прицеливаться дольше секунды, чтобы попасть прямо в яблочко, в то время как у неё просто на просто дрожали руки.

Но он продолжал поражать все свои мишени молниеносно и легко.

– В секретной части библиотеки действительно хранятся сведения о Золотом Клинке? – как бы между прочим, продолжая свою тренировку, спросила Мелисса.

Джафар долго молчал, и его напарница в это славное утро уже успела несколько раз пожалеть, что имеет такой длинный язык, как послышался ответ.

– Да, в книге, которую я вчера нашёл, расписаны многие магические реликвии, имевшие большую силу или роль в истории магов. В том числе Золотой Клинок Семьи Арльских.

Мелисса поделилась своими мыслями:

– С учётом того, как многие магические факты остаются засекреченными от нас Башнями Дня и Ночи, мне кажется, в той книге не больше, чем просто описание магического артефакта – золотой снаружи, полный бесконечного запаса маны внутри…

– Согласен, почти всё так и есть. Но не в этой книге – подробности её ковки, месторождения и даже имена первых хозяев золотого клинка – изложено чёрным по белому.

– Действительно? – равнодушным тоном заметила Мелисса, а сама ликовала внутри. Наконец что-то стоящее внимания! Спустя сотни перечитанных бесполезных трактатов и справочников, заметок писак и исторических сведений.

– Ну да. Ключ от секретной секции мне выдал сам Верховный Башни Ночи.

Мелисса чуть не взвыла прямо на месте. «Ну почему он, а не я?»

У Верховного Башни Ночи была одна очень интересная способность – предугадывать все потаённые желания Мелиссы и не давать им сбыться! И как она могла вообще его уважать после таких совпадений?

– Здорово, – процедила она сквозь зубы.

– Я думал, ты тоже там бывала.

– Нет, с чего бы?

– Ты в близких отношениях с Верховным Башни Ночи.

– Близких?! – Мелисса не смогла ровно сдержать стрелы, и та победно убила куст. – Только если близко-ненавистных!

– Близ-ко – Не-на-вист-ных, – по слогам протянул Джафар. Мелисса, клокочущая от раздражения и злости, внезапно накативших, не обратила внимания на то, как тот перекатывал несколько раз на языке это странное словосочетание. – Мне так не показалось. Он привёл тебя в академию среди учебного года, и первые несколько дней не сводил своего пристального внимания…

– И что? Это вовсе не о чём не говорит! Он устроил меня сюда, даже не спросив! У меня к нему нет ни уважения, ни симпатии!

Джафар чуть попятился от такого напора в словах.

– Видимо я действительно что-то перепутал, – Джафар наклонил голову вбок, пытаясь понять в чём именно на этот раз он допустил оплошность, но быстро отвлёкся. – Осторожнее!

Мелисса настолько задумалась, что, запустив очередную стрелу, не обратила внимания на кого именно она полетела.

На тренировочном поле внезапно оказалось четверо человек.

Времени исправить траекторию полёта у неё не было, как и маны. Джафар быстро среагировал и запустил ответную стрелу, чтобы сбить чужую, и еле успел предотвратить новую трагедию!

Перед лицом незнакомого мужчины вместе с шелестящей стрелой, вовремя поменявшей свой пункт назначения, промелькнула вся жизнь. Край поседевшей чёлки, застилавшей усталые глаза, оказался подрезан наконечником Мелиссы. Невольно пронеслась мысль «слава Верховным, что только чёлка оказалась подрезана, а не что-то другое…»

– Доброе… утро? – недоумённо произнёс седовласый старик.

– Ради Верховных, это снова ты?! – воскликнула директор Мария.