Узы Крепче Магии: Академия Двух Башен

Джафар и Мелисса, стоявшие рядом, притихли в попытке слиться с окружающей природой.

– Мелисса? – король повернул голову в сторону названной и внимательнее вгляделся. – Хм, необычное имя. Как целебная трава?

Первое время все в академии шептались о странности имени новенькой, но Мелисса всё пропускала мимо ушей. На тот момент, когда она только попала в академию, ей было всё равно, как к ней обращаются и как зовут. Что говорить одногруппникам было ясно как день, а как ответить самому королю?

– Да, как трава. Мой отец любил названия цветов и растений, даже назвал меня в честь ближайшего родственника мяты. – внезапно даже для самой себя произнесла она. Это была не ложь, и не правда.

Король слегка кивнул и долго всматривался то в одного, то в другого ученика. Они вызывали в нём странные необычные эмоции, но дать им названия он пока не решался. Боялся потревожить ту часть души, которую беспокоить без надобности нельзя. Может быть, с возрастом всё вокруг начинает навевать ностальгию? Все вещи и люди вдруг могут стать эхом старых воспоминаний, и чтобы защитить своё сердце от незаживающих ран, лучше просто запереться в скорлупе собственного рассудка?

– Чтож, думаю, Ваше Величество уже ознакомилось с территорией академии и готово сделать объявление для ребят? – Мария своим резким, как гром, голосом, отвлекла всех в этой компании от размышлений.

– Верно, давайте вернёмся на главную площадь и сделаем то, что должны.

Когда Мария уводила короля с поля, то развернула свою лебединую шею в сторону ребят и убийственно провела по бедным студентам одним глазом. Холодок прошёлся по коже обоих. Джафар с Мелиссой переглянулись между собой.

– Повезло ещё, что ты плохо стреляешь. – честно отозвался Джафар, слегка щуря свои карие глаза от яркого солнца.

– У меня всё схвачено, не переживай. – Мелисса хохотнула, внезапно почувствовав, как крупно ей повезло. – Если бы тут почили и король, и королева, наша академия превратилась бы в проклятую.

«Я бы саму себя посчитала проклятой…»

Через пол часа на площади уже выстроились все студенты академии и учителя при параде. Верховные, в полном одеянии и в своих легендарных магических шляпах, о чём-то переговаривали с королём, прежде чем тот подошёл ближе к центру площади.

Выжидающая тишина была ему спутницей.

Всегда шумное и хаотичное утреннее собрание превратилось в непривычно послушное и тихое из-за короля Кларенса, правителя земель королевства. Он оглядел учеников сквозь стёкла очков, глубоко вздохнул и произнёс:

– Доброе утро, ученики Академии Двух Башен. Его Величество совместно с вашими преподавателями организовал Королевские Соревнования. Это несколько испытаний, выявляющих особенно способных магов среди толпы. Они позволят вам тщательнее подготовиться к выпускным экзаменам, а победителю экзамена даст право в дальнейшем занять должность придворного мага.

Предложение о придворной службе ошеломило студентов, на пару мгновений послышались разговоры и перешёптывания, пока директор Мария тактично не прокашлялась. Для всех выпускников академии уже было подготовлено место в Башне Дня или Ночи, но служить при короле – определённо было престижнее и авторитетнее для магов. Перед придворным магом открывалось множество возможностей, встреч и знакомств, но вместе с тем и огромная ответственность.

– Однако к участию в этом соревновании мы решили допустить не всех. Если хотите участвовать, ваша первая задача – получить рекомендацию от любого из ваших учителей. Они все предупреждены о сложностях испытаний, а потому сделают выбор соразмерно вашим умениям и навыкам. Любой маг должен уметь правильно оценивать как свои, так и чужие силы. Конечно, все задания не смертельны, но потребуют от вас грубой силы, проворности и внимательности к деталям. Я верю, что молодежь способна превосходить своих предков, а значит вы покажете выдающиеся способности и сможете удивить нас.

Начало соревнований официально назначаю на первый летний день. Готовьтесь!

Мелисса решилась на соревнования сразу же, не мешкая. Несмотря на своё пока ещё слабое мастерство магии, ей точно нужно было там участвовать. Стать придворным магом – чуть ли не самый выигрышный сценарий в её смелых мечтах. В последнее время всё словно валилось из рук, но не было ещё такой ситуации, из которой она бы не выпуталась. Она точно сможет

Если логически подумать, всё необходимое уже было у неё в руках. Ум, знания, навыки. Мелисса должна показать остальным, что стоит большего и достойна тоже, большего.

Итак, на пути к признанию ей предстояло столкнуться с первой и основополагающей проблемой – отыскать преподавателя, согласного её рекомендовать.

Зоркий взгляд Мелиссы скользнул к Ариэлю совершенно естественным образом. Мог ли он одобрить её кандидатуру? С учётом их странных взаимоотношений и совершенно непредсказуемого хода мыслей Верховного всё могло быть возможно…

Директор Мария точно откажет, это было понятно как то, что солнце всходит с востока – Мелисса боролась за право называться её новой головной болью, в списке «Проблемные студенты» занимая строку сразу после Лео.

Верховный Капица тоже откажет, так как всегда был осторожен и бережен к своим ученикам – он знает истинный магический запас маны Мелиссы как никто другой и никогда не допустит такую слабую ученицу к соревнованию.

Учитель Кассиопея… чтож, она до глупого добра и сердечна, и могла бы согласиться, надави Мелисса на её жалость хотя бы слегка. Но добиваться целей подобным способом было не в её характере, стоило оставить такой вариант на самый крайний исход.

Не обращая внимания на остальных, равно как и остальные никогда не оказывали никакого внимания на неё, Мелисса прямо направилась к Верховному Башни Ночи.

Молодой мужчина теперь разговаривал с Верховным Башни Дня и выглядел крайне возмущенным, судя по взвинченным движениям рук. Магическая шляпа, с которой на полупрозрачных нитях свисали блестящие бусины, скрывала выражение лица, но стоило дорисовать в своём воображении морщинку меж глаз и упавшие уголки губ, как всё вставало на свои места. Мелиссе не были известны детали их разговора, но когда она подошла к ним ближе – они уже замолкли.

– Доброе утро, Верховные Башен Дня и Ночи, – поприветствовала учителей Мелисса. Тень от шляпы Ариэля перестала мешать видеть чужие эмоции, однако взглянув на свою ученицу, Верховный натянул дежурную улыбку и подмигнул, словно ничего его не выводило из себя пару минут назад.

Верховный Капица мягко, в своей ангельской манере, улыбнулся.

– Могу я просить вас, Верховный Ариэль, рекомендовать меня к соревнованиям?

– Нет, – развернулся Капица, неожиданно отвечая за коллегу. – Мелисса, вы ещё не готовы к подобным мероприятиям.

– Но мне требуется только разрешение одного преподавателя. Если Верховный Ариэль будет не против…

– Буду против я. Это… слишком опасно. Прошу, дождитесь старшего курса и тогда вы сможете участвовать, где захотите. Сейчас слишком рано. – настаивал Верховный.

Проскользнувшие в приятном баритоне нотки беспокойства не остались незамеченными. Мелисса не падала духом и перевела взгляд с синих бездонных глаз Капицы на задумавшегося Ариэля.

Тот выжигал в Верховном Башни Дня дыру, и атмосфера вокруг ощутимо ухудшалась прямо на глазах.

– В таком случае, я согласен. Я буду рекомендовать Мелиссу на королевские соревнования, – согласился Ариэль и высокомерно ухмыльнулся, глядя на второго Верховного. Между всеми тремя зависла неудобная пауза. Мелисса пожалела, что поторопилась и влезла со своими желаниями между двумя сильнейшими магами.

«Они же не начнут драться из-за этого прямо сейчас?»

– Но твои навыки действительно требуют особой подготовки. – тут же откашлялся Ариэль, отводя взгляд от слишком признательных ярких глаз Мелиссы. – Предлагаю каждодневные индивидуальные занятия со мной. До начала лета мы успеем многое пройти, потренируем фехтование и искусство сотворения магии, особенно тёмной… – тут же поделился Ариэль, подмигнув на последнем предложении.

Не в характере Капицы было спорить или настаивать. Он уступил. Однако его точёное лицо уже не светилось довольством и доброжелательностью, как раньше. Синие глубокие глаза стали ещё бездоннее.

– Как пожелаете. Будьте тогда добры нести ответственность за ваши решения. – Верховный пожал плечами и распрощался с ними, исчезнув по щелчку пальцев и оставив после себя россыпь волшебной серебряной пыльцы.

– На индивидуальных занятиях я тоже научусь телепортации? – замечталась она.

– Ну, губу-то не закатывай. Я так сказал, чтобы ЭТОТ отстал.

Мелисса приподняла вопросительно бровь.

– Чтож, буду ждать тебя под дубом каждый вечер после основных занятий. – Ариэль щёлкнул пальцами и так же исчез, не забыв перед этим показать Мелиссе свой вредный язык.

Весь день ученики толпились в очередях к своим наставникам.

Мелисса наблюдала за безуспешными попытками одногруппников прорваться вперёд в карьерной лестнице – а это непременно случилось бы, попади они на королевские соревнования. Конечно, ход и уровень заданий, предназначенных для учеников, ещё был неизвестен, зато было понятно, что, вернувшись с них, ты уже не останешься прежним. Авторитет и уважение среди окружающих, а особенно – для победителя – был гарантирован.

На ужине Мелисса снова сидела одна, вдали ото всех. Тот обед, который она провела в компании Лео, Ноа и Земфиры скорее был исключением, чем правилом. Она в этом и не сомневалась – просто у других было достаточно хорошее настроение, чтобы пригласить к столу ещё кого-то. Такой настрой не обязан продолжаться всегда. Мелисса знала, что из неё выходит так себе компаньонка.

Пока она медленно и размеренно наслаждалась едой, то волей не волей становилась свидетельницей чужих разговоров. Вокруг ходили слухи о предполагаемых заданиях – и многие высказывали идеи о том, что среди всех испытаний будет спарринг.

Это было похоже на правду, если вспомнить слова короля про нужду в «грубой силе, проворности и внимательности к деталям». Будь Мелисса на месте короля, она бы всенепременно оставила некую подсказку в своей речи к будущим событиям.

И был ещё один неоспоримый факт.

Спарринги – это любимый вид соревнований директора Марии.

*****

Вечером под дубом встретились двое.

На Ариэле не было его любимой шляпы, и Мелисса взглянула на мужчину по-новому.

Его длинная гибкая фигура была облачена в чёрные одежды Башни Ночи, а на руках были кожаные перчатки, которые Мелисса ранее не помнила при нём. Пару лучей заходящего солнца упали на лицо мужчины, который оказался моложе, чем представляла себе Мелисса, может быть всего на пару лет старше её самой. Его кожа была бледна, почти болезненно, цвет волос напоминали самые густые чернила, а лёгкая улыбка превращалась в лукавую на потрескавшихся губах.

В сумерках его облик почти сливался с окружающим миром, он соединился с вечерней темнотой и прохладой воздуха – демонстрируя сложнейшее мастерство любого мага – умение скрывать своё присутствие.

«Умение скрывать своё присутствие – значит слиться с природой. Природа – и есть главная сила мага.» – гласили строчки вызубренного от корки до корки Свода Правил Благовоспитанного Мага.

– Если мы останемся тренироваться прямо здесь – это вызовет некоторые вопросы, я не любитель удовлетворять чужое любопытство, а потому хватайся за меня крепче – мы телепортируемся в Башню Ночи!

Схватив крепко-накрепко чужую руку, Мелисса зажмурилась. Она слышала, что в первые несколько раз при телепортации любому неподготовленному человеку может вывернуть желудок наизнанку. При разрывании пространства магией можно разглядеть как огромный мир сворачивается в карусель, а вы сами – падаете прямо в центр этого калейдоскопа. Чтобы не стать заложником мельтешащих картинок, она предусмотрительно прижалась ближе к руке мага и зажмурилась, держа свои внутренности как можно ровнее.

Если на их движение вообще можно повлиять.

Через короткое время тряска закончилась, и Мелисса раскрыла свои испуганные глаза.

Она надеялась увидеть высокую каменную башню. Но перед ней неприлично близко, хлопали длинные ресницы Верховного, а сливовые глаза задумчиво рассматривали ученицу.

– Ты в порядке?

– Вроде бы. – Мелисса тут же оттолкнула руку, в которую цеплялась как в последний раз, и отошла на приличное расстояние от мага. Прислушавшись к собственным ощущениям в теле, её слегка повело.

Ариэль вздохнул. Все признаки на лицо.

Мелисса резко побледнела. Потом позеленела, сливаясь с окружающей природой, и убежала в ближайшие кусты так, что только пятки сверкали.

Через которое время она вернулась к Верховному.

– Вы ничего не видели.

– Я великий глухой. И слепой. – подняв руки, усмехнулся он.

В этот раз они очутились прямо у основания Башни, на берегу Океана Слёз.

Это было чудесное место. Морской бриз тут же отрезвляюще ударил в голову, свежий сумеречный ветерок ласково растрепал распущенные после занятий волосы, запутываясь в них. Так приятно и легко.

Особенно легко пустому желудку.

Подмяв зыбучий песок ногами, Мелисса хотела было помчатся к тёмной воде и помочить свои конечности, но вовремя себя остановила. Она была здесь не одна и ей стоило помнить – ради чего это всё. Нет времени на развлечения.

– С чего мы начнём наши тренировки? – бойко начала она.

– Я вижу, ты настроена решительно. – довольно протянул маг и плюхнулся на ближайший камень, ещё хранящий тепло солнца.

– Именно. Я прекрасно понимаю, что к королевским соревнованиям не готова. Пока. А вы мне оказали услугу, доверившись моему магическому потенциалу.

– Хорошо. – он внезапно рассмеялся, но отчаянным и нехорошим смехом. – Мне интересно, сохранится ли твоя воля, когда ты узнаешь почему именно проводят эти соревнования? … Как тебе должно быть уже известно, ранее король или королева не вмешивались в дела академии. Перед выпускными экзаменами проводились отдельные испытания, но строго в рамках наших Башен. Ещё тебе, как никому другому, известны детали смерти королевы Дафны, почившей не более месяца назад. Так разве король, сохраняющий траур по своей королеве, должен заниматься подобным?

Вопрос Верховного был риторическим, но Мелисса уже сама догадалась о том, что он хочет ей сказать.

– Его Величество надеется найти убийцу на этих соревнованиях… – сорвалось с её языка прежде, чем она сообразила, истинный смысл происходящего.

– Бинго.

То, что они покинули стены академии, словно развязало ему руки. Или язык. Хотя сейчас, стоя прямо перед бесконечно синим и глубоким океаном, безмолвно зазывающим к себе – головокружительное ощущение свободы так и пульсировало набатом в крови. Мелисса всегда его заглушала голосом разума – но сегодня он превратился в шёпот.

– Такая абсурдная идея пришла, конечно, не в мою голову. Но я оказался в меньшинстве – поэтому, на свой страх и риск, король и Верховный решили провести соревнование-ловушку. – он сжал кулаки, однако лицо его сохраняло ясность и спокойствие. – Моя теория гласит, что тот, кто убил королеву, хотел вовсе не того. Его привело что-то другое в нашу академию… – Ариэль посмотрел куда-то вдаль, за пределы горизонта. Туда, где взгляду Мелиссы ещё было не достать. – А значит он может вернуться обратно, за ним. Скорее всего его цель – это золотой клинок. Будучи на хранении во дворце Кларенсов, в их особом тайнике, он находился под кучей замков и магических печатей, и когда его привезли в академию – он всё ещё был под действием печатей. К нему невозможно было бы прикоснуться просто так. Но, по твоим словам, его схватила Рамона в попытке самозащиты.

– Нападения, а не самозащиты. – исправила мага Мелисса.

– Так, не суть важно. Директор Мария, королева Дафна и Кассиопея совершенно точно наложили в ту ночь на Золотой Клинок сильнейшую защитную магию. А Рамона его беспрепятственно обошла. Откуда у простой ученицы столько маны, чтобы противостоять королевским замкам и печатям?

– Это сделал кто-то другой, тот, кто был в читальном зале до нас…

– Верно, – подхватил Верховный. – Вполне возможно, что все защитные механизмы были сняты до вашего прихода. Кто-то заранее готовился к произошедшему в библиотеке.

– Когда меняется место хранения такой великой реликвии довольно логично предположить соблазн украсть её или хотя бы попытаться это сделать. Тем более, если надежнейшее место во дворце Кларенсов сменили на какую-то академию… – она крепко задумалась. – Неужели…?

– Что? – Ариэль нахмурился.

Мелисса, пребывая в различных догадках как путник перед развилкой, ходила из стороны в сторону, раскидывая песок, и внезапно остановилась: все тропинки соединились в одну дорогу.

– Позвольте спросить кое-что, прежде чем я скажу, что думаю. – у Мелиссы так горели глаза, что Ариэль невольно пожалел, что вообще начал этот разговор. Ведь если ошибиться – расплата может оказаться слишком жестокой. – Кто знал про то, что Золотой Клинок именно этой ночью будет привезён в академию?

– Знали только король и королева, а также преподаватели академии. Но я за всех них могу поручиться. Почти за всех.

– Однако кто-то сообщил ученикам. Слухи быстро расходятся – достаточно чуть громче говорить свои секреты. Почему тогда Ноа и остальные были в курсе, где и когда будет храниться реликвия?

Ариэль сохранял молчание. Мелисса словно ступила в болото, где нельзя было сделать верного и твёрдого шага в любом направлении – ведь любое её предположение перед Верховным могло окраситься в обвинение той или иной стороны.

– Если мы придерживаемся вашей теории, где убийце нужен был лишь клинок, то возникает несколько теорий: первая – либо он сам, либо его сообщник из числа преподавателей, не исключено, что это могут быть и ученики. Мы не можем снимать их со счетов только потому, что Вы можете за них поручиться.

Верховный на это лишь пожал плечами.

– Второе – как вы до этого сказали, кто-то заранее снял все печати с клинка – тогда почему они не украли реликвию ранее? Возможно, они просто не могли проникнуть во дворец Кларенсов. Как и не смогли окончательно вынести клинок из академии, только им управлять. Мне кажется, это важная деталь. На первый взгляд… Все улики указывают на кого-то из преподавателей.

Последние слова Мелисса произнесла тише и нерешительнее. Не потому, что сама заблудилась в своих суждениях, а потому что вспомнила всех своих наставников.

Каждый из них был своеобразным магом, со своими достоинствами и недостатками, но все они, безусловно, были на своём месте. Разве кто-то из них мог убить свою королеву?

– Но это только если дело действительно в Золотом Клинке. У вас есть ещё какие-нибудь важные сведения? Мне кажется, мы что-то упускаем, очень и очень важное… – Мелисса захотела свернуть с этой дороги. На другую, более безопасную, исключающую роль учителей в ней.

– Есть. Дело в том, что Золотой Клинок должен был быть доставлен придворным магом, а никак не самой королевой. Она в последний момент поменяла указ, и сама направилась в академию.

– Это запутывает ситуацию ещё пуще…

– Это уже не твоя забота. Мы, Верховные, сами займёмся поиском тех, кого стоит наказать. Нарушение не только законов королевства, но и магического равновесия дело не шуточное… Для таких преступников в темнице особая пыточная…

Мелисса вздрогнула, но скорее от резкого порыва бриза, чем от чужих слов.

– Нужно быть начеку, – вдруг решительно заявил Ариэль, твёрдо заглядывая в чужие глаза. – Мы с Верховным будем рядом, и в случае чего всегда готовы оказать поддержку. Но лучше всё же не распространяться, Мелисса.

Её имя прозвучало несколько особенно из чужих уст. Голосом, раскрывающим постыдные секреты.

– Понимаю. Мало кому понравится быть приманкой. Нам же не нужна лишняя паника? План сомнительный, но похоже это единственное, что остаётся.

– Рад, что ты понимаешь. А теперь перейдём к основам магии…

Вернулась Мелисса в тот вечер очень поздно, луна уже давно властвовала над мирными снами учеников академии. Она тихо, на цыпочках, прошла в свою комнату, застав там Земфиру, спящую без задних ног. В лучах луны Мелисса обнаружила очередной беспорядок в их комнате, которого не было ранее. К её счастью, соседка не проснулась, ни когда Мелисса споткнулась о какой-то тупой предмет на полу, ни даже когда скрипнула кровать. Опустошённая тренировками голова коснулась подушки и мигом постучалась в двери царства сновидений…