Хранители цепи миров: срединный путь

«У-У-Х-х!» – прогремел бас животного рядом.

Владимир вздрогнул, слегка напугавшись, и замер. Животное смотрело на него большими глазами, махнуло хоботом, а затем развернулось и не спеша двинулось куда-то по своим делам. Это отвлекло от мига беззаботности, он поднялся и продолжил свой путь.

Чем дальше Владимир уходил от лагеря, тем чаще ему встречались звери. Во время второй ночёвки он проснулся от того, что кто-то активно лизал его лицо. Существо походило на безглазую собаку размером с лошадь, при этом оно было покрыто бронзовой чешуёй, как у змей. Махина имела маленький носик и издавала необычные звуки, похожие на мышиный писк. Враждебность в животном не ощущалась, да и облизывание сразу напомнило Владимиру обычных собак, которые начинали вести себя похожим образом, когда чего-то хотели.

«Может, оно учуяло плоды кустарника?» – думал он, гладя приятную на ощупь чешую на морде животного. Он осторожно потянулся, вынул несколько плодов из рюкзака, который прихватил с собой, и отдал их ласковому существу. Животное слизнуло их разом, затем сразу выплюнуло, начав активно попискивать, то ли веселясь, то ли ругаясь, а потом резко ускакало, пропав среди деревьев.

– И как это понимать? – крикнул Владимир ему вслед.

Местная фауна продолжала не боясь, выходить ему навстречу, будто желая познакомиться. Такое дружелюбие, конечно, обнадёживало, но хотелось уже найти людей. Может он выбрал неверную сторону, может, наоборот, там, где меньше животных, там и живут люди? Сомнения начинали набирать вес. Особенно в ключе того, что, по его наблюдениям, в этом мире в сутках было примерно на треть часов больше. Что он заметил не сразу. С Аннет они договорились, что он будет идти в одну сторону не более пяти дней, прежде чем повернёт обратно. А сейчас пять оговорённых дней превращались в семь привычных, и Аннет рано или поздно это заметит.

***

Лес пугал Аннет, и это чувство постепенно усиливалось. Почти весь день она просидела в лагере, и если бы не костёр, от зловещей, буквально кладбищенской тишины, она бы сошла с ума. Это напоминало сюжеты в кино, когда в таких вот, тихих лесах пропадают люди, которых затем обнаруживают мёртвыми. А мёртвых здесь много! Беглые воспоминания, картинки, где Володя бодро ходит и чем-то занимается среди трупов – ужасали. Но этот ужас сейчас был скован необходимостью следить за людьми и ждать помощи и хранился глубоко внутри.

Зачем их вывезли сюда? Зачем изводят? Какого хрена вообще происходит?! Цепью возникали одни и те же вопросы. Но никаких ответов не находилось. Ей хотелось начать что-то делать, чтобы отвлечься, быть полезной! Но что она могла? Всё, к чему она привыкла: домашние обязанности, воспитание сына, вкупе с небольшим хобби и обучением, внезапно исчезло. Теперь, кроме как время от времени проверять состояние людей, занять себя просто нечем.

Когда первый, казалось, бесконечный день стал подходить к концу, Аннет решила пораньше лечь спать, чтобы с утра посмотреть на речку. Попробовать помыться и привести себя в порядок. Начать делать хоть что-то, а не сидеть на месте.

Она проснулась рано и на удивление легко, солнце ещё только показалось, начав окрашивать кроны деревьев в золотой цвет. Аннет поднялась и первым делом осмотрела пострадавших. Из-за больной бабушки пришлось изучить специфику работы сиделок, чтобы следить за работой медперсонала и говорить с ним на одном языке в случае чего. Но у незнакомцев, даже пролежни не появились, словно за ними ухаживали.

Эта странность, вдруг, соединилась с другой. Она успела заметить, что эти дни ни пить, ни есть не хотелось, Аннет это делала скорее по привычке и из заботы о пищеварительной системе. От этих наблюдений ей стало не по себе, ведь если, это чей-то больной эксперимент, их могли ночью посещать врачи или учёные.

Чувствуя подступающую панику, Аннет быстро проверила вены на руках каждого, в том числе и свои. Следов от капельниц не было. Мысль, что кто-то может что-то делать с ними по ночам, погружала её в отчаянную беспомощность.

Она сильно хлопнула себя по лицу ладонями, решив взять себя в руки и не думать об этом. Раз она решила заняться собой, то сейчас надо просто следовать этим курсом. Добравшись до речки, Аннет приметила поваленные деревья, что лежали сложенными недалеко от воды. Видимо, Володя заранее приготовил их, когда предлагал помыться.

Она постояла некоторое время на берегу, пытаясь понять, как именно друг планировал использовать дерево и соорудить ванну. Но в голову, так ничего и не пришло, тогда она просто взяла одно из самых длинных деревьев и, погрузив ствол под углом в воду, начала проверять дно. Оно показалось твёрдым. Аннет сняла одежду и подошла ближе к реке, чтобы спуститься.

Край берега, не выдержав её веса, обвалился – она упала в воду.

***

В середине пятого дня, одолеваемый сомнениями, Владимир всерьёз задумался о том, чтобы, не дожидаясь вечера, повернуть обратно. Но лес неожиданно кончился. Он, наконец, вышел на широкий луг, который заканчивался пологим спуском и открывал вид на красивую равнину. Впереди, окружённая полями, виднелась деревня, с домиками-полусферами – там были заметны фигуры людей. Ещё дальше начиналась роща, за которой виднелось нечто похожее на крепость с четырьмя высокими круглыми башнями.

Некоторое время, наблюдая этот пейзаж, Владимир тихо стоял, пока всё его существо заполнялось чистой, первобытной радостью.

– ДА! Я нашёл тебя, разумная жизнь! – что есть сил, прокричал он.

Идеальный пазл сложился вновь: о лежебоках позаботятся, они с Аннет соберут группу и поучаствуют в тысячи приключениях. Станут, само собой, авантюристами S-класса, спасут мир и всё такое прочее. А дальше? Дальше красотка-эльфийка и спокойная семейная жизнь с весёлой оглядкой на прошлые заслуги и свершения. Возникший в мыслях изумительный образ выплеснулся в ещё одном ликующем крике:

– Ух-у-ху-ху-ху-у-у! – протянул он, широко раскинув руки.

Его новая жизнь в другом мире только начиналась! Радость бушевала во всём теле, и он словно мальчишка сорвался, побежав вниз по склону к деревне, скользя и оставляя глубокие борозды в земле.

Но параллельно, проходил и другой процесс. Он удивлённо наблюдал – что вообще делает? Словно всё, что останавливало любое возможное безрассудство, куда-то исчезло. Более того, сейчас это казалось абсолютно нормальным!

«Что же я, балбес, творю?! Я же чужак, наверняка выглядящий иначе, чем местные, всё это должно выглядеть весьма агрессивно. Я же не набег совершаю!»

Испугавшись возможного развития событий, он резко остановился. Совладав с собой и выбрав разумный ритм, Владимир быстрым шагом направился к дороге в деревню, которую разглядел с высоты. Прятаться или пугать местных жителей своим внезапным появлением не хотелось, однако, маленькие фигурки людей уж замельтешили.

Внезапно, со стороны дороги в небо беззвучно взлетело что-то похожее на сигнальную ракету и окрасило небольшой участок неба в красный цвет.

«Плохое начало. Но теперь уже ничего не поделать, надо выглядеть дружелюбней».

Он выровнялся и постарался идти так, будто просто прогуливался рядом, решив заскочить в местную деревеньку, посмотреть, что да как. Тем не менее, сигнальные вспышки продолжали окрашивать небо, возникая теперь прямо над головой путника. Это вызывало опасения, которые, лишь подогревали весёлое настроение.

Невысокий забор, окружавший всю деревню, вряд ли был сделан для защиты от нападения. Владимир, подойдя к воротам, решил проверить их прочность и, надавив на доску пальцем, проделал в ней дыру. Такая защита, скорее, от животных, чем от бандитов или монстров. Определённо, здесь мирные земли.

«Неужели стартовая локация для новичков?» – обнадёжено подумал Владимир.

Он осторожно вошёл в поселение и огляделся. Пустая и чистая улица была вымощена крупными плитами, заборы между домиками отсутствовали, почти у каждого дома-полусферы разбит огородик, и располагались всякие пристройки. Вполне себе миленькая и уютная деревенька. Тем не менее, ситуация казалась нелепей некуда. От него попрятались, словно от монстра. Но он же вроде как герой? После криков и резвого спуска, напугав жителей, Владимиру ничего не оставалось кроме как дождаться местной охраны. Не совершая ничего криминального, тихо, мирно, осмотреться, демонстрируя добрые намерения.

Неловко постояв некоторое время на месте и разглядывая здешний быт, Владимир наткнулся взглядом на деревце с красными плодами. Это показалось интересным, ведь в лесу таких, он не встречал.

«Может, местная яблоня?» – предположил он и направился к деревцу. Сорвав несколько плодов, Владимир, решил присесть возле ближайшего домика и попробовать их на вкус. Но, не дойдя до лавочки, услышал за спиной шлепки босых ног и взволновано обернулся.

К нему быстро приближался маленький мужичок с копьём в руках. В целом, он напоминал цивилизованного гоблина: светло-серая кожа, необычные знаки на щеках, длинные нос и уши, верхняя часть которых обвисла. Роста в нём не больше метра. Впечатление «портили» неканоничный, опрятный вид и рабоче-крестьянское одеяние.

Мужичок остановился в трёх метрах от Владимира и начал грозно квакать на своём языке, неуверенно держа копьё и строя жутко комичные гримасы.

Гоблин был маленьким, Владимир сильнее, чем раньше, деревня мирной и ничто не предвещало беды.

– Приветствую тебя, малютка гоблин! – гордо и громко произнёс он, как полагалось герою. – Я пришёл из другого мира, чтобы спасти ваш! – было так круто говорить что-то подобное, что Владимир не удержался и важно добавил: – Можешь не преклонять колен, – последние слова закончились бурным хохотом, ведь гоблин всё равно не понимал его речи, и можно было смело говорить всякие глупости.

Тем не менее, гоблин рассердился, и мгновенно сделал выпад копьём.

– Ух ты! – удивлено выпалил Владимир, не ожидая такой реакции, и, ощутив опасность, инстинктивно отпрыгнул назад.

Крепкие плиты мостовой и новые силы привели к тому, что он, отлетев на четыре метра, пробил стену дома и с грохотом упал во внутреннем помещении.

– Блин! Что я вообще творю? – испуганно произнёс он.

Учинённое разрушение, обломки и поднявшаяся пыль вернули ему ясность. Ведь одно дело бегать, кричать, шутить, а совсем другое – ломать чужие дома.

Когда Владимир с опаской выбрался наружу, гоблина и след простыл, о нём напоминало лишь брошенное на мостовую копье. Владимир огорчённо осмотрелся, но улица пустовала. Взгляд привлёк уцелевший красный плод, валявшийся среди обломков, он подобрал его и протёр от пыли. Потом глубоко вздохнул и плюхнулся на лавочку, как делал обычно дома, садясь за компьютер. Раздался треск, и Владимир оказался на земле. Поняв, что произошло, он беззвучно приложил руку к лицу и замер, постигая глубину собственной глупости.

***

Сурифия успела расслышать суматоху во дворе академии, но продолжала работать с бумагами, когда в кабинет без стука ворвалась её подруга Ула.

– Сури! Красные огни над деревней! Гвардия уже в курсе, солдаты и ученики собираются на внутренней площади! – прокричала Ула, схватившись руками за лицо.

Сурифия осмыслила новость. Красные огни означали вторжение, но так далеко от врат это казалось невозможным. Малый народ отличался суетливостью и всегда был далёк от проблем, связанных с вторжением проклятых шу. Единственную угрозу могли представлять дикие животные, и те встречались лишь в самой глубине плато. Но если бы пришли животные, огни были бы зелёными. Сурифия спокойно встала и подошла к стойке со своей бронёй.

– Сколько всего огней?

– Примерно десять и все малые, – взволнованно доложила Ула.

Малые как раз подходили для одиночных диких животных. Может быть, дикий хумр? Но красный цвет...

Окна её кабинета выходили на противоположную сторону от деревни.

– Есть ли видимые разрушения или сообщение об этом?

– Я не видела и не слышала, – чуть ли не прыгая на месте, ответила Ула.

Надев броню, Сурифия прикрепила щит на правую руку.

– Сообщи первому ректору, пусть младшие ученики останутся в академии, я лично возглавлю отряд гвардейцев, возьму с собой двух старших тренеров и выясню, что случилось.

Ула заторопилась исполнить просьбу.

– И не врывайся к ней, прояви учтивость. Ула, ты на правах второго гостя! Соблюдай хоть видимости этикета!

Но та уже убежала.

***

В тревожном ожидании, Владимир сидел на земле рядом с разрушенной лавочкой, решив вообще ничего не делать, пока к нему хоть кто-нибудь не придёт.

Ему вспомнилась высокая женщина, которая вытащила их из унылого мира Земли. Был ли это призыв героев, как в книгах, или произошла какая-то ошибка? Почему не было никаких инструкций или принятого в таких ситуациях почёта? Их просто перенесло сначала в один мир, затем закинуло в другой. Может, что-то пошло не так? Владимир мысленно пробежался по событиям первой телепортации.

«Эпичная женщина с броненосцами и ящеркокрылами плюс змея в небе – назову их фракцию «защитники животных». А вторых – «охранники стадиона…»».

Последнее вызвало у него улыбку. Но продолжить весёлые мысли он не успел, его привлёк приближающийся шум – множество лап стучало о мостовую. Точно так же в его детстве стучали когтями собаки, когда весело носились по комнатам. На противоположной стороне улицы из жилищ повыскакивали гоблины и загалдели, указывая в его сторону.

– Вот же мелкие ябеды, – усмехнувшись, произнёс он.

Шум изменился: где-то за домами сейчас происходила непонятная возня. Владимира напугался, судя по всему, сюда съехалась вся местная охрана или даже весь гарнизон замка. Ему вряд ли простят разрушение дома, а если бросят в тюрьму… Следовало как-то цивилизованно разрешить нелепый конфликт! Да и кто там вообще?

«Только бы не гоблины!»

Из-за крайнего домика организованной группой стали выходить…

«Рыцари?!»

Ближайшие трое бойцов, выделялись особой, обтекаемой бронёй. Внешне она напоминала, нечто среднее между футуристично-космическим доспехом и мотоциклетным панцирем. Матовый, тёмно-синий металлик красиво играл на солнце своим цветом. Держа руки на эфесах мечей, троица выглядела как лидеры отряда или даже герои, готовые вступить в бой. Остальные человек тридцать, вероятно, выполняли роль поддержки и были вооружены копьями и средними щитами, цвет брони был светлее. Лица отряда скрывали забрала, и всех прибывших окутывало голубое свечение, которое слегка колыхалось, словно пламя.

«Неужели магия? Потрясающе!» – искренне радуясь чудесам, думал Владимир.

Вот только, всё это великолепие сейчас направлено против него. Словно он рейдовый босс или какой-то призванный демон.

Войны замерли, вокруг стало тихо. Несколько долгих мгновений они смотрели на чужака, а потом центральный рыцарь со щитом, укрывавшим его почти полностью, что-то прокричал, внезапно, женским голосом.

– Я не понимаю, что ты говоришь! Я за мир во всём мире, – нервно улыбнулся Владимир. – И мне нужна помощь!

***

Сурифия гнала скаковых хумров, зная, что шумное приближение отряда привлечёт как животное, так и вторженца. Разрушений и крови в городе не видно – это хороший знак. Но, что заставило местных сигнализировать красными огнями?! Заметив младший народ, который смело высыпал из домов и указывал на угрозу, она подала знак остальным и резко осадила скакуна. Её отряд быстро спешился и, активировав защиту, выстроился в боевое построение перед…

«Кто это?»

Сурифия удивилась. Это был не проклятый и не животное, с виду – человек, странно одетый, но безоружный и не имеющий никакой видимой защиты. Среди всех рас Умирама, внешне он был ближе всего к её народу. Чистое лицо без расовых меток, светло-коричневые волосы, светлая кожа – светлее, чем у джасхо. Чужак сидел на земле возле разрушенного дома. Иномирец?! Недалеко от мужчины на мостовой лежало копьё, но было понятно, что оно принадлежит кому-то из местных.

Ситуация неоднозначная, как действовать при встрече с представителем других миров, Сурифия не представляла. Враждебности в поведении незнакомца не ощущалось, и поэтому она прокричала:

– Мы – суверенные защитники Умирама, представься, если понимаешь мою речь!

Мужчина с улыбкой что-то крикнул в ответ, но язык был незнакомым. Сурифия, как и весь её народ, жила согласно доктринам порядка и достоинства, поэтому она сняла эффект усиления и шлем в знак возможных открытых переговоров. Но реакция пришельца её в прямом смысле смутила, чего с ней ранее никогда не случалось. Он широко, тепло улыбнулся ей. Такое откровенное поведение приемлемо лишь на четвёртом этапе взаимоотношений или у части малых народов.

***

Она была красива: аккуратные, ближе всего к европейским, черты лица, немного загорелая кожа, волосы цвета соломы, собранные в хвост. Её лицо покрывали странные знаки, похожие на тату, но главное – она была человеком, великолепной девушкой и… рыцарем. Это теплом отозвалось в груди и даже обнадёжило приятными иллюзиями романтическую часть личности Владимира.

Сложно удержаться от улыбки, когда мечты о фэнтези-мирах сбываются!

«Так! Приди в себя! Она сняла шлем, а не напала сразу, значит, мы движемся в сторону мирного решения. Так как открытого разговора не получится, надо продемонстрировать, что я сдаюсь, а дальше можно будет попробовать использовать тетрадь Мистера Пакетика и в прямом смысле обрисовать ситуацию».

Он не спеша встал и сразу поднял руки вверх, так как на Земле этот жест информировал о намерении сдаться. Но это вызвало обратный эффект – девушка прикрылась широким щитом, что-то выкрикнув, и весь отряд накрыл голубой купол. Рыцари в задних рядах отпрянули, а двое героев рядом с предводительницей рассредоточились, увеличив дистанцию между собой. Выглядело так, будто они решили, что он собирался применить магию, действующую по области, как в играх.

Смекнув в чём дело, Владимир немедленно сел, скрестив ноги, сцепил руки за головой в замок и замер.

«Блин блинский! Этого должно хватить! Не хочу, лицом в землю ложится».

Троица медленно приблизилась к нему, голубой купол исчез. Девушка снова что-то произнесла, сначала обращаясь к нему, а затем к герою рядом. Тот мягко, но уверенно взял руки Владимира и опустил их вниз, чем-то сковав. Но когда он потянул чужака за локоть, то не справился с его весом и потерял равновесие. Владимир, из-за неудобной позы и этой нелепой попытки его поднять, плюхнулся лицом вниз.

– Все-таки лёг, – произнёс он, пытаясь выбраться из земли и не сломать местные наручники.

Тогда сразу двое взяли его с обеих сторон и помогли встать. Девушка-рыцарь, уже без синей подсветки, стояла прямо перед ним и пристально разглядывала его большими небесно-голубыми глазами.

«Красивая…» – взволновано подумал он.

Разглядывая её в ответ и краснея из-за нелепого падения, Владимир опять широко улыбнулся. Девушка быстро отвела взгляд, развернулась, что-то скомандовала, и его повели вперёд.

3.2 Что приносит ночь

В страхе, стремительно опускаясь на дно, Аннет пыталась за что-то ухватиться, пока боком не упёрлась во что-то твёрдое. После некоторый паузы, она сориентировалась и поднялась. Вода ощущалась не такой плотной и почти не мешала движениям. Посмотрев вверх, Аннет оттолкнулась от дна и постаралась всплыть. Но добравшись до поверхности, потеряла скорость и опять опустилась вниз. К страху стал примешиваться растущий гнев.

«Вот дура! Он же говорил, что мы тяжёлые!» – с этой мыслью она ещё сильнее оттолкнулась и, всплыв, попыталась уцепиться за берег, но рыхлая земля осыпалась.

Аннет успевала вздохнуть, когда выныривала, но все попытки выбраться были тщетными, берег продолжал осыпаться. Опустившись на дно в очередной раз, она решила двигаться под водой, продолжая совершать новые попытки. В какой-то момент, после очередного усилия, ей показалось, что глубина стала меньше. Тогда она собрала все силы и оттолкнулась, как могла, наполовину выпрыгнув из воды на берег.

Пальцы вцепились в землю! Она замерла, чтобы не скатиться обратно, медленно выдохнула и осторожно поползла, упираясь ногами.

Выбравшись, Аннет тяжело легла на мягкую траву, чтобы перевести дух.

– Звиздец, да что не так с этим миром?! – зло произнесла она и сразу поймала себя на мысли, что начинала верить в идиотскую фантазию Володи.

«Что вообще за вода такая?!»

Выбросив эту бессмыслицу из головы, она прислушалась. Вокруг, царила всё такая же мрачная тишина. Аннет осмотрела себя, обнаружив лишь грязь вместо ран или ушибов, и попыталась понять, где сейчас находится. Лес казался ей везде одинаковым, но взгляд, всё же приметил, сложенную вдалеке кучу деревьев, оставленных её другом. Она поднялась и быстро пошла в ту сторону, где сложила одежду. Находиться в этом лесу полностью голой, ей совсем не хотелось.

Когда до вещей оставалось около десятка метров, тишину леса нарушил резкий шум кустов и ломающихся веток. В страхе оглянувшись, она успела мельком заметить движение. Руки инстинктивно прикрыли интимные участки обнажённого тела, а где-то за растительностью что-то быстро уносилось, оставляя за собой след из утихающих звуков.

Аннет застыла, чувствуя, как сильно забилось сердце, а тело покрылось мурашками, даже мысли остановились… Лес опять затих. Сейчас она была готова даже прыгнуть обратно в воду, если из кустов на неё кто-то выскочит.

– Володя, это ты? – крикнула она, и голос сорвался от испуга. – Кто здесь?! – крикнула опять, но никто не ответил.

Аннет, не отрывая взгляда от того места, где недавно кто-то был, медленно подошла к куче деревьев и так же медленно взяла самый крупный ствол в руки. Только затем она двинулась к своим вещам и, положив бревно рядом, начала резво одеваться. В одежде, она почувствовала себя немного спокойней.

Аннет, была абсолютно уверена, что Володя не стал бы подглядывать за ней, но прямо сейчас ей очень хотелось, чтобы это оказался именно он. Никаких животных они до сих пор не встречали, но в лесу должно было быть какое-нибудь зверьё.

«Может быть, зверь пришёл на водопой и испугался меня? Какой-нибудь местный лось, или олень, или лесная корова?» Мысли об олене, её немного успокоили, но было всё ещё страшно.

Однако Аннет не знала, сколько времени потратила на борьбу с речкой, и если к ним в лагерь, что-то забралось, только она могла противостоять этому.

«Там же осталась девочка!»

Подступивший гнев, смешался со страхом, и она двинулась к лагерю с бревном в руках. Когда Аннет добралась до полянки, она уже накрутила себя так, что была готова драться с чем угодно, вот только ничего подозрительного не обнаружила. Однако незримое присутствие “чего-то” никуда не исчезло.

Аннет положила ствол на землю, быстро разожгла костёр и взяла вторую зажигалку на всякий случай, ведь огонь должен отпугивать животных.

Вдруг, ей вспомнилось, что всё это время у неё в кармане джинсов лежал нож. Вынув его и крепко сжав, она заглянула в шалаш с пострадавшими, но и здесь, всё было в порядке.

Остаток дня, Аннет провела, напряжённо вглядываясь в окружающий лес и вслушиваясь в каждый шорох.

«Конечно, в лесу должны быть животные, это нормально, что какое-то встретилось у реки», – продолжала она крутить одну и ту же мысль.

С приходом ночи Аннет решила не спать и последить за лагерем, поддерживая огонь.

Ночь прошла без происшествий. С наступлением нового дня, она обратила внимание, что её клонит в сон. Аннет продержалась до середины дня и только потом, легла немного поспать, перед следующим дежурством.

Пробудившись в полной темноте, она встревожилась: «Неужели, проспала до самой ночи?!»

Слух уловил отчётливые щелкающие звуки, которые раздавались поблизости. Мурашки волной пробежали по всему телу. Может быть, дерево гнулось от ветра? Странные звуки затихли.

Аннет, стараясь не двигаться и не дышать, продолжала вслушиваться в ночной лес. Внезапно, среди шелеста листьев она расслышала, как что-то вдали тихо рвётся, а после стало раздаваться еле заметное чавканье. Вслед за тем, где-то рядом, перебирая лапами по земле, что-то пронеслось в сторону чавканья.