Сладость тьмы: приручение хищника

Большой переполох

Каждые 20 минут Нора набирала телефон Даника, но он был отключен. Шпионская программа тоже ничего не показывала – видимо, все-таки не работала с отключенными аппаратами.

В 5 утра Нора свалилась без сил – ей надо было поспать. К тому же времени у неё уже сложился в голове кое-какой план действий. Довольно отчаянный, что уж тут скрывать. Но выбирать ей не приходилось. Шансы вернуть Даника живым таяли с каждой минутой.

Нора сознательно заставила себя поспать подольше – все равно иметь дело с вампирами придется ночью. К тому же лишнее время бодрствования означало бы лишнюю трату нервов там, где Нора ничего не могла сделать.

Увы, она до сих пор не знала, что связывало Даника, Вегарда и Аспера, так что не могла придумать, как исправить ситуацию, в которую парень попал. Однако кое-какие рычаги влияния у неё все же имелись. Вернее, видимость таковых.

Нора проспала до двух дня. Потом собралась, оделась, сходила в магазин за свежей едой. В 5 вечера она решила, что, хотя до заката ещё пара часов, вампиры тоже выспались достаточно. Настало время действовать.

Нора решительно набрала номер пресс-секретаря одного из безобидных строительных проектов Аспера. Сотрудница взяла трубку не сразу – все-таки, суббота. Но Нора знала, пресс-секретари бывают двух типов: первые не отвечают на телефон вообще и их общение с прессой сводится к рассылке релизов, второй тип не пропускает ни одного звонка. Ей повезло, что она сразу попала на второй вариант. В противном случае, у неё был целый список других пресс-секретарей других проектов Магнуса, подготовленный ночью. Она всерьез вознамерилась его достать. В крайнем случае задействовала бы своих высокопоставленных знакомых. Все-таки случай был исключительный. Впрочем, вопрос о связях пока можно было пока отложить.

После приветствий Нора представилась журналистом другого – пока не закрытого издания – в котором она когда-то работала, и заявила:

– Я бы хотела поговорить с мистером Магнусом. Возможно ли устроить встречу сегодня вечером?

Нора вообразила, как удивилась (про себя она употребила другое слово) секретарша. Но у опытных пиарщиков интонации голоса, показывающие удивление, во время работы довольно быстро атрофируются. Так что девушка на том конце трубки спокойно, мягко и с улыбкой ответила:

– Боюсь, что это невозможно. В данный момент господина Магнуса нет в стране. Я затрудняюсь сказать, когда он появится здесь. Если вы отправите вопросы на электронную почту, мы постараемся как можно быстрее подготовить комментарий по любому интересующему вас вопросу.

– Боюсь, что вынуждена настоять на личной встрече, – тоже вежливо, но менее улыбчиво проговорила Нора. – Мне бы хотелось получить комментарий относительно двух похищений, в которых вчера участвовал г-н Магнус. В моем распоряжении имеются видеозаписи, подтверждающие это, а также заявление в полицию, поданное родственниками похищенных.  Если г-н Магнус не отреагирует в ближайшие несколько часов, документы и записи будут опубликованы без его комментариев.

Пресс-секретарь задумалась.

– На всякий случай уточню, об исчезновении каких людей идет речь? – спросила она.

– Вампир Дэниэл Торн и фотомодель Тамара Шевченко, – с готовностью проговорила Нора.

– Я вам перезвоню в ближайшее время.

– Спасибо, жду.

Нора отчаянно блефовала. Никаких видео у неё не было, не говоря уже о заявлении в полицию. Но надо же было с чего-то начать общение.

Нора не зря выбрала общение через пресс-секретаря. Ведь с одной стороны, эта девочка отвечала за репутацию клиента, а с другой – боялась брать на себя слишком большую ответственность. Перепуганная подчиненная – этот как раз тот человек, на которого можно было бы рассчитывать в таком деле. Будить спящего монстра страшно, но отвечать за возможные косяки – ещё страшнее.

Конечно, Магнус мог позвонить лично начальнику полиции Остии или редактору издания, чтобы выяснить, что это вообще такое. Норе оставалось надеяться, что он не захочет поднимать шума в вопросе, который выглядел так, словно его можно исправить келейно.

Секретарь перезвонила, когда Нора уже почти потеряла терпение.

– Здравствуйте ещё раз, – голос был менее уверенным, и при это ещё более вежливым. – Г-н Магнус настаивает, что произошло какое-то недоразумение, однако он готов его обсудить. Вам будет удобно сегодня в 11 вечера у него в резиденции?

Пресс-секретарь назвала адрес в пригороде, на берегу моря. Нору этот вариант не устраивал. Ей хотелось встречи в более публичном месте.

– Мне было бы удобнее встретиться в ресторане “Лагуна”, – назвала Нора заведение на взморье.

– Хорошо, я передам, – отозвалась секретарь.

Эх, если Даник был ещё жив, Аспер мог захотеть его продемонстрировать в качестве доказательства своей непричастности. Нора про себя молилась всем богам, чтобы так оно и было.

– Спасибо, тогда до встречи вечером, – завершила разговор секретарша.

Нора выдохнула – полдела было сделано. Но далеко не все. Ведь она понимала, что отправиться к Асперу одной было бы крайней глупостью, но и привлекать посторонних в этом деле не хотелось бы – зачем ставить людей под удар?

В решении этой проблемы ей могло помочь только одно существо в городе. Разумеется, это был Вегард. Нора набрала личный номер, который получила во время вчерашних событий. Она не особо ждала, что вампир ответит – все-таки сейчас он должен был спать. К тому же, он предупреждал. Так что, слушая гудки, Нора с тоской поглядывала на список сотрудников «Лас-Вегардса», которых она могла побеспокоить, когда хозяин её проигнорирует.

– Да? – резко отозвался голос в трубке.

Нора не сразу поверила, что ей удалось задуманное.

– Добрый день, извините, что беспокою. Это Нора, мы виделись вчера, – вздрогнув от неожиданности отчиталась она.

– И? – рявкнула трубка.

– Я бы хотела попросить вас сопроводить меня к Асперу Магнусу, чтобы поговорить о моем парне, Дэниэле.

– Эээ… меня? Ты с ума сошла? – явно оторопел Вегард (он употребил немного другие слова).

– Да, то есть нет. Просто это опасно. Мне кажется, что, как префект Остии, вы должны быть заинтересованы в том, чтобы защитить мою жизнь от другого вампира, – оправдывалась Нора, теперь она уже не была уверена, что её план так уж хорош. – К тому же, вы могли бы задать вопросы об исчезновении Тамары Шевченко. Вы же сами назвали её пропажу похищением!

– Это не твоё дело, – раздраженно оборвал Нору Вегард.

– Я правильно понимаю, что префект вампиров Остии отказывается расследовать два преступления – исчезновение человека и вампира, а также готов подвергнуть опасности жизнь ещё одного человека (то есть меня)? Пожалуй, стоит уведомить об этом начальника обычной, человеческой полиции, кстати, отправив ему запись этого разговора. Как вы считаете? – Нора потихоньку закипала.

– Ты записываешь? – спросил после небольшой паузы.

– Да, – подтвердила Нора.

– Во сколько? – спросил вампир.

– Мы договорились в 11 в ресторане “Лагуна”, – объявила Нора.

– Жди в 10 у дома, – сказал Вегард.

– Хорошо, я живу… – начала было она.

– Я помню, – раздраженно бросил Вегард и связь оборвалась.

Нора чуть не подпрыгнула от радости. Все-таки план сработал самым лучшим образом. Но тут же вспышка радости погасла. Это была только первая часть. Самая легкая. Кроме того, если вспомнить, по какой причине ей понадобился план… Мысль о том, что она могла навсегда потерять Даника доводила её до отчаяния, но она старалась отгонять её подальше. По-крайней мере, она делала что-то, а не сидела сложа руки в ожидании непонятно чего.

****

– Что это за история с записью? – это было первое, что Нора услышала, когда села в в машину и дверь за ней закрылась. Вегард приехал на беспилотном авто, так что они с ним были вдвоем на заднем сидении. Хозяин явно был зол.

“Значит они созванивались”, – сделала вывод Нора. Не очень хорошо в её положении. Ей было бы выгоднее, будь они врагами, лучше бы непримиримыми.

– Для подстраховки, – оправдалась она.

– Я бы хотел её посмотреть, – глядя на Нору сверху с нажимом проговорил Вегард.

От его взгляда у Норы все внутри похолодело. Изо всех сил она пыталась сохранить хладнокровие, но спокойно думать было трудно. Она начала сбивчиво оправдываться:

– Сейчас у меня при себе её нет. Я её отдала. Передала надежному человеку, он её опубликует. Если со мной что-то случится.

“Не если, а когда”, – добавила она про себя. Она отвернулась, чтобы только не смотреть в сторону Вегарда. Хотелось сбежать подальше и не участвовать в этом кошмаре. Нора очень жалела, что заварила эту кашу. Тот, на чью защиту она рассчитывала, совсем не собирался становиться ей другом. Но выбора уже не было.

– Что-то случится? Ну что ты, я этого не допущу, – как-то очень неубедительно заверил Вегард. – Отдай мне запись, и все будет хорошо. С Магнусом тебе даже говорить не придется. Обещаю, он забудет даже о твоем глупом звонке.

Забота Вегарда была настолько угрожающей, что Нору затрясло ещё больше. У неё в голове шкрябало – это значит, что Вегард пытался воспользоваться вампирской суперсилой чтения и насаждения мыслей.

– Пожалуйста, не надо лезть мне в голову, – попросила Нора, отворачиваясь, чтобы ненароком не посмотреть Вегарду в глаза. – Спасибо за предложение, но боюсь, что не могу его принять, – твердо сказала она.

Ей все сильнее казалось, что своими руками она подписала себе смертный приговор. План разозлить двух очень крутых кровососов сейчас выглядел, мягко говоря, очень плохим. Вегард пожал плечами и уставился в окно. Дальше они ехали в полной тишине.

Нора лихорадочно пыталась сообразить, как же выкрутиться из этой ситуации. Она надеялась, только на одно: вампиры не воспринимают её как настоящую угрозу. А значит, скорее всего, пока не узнают, что у неё действительно имеется и как далеко она готова зайти, не убьют. Может быть.

Внезапно машина остановилась на окраине приморского поселка.

– Приехали, – объявил Вегард.

Нора непонимающе на него посмотрела – до ресторана оставалось ещё пара километров. Тем временем, открылись автоматические ворота, и машина въехала в просторный двор перед помпезным зданием. Нора узнала резиденцию Магнуса – видела её в интернете. Этот шикарный дом относительно недавно судебные исполнители отобрали у одного разорившегося банкира.

– Выходи, – скомандовал Вегард Норе, когда машина остановилась у дверей дома.

– Но ведь мы договаривались… – начала было Нора.

– Здесь удобнее, – бросил он и вышел из машины.

“Так нельзя, нечестно!” – внутренне возмущалась Нора. Она с трудом сдерживала слезы обиды. Только теперь до неё дошло: считать, что хищники будут играть по её правилам, было крайней глупостью.

Пока она переживала, Вегард открыл дверь машины с её стороны и за руку вытащил Нору наружу. Затем он также ввел девушку в дом. Она и не помышляла сопротивляться, просто энтузиазма класть голову в петлю не испытывала.

– Добрый вечер, рад приветствовать вас в моем скромном жилище, – широко улыбаясь объявил Магнус, спускаясь по огромной лестнице в холл. – Префект Ульварсон, Элеонора, – кивнул он гостям.

– Ой, прекрати, – поморщился Вегард. – Вот, забирай и делай, что хочешь, – с этими словам он подтолкнул ошалевшую Нору немного вперед.

– А как же какие-то записи? – поднял бровь Магнус.

– Вот заодно и выяснишь. В любом случае вопросы возникнут только по поводу человека. Так что отдай мне Тамару, и я поехал.

– Хм… Мне кажется, она не хочет возвращаться к тебе. Говорит, что ты с ней плохо обращался. Это совершенно недопустимо с такой женщиной. Я уступил тебе этот бриллиант…

– Слушай, не зли меня, а? Я ведь могу и выслушать её бред, – пригрозил Вегард и кивнул на Нору.

Магнус задумался.

– Тамара! – крикнул он, видимо, взвесив за и против.

Спустилась сияющая Тамара в шикарном вечернем платье.

– Вегард, что ты тут делаешь? – демонстративно холодно и с некоторой обидой спросила она.

– Тамара, солнышко, префект Ульварсон утверждает, что не может без тебя жить. Он надеется, чтобы ты к нему вернешься, – с улыбкой объяснил Магнус. – Это разрывает мне душу, но я не могу стоять на пути такой любви.

– Серьезно? И я должна в это поверить? Он обращался со мной как с какой-то уличной девкой! – гневно выговорила она.

– Прости, виноват, но я все исправлю. Когда ты ушла, моё сердце разбилось на тысячу мелких осколков. Умоляю, вернись, я сделаю все, чтобы ты была счастлива, – произнес Вегард совершенно будничным тоном, но пристально глядя Тамаре в глаза.

– О, я бы хотела тебя наказать как следует, но не могу видеть, как ты страдаешь. Я прощаю тебя, – великодушно и нежно улыбнулась Тамара, когда Вегард закончил со своим гипнозом.

– Чудесно! Все-таки в душе я такой романтик. Безоговорочно верю в любовь и всегда капитулирую перед её силой, – широко улыбнулся Магнус, наигранно вскинув руки.

Вегард снова поморщился – стеб Магнуса ему явно действовал на нервы.

– Так что нам делать с этим очаровательным существом? – тем временем кивнул Магнус в сторону Норы.

– Мне все равно, – пожал плечами Вегард. – Придумай что-нибудь. Только чтобы выглядело прилично. Записи, я думаю, блеф.

– Нет, не блеф! – закричала в отчаянии Нора, которая наконец немного пришла в себя. – И про то, где я, знают мои друзья, они передадут в полицию! И ещё сведения об “Арктуре”!

На последних словах вздрогнули оба – и Магнус, и Вегард.

– Тааак, и о чем это она? – теперь нахмурился и Магнус, но смотрел вопросительно на Вегарда.

– Не знаю, там все должно быть чисто, – снова пожал плечами Вегард, хотя и выглядел немного озабоченным.

– Лучше бы так оно и было. Это твои обязанности, префект, – слегка угрожающе произнес Магнус.

– И я их выполняю, – огрызнулся Вегард. – Все под контролем.

Нора пыталась сообразить, можно ли повернуть ситуацию в свою пользу. Он поняла, что интуиция её не подвела. Название “Арктур” всплыло на 9-й странице поисков по поводу бизнес-проектов Магнуса. Это была, что называется, фирма-промокашка, фактически, почтовый ящик, но с какими-то дикими оборотами. Внимание Норы привлекло то, что в регистрации этой «промокашки» участвовал некий человек, который числился в списке сотрудников другой офшорки Магнуса. Совпадение? Теперь было понятно, что нет.

Однако подумать Норе не дали.

– Знаете, Элеонора, кажется, нам нужно подробнее это обсудить, – обворожительно улыбаясь обратился Магнус к Норе. И молниеносно ударил её.

«Вашу мать?»

Когда Нора пришла в себя, голова жутко болела.  Над ней склонился почему-то взволнованный Вег. Она никогда не видела его таким растерянным. От привычной холодной маски не осталось и следа.

– Что произошло? – спросила Нора не без труда.

– Ты потеряла сознание, – нетерпеливо объяснил он. Его явно что-то беспокоило. –  Но до этого-?.. Что ты сказала?

– Я? Не помню, а что? – Нора морщилась от боли и даже не пыталась напрячь память.  – Этот урод меня ударил? – она кивнула на Магнуса.

– Да, но не в этом дело.  То, что ты сказала…

– Что я сказала? – продолжала морщиться от боли Нора. Она попыталась сесть. Но не могла, сил как будто не было. И в глазах темнело.

– Насколько я поняла, ты призналась, что любишь его до смерти, – язвительно отзывалась Тамара. Нора повернула голову и увидела, что так стояла у окна, сложив руки на груди. Её соболиные брови недовольно хмурились.

– Чего? Не может быть! Это неправда, – возмутилась Нора. Как ни странно, в тот момент, когда её чуть не убили и ещё вполне могли убить, её больше всего волновало, что Вегард узнает о её тайной страсти.

– Ой, да ладно, ещё одна дурочка, запавшая на Вега. Он вас пачками жрет, – продолжала ядовитым тоном Тамара.

– Да плевать, – явно начал злиться вампир. –  Ты говорила на dönsk tunga3. И добавила, что Исфрид была бы разочарована. Что за фигня? Кто тебя подослал?

– Я не… на датском? – не могла собрать мысли Нора.

– Да, древнем, – рявкнул Вег.

– Я и современного-то не знаю, – морщилась Нора, потирая огромную шишку на голове. Подняться до сих пор не получилось. –  Кто такая Исфрид?

Вегард пристально посмотрел на Нору, оценивая, верить ей или нет. После паузы он ответил:

– Моя мать.

– Тво… ваша мать? – повторила она эхом, не до конца придя в себя.

– Да, откуда ты знаешь мою мать?

– Вашу мать? – снова повторила она.

Нора уставилась на него по-прежнему ничего не понимая кроме того, что у неё ужасно болит голова. Вегард задумался, а через минуту сухо объявил:

– Так, короче, сейчас поедем ко мне, будем разбираться, кто тебя подослал и с какой целью, – с этими словам он схватил Нору за пояс в рванул вверх. Она мигом оказалась на ногах, хотя стоять и не могла. Вегарду пришлось её придерживать.

– Эй! Я никуда не поеду!  Никто меня не посылал, – Норе было больно и обидно, она вырывалась, как могла, но против Вегарда была бессильна, тем более после нокаута.

– Не так быстро, у меня тоже есть вопросы, – встрял  Магнус и встал у Вегарда на пути.

– С дороги. Это больше не твоя проблема, – кинул Вег Магнусу, держа на вытянутой руке извивающуюся Нору.

– Мне бы хотелось гарантий, – с нажимом сказал Магнус.

– Гарантирую, что проблема будет решена,  – уже совершенно привычно холодным тоном заверил его Вег.

Магнус отступил.

– Иди в машину, – не глядя на Тамару скомандовал ей Вегард.

– До чего же приятный вечер тебя ждет в такой кампании этих нимф, – ухмыльнулся Вегу в спину Магнус. Тот ничего не ответил.

Есть, что вспомнить

– Если просто впустишь меня, всем будет намного проще, – почти ласково проговорил Вегард, глядя на Нору сверху.

Пленница едва могла поднять на него глаза. Голова болела, словно в неё натыкали раскаленных гвоздей, тело ослабело и не слушалось, слезы текли ручьем. Вегард рыскал прямо в голове у Норы. Она защищалась как могла, но уже через 10 минут он знал всё: и про её “гениальный” план спасения Даника, а также все то, что ему предшествовало – и про работу в газете, и про увольнение, и даже про любовь к нему.

– Мило, – прокомментировал он, когда всплыл этот эпизод. Но ответов на действительно интересующие Вегарда вопросы у Норы не было. Тем более, что задавал он их на непонятном ей языке.

– Знаешь, я ведь могу продолжать очень долго, – спокойно уведомил Нору Вегард. – Только ты умрешь раньше, чем мне наскучит.

С этим словами он вновь вонзил взгляд ей в глаза. Как будто раскаленная проволока прошла через зрачки Норы прямо ей в мозг. Боль была страшная, но даже закричать она не могла – Вег подавлял и физические рефлексы её тела. После очередного наступления на норин мозг, у неё из носа потекла кровь.

– Заманчиво, но не сейчас, – снова улыбнулся Вегард, обмакнув палец в кровь и облизав его. – Кстати, судя по моему опыту, это значит, что тебе недолго осталось. Так что я искренне предлагаю перестать упрямиться и все мне рассказать. Даже рассказывать ничего не надо, я сам все увижу, – ласково уговаривал Вегард. – Представь, как мне будет обидно, если ты унесешь эту загадку в могилу?  Ну давай же, порадуй меня. Умираю от любопытства.

И он снова как сверлом впился Норе в мозг.

*****

Одного бонда4 звали Стейнар. Он был женат и его жену звали Торви. Как-то в начале зимы домой из викингского похода вернулся сын Стейнара – Эйнрик. А с ним и друг Эйнрика, Вегард, сын уважаемого хольдара 5Ульвара и Исфрид. Обоим миновало 15 зим и они были побратимы.

Оба овладели всеми искусствами, которые было положено знать мужчинам. Эйнрик был невысокий, красивый и насмешливый. Вегард был выше, красивее и способнее многих.

В походе снискали они много почестей и славы. Никто не посмел бы сказать, что они не были храбры. Ни в силе, ни в ловкости не уступали они более опытным воинам. Когда стихли битвы, конунг, у которого они служили, щедро наградил побратимов и разрешил им перезимовать дома. Стейнар с почетом принял гостей, в его доме теперь были частые пиры и веселье.

Эйнрик и Вегард проводили дни в охоте или совершенствуя навыки воинов. Вегард был силен и ловок, при этом запальчив и горяч. Эйнрик ему мало уступал. От этого в хозяйстве Стейнара был большой убыток: многие работники и трэллы 6пострадали от их рук. Многие возмущались им, но никто не смел делать замечания юношам, потому что Эйнрик всегда принимал сторону Вегарда, а Стейнар любил сына.

У Стейнара было две дочери. Младшей – Дагни – было 8 зим и она ещё не заплетала ленты в волосы. Старшей Асте минуло 14 зим, она была красивая и воспитанная. Вегард, когда был весел, всегда заигрывал с ней. Она отвечала ему тем же. Часто, когда наступала ночь, он приходил и поднимал её покрывало. Но Вегард поил своего жеребца не только в винном ручье Асты. Служанки и тиры 7не отказывали ему, так что он мог сколько угодно заниматься тем, что ему нравилось.

Когда время клонилось к весне, как-то Вегард пришел к Стейнару и сказал:

– Дай мне людей и лошадей, я бы хотел покинуть твой дом.

– Куда ты пойдешь? – спросил Стейнар.

– Я задумал навестить своих родичей, – ответил Вегард.

– Хорошо, – согласился Стейнар. – Кого ты хочешь взять с собой?

– Я пойду с Эйнриком, – сказал Вегард.

– Ты пришлешь его назад? – спросил Стейнар.

– Он вернётся домой не раньше меня. Из чертога своего отца, я хочу отправиться в викингский поход, – сказал Вегард.

– Не мне вас останавливать, потому что никогда не будет конца суматохе, пока вы оба вместе, – сказал Стейнар.

Они стали собираться. Стейнар распорядился приготовить прощальный пир. Велел не жалеть пива и мяса.

*****

– Убирайся, что ты за мной все время ходишь! – кричал Вегард. Он был зол, но Дагни было все равно. Она решительно шла за ним, и так, зная, куда он направлялся.

С тех пор, как Вегард с братом пришли в их дом, Дагни не было покоя.

– Ещё раз говорю: если не отстанешь, я тебе все кости переломаю, – пригрозил он девочке.

Парня злило, что эта малявка все время бегала за ним, осложняя, а иногда и срывая, его планы. Главное, он совершенно не мог понять, зачем она это делает.

Сейчас у него была одна цель: избавиться от помехи и встретиться с Астой, чтобы как следует попрощаться. Прощание обещало много приятного.