Метка тёмных пещер. Выбор истинной

Глава 10

Четыреста капель.

Нури говорит — я слушаю. Впитываю. Каждое слово ложится в память, как монета в копилку. Яды грибные — действуют через кожу. Яды минеральные — через слизистую. Яды магические — через взгляд. Рассадка определяет, кто наливает в твой кубок. Кубок берут правой рукой. Левая лежит на столе, ладонью вверх — знак открытости. Спрятанная левая рука — оскорбление, равное плевку.

— Третья перемена — рыба из подземных рек, — бормочет Нури. — Подают в раковинах. Раковину вскрывают сами. Если рыба светится — безопасна. Если тусклая — яд впитался в мясо.

Я киваю.

— Грибной нектар наливают из общего сосуда. Отказаться — оскорбление. Пригубить и поставить — допустимо. Осушить до дна — вызов.

Я киваю снова.

— Если Матрона поднимает кубок в твою сторону — это приглашение к тосту. Ответить обязана. Промедление — слабость. Слабость — приговор.

— А если яд в кубке?

Нури замолкает. Перепонки моргают.

— Тогда госпожа умрёт вежливо.

Триста капель.

Двести.

Нури уходит.

Я сижу на лежанке. Прижимаю ладони к коленям. Пальцы ледяные. Голова работает.

Кира.

Имя звучит в голове — мягкое, округлое. Домашнее. Имя женщины, которая варила кофе по утрам. Которая гладила рубашки мужа, складывая их стопкой в шкаф. Которая выучила, в какой последовательности расставлять тарелки на столе, чтобы избежать скандала. Которая три года засыпала, считая синяки.

Кира сюда бы села и заплакала.

Я сжимаю кулаки.

Киррас.

Резкое. Рваное. Согласная на конце, как щелчок замка. Так произносил Дайрон — сквозь зубы, роняя имя, будто монету на каменный пол. Так шипела дочь Жрицы. Так прошелестела Нури.

Киррас. Существо, которое убило ядовитую тварь башмаком. Которое улыбнулось семи хищницам и показало метку. Которое выдержало взгляд Короля и ответило дерзостью на угрозу.

Кира умерла в пещере. В тот момент, когда свет поверхности погас за спиной и темнота сомкнулась. Я похоронила её там, среди камней и корней, между двумя мирами.

Киррас — играет.

И Киррас — выживет.

Замок скрежещет.

Я выпрямляюсь. Руки на коленях. Лицо — маска.

Нури входит бочком. В верхних руках — поднос, накрытый тканью. Нижние прижаты к бёдрам. Она семенит к столу. Ставит поднос.

— Еда для госпожи.

Я смотрю на поднос. Ткань — чёрная, плотная. Из-под неё ничем не пахнет. Ни мясом, ни кореньями, ни лепёшками.

Нури стягивает ткань.

На подносе — книга и кинжал.

Книга — толстая, переплетённая в кожу с тиснением. Корешок потёрт. Страницы пожелтели. На обложке — символ: чаша, обвитая змеёй.

Кинжал лежит рядом. Рукоять из чёрной кости — матовая, гладкая, идеально ложащаяся в ладонь. Я вижу это, ещё не прикоснувшись. Лезвие узкое. По металлу бегут руны — мелкие, почти невидимые. Они мерцают в тусклом свете, будто дышат.

Между книгой и кинжалом — полоска пергамента. Я поднимаю её. Почерк — размашистый, угловатый. Буквы дроу вытянуты вертикально, похожи на трещины в породе.

Нури переводит.

— «Его имя — Клык Бездны. Защищай себя сама. Постарайся не затупить его о чужие кости».

Я просматриваю глазами. Нури повторяет. Слово в слово.

Подписи нет.

Беру кинжал. Рукоять ложится в пальцы — точно. Как будто вырезана по моей руке. Лезвие ледяное. Руны мерцают ярче от прикосновения.

Кладу обратно.

Смотрю на Нури.

— Кто передал?

Нури прижимает все четыре руки к животу.

— Поднос стоял у двери. Стража пропустила. Стража пропускает только то, что приказал...

Она замолкает. Перепонки моргают.

— ...Король.

Я снова беру кинжал. Взвешиваю в ладони. Лёгкий. Сбалансированный. Оружие для того, кто знает, куда бить.

Кладу его на край стола. Открываю книгу.

Страницы исписаны мелким почерком. Рисунки — грибы, минералы, насекомые. Рядом с каждым — описание. Я не читаю на языке дроу. Я различаю картинки. Но я должна научиться читать.

— Нури. Переведи.

Гхола наклоняется над страницей. Водит пальцем по строкам.

— «Гриб бледный, растёт на нижних ярусах. Споры вызывают паралич лицевых мышц. Жертва теряет способность говорить. Действует через четверть склянки после попадания в желудок. Противоядие — сок каменного корня, принятый заранее».

Я слушаю. Запоминаю. Следующая страница.

— «Пепел лунной жабы. Порошок. Растворяется в вине. Вкус маскируется грибным нектаром. Вызывает остановку дыхания через половину склянки. Противоядия нет».

Следующая.

— «Игла гнева. Минеральный яд. Наносится на край кубка. Впитывается через губы. Вызывает вспышку ярости, жертва нападает на ближайшего и погибает от рук стражи. Удобен для устранения без прямого подозрения».

Я листаю. Нури переводит. Страница за страницей. Яд за ядом. Грибы. Минералы. Насекомые. Жидкости. Порошки. Газы. Контактные. Ингаляционные. Замедленного действия. Мгновенные.

В мире дроу этикет — способ убийства. Рассадка — стратегия. Тост — атака. Кубок — оружие.

Мне понятны правила.

Муж приучил меня к другому виду ядов. К словам, которые разъедали изнутри. К тишине, которая давила. К улыбкам за ужином, когда гости уходили и начиналось настоящее. Разница — форме. Суть та же. Выживает тот, кто видит яд до того, как он коснулся губ.

Сто капель.

Нури охрипла. Я отправляю её за водой. Пока она ходит — держу кинжал. Провожу пальцем по плоскости лезвия. Руны мерцают — голубым, белым, снова голубым. Металл тёплый. Живой.

Клык Бездны.

Дайрон дал мне оружие.

Я останавливаюсь на этом. Проворачиваю мысль. Смотрю на неё с разных сторон.

На Земле муж забирал. Ключи от машины — на третий месяц. Банковскую карту — на пятый. Телефон проверял каждый вечер. Подруг отсёк одну за другой. Родителям я звонила при нём, по расписанию. Он выстраивал клетку методично. Прут за прутом.

Здесь — Король Подземья, существо из темноты и льда, вкладывает мне в руки кинжал. Артефакт. Признаёт моё право защищаться.

Парадокс. Чудовище дроу оказывается щедрее человеческого мужа.

Нури возвращается с водой. Продолжаем.

Пятьдесят капель.

Книга прочитана наполовину. Я знаю двадцать три яда. Узнаю в лицо четырнадцать грибов. Могу отличить отравленный кубок по цвету осадка на стенках — мутный для сильфиума, маслянистый для лунной жабы.

Память у меня всегда была на высоте. Это моё наследство от отца.

Нури зевает. Перепонки смыкаются медленно, лениво.

— Госпожа должна выбрать платье.

Я поднимаюсь. Подхожу к шкафу. Нури открывает дверцы.

Шёлк. Бархат. Прозрачная ткань, сотканная из грибных нитей. Платья висят рядами — тёмные, с открытыми плечами, с глубокими вырезами. Дроу обнажают кожу. Демонстрируют магические узоры на теле. Каждый рисунок — история рода, ранг, сила. Спрятать тело — спрятать статус. Для них это трусость.

Я перебираю ткани. Пальцы скользят по шёлку. Останавливаюсь.

В глубине шкафа — платье. Чёрное, длинное. Ворот поднимается до самого горла. Рукава до запястий. Ткань плотная, матовая. Ни единого выреза.

Нури замечает мой взгляд.

— Траурное, — говорит она. — Его надевают на похороны Матрон. Госпожа выберет другое.

— Госпожа выберет это.

Нури моргает. Все четыре руки повисают.

— Закрытое платье на Приветственной Трапезе... Госпожу засмеют. Госпожу сочтут дикаркой.

— Пусть.

— Невесты покажут узоры. Дочь Жрицы обнажит плечи и спину. Каждая линия на их коже — вызов, демонстрация мощи. А госпожа придёт замотанная по горло. Как...

— Как наземница, которая ничего не понимает в местных обычаях. — Я снимаю платье с крючка. — Скрытая угроза — траур по Матронам.

Прикладываю к телу. Ткань тяжёлая. Падает ровными складками до пола. Ворот закрывает ключицу полностью. Метки — обе — исчезают под чёрной тканью.

Нури смотрит. Перепонки моргают.

— А если Матроны увидят закрытое горло и решат, что госпожа стыдится.

— Матроны увидят закрытое горло и будут гадать. — Я разглаживаю ткань на плечах. — Гадать — значит бояться. А бояться — значит ошибаться.

Нури молчит. Потом — тихо:

— Госпожа учится быстро. Мне нравится госпожа.

Я вешаю платье на спинку стула. Рядом кладу кинжал. Клык Бездны мерцает в полумраке. Траурное платье свисает до пола.

Оружие и доспех.

Ложусь. Закрываю глаза.

Засыпаю мгновенно. Тело забирает своё.

Просыпаюсь от боли.

Ключица горит. Золотые нити под кожей раскалены — я чувствую каждую линию, каждый изгиб узора. Серебряные пульсируют ровно, спокойно. Золотые — бьются. Рвутся. Кричат.

Я сажусь. Прижимаю ладонь к груди. Жар прожигает ткань рубахи.

Орк.

Образы врываются в голову. Кулак — в челюсть. Тело отлетает к стене. Цепи натягиваются, рвут кожу на запястьях. Второй удар — в рёбра. Третий. Четвёртый. Он падает на колени. Кровь заливает левый глаз. Сквозь правый — лицо надсмотрщика. Ухмылка. Занесённый сапог.

Боль прошивает мне бок. Я сгибаюсь. Хватаю ртом воздух.

Это его боль. Его рёбра. Его кровь. Метка транслирует каждый удар. Я принимаю их в собственное тело — эхом, тенью, но тело откликается по-настоящему. Мышцы сводит. Кожа горит.

Стискиваю зубы. Три счёта на вдох. Три на выдох. Отсекаю чужую боль слой за слоем. Вода. Тёмная вода подземного озера. Тишина камня.

Дышу. Вытираю пот со лба. Руки трясутся.

Поднимаюсь. Подхожу к стулу. Беру платье.

Одеваюсь. Ткань ложится на тело — тяжёлая, прохладная. Ворот смыкается у горла. Метки исчезают. Я провожу ладонями по бокам. Разглаживаю складки.

Кинжал. Клык Бездны. Я прикрепляю ножны к поясу — под тканью, у бедра. Лезвие прижимается к ноге сквозь слой шёлка.

Нури влетает. Корзина в верхних руках. Гребень, шпильки, баночка с чем-то тёмным.

— Госпожа бледная, — выдыхает она. — Глаза красные. Губы...

— Приведи в порядок.

Нури работает быстро. Гребень проходит по волосам. Шпильки фиксируют пряди. Тёмная субстанция ложится на веки — маскирует красноту. Я сижу. Смотрю в отполированную каменную пластину, заменяющую зеркало. Лицо — бледное пятно в чёрной рамке ворота.

Годится.

Дверь распахивается.

Я оборачиваюсь. Нури отпрыгивает. Гребень падает на пол.

Король.

Он стоит в дверном проёме. Заполняет его собой — плечи, рост, тень, которая стелется по полу впереди хозяина. Чёрный камзол. Серебряные застёжки. Волосы собраны. Скулы. Челюсть. Серебристые глаза.

Король пришёл лично.

Нури падает на колени. Все четыре руки — к полу. Лоб — к камню.

Дайрон входит. Один шаг. Два. Взгляд проходится по мне — сверху вниз. Задерживается на вороте. На закрытых плечах. На длинных рукавах.

Уголок губ дёргается. Я ловлю микродвижение. Он удивлён. Или развлекается.

— Траур, — произносит он. — По кому скорбишь, Киррас?

— По себе прежней.

Пауза.

Дайрон обходит меня. Медленно. Шаг за шагом — подошвы едва слышно касаются камня. Я ловлю его дыхание за правым плечом. Кожу покрывает изморозь. Запах морозной ягоды заполняет комнату — густой, тягучий, слишком близкий.

Король останавливается за моей спиной. Стоит так близко, что я чувствую холод, исходящий от его тела. Волоски на шее встают дыбом.

Метка вспыхивает.

Золотой жар — резкий, внезапный. Орк. Где-то далеко, в нижних ярусах, его снова бьют. Или он вспоминает прежние удары. Метка откликается — пульсирует под тканью платья. Я стискиваю зубы. Контролирую дыхание. Три счёта.

Ладонь ложится на мою спину.

Ещё одна метка — серебряная — отзывается мгновенно.

Всё горит огнём.

Я замираю. Пальцы Дайрона — ледяные сквозь ткань — находят точку. Там, где под чёрным шёлком бьются два узора в одной метке. Он чувствует жар через слой материи. Ладонь прижимается плотнее. Дыхание Дайрона касается моей шеи.

Холод его кожи встречается с огнём. Два ощущения сталкиваются в моём теле. Золотой жар борется, но силы не равны. Серебряные нити отзываются на прикосновение Короля — вибрируют, тянутся навстречу. Боль гаснет. Что-то другое занимает её место — тяжёлое, тёмное, тянущее вниз живота.

Дайрон обходит меня, не убирая ладони и медленно ведёт ладонью вверх. По позвоночнику — позвонок за позвонком. Ткань шуршит под его пальцами. Я перестаю дышать. Ладонь останавливается между лопаток. Задерживается. Большой палец находит выступ позвонка — и поглаживает его.

Убирает руку.

Обходит меня снова. Каждый шаг отмерен. Встаёт лицом к лицу. Серебристые глаза — близко. Зрачки расширены. Взгляд скользит по моему лицу — лоб, скулы, губы. Задерживается на губах. На секунду дольше, чем нужно.

— Ты вся горишь, Киррас. — Голос тихий. Бархат и лезвие. — Чьё имя сейчас пульсирует в твоей крови?

Я смотрю ему в глаза. Считаю вдохи. Один. Два.

Дайрон наклоняет голову. Чуть вбок. Изучает меня, прежде чем решить мою судьбу.

Г

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.