Корона города Пепла. И голод станет нестерпимым

— Центральная библиотека. Район падших.

Суккуб направилась к передней пассажирской двери, попутно прихватив один из стаканчиков с кофе, на что Влад довольно улыбнулся, блеснув зубами. Он был уверен, что уже на пути к победе.

Увы и ах, Первый порог воспитал не только его, но и Верею, так что ему рано радоваться.

Она плюхнулась на кожаное сидение, ощущая приятную прохладу кондиционера, и пристегнулась. Хлопнула водительская дверь, машина приятно заурчала и плавно тронулась с места. И это со страстью Влада к гонкам, разговор явно предстоял сложный. Пока автомобиль миновал ее дом, объезжая ямы, чтобы уберечь подвеску, Верея отхлебнула глоток и чуть не замурлыкала от удовольствия.

С карамелью. И льдом.

«Помнит. Зараза такая».

Это была грязная игра, уже практически подкуп.

***

— И как вам?

Ян внимательно посмотрел на автомобиль, стоящий в их тесном гараже. Первая машина Влада. Как же он ее жаждал, терпеливо копил на нее, а теперь планировал довести до ума. Оба друга уже давно интересовались и машинами, и гонками, которые при должной степени опыта и начинки под капотом могли дать весьма ощутимый дополнительный заработок. Влад и Ян еще ни разу не участвовали, но собирались. Скорость и адреналин манили их.

Серые футболки демонов были заляпаны после недавней подработки в местной автомастерской, принадлежащей Валли. Гаргулья предложил им приемлемые условия и хорошо платил. Но ведь все они жили в Первом пороге, поэтому Влад с Яном не только занимались ремонтом и прокачкой авто, но и промышляли угоном. Верею они с собой не брали принципиально, твердили, что она мелкая для такого. На самом же деле прятали ее от лишних глаз.

Что не сделаешь ради выживания...

— Подшаманить бы. И будет бомба, — ответил огневик, открывая капот и заглядывая под него.

— Уверены, что стоит заявляться на гонки? У вас же нет опыта.

Верея сидела на столе у стены, увешанной инструментами, и наблюдала, как самые дорогие ей демоны наслаждались четырехколесным приобретением, как горели их глаза, руки привычными движениями перебирали детали. В такие моменты, просто глядя на них, она чувствовала себя счастливой. Она не одна. В этом мире остались еще те, кому она небезразлична.

Если поначалу Верея боялась приставаний или еще чего-то подобного, даже спала мало, то потом осознала, что эти парни ее никогда не обидят. Они заботились о суккубе, как о младшей сестренке.

— Вот и нагоняем, — улыбнувшись, сказал Влад. — Это вопрос нашего выживания, Ви. На тебя только за прошлый месяц было три покушения. Нам нужны деньги.

Ее пальцы больно вцепились в край стола. Из-за этих покушений Верея уже ни раз думала, что только подвергает друзей смертельному риску. Даже попыталась сбежать от них глубокой ночью, но Влад и Ян, словно ожидая чего-то подобного, перехватили ее у двери.

— Да, знаю.

Верея взяла стаканчик, стоящий рядом, и отхлебнула глоток кофе с карамелью. Редкостная роскошь в Первом пороге. Этот божественный напиток недавно принес Валли, который завел привычку баловать девушку. Он не спрашивал о том, как и почему та оказалась на территории разрушенного района, хотя, наверняка, знал и без того. И все равно не выдал ее.

— А тебе как, маленький суккуб? — спросил теневой демон, кивая на машину.

— Вы старше меня всего лишь на три года!

Влад с Яном переглянулись и одновременно улыбнулись. В последнее время они оба упорно занимались в спортзале, грязном и старом, но, как оказалось, эффективном. Демоны раздались в плечах так, будто ели стероиды. По сравнению с ними суккуб, и правда, выглядела мелкой.

— Зато ты вреднее нас на сотню, — насмешливо сказал огневик.

За это Ви схватила со стола грязную тряпку и запустила ею в Яна, тот расхохотался.

— Так что насчет машины? — Влад снова привлек внимание Вереи.

— Чего-то не хватает. Аэрографии, наверно.

В приоткрытые стальные двери гаража вбежал щенок адской собаки. Сейчас она была небольшой, ростом всего по колено, но через пару лет станет размерами походить на ротвейлера-переростка. По всему ее хребту струилось пламя. Бриэль направилась прямиком к Яну.

— Паука, — воодушевленно сказал Влад, будто его осенило. — Пусть на машине будет нарисован мой фамильяр.

— И ты решил сделать ту страхолюдину своим фамильяром? — язвительно спросил Ян, нежно почесав за ушком собаку.

— Эй, Изабель — красавица! — воскликнула суккуб.

— Ну, а кого выбрала бы ты? — ехидно спросил огневик. — Пора бы уже определиться.

Верея задумалась всего на секунду.

— Аспида. Крылатого огнедышащего аспида.

***

Верея отхлебнула еще один глоток, глядя, как разрушенные дома резко сменились соседним районом, где часть зданий окутывал теневой туман. Дорога стала хорошей, что позволяло набрать скорость. Взгляд девушки зацепился за новый отель, который пока еще не открыл свои двери. Стены с темными стеклами и черным обсидианом в отделке тускло отражали окружающую обстановку.

— Слушаю, — сказала Верея, не поворачивая головы к Владу.

Ей хотелось побыстрее узнать причину того, что Смерть решил “подработать” таксистом. Лапшу пусть вешает на уши кому-нибудь другому.

— Я что, не могу просто предложить тебя подвезти?

Верея все-таки посмотрела на теневого демона, но вложила в этот взгляд максимум скептицизма. Влад же цокнул и привычным, уверенным движением повернул руль на перекрестке. Похоже, теперь он решил взять драматическую паузу.

В городе Пепла кипела жизнь. Автомобили двигались плотным потоком, местные жители курсировали по тротуару. Кроме демонов попадались и обычные люди со следами сделок на коже. Если, например, человек решился заключить магический контракт с адским созданием, а вторая сторона, то есть демон, имел какой-нибудь бизнес, то должник автоматически начинал работать на представителя Ада. Не бесконечно, но все же. При этом клятвы были священны и нерушимы, сделку не аннулировать просто так, из прихоти. Если человек не мог оплатить по счетам, то мог попробовать предложить что-то равноценное. Списывали долг крайне редко.

Честность и строгое соблюдение условий контракта — главные основы договора с любым демоном.

Верея побарабанила пальцами по своему колену. Все эти городские пейзажи более успешных и облагороженных районов только лишний раз напоминали, в каком состоянии находился Первый порог. Там как раз люди предпочитали не селиться.

Руки Влада расслабленно лежали на руле. На его костяшках виднелись ссадины — признак того, что он недавно дрался, скорее всего, на арене.

— Если вы с Яном так переживаете насчет Роксаны, то расслабьтесь. Я не собираюсь никуда втягивать вашу маленькую хранительницу.

— Я знаю.

— Правда?

Однако, удивил.

Суккуб даже повернулась к нему корпусом. Она-то ждала угроз и длинных монологов.

— Правда. Я знаю тебя, Ви. Ты можешь использовать кого-либо в своих целях, но марионеток выбираешь тщательно. И не просто так. Я знаю, что ты не втянешь Рокси во что-то грязное.

Верея хмыкнула, снова отпивая глоток божественно вкусного кофе. Ну да, по их мнению она только и делала, что в грязи купалась.

«Бессмысленный разговор».

Суккуб терпеть не могла тратить время зря.

— Тогда к чему эта поездка? Если скажешь, что по доброте душевной, я вылью горячий кофе тебе на яйца.

Влад издал смешок. Они уже въехали в другой район, где тротуар защищали кованые заборчики, в ряд выстроились мраморные постаменты с искусными статуями на них, а здания отличались наличием колонн. Падшие те еще позеры, тут ничего не поделать. Теневой демон прибавил скорости, надавив на педаль газа. Его автомобиль приятно урчал. Можно было вечно смотреть, как Влад ведет машину.

— Тебе ведь уже предложили заказ на корону?

— Что, Сид рассказал?

От удивления Влад внезапно дернул руль, отчего машину немного повело, но демон быстро справился с управлением и вопросительно покосился на суккуба. Упс. Кажется, она кое-кого случайно сдала… Хотя неважно. Это их дела. На счастье, теневой демон не стал уточнять, откуда Сигурд знал о новом заказе Вереи.

— Не соглашайся, кто бы и сколько не предложил. Это опасно.

— Опасность — мое второе я, Владик. Это все, что ты хотел мне сказать?

— Черт, Ви! Я сейчас серьезно.

— Объясни, почему ты так дергаешься.

Он сильнее сжал руль. Жалко, что это не чья-нибудь шея, например, одного их общего знакомого огневика. Машина как раз встала на светофоре.

— Ян согласился искать эту железяку.

— О, ярый противник охоты за реликвиями сам подался в искатели. Какая прелесть.

На этот раз обивка руля аж заскрипела. Дважды “упс”. В следующую секунду, как только загорелся зеленый сигнал светофора, Влад вжал ногу в педаль газа. Появился запах паленой резины.

— Согласился, — хмуро сказал Влад, когда машина выровнялась. — Это не первый наш заказ.

— Так мы конкуренты. Учту. Что ты от меня-то хочешь?

Суккуб сохраняла невозмутимость. Пусть теневой демон хоть воспламенится от злости, это были сугубо его проблемы.

— Сохранить тебе жизнь, Ви.

Из-за этого заявления теперь пришло время Верее чуть не заскрипеть, только зубами. Дважды. А потом она начала считать до десяти, тщательно подбирая следующие слова.

— Это уже не ваша забота.

— Ошибаешься. Всегда была наша.

Влад остановился около библиотеки. Не желая продолжать этот бессмысленный разговор, суккуб вышла наружу и даже не хлопнула дверью, пока закрывала ее. По мраморным ступенями, ведущим между белоснежными колоннами, Верея стала подниматься к тяжелым резным дверям с медными ручками. Влад провожал ее взглядом до тех пор, пока она не скрылась внутри. Как раз зазвонил его телефон, отчего звуки рока наполнили салон. Демон ответил на звонок.

— Ну, что? — раздался в трубке голос Яна.

— Она в деле.

Повисло молчание. Влад будто наяву увидел, как огневик сжал кулаки. Тем временем теневой демон гипнотизировал здание библиотеки. Помпезное, светло-серое, с мраморными белоснежными колоннами и скульптурами в виде крылатых мужчин и женщин, стоящие на высоких постаментах вдоль стен. Цветные витражи сверкали даже без яркого солнечного света. В данный момент вся эта красота особенно бесила Влада.

Где-то там, внутри, находилась Роксана, которая прерывала любые предостережения насчет Вереи. Его девушка резко встала на сторону суккуба. Уж из-за женской солидарности или еще чего, непонятно.

— Она — наш единственный пропуск на черный рынок Первого порога.

— Нас туда не пустят? — уточнил Влад.

— Нет. Теперь проход туда категорически закрыт для Всадников Апокалипсиса. Всех. Действующих, молодых, бывших. Неважно. Валли недвусмысленно дал понять, что целым я оттуда не уйду, если продолжу качать права.

Черный рынок Первого порога всегда был доступен для ограниченного круга лиц. Но чтобы так демонстративно запрещать проход всем Всадникам… Это уже нонсенс.

— Но ты просто так не ушел.

В трубке раздался смешок, а потом шипение, будто Яну стало больно.

— Естественно. И все равно ничего не добился. Мне сказали, что нас вызовут, если глава посчитает нужным.

Тот, кто украл корону, определенно сделал это из меркантильных интересов. Кто-нибудь на черном рынке что-нибудь да слышал или знал насчет кражи. Невозможно, чтобы такую реликвию не планировали продать.

Влад услышал звуки затяжки сигареты и последующего за этим выдыхаемого воздуха. Ян снова курил. Абзац. Все было хуже, чем теневой демон мог предположить. С той встречи в баре огневик уже выкурил чуть ли не целый блок.

— Ян, ты предлагаешь использовать Ви…

— У тебя есть другие идеи? Делай то, что нужно…

— Или снова поставишь меня перед выбором, ты или Верея? — рявкнул Влад, отключился и отбросил телефон на приборную панель.

Дьявол! Но раз все складывалось таким паршивым образом… Влад опять схватил мобильник и набрал до боли знакомый номер. Гудки длились долго, демон нетерпеливо постукивал по рулю большим пальцем.

— Я уже все сказал Яну, — раздался резкий и басистый голос Валли.

— Мне нужно кое-что достать. Огнестрельное.

Пара секунд молчания, будто гаргулья оценивал риски и выгоду.

— Это контрабанда. Пистолеты категорически запрещены на территории Ада.

— Я знаю. Так поможешь?

Послышался звук тяжелых шагов каменного гиганта. Валли уходил подальше от лишних ушей. Хороший знак.

— А ты?

— Я всегда помогал. Уж ты знаешь об этом.

— Твоя правда. Подумаю, что можно сделать.

Не собираясь прощаться, Валли оборвал звонок.

***

Внутри библиотеки царили прохлада и тишина, пахло деревом и книгами. Атмосфера идеального спокойствия, умиротворения, гармонии. И книжной пыли.

Верея пересекла холл с высоченными потолками, украшенными фресками с изображением падших ангелов, прошла мимо ряда окон с цветными мозаиками, пускающими замысловатые блики на пол. Скрываясь в тени широких колонн, суккуб добралась до неприметной деревянной дверцы и проскользнула внутрь, быстро миновала несколько хранилищ с картотеками и услышала женский смех.

Когда Верея появилась в прямоугольной комнате с кучей тележек, заполненных книгами, Анна как раз пошатнулась на стремянке, расставляя несколько папок на верхней полке. Суккуб молниеносно оказалась рядом и придержала ее, чтобы подруга не упала.

За столом среди вороха бумаг и журналов сидела Роксана с ручкой в руках. Ее волосы были заплетены в сложную косу. Рядом с ней стояли две огромные чашки с молочным улуном. Вот же хулиганки, проносить напитки в архив строжайше запрещалось. У входа даже у суккуба стаканчик с остатками кофе отобрал суровый падший.

— Никогда бы не подумала, что работа в библиотеке такая опасная, — хмыкнула Верея, пока Анна спускалась.

— Отвлеклась на болтовню. Что-то случилось?

Падшая подошла к столу и отметила что-то в бумагах. Вообще-то, они с Роксаной работали в разных секциях. Но учитывая беспорядок вокруг, их сюда сослали разбирать хаос.

С первого взгляда Аннабель больше походила на роковую стерву, являя собой образ сексапильной демоницы. Кожаные шмотки, короткие топы, которые открывали живот. Даже сейчас она выглядела как обольстительница, а не работница библиотеки. Ее лицо чаще держало холодную маску, если это не касалось Ви или Рафаэля, а теперь еще и Роксаны, как ни странно. На хранительницу Анна смотрела тепло. Хоть суккубу казалось, что это чем-то похоже на то, как человек смотрит на маленького бездомного котенка.

Верея не знала, можно ли говорить при хранительнице, но та с самым невинным выражением лица продолжала сидеть на месте. Нахалка поняла, что внезапная гостья хотела что-то обсудить с работницей библиотеки наедине, но специально игнорировала.

«Мне уже искренне жаль Влада».

— А ты заноза в заднице Смерти, да?

— Металлическая, — не стала спорить Рокс, еще и сладко улыбнувшись при этом.

— Ладно. Анна, ты можешь порыться в архиве? Мне нужно узнать свойства короны города Пепла.

На пару секунд падшая растерялась.

— Нет... Ты откажешься, Ви.

— Поздно. Я уже согласилась. Так что? Поможешь?

Анна всплеснула руками. Ее глаза загорелись как стоп-сигнал светофора. Когда она злилась, радужки из карево становились красными.

— Ты хотя бы понимаешь, как это опасно? — Голос падшей звучал так, словно демоница подбирала каждое слово.

Да и вопрос был странным. Естественно, Верея понимала риски. Это могло стоить ей жизни, зато куш обещался быть фееричным, плюс польза для Первого порога. Учитывая степень закипания Аннабель, суккуб решила не акцентировать на этом внимание. Похоже, если бы не Роксана, падшая уже перестала бы сдерживаться в выражениях.

Аннабель недобро прищурилась. Она всегда понимала, когда подруга что-то умалчивала, чувствовала подвох почти сразу.

— Говори. Немедленно. Что ты еще не рассказала.

— Я собираюсь участвовать в играх.

Демоница замерла, как каменное изваяние, неверяще глядя на Верею. Это затишье было самым опасным, поэтому суккуб стратегически отошла к стеллажам. Мало кому она позволяла что-либо ей высказывать, Аннабель же эту привилегию имела. Даже Валли сдерживал свои недовольства и подбирал слова.

— Ты совсем сдурела?! — Ее голос отразился от стен. — У тебя столько врагов, что для большинства это станет возможностью легально добраться до тебя, а не выиграть!

— Не начинай, Эн. Я это прекрасно знаю.

Верея сделала вид, что скучающе рассматривает корешки книг и папок. Рокс откинулась на спинку стула и задумчиво постучала ручкой по бумагам.

— Ви, твою ж мать, неужели это того стоит?!

«Вдох. Выдох. Это ведь Аннабель. Она имеет право злиться».

Как можно серьезнее суккуб посмотрела на подругу.

— Еще как стоит.

— Вы ведь про похищенную корону города Пепла? Ян одержим ее поисками, — встряла в разговор Роксана, осторожно посматривая на падшую, будто давала ей время взять себя в руки. — Всадников нанял Ящур. Меня в эту компанию не пригласили. Может, я помогу вам?

— Исключено, Рокс.

Верея покачала головой. И за что на нее все это свалилось?

— Почему?! Потому что я хрупкая, слабая и ни на что не годная?

Похоже, Всадники относились к ней именно так, как к балласту или хрупкой вазе. И Роксану это порядком бесило.

Верея молчала. Она оказалась между двух огней. Влад рассчитывал на нее, но и Роксану она понимала. Пока суккуб и хранительница сцепились упрямыми взглядами, Аннабель сильно выдохнула, будто дракон, и потопала в архив. Ей требовалось время переварить новости, кроме Ви у нее почти никого не было. Илва пропадала то со своим очередным парнем, то на вечеринках. Про Мика и говорить не стоило, он находился в вечном поиске нового постельного развлечения.

У Аннабель осталась только Верея.

— Ты позовешь ее в команду четверки на игры?

Роксана кивнула в сторону двери, за которой скрылась падшая.

— Она и так пойдет. Хотя я бы предпочла не впутывать ее.

— Это уже ей решать… Позволь мне помочь, Верея.

Теперь Роксана состроила умоляющее лицо, отчего суккуб хмыкнула. Уж на жалость она точно не повелась бы. А вот услуги хранительницы могли бы пригодиться, если бы не бешенство Всадников, когда Роксана все-таки в это влезет. Они заботились о ней, беспокоились, огораживали от неприятностей. Она в Аду-то жила не так долго, чтобы в полной мере осознавать риски.

— Влад скорее свой ремень сожрет, чем позволит тебе мне помогать. Забудь об этом.

Роксана недобро ухмыльнулась и вздернула подбородок. Эта девушка явно не привыкла сдаваться и делала то и так, как считала нужным.

— А ты его хорошо знаешь. Когда-то между вами что-то произошло, не так ли? Первая любовь?

Смешок вырвался сам собой.

— Ты милая, когда ревнуешь. Расслабься. Я никогда не любила Влада так, как ты сейчас подумала.

— Тогда в чем проблема? Нужны только сильные рядом? Тогда испытай меня.

— Почему ты так стремишься наладить со мной контакт?

Верея буквально буравила хранительницу взглядом, пытаясь понять, неужели Роксане настолько несвойственно чувство самосохранения. Влад должен был ей рассказать, насколько опасно находиться даже поблизости с опаснейшим суккубом Первого порога. На это была масса причин. Роксана тяжело выдохнула.

— Ночью я расспрашивала Влада о тебе.

— Ммм. В постели? Я ваша сексуальная фантазия?

Роксана скривила губы и бросила в Верею карандаш, отчего у суккуба вырвался очередной смешок, а улыбка озарила лицо. Хранительница выглядела милой, когда у нее играли на нервах, не обижалась, но довольно забавно выказывала свое раздражение. Это никогда не надоест.

— Он был немногословен. Но одно я поняла точно, Влад не испытывает к тебе злости, скорее тоску.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда начнется кутерьма с короной.

— Я не собираюсь помогать этим четверым остолопам! Они считают меня пятым колесом.

— О, да ты хочешь проучить их.

Верея поиграла бровями. С одной стороны, она бы и сама с удовольствием щелкнула пальцами по их наглым носам. С другой — не хотела впутывать Роксану, которую попросту живьем съедят.

— Не только. У них есть цели, бизнес. У меня же только вот эта работа в библиотеке. Я, правда, пятое колесо. Мне надо коммуницировать не только с ними. Хоть я и люблю Всадников.

Анна как раз вошла в комнату и с хлопком шлепнула перед Вереей толстенную книгу. Аж пыль поднялась в воздух, отчего суккуб с хранительницей закашлялись. Верея благодарно улыбнулась, открыла книгу и начала искать информацию, бегала взглядом по строчкам, даже не заметив, что по обеим сторонам от нее нависли Роксана и Анна. В какой-то момент хранительница остановила перелистывание, будто интуитивно знала, что и как искать.

На странице была изображена остроконечная золотая корона, усыпанная черными и красными камнями. Художник смог передать даже огранку и блики.

Наступила мертвая тишина. Все трое мысленно переваривали написанное.

— Это шутка? — спросила Анна, скорее, риторически.

— Корона может открыть сквозной проход в мир людей, — прочитала вслух Роксана.

Вот вам и причина, по которой древние засуетились.