Корона города Пепла. И голод станет нестерпимым

— Роза?

Прошлая жизнь будто решила преследовать ее.

Бывшая девушка Влада надменно переложила свои волосы на плечо. Именно Верея была первой, кто увидела в Розе гнильцу с первой секунды.

— Упс. Не знала, что ты все еще живешь с Микэлем.

Похоже, она совсем мозги отшибла или пропила. На секундочку, это была их общая квартира с Миком и Анной. А этой пиявке быть тут противопоказано для ее же здоровья.

— У тебя пять минут, чтобы свалить отсюда, Розетта.

— С какой стат…

Договорить она не успела.

Запас тактичности Верея растратила еще ночью, а впереди ее еще ждала работа, поэтому демоница схватила Розу за шею и практически вбила в стену. Глаза Ви опасно загорелись. Если раньше ее снедало чувство вины за смерть брата Розы, то сейчас она пересмотрела свое мнение. Он был насильником и извращенцем. Точка.

— Я могу здесь стерпеть многих, тебя — нет. Поняла? Или недостаточно мотивации?

Верея сильнее сжала пальцы, из которых выросли поблескивающие металлом когти. Из горла Розы вырвался хрип. Ее глаза распахнулись от ужаса, а кончики изящных рогов стукнулись о стену.

Было бы сейчас так просто свернуть этой розоволосой девице шею. Первый порог — территория Вереи, одно слово, и Розу никогда не нашли бы. И даже правительница дома монет ничего не смогла бы сделать, не развязав при этом кровавую бойню. Пытаясь глотнуть ртом воздух, Роза все-таки кивнула, после чего Верея отпустила ее и пошла в ванную комнату как ни в чем не бывало. Позади был слышен судорожный кашель.

Когда Ви умылась, то посмотрела на свое отражение в треснувшем зеркале, недавно разбитом Микэлем. Оттуда на нее уставилась демоница, кожа которой посерела. Под глазами залегли темные круги, губы сохли.

Уже в который раз Верея поймала себя на мысли, что теперь совсем не рассматривает Мика как кандидата на роль любовника. Тем более, после утреннего инцидента. Раньше между ними все было хорошо, даже после того, как они решили стать друзьями с привилегиями. И все до того момента, как падший решил привнести в их взаимоотношения романтику, когда Верея говорила, что не хочет ничего подобного.

Аннабель тысячу раз права.

Верее нужно было найти кого-нибудь другого, пока окончательно не слетела с катушек. Кого-то, кто смог бы обеспечить ее энергией на должном уровне. А таких не так уж и много. Не к правителям же идти. Суккуб устало хмыкнула, представив, как заявится к Люциферу и сделает пикантное предложение. Вот Раф бы обалдел. Да и Аврора голову Люци открутила бы, едва он посмотрел бы в сторону суккуба из Первого порога.

Демоница оперлась о край раковины и очень медленно выдохнула. У нее было паршивой состояние, будто на плечах лежала бетонная плита. С каждым утром вставать с постели становилось все тяжелее.

«Нужно наведаться в клуб. Или стриптиз-бар. И оплатить приватную комнату».

Освежившись, суккуб напялила спортивный костюм и вышла на пробежку по привычному маршруту. Если в остальных районах города Пепла бегуны наслаждались парками, то тут обстановка состояла из полуразрушенных домов в аварийных состояниях и асфальта с дырами в покрытии. Кое-где виднелись следы крови.

Верея бежала и бежала вдоль улицы, перепрыгивая через ямы и бордюры. Когда-то давно она смотрела фильм "13 район" из мира людей, и местный пейзаж чем-то напоминал его, только здесь все было еще хуже. Например, она как раз пробегала мимо дома, половина стены которого обвалилась, обнажая бетонные перекрытия, разрисованные граффити.

Ноги двигались ритмично, привычно. Вдох, выдох, вдох, выдох. Только не сбиваться с ритма. Когда-то ее жизнь превратилась в бесконечный забег. За жизнь, за комфорт, за свои идеалы.

***

— Проходи.

Девочка несмело зашла в квартиру, дверь которой висела на одной петле. Рыжеволосый мальчуган протопал мимо прихожей до небольшой кухни. Он даже не смотрел, следует ли за ним девочка. Тут стоял аромат жареных яиц, отчего желудок суккуба заныл, а во рту выделилась слюна. Тяжело сглотнув, Верея застыла на пороге. Она не привыкла к общению с оборванцами и не знала, как себя вести. Хотя, на удивление, внутри квартиры было достаточно чисто.

Рядом с плитой стоял другой мальчишка-подросток, который тут же впился в незнакомку недоверчивым взглядом со стальной радужкой. Его волосы цвета горького шоколада были слегка грязными, а выражение лица — холодным. По запястьям пополз черный дым его магии.

— Кого ты привел? — спросил он у обладателя рыжей шевелюры.

— Суккуба… Влад, она убила кого-то в доме монет.

Теневой демон пристально осмотрел девочку и сжал губы. Кажется, Влад что-то прикидывал. И если он сейчас решит прогнать Верею, то ей никто уже не поможет.

— Голодная?

Она вопросительно посмотрела на Влада. Видимо, этот вопрос в Первом пороге сравни "как дела?" Девочка кивнула. Все-таки неприлично отказываться. Да и живот в этот момент предательски заурчал. Демоненок взял тарелку и переложил со сковородки немного омлета. Верея прикинула количество еды. Не густо, если она поест, то ее спасители могли остаться голодными.

Она отрицательно помотала головой.

— Садись и ешь. В Первом пороге это вопрос выживания.

Рыжеволосый взял ее за талию и посадил на стул с такой легкостью, будто она ничего не весила.

— Ян, ты ее не успокаиваешь. — Теневой демон укоризненно посмотрел на огневика, а потом повернулся к суккубу. — Мы не тронем тебя, если пообещаешь не пытаться убить нас. Как тебя зовут?

— Верея. Можно просто Ви.

***

Квартал сменялся кварталом, в небе летали гаргульи и аспиды. Верея бежала все быстрее. Это даже помогло наконец избавиться от мыслей о предложенном заказе, от липкого послевкусия шантажа Марка, от соблазна втянуть настырную хранительницу в свой бизнес.

Сверху пролетел Валли. Суккуб остановилась и вытерла пот со лба, провожая его взглядом. Демон кивнул ей, говоря тем самым, что во время патрулирования ничего не произошло. Ну хоть что-то хорошее за утро.

К тому моменту, как Верея вернулась с пробежки, чтобы принять душ, Розы в квартире не оказалось. Что ж. Повезло ей.

Придя на работу в автомастерскую, в нос ударили привычные запахи резины и масла. Мик уже лежал под какой-то машиной. Что-что, а работу он любил больше, чем секс. Автомобили — его страсть. Он мог хоть целыми днями разбирать и собирать их, мог остаться на ночь и даже не есть сутки, пока копался под капотом. Хотя гонок Микэль боялся. Он механик, но не стритрейсер.

Полный печали взгляд Ви упал на вишневого цвета кроссовер с кузовом типа лифтбек с коротким багажником. На боку красовалась аэрография ветвей с черно-красными розами, темно-зелеными листьями и острыми шипами, а среди них вился змей с серебристыми крыльями и капюшоном как у кобры. Давненько суккуб не садилась за руль. Со времен аварии, подстроенной конкурентами. Демоны, живущие в других районах, могли сколько угодно говорить, как у них хорошо, но Верея-то знала, что нарушителей закона везде достаточно.

Быстро со всеми поздоровавшись, суккуб поднялась по металлической лестнице на второй этаж большого гаража. Небольшой кабинет встретил ее тишиной. Стену справа полностью занимали стеллажи с папками. Несколько столов со старенькими компьютерами были завалены стопками бумаг. Верея села на кожаный стул, который давным-давно пошел трещинами, и приступила к работе. Сегодня ей предстояло закончить отчетность. Внизу шумели автослесари и различная техника. Эта привычная смесь звуков успокаивала.

День тянулся словно резиновый, впрочем, как и любой другой на ее рабочем месте в автомастерской. Кто-то мог сказать, что рутина скучна, для Вереи же она была некой разгрузкой. Тут время замедлялось, даже застывало.

Вот только сегодняшний день преподнес очередной неприятный сюрприз.

В открытые ворота гаража, приятно урча моторами, заехали кобальтовый спортивный мотоцикл и сверкающий красный кабриолет. Уже странно, учитывая, что транспорт был солидным, дорогим, а сюда чаще заглядывали автовладельцы со средним достатком и ниже. Работники тут были хорошие, но сам факт расположения в Первом пороге сказывался на клиентуре.

Верея покусывала кончик шариковой ручки и всматривалась в неожиданных "гостей" их скромной автомастерской. При этом ей не стоило переживать, что ее увидят, потому что поверхность окна с той стороны была зеркальной.

И тут ручка выпала из ее рук. Суккуб чертыхнулась, стоило только увидеть посетителей.

«Может, мне подкинули артефакт невезения? Что-то вроде кроличьей лапки наоборот».

Из кабриолета выбралась Аврора на своих длиннющих шпильках. С водительского сидения показалась рыжая голова Яна. Проклятый джек-пот. Огневик что-то сказал механику, затем они вместе стали кружить вокруг машины. Возможно, что-то произошло по дороге, а их автомастерская оказалась ближайшей.

Мотоциклист снял шлем, обнажая белоснежные волосы. Верея внутренне выругалась и вернулась к бумагам, только бы не пялиться на бывшего Всадника. Как ни крути, она голодна, а Сигурд отменно целовался. Та кицунэ редкостная дура, раз упустила такого мужчину.

Как бы суккуб не старалась сосредоточиться на работе, глаза сами собой возвращались к нему. Было в Голоде что-то особенно притягательное. Это как сидеть на диете и увидеть сладкое, вкусное до умопомрачения пирожное. Глаза Сигурда улыбались, а волосы сохраняли беспорядок, будто кто-то шаловливыми пальчиками взлохматил эти мягкие пряди. Вроде раньше они у него были короче, судя по рассказам.

Нельзя было забывать, что все произошедшее в баре — лишь короткая театральная постановка для Марико.

«Интересно, они уже помирились?»

Сид что-то сказал Яну, на что огневик огрызнулся, все еще сосредоточив свое внимание под капотом своей "ласточки". Ледяной демон рассмеялся. У бывших Всадников явно было в порядке вещей подтрунивать друг над другом. И Ян при этом не обижался, ругался только для вида. Это вызвало у суккуба улыбку, которая стерлась так же внезапно, как и появилась, как только Аврора начать подниматься по лестнице к ней в административный кабинет. При этом древняя отменно балансировала на своих каблучищах.

«Ей бы в канатоходцы податься. Ну и что ей опять надо?»

Запах лилий разлился в воздухе еще до того, как незваная гостья открыла дверь. Через секунду молодая женщина уже продефилировала в кабинет. Ее волосы цвета вишни были аккуратно заплетены в тугую косу. С первого взгляда простенькая прическа, но Верея знала, что среди прядей древняя прятала стальные острые шпильки.

— Начальник приедет позже, — холодно сказала суккуб.

— А я к тебе, дорогуша.

Захотелось взвыть. Что за несносная женщина? Скучающим взглядом суккуб посмотрела на древнюю, будто для нее голос Авроры не важнее, чем комариный писк или очередное предложение продавца пылесосов. Та процокала по старому паркету и элегантно уселась на стул напротив Вереи. Что тоже удивительно, ведь мебель выглядела потрепанной. Этой демонице нужно было что-то очень серьезное, раз она переступила через свою гордость. Похоже, предложение граничило с новым чудом света.

Верея все еще молчала, но уже понимала, что Аврора не отстанет. Чем быстрее она скажет то, что хотела, тем быстрее свалит в закат. А терпения у этой дамы хоть отбавляй.

— Зачем же? — ровным голосом спросила Ви.

— А нельзя повежливее с древней твоего подвида демонов?

— Ну, раз с древней... Могу предложить… Чуть больше, чем ни черта.

Аврора театрально вздохнула.

— У тебя ужасный характер.

— Какой есть. Назад не запихнуть. Так зачем пожаловала?

— Ты права, я по делу.

Еще бы. Было бы удивительно, если бы на чашку чая. Верея покрутила в пальцах ручку, а потом постучала ей по документу, напоминая, что работа важнее разговоров. Аврора закинула ногу на ногу, при этом держала спину так прямо, как будто штырь проглотила.

— Ты должна сопровождать меня в башню.

Верея вопросительно приподняла бровь.

— Ты с похмелья? С чего ты решила, что я сунусь туда?

Древняя приторно растянула свои темно-красные губы, обнажая острые клыки. Не к добру.

— С того, что у меня к тебе деловое предложение.

— Удиви меня.

«Говори уже и проваливай. Работы невпроворот».

— Если найдешь корону, то я удвою твой гонорар. Плюс, ты снова войдешь в состав дома, а еще вернешь крылья.

Сердце пропустило удар. Крылья. Как же Верее хотелось иметь возможность снова летать, ощущать вкус ветра, его порывы и ласки, видеть город Пепла с высоты. Чтобы не выдать своих эмоций, суккуб сцепила пальцы в замок.

Теперь на ней лежали определенные обязательства, и Верея не собиралась ради полета идти на поводу у кого бы то ни было. Даже у своих желаний.

— А если я не хочу?

— Брось. Цена есть у каждого, дорогуша. Кому как не тебе это знать.

Оценивающе взглянув на Аврору, Верея прикидывала, что это еще не все сказанное. Древняя явно припасла козырь. И он должен быть весомым, чтобы хотя бы вызвать любопытство.

Потенциальная заказчица выглядела не намного старше Вереи, но, если постараться, в уголках глаз можно было заметить морщинки. Эта древняя любила молодиться — плюс от количества ее уровня силы. Аврора полноправно являлась "акулой" в Аду. Любой, кто думал, что обскакал ее в том или ином вопросе или сделке, смертельно ошибался. Мало кто играл в демонские игры так, как она. Поговаривали, что ей даже в город Мрака дорогу закрыли. Якобы она там чуть не устроила переворот. Бедный правитель подземной части Ада. Ему не позавидуешь, потом еще лет сто пришлось разгребать последствия "веселья" древней.

— Вряд ли ты сможешь предложить нужную сумму, Аврора.

Лукавство. Теоретически могла. Но стала бы? Вот в чем вопрос.

— Хорошо. Возвращаться в дом монет ты не собираешься. Ладно. Но крылья я могу тебе вернуть. Увеличу гонорар в четыре раза. Сверху могу накинуть проект по ремонту Первого порога. Замолвлю словечко перед остальными домами.

Верея застыла. В совокупности получалась слишком большая плата. Но в районе Первого порога зверствовали низшие демоны, процветала преступность даже с учетом патрулирования. Здания и дороги требовали ремонта. Детям нужны были нормальные дома и школа… На приют без слез не взглянешь.

Суккуб облизала губы, мысленно взвешивая все за и против. Марк мог обмануть, но все сделки с Авророй были крупными и стопроцентными. Правда, тогда пришлось бы наступить на горло собственной гордости.

— И взамен только корона? Ты ее на вечеринки надевать будешь?

— Нет, корона утяжелит мои легкие локоны. Реликвия вернется на свое место, в главную башню города Пепла. А потом закроет Адские игры.

Верея ухмыльнулась.

— Сколько бы ты не заплатила, жизнь назад не вернешь.

— Тогда хорошо, что таких сильных женщин, как мы с тобой, не так легко убить.

— Лесть со мной не пройдет. В чем подвох? Не поверю, что ты выложила все, что знаешь. Валяй или проваливай.

Глаза Авроры сверкнули азартом.

— Чтобы найти корону, придется заявиться на Адские игры.

Смешок вырвался сам собой. Марк предлагал только поиск артефакта, но Аврора — еще и участвовать в играх. Блеск. Оставалось только завещание написать.

— Остроумно.

— О, рада, что тебе настолько весело. Но это нестандартная кража, дорогуша. Из башни реликвию увезли, но до места назначения она так и не добралась. Грузовик приехал пустой.

Теперь хотя бы картинка выстраивалась более явная. Все привыкли, что корона до последнего ожидала своего часа в башне, но в этот раз ее решили доставить на конечную точку заранее. Вероятно, чтобы демоны не смогли отследить ее перемещения во время игры. Умно. Только вор оказался хитрее, использовал "окно", когда защиту ослабили.

— Конечный пункт ты, естественно, не знаешь?

— Нет. Этим занималась выбранная группа. Пять представителей от демонских домов и один из состава прибывшей делегации. Все прошли допрос с магической сывороткой правды.

— Кто был в составе этой группы?

— Не могу сказать.

Аврора подняла запястье, где виднелся завиток татуировки. Клятва молчания.

— Подозреваете кого-нибудь?

— Честно говоря, всех. Ты лучшая в своем деле. Участвуя в играх, ты получишь подсказки насчет маршрута, по которому следовал грузовик. Взамен я заплачу огромную сумму, в которой ты нуждается, и верну тебе крылья. Если не получится, то в любой момент можешь отказаться идти до конца.

Верея крепко задумалась. Условия были слишком хорошие.

— У меня есть время подумать?

— Нет. Щедрое предложение действует только сейчас. Если не найдешь корону, то просто ничего не получишь. Как всегда, никаких штрафов сверху. Я не буду ничего забирать.

— Мне потребуется доступ в башню.

— О чем я и сказала с самого начала, моя дорогая.

Указательный ноготь Вереи удлинился, превращаясь в острый коготь. Она полоснула по ладони. Со сладкой улыбкой на лице Аврора сделала то же самое и вновь проговорила условия. Они скрепили сделку рукопожатием. Только в этот момент Верея заметила, что в дверях стоял Сигурд, злой как сам дьявол.

— О, Сид, дорогой, мы уже уезжаем, — пропела древняя, вставая.

Только после получения желаемого, договора с лучшим искателем города Пепла, Аврора покинула кабинет, уводя с собой ледяного демона.

Весь оставшийся день Верея думала о том, с чего начать поиски. Было понятно, что древняя что-то не договаривала. Стоило осмотреть башню и достать информацию про служащих, а также узнать, не всплывала ли реликвия на черном рынке. Вероятность подобного, конечно, невелика, вор вряд ли стал бы так светиться, но проверить не помешало бы. Солнце уже клонилось к закату, когда Верея направилась к запасному выходу. Автомастерская еще работала, но смена суккуба закончилась. Жара сегодня держалась слишком адская, так что даже в обрезанных шортах и просторной майке, кожа нещадно вспотела. Мечтая о прохладном душе, демоница вышла на улицу, но замерла прямо на пороге.

Напротив выхода на мотоцикле сидел Сигурд, задумчиво смотрящий на закат. В Аду небо заволакивало эдакой туманной пленкой, что делало свет более рассеянным. Это только еще выгоднее подчеркивало мощную фигуру и точечный профиль бывшего Всадника. В воздухе летали малюсенькие частички пепла. Чтобы эта взвесь не сильно оседала в городе, ее отгоняли с помощью магии к пригородам, вот там земля была сплошь покрыта сероватым слоем.

Услышав звук открывающейся двери, Сигурд повернул голову и нахмурился.

— Ты, что, первый раз заключаешь сделку, Ви?

«Какая прелесть. Вот только моралистов мне не хватало».

— Твои дружки разве не рассказывали, чем я занимаюсь? Сделки — моя вторая натура. Лишь бы платили хорошо.

В подтверждение этих слов хотелось носом ткнуть Сигурда в количество татуировок на ее теле. Грудь, руки, спина, частично живот. Ее оплетала паутина сделок и клятв. Ее кожа — эта карта долговых обязательств и обещаний преданности.

На Голоде же из тех магических отметин, что не были прикрыты тканью, сейчас виднелась только одна — змея на руке. Вероятно, его фамильяр.

При виде этого изображения у суккуба в горле встал ком, сердце предательски защемило.

«С меня хватит…»

Решив игнорировать этого прилипалу, Верея зашагала по тротуару. Но демон молниеносно оказался у нее на пути, так что суккуб врезалась в его крепкую грудь, обтянутую ярко-голубой футболкой.

— Уйди с моего пути, снежинка. Не заставляй пользоваться силой.

Сигурд ухмыльнулся так нагло, будто вызов бросал.

— Снежинка? Как мило. А мне тебя как называть?

— Кошмар наяву.

Тут уж Сид и вовсе рассмеялся.

Как же они все ее достали за эти неполные сутки. Суккуб открыла заслон, сдерживающий силу, и попыталась воздействовать на Голода отрицательными эмоциями. Демон только вопросительно приподнял бровь. Раньше сила не давала осечек.

— Ты только угрозами бросаешься, детка?

«Детка?! У него точно мозги набекрень».

Верея усилила поток, ее глаза засветились фиалковыми фонарями. Сигурд и тогда продолжал стоять абсолютно спокойно, нависая над ней, словно скала. Он даже не переставал нахально улыбаться.

— У тебя какая-то защита? Ты надо мной издеваешься, Си?

Мужчина нахмурился и будто бы оглядел себя.

— Вообще-то, нет. Защиту не ношу.

От Сигурда веяло мятой и хвоей, запахом свежести. Этот коктейль пьянил, голова закружилась, стоило только воздуху попасть в легкие. Верея попыталась считать его эмоции и заключила, что ее сила работала. Сигурд излучал странную смесь плотского голода, интереса, азарта и теплоты. Эдакий хулиган на минималках. Но стоило вновь предпринять попытку воздействия, как сила опять наткнулась на глухую стену.

Чтобы оттолкнуть упрямца с дороги и наконец пройти, демоница дотронулась ладонью до груди Сида. Под тонкой тканью чувствовались соблазнительные мускулы.

В этот момент ее шибануло статическим электричеством так, что суккуб отдернула руку и сама чуть не отскочила от демона. Из ее рта вырвались неприличные ругательства вперемешку со стоном боли, перед глазами бегали черные точки. Зато желания как ни бывало.

Сигурд придержал девушку. На его лице читалось беспокойство.

— Ты в порядке?

Он осматривал Верею на предмет повреждений. Внезапно его глаза широко распахнулись в каком-то немом ужасе.

— Статика. Пройдет, — проворчала она. — Я пойду, пожалуй. Пока мы друг друга не поубивали.

— Я подвезу.

Всадник как-то странно засуетился. Его движения стали дергаными.

— Тут не так далеко.

— Я настаиваю. Мне несложно.

Почему бы и нет, в конце концов. Тот факт, что ей меньше придется идти пешком, станет компенсацией за такой разряд. Рука до сих пор побаливала.

— Лааадно, — протянула она, направляясь к мотоциклу. — Только скажи честно, зачем ты вообще тут стоял? Чтобы сказать свое мнение насчет сделки с Авророй? Демон, который против сделок, настоящий уникум.

Сигурд прикусил губу, держа в руке шлем. Это выглядело дико сексуально. Ну вот, опять. Суккуб втянула воздух через зубы, переключаясь на то, чтобы вспомнить график работы стрип-бара.

— Скоро будет вечеринка в честь предстоящих Адских игр… Составишь мне компанию?

Этот вопрос встряхнул Верею. Ну, конечно. Кицунэ…

— Дай угадаю. Марико будет там?

— Будет. Сходи со мной и проси что хочешь.

— Ты не представляешь, насколько опасно быть мне должным. — Суккуб и сама удивилась, насколько сладко она это промурлыкала.

Демон криво улыбнулся.

— Как-нибудь переживу.

Пусть Верея и собиралась держаться подальше от Всадников, но на вечеринке много кто обычно трепал языком, а информация сейчас на вес золота. Суккуб облизала губы и кивнула.

— Сделка?

Восхитительной синевы глаза Сигурда тут же встретились с ее, уже ставшие из фиалковых розовыми.

— Поверю тебе на слово.

Верея даже дар речи потеряла. В первый раз с ней хотели заключить подобный договор. Словесный, без тату, без крови, без клятвы. Вероятно, парнишка потом соскочит, но на вечеринку все равно сходить нужно.

— Так уж и быть. Буду твоим амуром.

Услышав согласие, демон широко улыбнулся и протянул ей свой черный шлем с белым узором. Пассажиров он явно раньше не катал, потому что второго шлема не имелось. Голова была дорога, поэтому без каких-либо споров Верея надела защиту. Коротко сказав адрес, она села позади Сида, а затем самым наглым образом обняла его за талию. На удивление, ледяной демон оказался очень теплым, а сидеть рядом с ним было слишком приятно.