Пленница академии драконов

- Нет, - ответил он. – А кто я?.. Скажем, тот, кто желает во всём разобраться.

- И зачем это тебе? Неужели исключительно из жажды справедливости?

Он ответил не сразу, я вообще начала сомневаться, что скажет. Потому, когда заговорил, слушала его очень внимательно.

- Я здесь по приказу императора, - признался невидимка. – Его многие просили тебя отпустить, помиловать. Твои подруги, Бастиан, дир Эмарион Каверри. Кристор Каверри и вовсе был готов взять тебя под покровительство.

На последней фразе я вздрогнула и вцепилась в одеяло. Сжала его так сильно, что пальцам стало больно. Увы, моя реакция не укрылась от невидимки.

- И что же тебя так напугало? – спросил он озадаченно. - Я же ничего плохого не сказал. Наоборот.

- Покровительство не для меня. Я не соглашусь. Нет, - и помотала головой. – Благодарна диру Каверри, но… нет.

- Даже если от этого будет зависеть твоя жизнь? – теперь в голосе дракона звучали удивление, ирония и усмешка.

А я уставилась на то месте, где он сидел, судя по примятому одеялу, и сильнее обхватила свои колени.

- Жизнь превыше всего, - сказала тихо и почти обречённо. – Но покровительства дира Кристора я не хочу.

- Очень интересно, почему? Он настолько тебе не нравится?

- Нет, он неплохой и вроде не злой. Но… он ведь обязательно потащит меня в постель, - сказала тихо и добавила шёпотом: – А я не смогу.

Повисла тишина, и в ней я отчётливо ощущала, что дракон в смятении. Наверное, потому и решила пояснить. Хотя, если бы не обстановка моей спальни, и если бы он не был невидимым, точно бы промолчала. А так… мне даже захотелось объяснить.

- Покровительство драконов даёт им слишком большую власть. Я много читала о ваших традициях. Если только соглашусь на это, то больше не смогу сказать нет… особенно в постели. А с диром Кристором я спать не стану.

- Мне казалось, ведьмам вообще всё равно с кем делить постель, - невидимка сказал это с презрением.

- Нет. Ведьма всегда выбирает сама. Среди нас есть те, кто готов менять любовников чуть ли не каждую неделю. Но есть и другие, кто вообще не желает отдаваться мужчинам.

- И ты относишься ко вторым, - понимающе произнёс невидимка. – Ясно. Недотрога, значит.

- Пусть так, хоть это и звучит не особенно приятно, - бросила в ответ. - До недавних пор я была уверена, что просто всю жизнь проведу одна. Может, когда-нибудь рожу дочь или возьму себе девочку в ученицы. А потом я познакомилась с родителями Син, узнала их историю. Они ведь действительно любили друг друга настолько, что пошли на ритуал слияния душ. И сейчас, когда война осталась позади, они наконец могут быть вместе открыто. Я видела, как дир Эмар смотрит на свою Динару, с какой любовью и нежностью она ему отвечает. Они – настоящая пара. Пример того, какие отношения должны быть между мужчиной и женщиной. И плевать, что он дракон, а она ведьма.

Я сделала паузу, пытаясь собраться с мыслями, но невидимка не перебивал и не торопил.

- На их фоне всё остальное кажется суррогатом. Я и раньше была против договорных отношений, которые практиковались у ведьм. А теперь… - вздохнула. – Не хочу.

- А ты, оказывается, мечтательница, - в его голосе звучала насмешка. – Ещё скажи, что желаешь настоящей любви?

- Да, - я дерзко вскинула голову. – И не смотри на меня так снисходительно.

- Ты не можешь знать, как я на тебя смотрю, - подметил ночной гость.

- Но я чувствую, - заявила. – И как это ни странно, но ты вообще первый, кому я в этом призналась. Девочки не поймут. Для ведьмы любовь к мужчине – непозволительная слабость.

- Кто это вообще придумал? – теперь он говорил с недоумением и возмущением.

- Так сложилось в нашем обществе, - я пожала плечами. – У нас ведь матриархат. Никаких браков, никаких привязанностей, только расчёт и договорённости. Ведьмы сознательно оградили себя от всего, что может помешать их свободе.

- А знаешь, самое паршивое, что у драконов ведь так же… почти, - с неожиданным пониманием ответил невидимка. - И я не только про покровительство, но и про договорные браки, которые давно стали нормой. У нас ведь действительно очень мало счастливый семей.

- Вот видишь, - я покивала. – Потому я лучше буду одинокой мечтательницей.

Он улыбнулся – нет, я не увидела, но снова как-то это почувствовала. А ещё с удивлением поняла, что мне довольно комфортно разговаривать с ним. Даже странно.

Снова повисла тишина, но теперь она не казалась мне напряжённой, наоборот. Не знаю, о чём думал невидимка, а я просто наслаждалась чувством покоя, которого не ощущала уже давно. Но стоило вспомнить о возможной скорой казни, и ко мне снова вернулась былая скованность.

- В лазарете академии есть дракон, дир Ситорри. Он последний в своём роду, - тон ночного гостя снова стал деловым. – Он подписал согласие на то, чтобы его попробовали излечить ведьмы. В этом документе есть фраза, что он полностью осознаёт риски и просит в случае неблагополучного исхода, посчитать его гибель несчастным случаем.

Я села ровнее, слушала невидимку, боясь упустить хоть одно слово. Но всё равно пока не поняла, к чему он ведёт.

- У дира Ситорри есть родовой перстень – древнейший артефакт, - продолжил невидимка. – Именно его вы можете попробовать использовать для привязки. Это украшение уже передали вашей Ниле, она просчитывает новый ритуал. Сказала, что утром всё будет готово.

- Значит… - я боялась поверить в услышанное. – Девочки попробуют использовать мою идею? Великая природа, лишь бы только у них всё получилось!

Я была настолько взбудоражена его словами, что даже дёрнулась встать, но в итоге так и осталась сидеть на кровати.

- Обязательно нужно, чтобы целители поддерживали работу организма дракона в реальности и напитывали его силой, - быстро протараторила я. – И пусть прихватят накопители, потому что своего резерва может не хватить. И воду пусть возьмут, она хороший проводник энергии и…

- Вот сама и проконтролируешь, - перебил меня дракон.

- Но… - я замолчала, просто растерялась. – Как?

- Лично, - его голос звучал строго, но я почему-то всё равно услышала в нём улыбку. Чудится мне что ли?

- Но… - снова повторила. – Я же здесь…

- Утром тебя выпустят, проводят до лазарета, а вечером отконвоируют обратно. И так будет каждый день, пока…

Я не дослушала. Да и плевать мне было, что там ещё хотел сказать дракон. Главное ведь уже озвучено: меня пустят в лазарет, дадут работать, дадут мне шанс!

Меня настолько захлестнуло внезапной безумной радостью, что я просто не смогла сдержаться. Резко подалась к тому месту, где сидел невидимка, а как только почувствовала его, просто обняла: искренне, крепко, как не обнимала вообще никого.

- Спасибо! Спасибо! Спасибо тебе! – говорила, чувствуя, как глаза наполнились слезами.

Чтобы хоть как-то их сдержать, я крепко зажмурилась… и теперь, не видя перед собой ничего, отчётливо ощутила, что действительно обнимаю мужчину. Тёплого, крепкого, явно сильного. Я прижималась к его груди, была так близко, что смогла уловить быстрые ритмичные удары его сердца, услышать судорожный напряжённый вздох.

И в этот момент будто прозрела.

От дракона я отпрянула так быстро, будто меня ужалили. Поспешила отползти обратно к подушке, вжалась спиной в бортик изголовья кровати и с ужасом уставилась на то место, где сидел невидимый дракон.

- Прости… - выпалила, дрожащим голосом. – Я не хотела… не должна была… Это было порывом. Прости, пожалуйста.

Он молчал, и в этом молчании мне чудились раздражение и угроза. Драконы боялись прикосновений ведьм, от нас с девочками в этой академии шарахались почти все, ведь считалось, что проклясть или приворожить можно именно через прикосновение. А тут я сама кинулась на дракона… который, кажется, действительно старался мне помочь.

- Прости… - повторила, притянув колени к груди. Сжалась в комок, а от напряжения начали болеть руки. – Клянусь, не желаю тебе зла. Это просто эмоции. Нервы. А ты… дал мне надежду.

Он встал – я поняла это по чуть качнувшейся кровати, по едва различимому скрипу пружин. В оглушительной тишине комнаты послышался звук неспешных шагов. И я с ужасом поняла, что невидимка идёт к двери.

Великая Матушка Природа, да как я могла всё испортить? Так глупо упустить единственный шанс? Ведь всегда же умела хорошо сдерживать и прятать эмоции. Что же случилось со мной сейчас?

- Я больше не приду, - сказал вдруг дракон. – Это изначально было глупым поступком. Если найдёте стабильно работающий способ возвращать драконам отнятые у них сущности, тебя помилуют. Если нет, казнят. Но шанс у тебя теперь действительно есть.

Он замолчал, а я превратилась в сжатую пружину и строго настрого запретила себе даже просто шевелиться.

- И не смей думать о побеге. Выбрось эту мысль из своей головы. Во-первых, даже если сбежишь, тебя найдут. Для императора это уже дело принципа. А во-вторых, здесь ты можешь что-то изменить к лучшему в своей жизни, а если сбежишь, всё станет только хуже. Ты поняла меня?

- Да, - выдохнула я, но он всё равно услышал и ответил с одобрением:

- Умница.

А потом всё-таки ушёл. Спокойно открыл дверь, переступил порог и скрылся в коридоре.

Я же сидела, словно громом поражённая. Даже не громом – молнией, десятками тысяч молний! А в голове набатом билась единственная здравая мысль: «Не может быть!»

«Не может такого быть!»

«Это никак не может быть он!»

Мне показалось. Да, точно, именно показалось. Это всё нервное напряжение, происки глупой фантазии. Потому что в реальности такое просто невозможно.

И всё же… эти последние фразы невидимки… я точно уже их слышала. И голос был похож, и слова оказались теми же. В прошлый раз мне говорили их с угрозой, да с такой, что пробрало до костей. А в этот – с предупреждением. Но…

Нет, это не он. Не может это быть он. Нет!

Что ему тут вообще делать? Да в жизни не поверю, чтобы его злобное величество лично навещал по ночам арестованную ведьму. Тем более меня. Значит, мне точно показалось.

Это не он.

Не он!

Постепенно моя логика всё-таки победила панику. А когда получилось нормально вдохнуть, я тихо рассмеялась от абсурдности своей глупой догадки. Нет, ну не дура? Поверила в такую глупость. Действительно смешно.

Просто дело в том, что последние слова невидимки окунули меня в один очень страшный момент – в утро того рокового дня, когда я приняла окончательное решение сбежать. Именно то, что произошло тогда стало настоящей причиной моего глупого побега.

Я и сейчас помнила всё, до самых мельчайших подробностей…

…

- Син, мне страшно, - призналась я, не в силах сдерживать эмоции. – Он так на меня смотрел. Казалось, что взглядом кожу стаскивает. А вдруг он… - я судорожно сглотнула. – Вдруг он узнал о моём прошлом?

- Откуда? – покачала головой подруга.

- Не знаю, он же император. Вдруг умеет в чужие головы залезать, как менталисты.

Стоило мне это сказать, и Син переменилась в лице, а в её глазах появился испуг.

- Ты побледнела, - заметила я.

- Давай не будем паниковать раньше времени. Пока никто тебе обвинения не предъявил, - попыталась успокоить она, но я видела, что теперь ей тоже стало страшно.

Мы стояли в коридоре лекарского крыла академии и ждали пока к нам выйдет император. Он приказал нам обеим дождаться его, но не сказал зачем. В моей голове крутились тысячи жутких мыслей. Ведь наш куратор, дир Каверри, был сильным менталистом, мог влезть в сознание, прочитать мысли, увидеть прошлое. А он не раз говорил со мной наедине. И теперь я уже почти не сомневалась, что он узнал о моей работе в лаборатории, где драконов лишали их сущности. Узнал… и сообщил императору.

Его величество вышел к нам с Синларой только через полчаса, показавшиеся мне вечностью. Я от страха с силой стиснула руку Син, но подавить дрожь не смогла. Стало почти до безумия страшно, а сердце в груди начало стучать, как ненормальное. Но когда его величество обратился к Син, я безумно обрадовалась этому факту.

Может, я себя просто накрутила, и он ничего обо мне не знает? А остаться приказал только для того, чтобы подруга не стояла тут одна? Ох, надеюсь, так и есть.

Это было неправильно и даже глупо, но мне почему-то нравилось, как звучал его голос. Я слушала, даже не придавая особого значения словам. Император что-то говорил о своём брате Бастиане, о его отношениях с Син, но не казался разозлённым или недовольным. Заслушавшись, я даже умудрилась немного успокоиться. Смогла поверить, что всё будет хорошо. Правда смотрела при этом в пол, даже не думая поднимать голову. С радостью слилась бы со стеной, или стала бы прозрачной. Увы, прикрываться невидимостью умели только драконы, да и то не все.

Вдруг я почувствовала на себе чужой тяжёлый взгляд. А когда правитель империи вдруг коснулся пальцами моего подбородка и приподнял моё лицо, я вздрогнула всем телом. Но что странно, не отшатнулась. Мне вдруг оказалось приятно его касание, и это настолько сбило с толку, что даже страх немного отступил.

И всё равно я не смогла посмотреть на него – зажмурилась, но от этого тепло его прикосновения стало ощущаться настоящей лаской. А потом он оказался очень близко, на мгновение я ощутила, как его щека почти соприкасается с моей. Я даже уловила его тёплое дыхание на моей шее, от чего разум начал мутиться.

- Мне известно, что ты была в тех лабораториях, - проговорил император тихо, почти шёпотом.

Сначала я едва не растаяла от столь интимного звучания его голоса. Но стоило осознать сказанное им, и меня словно ледяной водой окатили.

- И ты до сих пор жива только потому, что твои знания могут помочь с исцелением пострадавших от деяний ведьм, - продолжил говорить его величество. - Но если из-за твоих действий пострадает хоть один дракон… я убью тебя лично. Сам, Дарна Линт. Помни об это каждую минуту.

Эти слова, сказанные так тихо, отразились криком в моей душе. Знает! Убьёт! Уничтожит!

- Открой глаза, - приказал он вдруг ледяным тоном. Чуть отстранился, но не отошёл и не отпустил меня.

Я повиновалась, да и как можно было его не послушать? Разлепила крепко сжатые веки… и сразу поймала взгляд его величества Рэнилира. Он смотрел строго, холодно, а я тонула в его голубых глазах, словно в пучине бушующего моря. Тонула… и не верила, что могу спастись.

- Ты поняла меня? – строго спросил правитель драконов.

- Да, ваше величество, - прошептала я, едва ворочая языком. Удивительно, как вообще смогла хоть что-то сказать.

- Умница, – это слово он произнёс с непонятным одобрением и всё-таки убрал руку от моего лица.

Даже когда он ушёл, я продолжала дрожать. Меня всё сильнее затягивало в пучину паники и ослепляющего страха. Ведь я понимала, что он действительно сделает, что сказал, исполнит свою угрозу. Это лишь вопрос времени.