- -
- 100%
- +
— Нет, — тихо произнесла она.
На четвёртой странице она отложила чашку.
— Нет-нет-нет.
На пятой закрыла глаза и глубоко вдохнула.
— Рейнхард, дорогой мой, — обратилась она к отсутствующему графу, — я надеюсь, что ты хотя бы красивый. Потому что твои советники явно не оправдывают расходы на собственное содержание.
Эмбер снова склонилась над документами.
Первый договор был составлен так, словно его автор решил проверить, сколько бессмысленных слов можно уместить на одном листе пергамента. Второй содержал условия поставки зерна, которые противоречили условиям оплаты. В третьем срок доставки указывался в одном пункте как десять дней, а в другом — как две недели.
Она взяла перо.
Зачеркнула одну строчку.
Переписала другую.
На полях оставила несколько замечаний.
Через полчаса перед ней лежала стопка исправленных документов.
Через час она уже составляла таблицу расходов на ярмарку.
Через два часа Эмбер осознала страшную правду.
Она работала.
Добровольно.
Без принуждения.
Без угрозы смертной казни.
— Я знала, что нельзя доверять деньгам, — пробормотала она, растирая переносицу. — Они сначала обещают свободу, а потом заставляют тебя составлять таблицы.
Она посмотрела на часы.
До обеда оставалось совсем немного времени.
Эмбер потянулась за книгой, но тут её взгляд упал на список предполагаемых расходов графства.
И она снова замерла.
— Так. Стоп.
Она перечитала расчёты.
Потом достала чистый лист.
Затем ещё один.
Если ярмарка пройдёт успешно, графство получит дополнительный доход от торговых пошлин. Купцы привезут больше товаров, местные жители смогут продать собственную продукцию, а закупка зерна обойдётся дешевле благодаря конкуренции между поставщиками.
Всё это было замечательно.
Но почему никто не подумал о том, где разместятся приезжие торговцы?
И где будут хранить товар?
И кто займётся уборкой после ярмарки?
Эмбер посмотрела в окно.
— Нет. Я не буду этим заниматься.
Она снова посмотрела на документы.
— Абсолютно точно не буду.
Перо само собой оказалось у неё в руке.
— Хотя если заранее предусмотреть складские помещения, можно избежать дополнительных расходов…
Она замерла.
Медленно положила перо.
— Я ненавижу эту работу.
И всё-таки дописала расчёты.
К полудню Эмбер закончила проверку основных документов и составила список вопросов, которые следовало обсудить с Рейнхардом.
Она аккуратно сложила бумаги, убрала их в папку и откинулась на спинку стула.
Теперь можно было отдохнуть.
Она посмотрела на стены своего домика.
На небольшое окно.
На узкую кровать.
На единственную комнату, в которой приходилось одновременно спать, читать, есть и работать.
А потом вспомнила, что в случае успешной ярмарки граф вполне может предложить ей новые задания.
И тогда она снова будет сидеть за столом, окружённая документами, пока её чай остывает, а книга покрывается пылью.
Эмбер медленно выпрямилась.
— Нет.
Она встала, прошлась по комнате и остановилась возле сундука с деньгами.
Семь золотых.
Небольшая сумма по меркам аристократии, но вполне приличная для человека, который ещё недавно считал величайшим финансовым достижением возможность купить хороший чай со скидкой.
Ей нужен был дом побольше.
С отдельной спальней.
С просторной гостиной.
С нормальной кухней.
И, самое главное, с прислугой.
Эмбер решительно хлопнула ладонью по столу.
— Всё. Хватит. Я не для того пережила смертный приговор, чтобы теперь самостоятельно мыть полы!
Она написала новый список.
План спасения от бытового рабства:
Найти дом побольше.
Проверить наличие ванны.
Нанять прислугу.
Купить удобное кресло.
Запретить всем приходить без предупреждения.
Выяснить, можно ли официально взимать плату с графа за нарушение шестого пункта.
Последний пункт она подчеркнула дважды.
Затем надела тёплый плащ, спрятала кошелёк во внутренний карман и отправилась в деревню.
— Вы хотите купить дом? — переспросила госпожа Агнес, местная торговка недвижимостью.
— Именно.
— И желательно побольше?
— Желательно такой, чтобы я могла потеряться в собственном доме и не встретить ни одного человека хотя бы до обеда.
Агнес задумалась.
— Боюсь, таких домов в деревне нет.
— Жаль. Тогда подойдёт тот, в котором есть отдельная спальня, просторная гостиная, кухня и ванна.
— Ванна?
— Настоящая. Не деревянный таз, не бочка, не корыто для стирки. Ванна.
Агнес кивнула с видом человека, который только что получил очень важное государственное поручение.
— Кажется, у меня есть подходящий вариант.
Через полчаса Эмбер стояла перед двухэтажным домом на окраине деревни.
Дом был деревянным, но крепким, с каменным фундаментом, широкими окнами и аккуратным крыльцом. За ним находился небольшой сад, рядом стоял сарай для дров, а чуть дальше — хозяйственная постройка.
Внутри обнаружились просторная гостиная с камином, большая кухня, три спальни, кладовая и небольшая комната, которую можно было использовать как кабинет.
А затем Эмбер увидела ванну.
Настоящую.
В отдельном помещении, с печью для нагрева воды и удобной деревянной скамьёй рядом.
Она медленно повернулась к Агнес.
— Сколько?
Торговка назвала цену.
Эмбер прикинула свои средства. Семь золотых от Рейнхарда она решила пока не трогать полностью: часть денег следовало оставить на непредвиденные расходы. Однако у неё имелись собственные сбережения, а после покупки дома ещё должно было остаться достаточно на первоначальное обустройство.
Она ещё раз осмотрела помещения, проверила окна и попросила показать документы на собственность.
— Почему прежние хозяева продают дом? — спросила она.
— Они переехали в южные земли. Глава семьи получил там должность при местном управлении.
— И дом всё это время пустовал?
— Почти полгода.
Эмбер кивнула.
Цена теперь казалась вполне разумной.
— Хорошо. Я покупаю.
Агнес удивлённо посмотрела на неё.
— Вы даже не хотите подумать до завтра?
— Если я буду думать до завтра, завтра найду другую причину отложить покупку. Потом ещё одну. А через месяц буду всё так же греться у печи и мечтать о ванне.
Она протянула руку за документами.
— Я достаточно взрослая, чтобы совершать финансовые ошибки самостоятельно.
Оформление сделки заняло несколько часов.
Когда всё было закончено, Эмбер получила документы на дом и ключи.
Она вышла на крыльцо, посмотрела на собственное приобретение и улыбнулась.
— Вот теперь начинается цивилизованная жизнь.
В этот момент из сарая вылетела какая-то птица и громко хлопнула крыльями.
Эмбер вздрогнула.
— Разумеется. Даже дом должен иметь характер.
Но настроение у неё было слишком хорошим, чтобы обращать внимание на мелочи.
Она уже представляла, как будет сидеть в просторной гостиной, читать книги у камина и пить чай, пока кто-нибудь другой готовит ужин.
Оставалось решить последнюю проблему.
Кто именно будет этим заниматься?
На следующее утро у двери нового дома появилось объявление:
Требуются помощники по хозяйству.
Эмбер написала его собственноручно, причём постаралась изложить условия максимально ясно.
Ей нужна была семейная пара: мужчина и женщина, готовые жить при доме и заниматься хозяйством.
Мужчина должен был следить за дровами, выполнять мелкий ремонт и помогать с тяжёлой работой.
Женщина — готовить, поддерживать чистоту и следить за запасами продуктов.
Оба должны были быть порядочными, ответственными и не склонными к излишнему любопытству.
Последний пункт Эмбер подчеркнула.
— Мне не нужны люди, которые будут спрашивать, почему я читаю по шесть часов в день, — пояснила она самой себе. — И тем более не нужны те, кто попытается меня перевоспитать.
К обеду пришли первые кандидаты.
Один мужчина обещал работать круглосуточно, но при этом постоянно рассказывал, какой он замечательный и незаменимый.
Эмбер отказала ему через пять минут.
Вторая женщина заявила, что умеет готовить, убирать, шить, вязать, выращивать овощи, лечить простуду, определять погоду по поведению кур и предсказывать скорое замужество по форме облаков.
Эмбер с уважением выслушала её.
— Вы удивительный человек. Но мне нужна прислуга, а не целая академия наук.
Женщина ушла слегка обиженной.
Третий кандидат оказался молодым человеком, который согласился выполнять любые обязанности при условии, что ему разрешат держать в доме шесть кошек.
— У меня нет ничего против кошек, — честно сказала Эмбер. — Но я пока не готова превращать свой новый дом в филиал кошачьего королевства.
Наконец на пороге появились мужчина и женщина.
Они выглядели лет на сорок. Мужчина был широкоплечим, с добрым лицом и мозолистыми руками. Женщина — аккуратной, спокойной, с внимательным взглядом.
— Меня зовут Томас, — представился мужчина. — А это моя жена Марта. Мы слышали, что вы ищете работников.
Эмбер пригласила их войти.
— Расскажите немного о себе.
Марта объяснила, что много лет вела хозяйство в доме местного торговца. Она умела готовить, следить за запасами, поддерживать порядок и экономно расходовать продукты.
Томас работал на лесопилке, занимался ремонтом и хорошо разбирался в дровах.
Эмбер медленно поставила чашку на стол.
— Повторите последнее.
— Я хорошо разбираюсь в дровах, — повторил Томас.
— Вы умеете отличать сухие от сырых?
— Конечно.
— Знаете, как их правильно складывать?
— Разумеется.
— И сможете заготавливать запас на зиму?
— Да, леди.
Эмбер посмотрела на него почти с благоговением.
— Томас, я не хочу вас пугать, но вы, возможно, самый подходящий человек из всех, кого я сегодня видела.
Марта улыбнулась.
— А я умею готовить мясо, супы, каши и выпечку. Могу следить за хозяйством и вести записи расходов.
Эмбер замерла.
— Какие записи?
— Сколько продуктов куплено, сколько осталось, сколько потрачено на хозяйственные нужды. Чтобы ничего не пропадало.
В комнате повисла тишина.
Эмбер медленно поднялась со стула и протянула Мартe руку.
— Добро пожаловать в мой дом.
Томас растерянно моргнул.
— Простите?
— Вы оба приняты.
— Но мы ещё не обсуждали жалованье, — осторожно напомнила Марта.
— Верно. Вот это уже разумный подход. Сначала деньги, потом обязательства. Мне нравится, когда люди понимают основы счастливой жизни.
Они обсудили размер жалованья, проживание, выходные и обязанности. Эмбер сразу обозначила главное условие: никаких ненужных разговоров о её прошлом и никаких попыток устроить ей личную жизнь.
— Я работаю у вас, леди, — спокойно ответила Марта. — А не занимаюсь устройством вашей судьбы.
Эмбер посмотрела на неё с искренним уважением.
— Томас, вы женились на выдающейся женщине.
— Я знаю, — улыбнулся тот.
— Прекрасно. Значит, мы понимаем друг друга.
Договорились быстро.
Томас и Марта должны были переехать в небольшую комнату при хозяйственной части дома. Их жалованье было фиксированным, а питание и отопление предоставлялись за счёт хозяйки.
Когда супруги ушли собирать вещи, Эмбер осталась одна посреди гостиной.
Она медленно огляделась.
Большой дом.
Удобная мебель.
Отдельная спальня.
Настоящая ванна.
И двое работников, которые теперь возьмут на себя большую часть бытовых забот.
Эмбер прижала ладони к груди.
— Я почти счастлива.
Она подумала.
— Нет. Я полностью счастлива. Просто не хочу сглазить.
Вечером Эмбер впервые принимала гостей в собственном доме.
Правда, гостем был всего один человек.
Но зато какой.
Рейнхард Вейл появился на пороге незадолго до ужина. В руках он держал папку с документами, а на лице читалось выражение человека, который заранее готовился к язвительным комментариям.
— Добрый вечер, леди Валентайн.
— Ваша светлость.
Граф переступил порог и остановился.
Его взгляд медленно скользнул по просторной гостиной, камину, аккуратной мебели и большим окнам.
— Вы переехали.
— Какое наблюдательное замечание. Вы случайно не думали о карьере следователя?
— Когда вы успели купить дом?
— Вчера.
— И нанять прислугу?
— Сегодня.
Рейнхард посмотрел на неё с нескрываемым удивлением.
— Вы невероятно быстро принимаете решения.
— Разумеется. Если долго размышлять, можно случайно начать работать. А я стараюсь избегать подобных ситуаций.
Граф рассмеялся.
— Значит, теперь вы намерены жить спокойно?
Эмбер посмотрела на папку в его руках.
— Это зависит от того, что находится внутри.
— Торговые документы. Я решил привезти их лично.
Она вздохнула.
— Рейнхард, мы же договаривались после полудня.
— Сейчас почти вечер.
— Именно. Это время, когда нормальные люди отдыхают.
— А вы?
— Я нормальная женщина с ненормальным количеством обязанностей.
Граф протянул ей папку.
— Я принёс и кое-что ещё.
Он достал небольшой свёрток.
Эмбер подозрительно прищурилась.
— Если это снова пряник, я начну подозревать, что вы пытаетесь подкупить меня систематически.
— А если пытаюсь?
Она взяла свёрток.
Внутри оказался небольшой пирог с яблоками.
Эмбер закрыла глаза.
— Рейнхард, вы опасный человек.
— Чем же?
— Вы нашли способ заставить меня работать, не прибегая к угрозам. Это серьёзное достижение.
— Я польщён.
— Не надо. Я ещё не решила, прощать ли вас за документы.
Она пригласила графа к столу, где уже стоял чайник.
Марта приготовила ужин, а Томас успел сложить первые дрова в сарае.
В доме было тепло, уютно и удивительно тихо.
Эмбер села в кресло, положила папку на стол и посмотрела на графа.
— Итак, ваша светлость. Давайте договоримся сразу. Я помогу вам с ярмаркой, проверю договоры и постараюсь не дать столичным купцам обобрать ваше графство.
— Прекрасно.
— Но я не собираюсь становиться вашим постоянным советником.
— Разумеется.
— И не собираюсь переезжать в замок.
— Я не предлагал вам переезжать в замок.
— Пока не предлагали.
Рейнхард улыбнулся.
— Вы мне не доверяете?
— Я доверяю вам ровно настолько, насколько доверяю человеку, который однажды чуть не заварил сушёный лук вместо чабреца.
Граф рассмеялся так громко, что Марта выглянула из кухни, чтобы проверить, не случилось ли чего.
Эмбер тоже улыбнулась.
Впервые за долгое время она чувствовала себя по-настоящему дома.
Не в роскошном дворце, где каждый шаг сопровождался чужими взглядами.
Не в холодном домике, где приходилось самостоятельно колоть дрова.
А здесь, в просторной гостиной, с чашкой чая, хорошей книгой и возможностью самой решать, чем заниматься завтра.
Она посмотрела на Рейнхарда.
— Знаете, ваша светлость, кажется, я начинаю понимать, зачем люди живут.
— И зачем же?
— Чтобы иметь собственный дом, хорошую прислугу, деньги на вкусную еду и возможность послать всех куда подальше, когда хочется спать.
Рейнхард покачал головой.
— Боюсь, вы станете легендой Северного графства.
Эмбер задумалась.
— Главное, чтобы легендам не приходилось вставать рано утром.
Она взяла пирог.
И впервые за всё время с момента попадания в этот мир решила, что, возможно, её ждёт не такая уж плохая жизнь.
Хотя, конечно, всё мог испортить один человек.
Человек с серыми глазами, титулом графа и отвратительной привычкой появляться в самый неподходящий момент.
К сожалению, этот человек уже сидел напротив неё и улыбался так, словно собирался задержаться надолго.
Глава 6.
Утро началось отвратительно.
Не потому, что шёл дождь. Не потому, что в доме было холодно. И даже не потому, что Томас с самого рассвета гремел во дворе дровами, словно собирался построить из них вторую Великую Китайскую стену.
Нет.
Утро началось отвратительно потому, что Марта постучала в дверь спальни ровно в семь часов.
— Госпожа Эмбер, вы проснулись?
Эмбер натянула одеяло на голову.
— Нет.
За дверью повисла пауза.
— Но вы ответили.
— Это был мой призрак. Он очень недоволен ранними визитами.
— Понимаю, госпожа. Тогда я поставлю чай у двери.
— И оставьте там что-нибудь съедобное. Призраки тоже питаются.
— Конечно, госпожа.
Шаги удалились.
Эмбер довольно улыбнулась под одеялом.
Вот оно. Цивилизация. Люди, которые понимают намёки.
Она перевернулась на другой бок и закрыла глаза.
Через пять минут в дверь снова постучали.
Эмбер медленно открыла глаза.
— Если это опять призрак, я вызываю экзорциста!
— Это посыльный от графа Вейла! — раздался мужской голос.
Она села на кровати.
— Передайте графу, что я умерла.
— Но у меня письмо!
— Вот видите, даже после смерти меня продолжают беспокоить бумагами!
Посыльный, судя по звукам, решил не вступать в дискуссию и оставил конверт у двери.
Эмбер выждала ещё минуту, затем выползла из кровати, завернулась в халат и подобрала письмо.
На конверте красивым почерком было написано:
«Госпоже Эмбер Валентайн. Срочно».
Она подозрительно прищурилась.
— Слово «срочно» придумали люди, которые не умеют планировать свою жизнь.
Внутри оказалось короткое послание.
«Госпожа Валентайн.
Встречаемся на торговой площади в десять часов. Не опаздывайте. Сегодня необходимо окончательно утвердить расположение торговых рядов и проверить условия договоров.
Рейнхард Вейл».
Эмбер посмотрела на часы.
До десяти оставалось два часа.
Она могла бы спокойно выпить чай, позавтракать, почитать книгу и только потом начать собираться.
Вместо этого она пошла умываться.
Потому что семь золотых.
Семь золотых — удивительно сильный мотиватор.
Особенно если ты уже мысленно потратила их на мягкие подушки, хороший чай и совершенно ненужное, но очень красивое платье.
К половине десятого Эмбер была готова.
На ней было тёмно-зелёное платье, тёплый плащ и сапоги, которые не жалко было испачкать. Волосы она собрала в простую причёску, а в небольшую сумку положила записи, карандаш и список вопросов к торговцам.
Марта проводила её взглядом от кухонного стола.
— Вы сегодня выглядите очень серьёзно, госпожа.
— Это потому, что я собираюсь заниматься экономикой.
— Разве экономика требует такого выражения лица?
— Конечно. Если улыбаться, торговцы решат, что у тебя есть лишние деньги.
Марта одобрительно кивнула.
— Разумно.
Эмбер взяла со стола булочку.
— Если меня не будет к обеду, не беспокойтесь.
— А если вас не будет к ужину?
— Начинайте праздновать.
— Хорошо, госпожа.
Эмбер замерла с булочкой у рта.
— Марта, вы ведь понимаете шутки?
— Разумеется.
— И не считаете меня ужасной хозяйкой?
— Пока вы платите вовремя, не бьёте посуду об головы слуг и не заставляете меня вышивать по ночам, мы прекрасно поладим.
Эмбер посмотрела на неё с неподдельным уважением.
— Марта, если когда-нибудь вы решите захватить мир, я готова вложиться в ваш проект.
— Благодарю, госпожа. Но сначала вам нужно позавтракать.
Торговая площадь Вейла представляла собой большой участок земли у подножия холма.
В обычные дни здесь торговали овощами, шерстью, молоком и всем тем, что люди производят, когда у них нет возможности заниматься чем-нибудь более увлекательным.
Сегодня же площадь напоминала строительную площадку перед концом света.
Крестьяне таскали доски. Плотники спорили о навесах. Двое мужчин пытались установить деревянную вывеску и уже успели уронить её трижды.
Староста Мартин Браун стоял посреди всего этого безобразия, держа в руках свиток.
Его лицо выражало страдание человека, который искренне хотел сделать всё правильно, но жизнь снова оказалась сильнее.
Увидев Эмбер, он едва не бросился к ней.
— Госпожа Валентайн! Слава богам!
— Что случилось? Площадь провалилась под землю?
— Хуже! Купцы приехали раньше срока!
Эмбер остановилась.
— Все?
— Трое уже здесь. Остальные будут к полудню.
— И что они хотят?
— Чтобы мы немедленно показали им торговые места, подтвердили пошлины и подписали соглашения.
Эмбер задумчиво откусила булочку.
— А вы им что ответили?
Мартин виновато отвёл глаза.
— Что графство радо приветствовать уважаемых гостей.
— О, великолепно. Вы официально пригласили их обобрать нас с улыбкой.
— Я не думал…
— Вот именно, Мартин. Это наша главная проблема.
Староста выглядел так, будто готов был провалиться под землю вслед за площадью.
Эмбер вздохнула.
— Ладно. Где купцы?
— Вон там.
У одного из торговых навесов стояли трое мужчин. Двое были одеты богато, третий — ещё богаче, что обычно означало либо большой капитал, либо особенно маленькую совесть.
Самый старший, с аккуратно подстриженной бородой, поклонился Эмбер.
— Госпожа Валентайн? Я купец Грегор Фальк. Мы слышали о вашем участии в подготовке ярмарки.
Уже слышали. Прекрасно. Ещё немного, и мне начнут присылать поздравления на день рождения.
— Надеюсь, слышали только хорошее, — ответила Эмбер.
— Разумеется. Говорят, вы обладаете необыкновенным талантом к расчётам.
— Неправда. Я просто умею складывать числа, не теряя при этом сознание.
Купец рассмеялся, решив, что она шутит.
Она тоже улыбнулась.
Разница заключалась в том, что она не шутила.
— Нам сообщили, что графство готово предоставить торговым гостям особые условия, — продолжил Фальк. — В частности, временное снижение пошлин и отсрочку платежей.
Эмбер медленно опустила булочку.
— Кто сообщил?
— Нам передали соответствующий проект соглашения.
Он достал свиток.
Эмбер развернула документ и пробежалась глазами по строчкам.
Потом прочитала ещё раз.
Затем посмотрела на Мартина.
Староста побледнел.
— Это не я! — выпалил он. — Я ничего не подписывал!
— Я вижу.
Эмбер снова посмотрела на документ.
Согласно условиям, торговцы получали скидку на пошлины, могли оплачивать часть сборов после окончания ярмарки, а в случае плохой погоды им полагалась компенсация за простой.
То есть купцы получали прибыль, удобство и страховку от неудачи.
А графство получало честь принимать гостей.
Честь, как известно, в казну не положишь.
— Господин Фальк, — произнесла Эмбер ласково, — кто составлял этот документ?
— Наш юрист.
— Передайте ему мои поздравления. Он сумел написать соглашение, в котором одна сторона получает все преимущества, а другая — головную боль.
Улыбка купца стала чуть менее уверенной.
— Возможно, произошла ошибка.
— Несомненно. Например, ошибка в том, что вы решили, будто мы не умеем читать.
— Госпожа Валентайн…
— Давайте разберёмся. Вы хотите снизить пошлины на двадцать процентов, отложить платежи до окончания ярмарки и получить компенсацию за плохую погоду?
— Это стандартные условия для подобных мероприятий.
— Замечательно. А у меня стандартное условие: если торговец не платит пошлину, он не торгует.
Один из младших купцов кашлянул.
Грегор Фальк выпрямился.
— Вы слишком резко оцениваете наше предложение.
— А вы слишком щедро оцениваете наши деньги.
Она достала из сумки свои записи и положила их на ближайший стол.
— Сколько торговых мест вы намерены занять?
— Двенадцать.
— Сколько повозок привезёте?
— Восемь.
— Сколько работников?
— Около двадцати.
— Прекрасно. Тогда вот мои расчёты.
Она быстро открыла страницу, которую подготовила дома.
— Мы предоставляем вам двенадцать мест на нижней площадке, доступ к складу и охрану в ночное время. Вы платите установленную пошлину до начала торговли. За каждое дополнительное место — отдельный сбор. За склад — фиксированную плату. Если погода испортится, мы не компенсируем вам убытки, потому что, насколько мне известно, дождь не является нашим сотрудником.
Мартин тихо хрюкнул.
Эмбер бросила на него взгляд.
Староста немедленно превратился в образец государственной серьёзности.
— Кроме того, — продолжила она, — вы получаете преимущество перед другими торговцами, поскольку прибываете первыми и можете выбрать места у главного прохода. Но за это преимущество придётся заплатить.