Пират. Война

— Совет в этом году решил расщедриться и выделил достаточно людей, позволяя всем желающим подработать и заработать немного монет. Так как я весьма неплохо умею рассказывать, с радостью согласился поучаствовать. Тем более что побывать на Совете — мечта каждого, и я не исключение.

Слишком уж подробно рассказывал это мужчина, складывалось ощущение, что ему постоянно задают одни и те же вопросы, поэтому он и решил вывалить всё и сразу.

— А кем вы работаете в обычное время? — вежливо поинтересовалась.

Мне показалось, или подобная роль была не совсем по его части?

— В обычное время я работаю писарем и клерком.

Значит, Совет действительно решил выделиться в самом начале, намекая на исторический момент нашего прибытия, раз собрал людей, знающих историю и искусство. Возможно, я излишне негативно отношусь к подобному пафосу, но мне действительно всё это время хотелось узнать про это место что-нибудь интересное, поэтому почему бы не воспользоваться случаем?

— Расскажите нам пока про исторические моменты, — решила сама, понимая, что мужчинам было всё равно, в каком порядке мы начнём экскурсию.

— Как пожелаете... — вежливо кивнул гид. — Можете обращаться ко мне Лео, если у вас возникнут вопросы.

Эхсан молчал, а вот Лысый был более болтливым.

— Могли бы просто сразу отвести нас к остальным, а не тащиться по этим развалинам... Неизвестно, сколько придётся ещё здесь бродить, — опять пробурчал Лысый.

Я чуть шикнула, осаживая недовольного, и задала вопрос уже напрямую Лео:

— Подскажите, через сколько начнётся собрание?

— Примерно через час-полтора вы сможете зайти в зал и устроиться на своих местах.

Значит, я верно поступила, что не стала брать пленника сразу. Меньше лишних вопросов.

Мы проходили мимо огромного панно, чудом оставшегося висеть на стене, и я смерила его взглядом. Солнечные лучи, попадая внутрь, загадочным образом преломлялись и красиво подсвечивали запечатлённую на нём картину.

Лео взбодрился, настраиваясь на рабочий лад, пригладил волосы и начал рассказывать, с удовольствием делясь частичками знаний.

— Сейчас мы проходим мимо места исторического события, — он указал рукой на изображение. — Здесь жители Текры изобразили своих богов, которыми считали сущности высшего порядка. Это, конечно, лишь местные верования и сказки, но благодаря этим иллюстрациям мы можем лучше познакомиться с жизнью и верой тех, кто жил здесь до нас. Увидеть, что ими двигало, что влияло на их мировоззрение и стиль искусства.

Гид ненадолго задумался, скользя взглядом по стене, а после продолжил.

— В некоторых залах есть более старые и более свежие изображения, хотя говорить об этом можно лишь условно, ведь все они подверглись влиянию времени. Поэтому на поверхности можно наблюдать различные повреждения и трещины, скрывающие некоторые детали, однако увидеть панно целиком они не мешают.

— Вы сами выставили так свет, чтобы мы могли лучше рассмотреть панно? — всё ещё осматривалась, пытаясь понять, откуда именно он исходит, однако лучи били с разных сторон, и это сбивало с толку.

Лысый тем временем с любопытством поколупал край панно, оценивая озвученные повреждения, и от этого жеста под его пальцем с тихим шелестом осыпалось несколько кусочков. Поняв, что натворил, мужчина суетливо осмотрелся по сторонам и затёр ногой песчинки, делая вид, что так было до его появления. К счастью, этого никто не заметил, кроме Эхсана, который, разумеется, не стал выдавать товарища.

Квартирмейстер внимательно слушал рассказ Лео.

— Нет, — покачал головой гид. — Свет проектировали местные мастера. Мы лишь можем воспользоваться результатом их умений и остатками стен, среди которых сейчас находимся.

Панно, мимо которого мы проходили, показалось любопытным. Хотя рисунок на нём истёрся, я различила музыканта, чем-то неуловимо похожего на нашего Барда. Возможно, схожим инструментом и длинными волосами...

Бред, конечно.

Спокойно отвернулась и пошла нагонять остальных, которые за те несколько секунд, что рассматривала стену, успели отойти на достаточное расстояние.

— Здесь, на Текре, если возникнет желание прогуляться по другим заброшенным городам, вы можете увидеть и в другие картины, отражающие жизнь людей прошлого. Многие из них можно рассмотреть только под водой, но нам повезло — эта часть совершенно сухая и выдержала удары стихии.

— Удары стихии? — спросил Лысый, оглядываясь по сторонам и ожидая, что стихия обрушится прямо сейчас.

Чуть не хихикнула. Знала, как Лысый относится к переменам погоды: устраивает целые представления, чтобы умаслить её проявления и уменьшить качку. Временами матроса немного мутило, хоть он и провёл почти всю свою жизнь в море.

— Погода здесь порой изменчива. Сейчас, как вы могли заметить, она поистине безмятежна и спокойна. Однако во время резких перемен большая часть суши может полностью скрыться под водой, а спустя некоторое время вновь подняться на поверхность.

Интересно... С чем же связано такое поведение планеты? Немного забеспокоилась о Свободном, но почти сразу успокоилась — во всяком случае корабль под присмотром, и, если неожиданно поднимется уровень воды, Роб должен успешно вывести его на открытое пространство.

— Ходят любопытные слухи, что поверхность планеты весьма нестабильна. Именно поэтому, а не из-за гнева богов, как сказано в местных уцелевших источниках и гравюрах, города в далёком прошлом ушли под воду. При этом наружу вырвалась вода, скрывавшаяся под земной корой...

Что ж... Вполне вероятно, что всё было именно так. Только мне было непонятно, где же могла скрываться настолько огромная толща воды и как её раньше не заметили. Мы продолжали идти вперёд, минуя одну картину за другой. Казалось, мы находимся в совершенно другом месте — настолько тихо и безлюдно здесь было. А мы словно ступали по праху прошлого...

На миг я обернулась, и мне показалось, что увидела Барда, грустно стоящего возле того первого панно и неотрывно смотрящего на произведение. Но я моргнула, и вместо видения музыканта остались лишь пылинки, встревоженные нашей ходьбой.

— Это место славится не только невероятными легендами, красивыми искусными статуями и картинами, — вернул меня в настоящее плавно доносившийся до нас голос. — Но и является олицетворением всего того, чего человечество достигает и что в любой момент может потерять...

Мысли о Барде решила отложить и сосредоточиться на том, что нам говорили. И да, думаю, могу согласиться с этим утверждением. Цивилизации возникают и гибнут, а на осколках ушедших народов вырастают новые. Так было и так будет. Ничего нового.

Мы миновали весь коридор и вышли в следующий проход. Обратила внимание, что в этой части картины отсутствовали, да и было темновато. Сами мы шли мимо странной лепнины. Не сразу поняла, что же не так. Сначала показалось, что стена просто изрезана какими-то точками и линиями. Затем Лео спокойно подошёл к ней, протянул руку и уверенно сдвинул какой-то механизм, после чего внутри что-то зашуршало.

— Замрите ненадолго, — сказал гид.

Послушно остановилась, с любопытством наблюдая за его действиями.

На несколько секунд стало тихо, и я решила, что ничего не произойдёт. А после зал окутала странная световая волна, от которой невольно зажмурилась. Так же поступили и мужчины. Лысый даже выматерился от неожиданности. Хотела его одёрнуть, но не успела.

Когда распахнула глаза, прямо на нас из стены смотрело ужасное чудовище с длинным хвостом, небольшими щупальцами и плавниками. От неожиданности забыла обо всём сразу, резко отшатнулась и только после этого сообразила, что чудовище неподвижно и совершенно безопасно.

Это была огромная статуя, но не совсем обычная. Она словно выходила из стены, являясь её продолжением. На чешуйках, которыми было украшено тело, в свете, падающем со всех сторон, блестели маленькие капли, будто существо только-только выбралось из воды.

— Ого... А что это такое?

— Кто это? — почти одновременно спросили мы у гида.

Тот, явно наслаждаясь нашей реакцией (подозреваю, показывал это каждому), повернулся к чудовищу и шагнул в его сторону, взмахнув рукой.

— Это морской змей. Змей-повелитель, погибель и спасение... Удивительное создание... — с нескрываемым восхищением произнёс Лео, подходя ближе и неотрывно любуясь творением неизвестного скульптора. — Каждый раз смотрю и восхищаюсь тем, как местные сумели оживить простой камень, превратив его в почти живое существо.

— А чешуйки? Из чего они сделаны?

С этого места не могла понять, что именно переливается на их концах. Казалось, там закреплены настоящие драгоценные камни.

— Чешуйки сделаны из простой слюды, правда прозрачной, и выполнены таким образом, чтобы обманывать взгляд посетителя, переливаясь и дразня любителей лёгкой наживы.

— А такие морские змеи существуют в реальности? — вступил в разговор Эхсан, и я мысленно поддержала его вопрос, тоже желая это узнать.

— Точно сказать не могу. Мне об этом известно немногое. Ходили, конечно, слухи, что изредка у городов находят прибившиеся обрывки кожи и видели кого-то похожего во время бури, но достоверно утверждать не могу, к сожалению.

Даже если это лишь искусное творчество, представить, какого размера мог быть змей в реальности относительно огромных колонн и потолков, было весьма легко. Надеюсь, всё же это животное — лишь легенда и мы не встретим его собрата в действительности...

Мы шли всё дальше, слушая гида, и практически незаметно миновали музей с экспонатами. Наша прогулка подходила к концу. Вскоре впереди показался обычный коридор с большой дверью.

— Надеюсь, вам понравилась экскурсия? — Лео прервал молчание, явно ожидая похвалы, и не смогла ему в этом отказать.

Действительно, осталась весьма довольна прогулкой и тем, что нам решили рассказать местные истории.

— Весьма польщена тем, что вы нам рассказали. Вы отлично увлекаете собеседника, и время пролетело поистине быстро.

Я и не заметила, как оно прошло. Лео польщённо улыбнулся, а затем всё с той же довольной улыбкой протянул к нам руку. Бросила на неё вопросительный взгляд, затем подняла глаза на лицо мужчины, и гид пояснил:

— Плата за вход на Собрание.

И всё ощущение сказки начало растворяться, сменяясь обычными денежными вопросами.

Молча достала кошель под хмыканье Лысого, который как и мы впечатлился, хоть и старался этого не показывать, и протянула его мужчине. Лео взвесил его в руке и удовлетворённо кивнул, принимая плату и пряча кошель за пазуху.

— А просто так показать не могли? Только и берут за всё деньги, жадины...

Сами можете догадаться, кто это сказал, но я лишь беззлобно усмехнулась, соглашаясь, что жадины они и правда ещё те.

— За этой дверью находятся остальные участники, и вместе с ними вы сможете беспрепятственно пройти в зал. Если возникнут вопросы, можете обратиться либо ко мне, либо к другим организаторам.

Гид поклонился и отступил в сторону. Нам ничего не оставалось, кроме как подчиниться приглашению и войти в указанную дверь.

В холле перед входом в зал, как я и предполагала, оказалось довольно много людей. Некоторые уже проходили внутрь, не желая стоять одной толпой. Шум, который совершенно не ощущался снаружи, окутал нас со всех сторон. Всевозможные разговоры сливались в единый гул, и мы невольно замерли, привыкая к такой разительной разнице после тихих коридоров, по которым шли до этого.

— Удивительно... — пробормотал Эхсан, задумчиво разворачиваясь и глядя на двери за нашей спиной.

Тоже обернулась, но двери совершенно не желали открывать свои тайны, молчаливо возвышаясь до самого потолка. Присутствие новеньких заметили почти сразу, но никто не стал подходить и знакомиться. Лишь посматривали издали, пробегая оценивающими взглядами по каждому. Кого-то из них знала, кого-то видела впервые. Значит, у владельцев сменились капитаны. Но друзей среди них у меня не было — так сложилось.

Часть людей откровенно скучала, другие вели оживлённые переговоры, радуясь встрече со старыми знакомыми и наслаждаясь царившим вокруг оживлением. Их разговоры интересовали меня мало, но привычка держать ухо востро всё равно заставляла прислушиваться, о чем говорят пираты.

Также заметила несколько женщин, с которыми мы вежливо раскланялись, проходя мимо друг друга. В целом всё, как всегда. Миновали холл и вслед за остальными наконец вошли в Зал, где должно было пройти всеобщее собрание.

Сразу обратила внимание на место, где мы оказались. Огромный круглый зал, чем-то напоминающий Колизей, был освещён так же хорошо, как и остальные ключевые помещения. Свет ярко выделял вершину, где должны были сидеть Главы.

Взгляд пробежался дальше, оценивая пространство, и я осталась вполне довольна. Всё как по регламенту. Остальные места располагались ниже, очевидно, чтобы показать нам наше место. Будто кто-то мог забыть.

Спокойно прошла вперёд, но не слишком далеко, оставаясь примерно в середине, согласно своему статусу. Мужчины сразу заметили нужные места и прошли вперёд, позволяя присесть с краю. Спокойно села на жёсткое сиденье, но хоть спинки были. С удовольствием вытянула ноги и выдохнула. Казалось, прошлись совсем недолго, а сил это отняло неожиданно много.

— Что думаешь?

— Ты о чём? — повернулась к Эхсану, который смотрел на меня весёлыми глазами.

— Что Хороног притащил на этот раз?

Узнали мы это буквально через пару минут. Едва уловимо скрипнула дверь, и внутрь вошёл он сам — гордый Хороног в сопровождении крепких помощников, которые несли огромный свёрток. Было заметно, что двоим приходится непросто, но они старались, выполняя приказ своего капитана.

Это сразу привлекло внимание всего зала. Разговоры практически затихли в попытке понять, что именно притащили внутрь, но Хороног держал тайну до последнего, сохраняя невозмутимый вид и раздавая команды своим людям.

Будет демонстрировать лично Главам?

— Мне кажется, или он приволок сюда собственную статую?

Хихикнула, понимая, что Эхсан вполне мог оказаться прав, и сразу же сделала скучающее лицо — Хороног тут же посмотрел в мою сторону. На секунду задумался, дожидаясь, пока статую поставят в углу, а после целенаправленно направился к нашим местам, оставляя позади своих людей.

Эхсан тоже заметил приближение мужчины, потому замолк, невозмутимо наблюдая за ним. Подозревала, что сейчас разговор пойдёт о произошедшем на берегу, и не прогадала.

— Капитан Ибрис... — нарочито приветливо улыбнулся Хороног. — Весьма рад увидеться с вами на таком невероятном и столь же долгожданном Совете.

— И я... весьма рада, — улыбнулась в ответ.

Впрочем, по моему тону было понятно, что всё как раз наоборот.

Хороног чуть скис, но, не желая терять лицо в присутствии посторонних, которых с каждой минутой становилось всё больше, всё же произнёс то, ради чего подошёл:

— До меня дошли слухи о ранее произошедшем... — говорил он обеспокоенно и чуть грустно, с огромным сожалением. Но я не верила, что мужчину так уж расстроило случившееся. Скорее уж, его собственные последствия. Или их масштаб.

— Надеюсь, инцидент на берегу не сильно вас расстроил?

Несколько человек рядом переглянулись — очевидно, они не были в курсе того, что произошло.

— Не беспокойтесь, я уже доходчиво объяснил своему бывшему матросу, как не стоило поступать, и он полностью поплатился за своё поведение...

Значит, всё же наказал. Зря, верного человека потерял, но кто я такая, чтобы оспаривать такое решение? Хороног продолжал стоять рядом, ожидая моих слов и смотрел на меня грустно-грустно, но я не поддалась.

— Инцидент меня не расстроил, — обнадёжила мужчину, дождавшись, пока его глаза довольно сверкнули, и тут же обломала: — Но сильно разочаровал...

Сделала недовольное лицо, замечая, что к нам начинают всё больше прислушиваться.

— Если быть честной, то очень и очень разочаровал...

Хороног едва слышно скрипнул зубами, но быстро пошёл навстречу, не став дожидаться подробностей. А все вокруг только этого и ждали, и мужчина прекрасно это понимал. Любой инцидент на Совете обладал поистине волшебными свойствами: мог как поднять человека наверх, так и отправить его в свободный полёт с первой космической.

То, что капитан не сумел достойно воспитать команду, сразу стало бы достоянием всего пиратского сообщества.

— Надеюсь, данная сумма утешит вас, капитан Ибрис, и компенсирует причинённые неудобства.

Одним из правил подобных собраний было то, что оскорблённый капитан мог потребовать возмещения ущерба или просто дождаться решения Глав. Обычно компенсацию выплачивали деньгами. Сумма была заметно меньше той, что выделяли за участие в Собрании, но её нередко хватало, чтобы покрыть значительную часть убытков.

Так что, можно сказать, пообщалась на берегу не зря.

Смерила мешочек взглядом, не торопясь его брать. Люди вокруг затаили дыхание, ожидая, что же я сделаю. Напряжение всё росло и росло, а потом лишь коротко пожала плечами — мол, с кем не бывает.

— Теперь я полностью довольна. Благодарю за ваш подарок, — улыбнулась, забрала мешочек, даже не взвешивая, и бросила в карман, больше не глядя на мужчину.

Хороног кисло поклонился в ответ и спешно направился обратно. Похоже, всеобщее внимание уже не доставляло ему прежнего удовольствия. И судя по выражению лица, скоро кому-то знатно прилетит. Эхсан и Лысый промолчали, но я ощутила их удовлетворение — мужчины полностью поддерживали моё решение.

Постепенно тишина в зале сменилась привычным гулом, и совсем скоро обо мне забыли, ожидая начала мероприятия. Людей становилось всё больше — пустующие места заполняли капитаны со своими людьми, хотя многие по-прежнему отсутствовали.

Совсем скоро прозвучал первый звонок, показывая присутствующим, что все прибыли. В зале воцарилась тишина. На пьедестал, где должны были восседать Главы, поднялись все двенадцать. Окинули зал строгими взглядами и величественно заняли свои места.

Началось.

Весь эффект от их присутствия усиливался тем, что ведущие персоны располагались значительно выше и были освещены падающим на них светом, отчего казались небожителями. Нужного эффекта они определённо добились. Со всех сторон послышались тихие восторженные шепотки.

— Наконец наступил тот день, когда все мы вновь собрались под этими стенами одной большой семьёй. Семьёй, которую не сломят ни время, ни невзгоды, ни любые другие трудности. Наш дух достаточно крепок, чтобы преодолеть всё это. Мы, Главы, рады приветствовать всех вас на ежегодном собрании.

Даже со своего места ощутила, как по рядам пробежали взгляды мужчин, оценивающих своих капитанов.

— Всех сорок семь капитанов, — голос вещавшего стал немного строже, напоминая мудрого учителя, — которые сумели вырваться и добраться к нам на Собрание в срок. Вы — истинные дети пиратства, его дух, сила и стойкость. Каждый из вас получит положенный бонус за прибытие. Остальные, кто не смог появиться, увы, его не получат, — с сожалением в конце произнёс Глава, и я удивилась.

Бонус?

Те, кто слышал об этом впервые, заметно заволновались. Люди поворачивались к соседям и начинали обсуждать услышанное. Судьи, стражи и первые в рейтинге, по крайней мере внешне, сохраняли спокойствие. Знали или догадывались? А вот это уже интересно.

Я впервые слышала о таком нововведении, но ничего конкретного нам не сказали, не пояснили, что именно подразумевается под бонусом, продолжая всё так же вещать.

— Каждый из вас получит право произнести приветственную речь, выразить своё почтение и, чего многие желают, торжественно выступить перед всеми. Если, конечно, подавали прошения, которые мы обязательно рассмотрим. Но всё это произойдёт чуть позднее. Сейчас же насладимся выступлением прекрасных гурий, открывающим сегодняшний Совет... (Сейчас ещё про светлое будущее начнёт рассказывать.)

Голос окутал зал глубиной и торжественностью. Повисла тишина. Некоторые начали оглядываться в попытке увидеть тех самых гурий, но организаторы не торопились.

Дождавшись, когда любопытство достигнет предела, мужчина наверху подал знак, и к нам со всех сторон начали спускаться девы, укутанные в лёгкие, шёлковые ткани, почти полностью скрывающие очертания фигур. Замерших между рядами девушках окутал мягкий рассеянный свет, превращая их в каких-то неземных фей, а после зазвучала музыка...

Если честно, не могла сказать, какое впечатление на меня произвела эта часть программы. Несомненно, девушки танцевали талантливо, красиво и эффектно, практически паря в танце. Мужчины точно остались довольны. Они буквально пожирали взглядами прелестниц, даже не пытаясь скрыть свой интерес и вовсю обсуждали, что же прячется под этими тряпками.

Но лично для меня Главы своими действиями заметно изменили впечатление о серьёзности этого мероприятия. Мы сюда работать пришли или развлекаться? Я настраивалась на серьёзное выступление, сосредотачивалась на том, что буду говорить, а нас вместо этого вынуждали смотреть представление.

Либо я была немного предвзята сегодня, либо так оно и было.

Последние па — и девушки замирают, окружённые спадающими вокруг них тканями. Свет понемногу начинает гаснуть, погружая зал в приятный полумрак. Освещёнными остаются только Главы и центральное место. Музыка затихает, и девушки быстро возвращаются обратно.

На этом всё?

Как оказалось, да. Что заметно порадовало меня и расстроило остальных. Присевший во время танца вещатель приподнялся и продолжил свою речь:

— Надеюсь, вам понравилось выступление...

Со всех сторон донёсся одобрительный гул, и мужчины наверху улыбнулись.

— Раз так, мы рады торжественно объявить о начале Собрания! Да начнётся эра процветания и изобилия! Да начнётся Собрание!

Один за другим остальные Главы тоже поднялись и начали аплодировать.

В ответ люди внизу тоже поднялись и громко захлопали. Судя по лицам, происходящее пришлось им по душе. Не отрывая взгляда от толпы, тоже встала и начала аплодировать. Попутно подозвала одного из помощников, дежуривших по всему залу, и передала ему короткую записку.

— Передай на Свободный, — тихо приказала, но так, чтобы меня расслышали.

Мужчина кивнул, принимая поручение, и незаметно отдалился. Я вновь обернулась к сцене. Теперь оставалось дождаться своей очереди, чтобы вовремя вынести подарок. Главы наверху затихли и опустились на свои места, возвращая залу тишину. Следом за ними сели и остальные.

Вещатель поднялся и улыбнулся.

— По традиции мы начинаем Собрание с самого конца, с сорок седьмого капитана. Прошу вас. Представьтесь.

Немного неуверенно, как и полагается новенькому, с места поднялся сорок седьмой номер и направился к центральной площадке, поглядывая вверх, на Глав.

— Меня зовут Роган, — мужчина поклонился, и я поняла, что раньше его не видела. — Капитан «Гордого». Я весьма рад присутствовать здесь среди таких уважаемых людей, Глав и капитанов...

С каждой фразой мужчина чувствовал себя всё увереннее и вскоре перешёл к дарам. Следом один за другим потянулись остальные: выходили, представлялись, расточали комплименты и похвалы, постепенно приближая нашу очередь.

В целом зрелище было довольно увлекательным. По подаркам и тому, какой смысл в них вкладывали, вполне можно было судить о характерах самих дарителей. Подарки были самыми разными, кто-то просто ограничивался словами благодарности или стихами, и нельзя было сказать, насколько Главам нравились все подношения. Они каждый раз благосклонно кивали и в конце каждого выступления благодарили говорившего.

Минут через двадцать пять рядом оказался знакомый помощник и протянул мне записку. Тихо поблагодарила его, быстро прочла слова: «Груз доставлен», сложила бумагу и убрала в карман. Значит, всё в порядке. Иначе в конце оставили бы приписку.

— Ждут? — тихо спросил Эхсан.

Согласно кивнула.

— Сейчас пойдёшь?

Бросила короткий взгляд на укрытую тканью статую.

— Хочу дождаться нашего Хоронога. Любопытство всё-таки сильнее.

Эхсан понимающе скривил губы, прислушиваясь к словам, доносившимся до каждого — акустика здесь была невероятная.