Из небытия: Тень короны (книга 2)

Глава 3

Формальности

Наступил новый день. Ирис проспала почти до полудня. Дорога в столицу, а затем прощание с Вильгельмом выжали из неё все силы, оставив лишь томную усталость и тяжесть в мыслях. Как выяснилось до этого, Эйдан лично распорядился, чтобы комнату для Хестера подготовили в самом дальнем крыле Аргенштайна. Подальше от Ирис. Проснувшись, она какое-то время просто лежала, глядя в потолок, прислушиваясь к звукам замка, который уже жил своей обычной жизнью.

Быстро перекусив, Ирис привела себя в порядок и направилась в западное крыло замка, где располагался кабинет коннетабля. Ей хотелось поговорить с Сандером лично, без придворного шума и осторожных формулировок.

Постучав, Ирис на мгновение замерла, а затем из-за двери раздался сдержанный, немного усталый голос:

— Входите.

Кабинет коннетабля был просторным, но лишённым излишней роскоши. Толстые каменные стены, высокие окна, сквозь которые лился холодный дневной свет, массивный письменный стол, заваленный свитками, картами и раскрытыми книгами учёта. На одной из стен висела карта королевства с отмеченными портами, крепостями и торговыми путями; в углу стояла стойка с оружием. В воздухе ощущался запах пергамента, чернил и слегка выветрившегося воска.

Сандер сидел за столом, склонившись над документами. Он делал пометки, время от времени хмурился, перечитывая строки, и явно был погружён в работу. Услышав шаги, он поднял голову, на мгновение задержал взгляд на Ирис и выпрямился.

— Генриетта, — произнёс он с заметным удивлением. — Не ожидал тебя увидеть. Что тебя привело?

Ирис неспешно прошлась по кабинету. Лишь затем она обернулась к Сандеру и заговорила:

— Эйдан тебе ничего не рассказывал о зачарованном оружии? В предстоящей миссии оно было бы как нельзя кстати.

Сандер коротко выдохнул, откидываясь на спинку кресла.

— Рассказывал. И мы занялись этим ещё месяц назад. Была закупка. Хорошая партия, проверенная. Да вот только корабль не дошёл до порта — затонул в море. Без следа. Вильгельм тогда был вне себя от ярости… — он на мгновение замолчал, затем продолжил уже тише: — Сейчас ждём новую поставку, но сроки плавают, — он чуть подался вперёд. — Впрочем, Эйдану удалось уговорить одного фиранского мастера, отличного, если верить отзывам, работать на корону.

Ирис нахмурилась.

— Но до Эстерии оружие всё равно не успеет прибыть?

— Боюсь, что нет, — подтвердил Сандер. — Времени слишком мало.

— Тогда твой меч и оружие остальных рыцарей стоит зачаровать уже на месте, сразу по прибытии.

Сандер медленно кивнул, соглашаясь.

— Что ж, думаю, это не создаст особых проблем, — сказал он, но тут же смущённо усмехнулся и почесал висок. — Я, если честно, в этом почти ничего не понимаю.

— Не переживай, — Ирис махнула рукой и чуть улыбнулась. — Достаточно найти хорошего мастера, который не станет задавать лишних вопросов и сделает клинки так, как нужно. Остальное — уже дело магии. Я хотела уточнить ещё…

Её фразу оборвали громкие, раздражённые голоса за дверью. Спор был явно на повышенных тонах, и с каждой секундой становился всё ближе. Сандер нахмурил брови, отодвинул стул и направился к выходу. Ирис последовала за ним.

В коридоре развернулась бурная сцена. В окружении стражи шла Луиза, с напряжённо выпрямленной спиной. Рядом с ней канцлер Тармон что-то торопливо говорил, склонившись к королеве, а чуть позади держался Эйдан. Следом, явно не желая отставать, шагал молодой мужчина с волнистыми русыми волосами. Его голос резал слух.

— …и я повторяю в последний раз, — произнёс он, — Дикие Земли исторически принадлежат Фирану, и Кадере обязано их вернуть. Это не просьба, а требование моего брата.

— Что происходит? — тихо спросила Ирис, наклонившись к Сандеру.

Тот поморщился.

— Принц Рихард ВальтерМарк, — ответил он вполголоса. — Прибыл пару дней назад со свитой. Его старший брат, король Леонард, решил воспользоваться смертью Вильгельма и вернуть часть Диких Земель, которые мы присоединили к себе тринадцать лет назад.

— И зачем они ему так срочно понадобились? — Ирис чуть скривилась.

— В тех землях нашли новые залежи редкой руды. Отлично подходит для магических сплавов, — сухо пояснил Сандер. — Плюс торговый тракт. Если Фиран заберёт эту территорию, он получит прямой выход к восточным портам, минуя наши пошлины.

Он бросил взгляд на приближающуюся фигуру принца.

— Рихард ведёт себя здесь чересчур фривольно. Флиртует с придворными, спорит с канцлером, перебивает королеву… чувствует полную безнаказанность. Думает, что Кадере сейчас не до конфликтов, — Сандер тихо усмехнулся, без тени веселья. — Надо отдать Её Величеству должное: она терпит его уже несколько дней и всё ещё пытается решить вопрос дипломатией. Удержать земли, не доводя дело до войны. Но Рихард явно рассчитывает, что давление и наглость сработают лучше любых аргументов.

Ирис раздражённо выдохнула, скрестив руки на груди.

— Войны нам ещё не хватало… — бросила она сквозь зубы. — Мы с такими темпами в Эстерию прибудем только в следующем году. И то, если повезёт.

В этот момент Эйдан ненавязчиво встал между Луизой и принцем.

— Принц Рихард, — произнёс он, — сейчас не лучшее время для ультиматумов. Кадере переживает траур. Возможно, стоит сбавить тон и дать королеве время разобраться с вопросом без лишнего давления.

Рихард остановился. Его губы искривились в презрительной усмешке.

— Я буду говорить только с королевой, — отрезал он. — А не с ошибкой мезальянса, которой по недоразумению позволили стоять рядом с троном.

В коридоре на мгновение повисла тишина. Даже стража напряглась.

— Вы забываетесь, — спокойно произнёс Эйдан, уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.

К этому моменту вокруг уже собрались придворные, которые выглядывали из-за колонн, ловя каждое слово. Воздух стал плотным и напряженным.

Луиза медленно шагнула вперёд.

— Вы позволяете себе слишком многое, принц Рихард, — холодно проговорила она. — Брак с Эйданом был решением моего отца. И я не потерплю оскорблений в адрес человека, которого он счёл достойным стоять рядом со мной.

Рихард усмехнулся, не скрывая пренебрежения.

— Искренне поражён, как Вильгельм в пьяном угаре вообще не обвенчал вас со свиньёй, — бросил он с ленивой насмешкой.

Лицо Луизы вспыхнуло. Румянец поднялся к скулам, а в глазах плеснул такой чистый, не сдерживаемый гнев, что ухмылка Рихарда заметно поблекла.

Принц кашлянул и заговорил уже значительно мягче:

— Поэтому я и надеюсь, Ваше Величество, что вы окажетесь благоразумнее своего отца и не станете доводить ситуацию до войны. Как вам известно, армия Фирана превосходит вашу почти в три раза. Было бы… неразумно проверять это на практике.

— Вон, — сквозь зубы сказала она. — Убирайтесь прочь из моего королевства.

В коридоре раздался нервный смешок.

— Но мы ещё не решили с…

— Я сказала: вон!

Всё произошло слишком быстро, чтобы кто-то успел среагировать. Луиза резко взмахнула рукой. Воздух вокруг её пальцев словно загустел, закрутился в невидимый смерч, сжавшись в прозрачное лезвие. Оно мерцало искажённым светом, как марево над костром. За долю секунды это лезвие, как ураган, глухо рванулось вперёд. Прозвучал короткий, влажный шум, похожий на разрыв плотной ткани.

Ухмылка не успела окончательно слететь с лица Рихарда, когда его тело вдруг неестественно сместилось. Взгляд его стал пустым и недоуменным. Затем тонкая алая линия проявилась у него на поясе, мгновенно расширившись в кровавую пропасть. Верхняя часть его торса медленно съехала вниз и вбок, обнажив страшный, пестрый срез внутренностей, обломков рёбер и позвоночника, прежде чем тяжёлой массой рухнула на пол. Ноги ещё секунду простояли сами по себе, прежде чем колени подкосились, и они осели рядом в мокрую, бесформенную кучу.

В широком коридоре воцарилась гробовая тишина. Запах смерти вплёлся в тяжёлый шлейф духов и от этого сочетания становилось тошно. Эйдан на мгновение застыл так, словно его ударили по затылку. Рот непроизвольно приоткрылся. Сандер же, не выдержав, выругался вслух. Канцлер Тармон продолжал стоять на месте, часто моргая. Луиза смотрела на свои руки так, словно они ей не принадлежали. Пальцы дрожали. В глазах вспыхнул чистый ужас. Впервые. Впервые она убила человека.

Где-то сбоку женщина в пышном платье сорвалась на визг. Он разрезал тишину так, что некоторые придворные вздрогнули, а кто-то инстинктивно попятился. Из свиты Рихарда резко шагнул вперёд его личный маг — высокий мужчина в тёмных одеяниях. Лицо его исказилось яростью, и он с рёвом вскинул руки. Воздух вокруг мгновенно похолодел и из-под его ладоней вырвался ледяной вихрь, направленный прямо на Луизу.

Эйдан среагировал мгновенно. Он произнёс короткое заклинание. Между Луизой и ударом вспыхнул полупрозрачный голубой щит. Ледяная буря врезалась в него с оглушительным треском и рассеялась в воздухе. Не теряя ни секунды, Эйдан сделал шаг вперёд. Огненный шар сорвался с его ладони. Он ударил мага в грудь, прожигая защиту и тело одним импульсом. Мужчина даже не успел вскрикнуть и рухнул на каменный пол, уже безжизненный.

Ирис остолбенела всего на долю секунды. К ней молниеносно пришло осознание, что это идеальный повод для войны. И хуже того, повод слишком удобный для тех, кто давно искал предлог.

— Нет, — прошептала она. — Не допущу.

Ирис шагнула вперёд. Она подняла руки, и на кончиках пальцев вспыхнули искры. Поток сорвался с ладоней и разлетелся веером по коридору. Разряды били выборочно. Один за другим придворные оседали на каменный пол, теряя сознание раньше, чем успевали закричать или броситься к выходу.

— Ч-что ты делаешь? — дрожащим голосом выдавила Луиза.

Ирис даже не повернула головы. Голос её прозвучал холодно и ровно:

— Эйдан, уведи королеву отсюда.

Некромант дёрнулся, но спорить не стал. Он осторожно взял Луизу за локоть и повёл прочь.

— Сандер, — продолжила Ирис уже громче, чтобы услышали и стражники, — оцепи коридор. Никто не должен сюда заходить.

Коннетабль сглотнул. Он всё ещё не до конца понимал, что именно она задумала, но всё же резко развернулся к ближайшим стражникам.

— Ты на тот поворот. Ты к лестнице. Перекройте проход и вторую галерею. Двое к дверям, не пускать никого, — он шагнул ближе, глядя каждому в глаза. — На вопросы не отвечать. Кто откроет рот без моего приказа — лишится головы.

Стражники кивнули почти одновременно и отправились на свои посты. Ирис тем временем медленно обошла распростёртое на полу тело Рихарда и опустилась рядом с женщиной из его свиты — той самой, что кричала. Та лежала без сознания, лицо её было искажено застывшим ужасом. Ирис осторожно положила ладони ей на виски. Между пальцами вспыхнули едва заметные молнии.

— Леди Генриетта, что вы делаете? — с явной опаской спросил канцлер Тармон.

— Стираю им последние часы памяти, — сдержанно ответила Ирис, не отрывая взгляда от женщины. — Но просто стереть её — недостаточно. Пустоты в памяти опасны. Разум всегда пытается их заполнить. И если мы оставим пробелы, частички пережитого со временем начнут всплывать, — она подняла взгляд на канцлера. — Им нужно заменить воспоминания. Все должны видеть другую картину.

Тармон сглотнул.

— Какую?

— Этот человек, — Ирис чуть склонила голову в сторону тела убитого. — Тот, что напал на королеву. Он маг воздуха. Это идеальный случай. Лучше не придумать. Подойдите ближе. Когда я начну стирать память, вы будете говорить чётко и спокойно. Одну и ту же историю без колебаний.

Канцлер нерешительно сделал шаг вперёд.

— Что именно я должен сказать?

Ирис посмотрела ему прямо в глаза.

— Что во время приёма принц Рихард и его свита изрядно выпили. Между ним и этим магом вспыхнула ссора. Он потерял контроль и в порыве ярости разрезал принца потоком воздуха, остальных откинул в стороны, оглушив. А Эйдан обезвредил его, защищая королеву.

Тармон побледнел. Он никогда не занимался подобным, тем более участием в магическом вмешательстве в чужой разум. Но, получив знак от Ирис, он всё же сделал то, что требовалось. Ирис закрыла глаза и усилила поток. Молнии между её пальцами вспыхнули ярче, они будто вплетались в сознание женщины, аккуратно стирая одно и так же аккуратно вписывая другое.

Когда всё закончилось, Ирис медленно убрала руки и глубоко выдохнула. На её губах появилась усталая улыбка.

— Вы молодец, — сказала она канцлеру. — Но не расслабляйтесь. У нас ещё десять человек.

Ангус Тармон смотрел на неё так, будто видел впервые. В глазах стояло не только потрясение, но и осознание масштаба произошедшего.

— Надеюсь… — глухо произнёс он, — вам сегодня удалось предотвратить войну.

***

Дверь в кабинете Аники распахнулась так резко, что стеклянные колбы на полках звякнули. Эйдан быстрым шагом ввёл внутрь Луизу. Она дрожала от внутреннего шока, который сотрясал всё тело.

— Дай Её Величеству отвар лунной мелиссы с серым корнем, — коротко сказал некромант.

Аника, не задавая вопросов, поспешно развернулась к полкам и начала перебирать флаконы и коробочки. Эйдан тем временем усадил Луизу на узкую деревянную лавку. Она безвольно опустилась и устремила свой взгляд в пустоту.

— Я… я его убила… — На её ресницах блеснули слёзы.

— Посмотри на меня, — тихо сказал Эйдан и осторожно приподнял её лицо за подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом. — Тебя спровоцировали. И я почти уверен, что это было сделано намеренно. Король Леонард, зная характер своего братца, специально отправил его к нам на переговоры, рассчитывая избавиться от него, а заодно получить весомый повод для войны. При любом исходе он оставался бы в выигрыше.

Губы Луизы дрогнули.

— Это неважно… Я не смогла с собой совладать. И теперь из-за меня начнётся война…

— Нет, — твёрдо оборвал её Эйдан. — Мы постараемся этого избежать.

В этот момент Аника подошла к ним и протянула Луизе небольшую чашу.

— Вот, выпейте.

Луиза послушно сделала несколько глотков. Тёплый, горьковатый вкус разлился на языке. Она опустила взгляд на свои дрожащие руки и обрывисто вздохнула. Эйдан присел перед ней.

— Послушай меня внимательно, — тихо произнёс он. — Ты теперь королева. В нашем мире правитель редко может позволить себе остаться незапятнанным кровью. Здесь почти каждое решение так или иначе стоит чьей-то жизни. Я сам убил больше людей, чем смогу вспомнить. А твой отец… На его совести тоже лежат сотни смертей. И не потому, что он был чудовищем, а потому, что иначе было нельзя.

***

Ирис сидела над последним придворным, с трудом оставаясь в сознании. Силы были на исходе. Из носа непрерывно текла кровь. Тёплые капли падали на каменный пол, оставляя тёмные пятна. Тело дрожало от истощения, пальцы подрагивали, но она не позволяла себе ослабить концентрацию.

«Ещё немного…»

Она до боли сжала челюсть, стараясь не застонать. Гнев на саму себя вспыхнул остро и ярко. Её раздражало, что силы так быстро покидают её, что собственное тело оказывается слабее воли. В глазах предательски защипало, и к ним подступили слёзы. И вот, наконец, чужая память поддалась. Молнии между её пальцами вспыхнули и погасли. Ирис медленно убрала руки.

— Леди Генриетта, что с вами? — с тревогой спросил канцлер.

Она попыталась выпрямиться.

— Всё в порядке… — выдохнула Ирис, с трудом разжимая сведённые судорогой пальцы.

Слова прозвучали глухо и неубедительно даже для неё самой. Она сделала шаг в сторону, но ноги оказались ватными. Пространство перед глазами поплыло, края коридора потемнели. Ирис спиной оперлась о стену, пытаясь удержаться. Камень оказался приятно холодным. Затем колени подогнулись. Ирис медленно скользнула вниз по стене и, не чувствуя удара об пол, провалилась в беспамятство.

Сознание возвращалось рывками, как будто её выталкивало на поверхность из густой тёмной воды. Сначала Ирис почувствовала тепло, чьи-то руки прижимали её к груди и несли куда-то вперёд. Её голова покоилась на мужском плече, и сквозь пелену она узнала знакомый запах табака.

Ирис попыталась открыть глаза. Мир расплывался, но постепенно очертания стали яснее. Над ней склонилось лицо Эйдана. Они уже были в её комнате. Аккуратно уложив её на кровать, он ловко развязал тесный корсет и снял его, давая груди свободно подняться. Затем укрыл её одеялом, бережно подоткнув ткань по краям.

— Эйдан… я… — тихо выдохнула Ирис.

— Тише, — мягко произнёс он.

Эйдан опустился перед кроватью на одно колено и осторожно убрал с её лица прядь растрепавшихся волос. Его прикосновение было тёплым и удивительно нежным.

— Набирайся сил… Ты была сегодня обворожительна. Впрочем, как и всегда, — добавил он с мягкой улыбкой.

Эйдан взял её холодную руку в свою. Его ладонь была горячей, почти обжигающей от контраста. Он медленно поднёс её руку к губам и коснулся поцелуем. От этого прикосновения по телу Ирис разлилось тихое спокойствие. Затем Эйдан осторожно отпустил её руку, поднялся и, бросив на неё последний долгий взгляд, бесшумно вышел из комнаты. Дверь мягко закрылась. Тишина укрыла её, как второе одеяло. Напряжение дня окончательно отпустило, и Ирис, чувствуя лишь остаточное тепло его прикосновения, медленно погрузилась в глубокий сон.

Глава 4

Подготовка

На следующее утро в тронном зале царила напряжённая атмосфера. Перед троном, где сидела Луиза, склонилась свита принца Рихарда. Их лица были бледны, глаза покраснели от бессонной ночи. Впереди стояла женщина в строгом тёмном одеянии — придворная наставница и хранитель печати фиранской делегации. Она вся дрожала. Не выдержав, женщина сделала шаг вперёд и рухнула на колени.

— Ваше Величество… — голос её сорвался. — Мы молим о прощении. Мы… мы не думали, что всё обернётся так. Никто из нас не мог представить… — она захлебывалась в рыданиях. — Это было безумием. Мы просим лишь позволить нам искупить вину и увезти тело нашего принца домой.

Луиза сидела неподвижно. На ней было тёмно-зелёное платье с длинными узкими рукавами, полностью закрывающими её дрожащие руки. Она медленно отвела взгляд от плачущей женщины, сохраняя холодное выражение лица.

— Тело принца будет подготовлено с должными почестями, — произнесла она ровно. — Вы сможете забрать его на родину. Кадере не станет вам препятствовать.

По залу пронесся едва заметный выдох облегчения. В этот момент Эйдан, стоявший по правую руку от трона, чуть склонил голову и негромко добавил:

— Искренне надеюсь, что в следующий раз король Леонард сочтёт нужным отправить к нам более… опытного дипломата.

Несколько членов свиты вздрогнули, но никто не осмелился возразить. Они лишь склонились ещё ниже, поспешно благодаря королеву за проявленную милость. Затем, не поднимая глаз, делегация начала отступать к выходу.

Луиза чуть подалась вперёд и, не меняя выражения лица, тихо проговорила Эйдану:

— Леонард этого так просто не оставит.

— Нет, не оставит, — так же тихо подтвердил он. — Поэтому я остаюсь здесь.

Луиза резко повернула к нему голову.

— В каком смысле остаёшься?

— В прямом. После случившегося Фиран будет искать любой повод для давления. Даже если они примут нашу версию событий, Леонард попытается раскачать ситуацию в свою пользу. Делегация в Эстерию поплывёт без меня, пока ты не укрепишь положение при дворе и пока мы не поймём, как именно Леонард будет действовать. Как только я буду уверен, что Кадере ничего не угрожает, я отправлюсь в Эстерию. Но сейчас мой долг — быть здесь.