Обсидиановый огонь

«Почему твое беспокойство снова захлестывает меня, мое пламя?» — голос Рагнара прозвучал в моей голове, обеспокоенный и настороженный.

«Потому что мы идем к Замииру в покои. Видишь? План работает».

На мгновение в моей голове воцарилась тишина. Наша связь, золотая нить Лифтраудир, вспыхнула едва сдерживаемым гневом дракона.

«Рейна... Думаю это плохая идея».

«Ты сам согласился час назад, — напомнила я, стараясь звучать уверенно. — И я хочу быть полезна».

«Согласился… — Рагнар замолчал, и я почувствовала, как его гнев сменился чем-то более темным и холодным. — Если он коснется тебя…»

«Рагнар, я…»

«Да-да, я знаю, ты — не моя собственность. Ты сильная и можешь постоять за себя. Но не забывай, что я — дракон. У меня свои взгляды на то, кто может прикасаться к моему пламени».

«Если ты тронешь Замиира — будет дипломатический скандал, — методично заметила я, продолжая двигаться вслед за правителем Синкая по мраморной лестнице. — Ты не можешь устраивать резню в каждой стране, где мы оказываемся».

«Ммм… И это ты мне говоришь? Мне всегда казалось, что в нашей паре я — наиболее здравомыслящий», — хмыкнул он.

«Зато не пришлось бы выкручиваться и отказываться от предложения Замиира», — съязвила я.

Рагнар не рассмеялся.

«Рейна. Послушай меня, — его голос стал серьезным. — Заклинаю тебя, будь осторожна».

«Как девственница в первую ночь».

«Именно».

Мы миновали коридор, анфиладу залов, украшенных росписями и позолотой.

Покои Замиира располагались в восточном крыле дворца, на верхнем этаже. Комнаты правителя Синкая были заметно просторнее тех, что отвели нам. Войдя внутрь, мы оказались в большой гостиной с высокими потолками. Из небольших окон, прикрытых решетчатыми ставнями, открывался вид на город, который жил своей жизнью, и бескрайнее море песка за толстыми стенами Саар'Хада.

Стены здесь, в отличие от других залов, украшали гобелены, изображающие сцены охоты и пиров. Низкие диваны, заваленные шелковыми подушками, окружали столик, инкрустированный перламутром. На нем слуги предусмотрительно оставили кувшины с вином, стеклянные блюда замысловатой формы, наполненные фруктами и неизвестными мне сладостями.

Но больше всего мое внимание привлекли витрины. Десятки витрин вдоль стен — высокие, со стеклянными дверцами в золотой окантовке. Под стеклом поблескивали всевозможные диковинки: статуэтки из слоновой кости, резные шкатулки, оружие с драгоценными рукоятями и странные безделушки, о назначении которых я могла только догадываться.

Я облизала пересохшие губы. Из каждой детали буквально торчали уши Замиира.

Справа, за тяжелой занавесью из бордового бархата, я заметила проход в другую комнату — судя по всему, спальню или кабинет.

— Я, знаете ли, своего рода коллекционер, — произнес Замиир, проследив за моим заинтересованным взглядом.

— И что же вы коллекционируете? — глаза Лии вспыхнули интересом.

— О, дорогая Лия, — его голос стал мягче. — Предметы искусства. Редкие диковинки, — он сделал паузу, и его полные губы изогнулись в улыбке. — Красивых женщин.

Боги. Меня. Сейчас. Стошнит.

Взгляд Замиира переместился на мою грудь. Он откровенно пялился на вырез моего платья. Сегодня я выбрала куда более скромный вариант, чем вчера: вместо бордового шелка — зеленый хлопок с поблескивающей золотом нитью вышивки. Но это совершенно не остановило правителя Синкая.

Усилием воли я подавила желание подтянуть ворот платья повыше и, вздернув подбородок, придала лицу максимально бесстрастное выражение, на которое только была способна.

Должно быть, почувствовав мое смущение, Лия взяла инициативу в свои руки. Она скользнула ближе к Замииру, солнечный свет из окна высветил золото ее волос.

— Покажете ваши диковинки? — спросила она, наклоняясь над одной из витрин.

«Все хорошо, — заверила я Рагнара. — Он показывает нам свою коллекцию».

«Коллекцию? — переспросил он. — Ты серьезно? Коллекцию чего?»

«Оружия, статуэток, всяких... кхм... редкостей, — усмехнулась я про себя. — И… видел бы ты его покои! Огромные. Витрины вдоль всех стен…»

«Мне показалось или я слышу восхищение в твоем голосе? Понравился дворец Замиира?»

Я прыснула.

«Рагнар, говорят, чем больше у мужчины дворец... тем меньше у него меч».

Повисла неловкая пауза.

«Ммм… — протянул он задумчиво. — Что ты скажешь про размер Исбранда?»

Я поперхнулась воздухом.

«Рагнар!»

«Что? Ты начала эту игру, — в его голосе звучал смех. Я могла поклясться, что в синих глазах дракона наверняка плясали искорки веселья. — Просто интересуюсь твоим мнением. В сугубо исследовательских целях».

«Исбранд — это замок, а не…»

«Очень большой замок, между прочим».

«Боги, прошу тебя, замолчи!»

Рагнар рассмеялся. Смех скользнул по моему сознанию, словно бархат по обнаженной коже, и я едва сдержала улыбку, расслабляясь. Напряжение понемногу отпускало.

Замиир тем временем что-то увлеченно рассказывал Лие.

— …это, например, чешуя дракона, — он подвел ее к витрине, где за стеклом поблескивала золотом небольшая чешуйка с характерным змеиным узором.

«Рагнар, как думаешь, у него и правда чешуя дракона?»

Я услышала, как он тихо усмехнулся в ответ:

«Я боюсь представить, где он ее достал».

«Больше похоже на кожу змеи. Большой, несчастной, мертвой змеи, которую кто-то покрыл позолотой».

— Золотой дракон! — Лия с восторгом хлопнула в ладоши.

Я никак не прокомментировала. Определенно змея. Не может быть, чтобы Замиир был настолько наивен, чтобы купиться на эту ложь? Или может?

— А это… это эликсир солнца, — Замиир протянул Лии флакон. — Говорят, он дарует выпившему его небывалую удачу, — он наклонился ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Хотя я, признаюсь, ни разу не рискнул попробовать.

— А это что за кинжал? — спросила я, заметив на одной из парчовых подушек необычный клинок. Его короткое лезвие, выточенное из черного камня, словно поглощало свет. Рукоять была обвита серебристой проволокой.

— О-о-о, Рейна. У вас отличный вкус. Это старинное ритуальное оружие, — он так близко, что я почувствовала запах его благовоний — сандал и что-то приторно-сладкое.

Бездна, он что, пользовался духами?

— Да возьмите же его, не стесняйтесь.

Я растерянно приняла клинок из его рук. Он оказался неожиданно тяжелым — серебро и камень в рукояти тянули вниз. Я осторожно провела подушечкой пальца вдоль лезвия. Капелька крови тут же выступила на загрубевшей коже.

Невероятно острый.

— Легенда гласит, — продолжил он, — что много лет назад именно им было разбито сердце Ноксары, или Ксералии, если вам угодно, богами-предателями. И камень, из которого сделан клинок, окрасился в черный цвет от ее крови.

— Насколько я знаю, это просто обсидиан, — я нахмурилась, сделав шаг в сторону, чтобы между нами образовалась дистанция. — Вулканическое стекло. Острее стали, но...

— Хрупок, — он снисходительно улыбнулся. Его глаза скользнули по моему силуэту, задерживаясь на руках. — Вы знаете толк в оружии, Рейна. Это меня... радует.

Я поспешно вернула кинжал Замииру, вытирая кровь о подол платья.

Проклятье. Мы тратили время. Слушали бесконечные рассказы Замиира о его сокровищах, кивали и восхищались, но не становились ни на шаг ближе к своей цели.

Наш диалог прервал тихий стук в дверь.

— Войдите, — сказал Замиир, не отрывая от меня взгляда.

Слуга вошел бесшумно, неся поднос с письмами. Разложив конверты на столе у окна, он склонился в низком, почтительном поклоне и так же бесшумно удалился.

— Прошу прощения. Дела не ждут даже в такой приятной компании.

Замиир подошел к столу. Взял нож для бумаги — лезвие блеснуло в солнечном свете — и начал перебирать конверты.

Один, второй…

Мой взгляд зацепился за третий.

Пальцы, унизанные золотыми перстнями, сжимали плотную бумагу. Воск на печати был свежим, не раскрошившимся — значит, письмо было доставлено быстро.

И на этой печати…

Я нахмурилась, отчаянно выуживая из памяти все гербы, что видела в библиотеке Исбранда. Где-то я это видела. Где-то…

«Рагнар?»

«Да?» — тут же отозвался он.

«Чей герб — три меча на фоне грозовой тучи?»

«Дом Железной Бури. Весмарк, — ответил он после секундной паузы. — Одна из самых влиятельных семей континента. Почему ты спрашиваешь?»

Лицо правителя Синкая оставалось непроницаемым, пока черные глаза внимательно изучали содержимое письма.

«Потому что Замиир только что получил письмо из Весмарка. И, судя по его реакции... это что-то важное».

«Рейна… — отозвался он, и в этот раз в его голосе звучало ничем не прикрытое беспокойство. — Ты же не станешь меня слушать, если я скажу «не лезь», верно?»

Я не ответила ему, встретившись взглядом с Лией. Конечно, разумнее было бы не рисковать. Но такой шанс может больше не представиться никогда. Подруга поняла меня без слов.

Лия развернулась к одной из витрин.

— Это же... — начала она, протягивая руку. — Статуэтка Элиоры? Из Империи?

В следующее мгновение раздался звон.

За ним последовал тихий испуганный вскрик.

— Простите! Ради всех богов, простите!

Я инстинктивно развернулась.

Лия стояла у витрины в окружении блестящих в лучах полуденного солнца осколков стекла, прижимая правую руку к груди. Пальцы ее дрожали. Между ними сочилась кровь — тонкая красная струйка стекала по запястью, капая на голубое платье.

Статуэтка Элиоры, однако, уцелела — будь она неладна!

— Что?! — Замиир резко обернулся.

Письмо выскользнуло из его пальцев, падая на стол.

Он шагнул было к Лии, но на полпути замер как вкопанный. Взгляд его скользнул по окровавленной ладони, и спокойное прежде холеное лицо правителя Синкая исказилось гримасой отвращения.

— Я позову слуг, — бросил он. — Нужно, чтобы это… убрали.

Он на мгновение замешкался.

— Стекло и… ваша рука. Вам нужна помощь, — с этими словами Замиир схватил Лию за локоть, не глядя на рану, и потянул ее к двери.

Она обернулась на меня. И могу поклясться, уголок ее губ изогнулся в едва заметной улыбке.

Мои брови взметнулись вверх.

Я едва удержалась, чтобы не кинуться к подруге, но, кажется, она вовсе не нуждалась в помощи. Замиир вывел Лию в коридор. Дверь осталась приоткрытой, и я услышала его раздраженный голос:

— Где лекарь?! И слуг сюда! Немедленно уберите в моих покоях!

Это мой шанс!

Я рванулась к столу. Времени было катастрофически мало. Письмо лежало там, где Замиир его бросил — на столе, лицевой стороной вверх. Я схватила его.

Капля пота скользнула по виску.

Размашистый почерк. Дорогая плотная бумага. Герб Дома Железной Бури.

Глаза побежали по строчкам.

От волнения внутренности скрутило в тугой узел.

«Рейна? Что происходит?»

Проклятье.

Проклятье, проклятье, проклятье.

Они…

В коридоре раздался топот нескольких пар ног. В горле внезапно пересохло, когда я опустила бумагу на стол.

Они вовсе не собирались помогать Фростхейму.

Их цель — не новые контракты и золото.

Их цель — Империя.

Ее восточные и западные провинции, ослабленные нашествием Теней. Плодородные земли за плато могут стать настоящим сокровищем для Синкая.

«Рейна, бездна тебя побери! Или ты немедленно скажешь, что происходит…»

Скрип открывающейся двери.

Я отскочила от стола, как ошпаренная, и принялась изучать содержимое ближайшей витрины.

Сердце колотилось где-то в горле, и я всерьез опасалась, что слуги, скользнувшие внутрь бесшумными тенями, могут услышать его биение, выдававшее меня с головой.

«...или я бросаю все и лечу к тебе».

Я вытерла вспотевшие ладони о платье.

Выдох.

Вдох.

Кажется, слуги в этом дворце предпочитали вообще не поднимать лишний раз глаз. Они закончили уборку и беззвучно удалились, унося с собой осколки.

«Все… нормально, — прошептала я. — И, кажется, я нашла что-то интересное».

В покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием.

Кажется… у нас получилось. Мои плечи расслабились. Пульс постепенно замедлялся.

В этот момент дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Замиир влетел в покои, втащив за собой Лию. Ее руку уже забинтовали — белая повязка резко выделялась на фоне голубого платья.

За правителем Синкая в комнаты скользнули двое стражников, прикрыв за собой дверь.

Щелчок замка в тишине комнаты прозвучал громче, чем раскат грома.

Замиир повернулся к нам. На лице не осталось и следа прежнего дружелюбия. Темные глаза смотрели холодно и жестко.

— А теперь, дамы, — он скрестил руки на груди, — вы мне все расскажете.

Глава 9

— Думали скрыть это от меня? — прищурился Замиир.

Он остановился в нескольких шагах, удерживая Лию за плечо — так крепко, что костяшки его пальцев побелели от напряжения. Ледяной клубок змей зашевелился внутри. Бездна, если он понял, что мы читали письмо...

Думай, Рейна, думай!

— Две северные лисицы решили, что я — безмозглый глупец, который потерял голову от вашей красоты? Нет, вы, конечно, прекрасны. Особенно ты, дорогая.

Его ладонь легла Лии на талию. Она вся побледнела, превратилась в изваяние, только глаза метнулись на меня, и капля пота скатилась по шее, блеснув в ложбинке между ключиц. Пальцы Замиира двинулись выше, к груди. Лия часто-часто задышала, дернулась, но вторая рука его держала ее мертвой хваткой.

Я качнулась вперед, наткнувшись на пристальный взгляд стражника.

— Без резких движений, — Замиир покачал головой.

Мы в ловушке.

— Я, признаться, почти купился, — он усмехнулся, не сводя с меня взгляда своих темных, почти черных глаз. — Решили обвести меня вокруг пальца?

Будь у Лии меч, она бы разделалась с ним в два счета. Но сейчас она могла только стоять, сжав губы в тонкую полоску. Ее лицо побледнело, а светлые глаза неотрывно смотрели на меня.

Проклятье, я вовсе не хотела втягивать ее в это.

Я шагнула вперед, лихорадочно подбирая подходящие слова. Даже если сейчас позову Рагнара… Он не успеет. Или успеет, но что дальше?

Язык прилип к небу. Мне нужно было найти способ, но я не видела ни единой зацепки.

Магия шевельнулась внутри, пробежалась по венам, заискрилась под кожей.

Нет.

Нет и еще раз нет.

«Рейна? Ты молчишь, и это сводит меня с ума».

— Я привык, когда меня понимают с первого раза. Вы мне все расскажете — это уже второй. Третьего не будет.

— Подождите! Вы не можете..

— Правда? И что же меня остановит? Ваши драконы сейчас далеко, — он говорил подчеркнуто медленно, растягивая и смакуя каждое слово. — А мои люди в подвале дворца знают, что делать с такими, как вы. Знаете, сколько есть вариантов? Содрать кожу, сломать ваши тонкие косточки. Или поступить проще, по-мужски, — Замиир огладил ее взглядом без всякого стеснения.

Мои щеки вспыхнули.

Чистый, обжигающий гнев разлился по венам, смешиваясь с магией, давно требующей выхода. Одним богам известно, как же мне хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с его лица.

Показать этому мерзкому, холеному ублюдку, что бывает с теми, кто угрожает Северу. Совсем немного усилий, и…

Я сглотнула, загоняя ярость обратно.

Если я применю здесь силу, то о переговорах и помощи Синкая можно будет забыть. Рагнар не получит сталь, а Фростхейм — союзника. И в конечном счете Империя захлебнется Тенями вместе с княжеством драконов.

Это худший вариант из возможных.

«Когда я вернусь, клянусь Бездной, надеру тебе задницу за твое молчание. Я лечу назад. Сейчас же».

Я выдохнула, заставляя свой голос звучать ровно:

— Не понимаю, о чем вы. Мы не сделали ничего, что могло бы вызвать ваше... недовольство.

Каждое слово приходилось выбирать с осторожностью, чтобы не выдать нас. Магия кипела под кожей, требуя выхода, и я с трудом держала ее под контролем.

— Мы — часть делегации Фростхейма. Прибыли для переговоров. И полагаю, — я нашла в себе силы встретиться с ним взглядом, — его светлость, наследный князь, будет крайне недоволен, если с его спутницами что-то случится. Он дракон. И у него... свои взгляды на тех, кто причиняет вред людям под его защитой.

— Хватит делать из меня идиота! — оборвал меня Замиир.

Он резко отпустил Лию. Она отшатнулась от него, взгляд метнулся в сторону двери, однако путь к отступлению преграждали стражники.

— Спутницы, — он повторил слово и поморщился. — Я так и думал сначала. Красивые игрушки для дракона, которые греют его постель и развлекают в долгих поездках.

Я сжала кулаки. Гнев и горечь полыхнули где-то под ребрами.

— Вот только объясните-ка мне, почему у придворных шлюх... руки воинов?

Дыхание застряло в горле. Я хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

— О чем… вы?

— О твоих руках, дорогая, — Замиир усмехнулся. — Думали, я не замечу? Загрубевшие ладони, мозоли от рукояти, шрамы… Я бы предположил, что это руки крестьянок. Но на них вы похожи примерно как дракон на полевую мышь.

Боги.

Он… что?

Выходит, Замиир вовсе не знал о письме? Не видел, как я читала его переписку с Вестмарком?

Облегчение прокатилось по телу теплой волной. Мы все еще можем выкрутиться.

Замиир тем временем схватил меня за запястье. Его пальцы, унизанные золотыми перстнями, провели по мозолям на ладони. Мягкие, холеные — руки правителя, не знавшего тяжелого труда.

Меня передернуло. Я попыталась вырвать руку. Бесполезно.

Сила внутри снова зашевелилась, откликаясь на чужое прикосновение. По коже пробежал обжигающий язычок пламени, воздух вокруг стал еще горячее, если это возможно. На мое счастье, в этот момент Замиир смотрел мне в глаза, а не на наши сцепленные руки.

Я стиснула зубы.

— На севере девушек учат обращаться с оружием, — выдавила я. — Это ничего не значит…

— Всех девушек? — он прищурился. — Или ты хочешь сказать, что Рагнар предпочитает, чтобы его… спутницы умели не только раздвигать ноги, но и держать меч?

— Я не…

— И вот что интересно, — Замиир резко дернул меня за запястье, притягивая ближе. В нос ударил приторно-сладкий аромат его духов. — Вчера за ужином твоя подруга назвала Ноксару Ксералией. Это имя богиня тьмы носит в Империи.

Бездна.

— Так кто вы на самом деле? — голос Замиира стал тише. Он наклонился ближе, так, что я почувствовала его дыхание на своем лице. — Игрушки драконов? Или убийцы, которых подослал ко мне Андрос?

Лия громко фыркнула:

— Мы не убийцы.

— И уж тем более не имеем никакого отношения к Императору, — подхватила я.

— Правда? — он прищурился. — Тогда поясни мне, почему ты отказалась отдать свой меч при входе во дворец? Мне доложили об этом. И я не настолько идиот, чтобы купиться на историю о том, что он не заточен.

Я посмотрела на него: на напряженные плечи, на побелевшие костяшки пальцев, сжимающих мое запястье.

Выдохнула, пораженная внезапной догадкой.

Недостающий кусочек пазла встал на свое место: стража на каждом углу дворца, желание держать нас на виду и при этом — разделенными, обыск на входе, отвращение при виде крови. Выходит, его речь о несущественной угрозе была лишь бравадой?

Бездна, он… что?

Неужели он боялся?

И кого? Меня? Драконов? Императора? Теней? Или всех вместе взятых?

Это было бы слишком просто и вместе с тем — слишком логично.

Я усмехнулась про себя.

Мысль выпустить силу, позволить потоку сорваться и разрушить все в этой комнате, воплотить в жизнь страх Замиира, показалась мне заманчиво прекрасной. Даже без Искры я бы могла…

«Мое пламя, я уже у дворца».

Голос Рагнара — низкий, спокойный — скользнул по краю сознания, и ярость отступила. Не погасла, но свернулась, затаилась огоньком где-то под ребрами, готовая вспыхнуть снова.

«Спокойствие» — напомнила я себе. Мне нужно было спокойствие.

В ситуации, когда тебя едва не поймали на вранье, оставалось одно — говорить правду. Или хотя бы полуправду.

— Мы действительно из Империи.

В глазах Замиира сверкнуло торжество.

— Но мы не убийцы. Мы — бывшие жрицы павшего храма Элиоры. Мы провели в храме восемь лет, прошли испытания и лишились всего, когда он пал.

— Именно поэтому меня так заинтересовала эта статуэтка, — подхватила Лия. — Она напомнила мне о нашем прошлом.

— Допустим, — он вскинул бровь. — И я должен вам поверить?

— Мы не давали повода усомниться в себе. Фростхейму нужна сталь. Очень нужна, — я встретилась с ним взглядом, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно убедительнее. — Неужели вы полагаете, что его светлость и его приближенные не заметили бы наших рук? Драконы очень наблюдательны.

Я сделала паузу, взвешивая слова.

То, что случилось в Акролитии, было известно всем — слухи о падении храма Элиоры разлетелись по континенту. Об этом можно было говорить. Осторожно. Опуская момент, что я приложила собственную руку к смерти Верховной Жрицы.

— А еще, позволю себе напомнить, — я выпрямилась, насколько позволяла хватка на запястье. — Фростхейм совсем не в дружеских отношениях с Империей. Особенно после плена их наследного князя и проблем с Тенями. Если бы его светлость хоть на миг подозревал, что мы работаем на императора Андроса, он не подпустил бы нас к этим переговорам.

— Хм… — Замиир наконец разжал хватку на запястье. Я потерла его, разгоняя кровь. — И зачем дракону брать с собой двух беглых жриц?

— Потому что… — я закусила губу.

Проклятье, я не могла рассказать ему обо всем, что нас связывало.

— Потому что мы умеем сражаться с Тенями. Нас обучали этому восемь лет.

— Всего лишь?

— Всего лишь, — я пожала плечами с деланной беззаботностью. — Здесь нет никакой тайны. Много ли среди вашей охраны людей, которые пережили хотя бы одну встречу с Тенью, Ваше Величество?

Замиир промолчал.

— Вот и я о том же. Да, конечно, вам очень повезло, что в Синкае пока нет этих тварей. В Империи ситуация… иная. Поэтому с детства нас учат сражаться с ними.

— Предположим. Ваши слова звучат убедительно. И я должен полагаться на ваше честное слово? Слабый аргумент.

Лия замерла.

На мгновение ее хорошенькое лицо стало совершенно непроницаемым — ни эмоций, ни страха. Не сказав ни слова, она медленно подняла подол своего платья, обнажая икры.

Черными кляксами на бледной коже виднелись ожоги. Темные, неровные, уродливые отметины — следы прикосновения Теней.

Я нервно сглотнула.

Полоса препятствий. Следы, оставшиеся после испытаний, так и не прошли. Легкие прикосновения Теней обычно исчезали за дни или недели, но там, в бассейне... Они держали ее так крепко, что даже спустя месяцы отметины были на месте.

Лицо Замиира исказила гримаса отвращения и ужаса:

— Никакой человек не может оставить такие следы.

— Простите нас… Я всего лишь увидела статуэтку Элиоры, — голос Лии дрожал, а в светлых глазах блестели непролитые слезы. — Нашей богини. Я... не подумала. Просто потянулась к ней, и... У меня и в мыслях не было оскорбить или вызвать у вас подозрения...