Река, текущая вверх

Открытая память

Огонек на корпусе пульсировал вместе с дыханием Коли.

Он задержал воздух. Свет погас. Выдохнул — и огонек снова ожил, сначала едва заметно, потом ярче.

Мара приказала ему отойти, но дальше был только край поляны и черная вода за деревьями. Коля всё же сделал несколько шагов назад. Огонек стал слабее, а затем погас совсем.

Под землей что-то ударило.

Звук прошел по почве и поднялся в ноги. Даже женщины поселения слегка покачнулись, хотя стояли неподвижно. Через секунду огонек вспыхнул снова — теперь уже на всем боку корабля. Световые линии разбежались по корпусу и сошлись у люка.

— Вернись, — сказала женщина с повязкой на глазу.

Мара загородила Кольку.

— Нет.

— Узел распознал его.

— Он человек.

— Именно поэтому. Он несет память, которую узел узнает.

Коля почувствовал, как внутри поднимается злость. Женщины говорили о нем так, словно он был контейнером с опасным веществом.

— Если вам нужен узел, возьмите кого-нибудь другого.

— Он не узнает их.

— Пусть привыкнет.

— Так не работает.

— У вас многое не работает. Например, объяснения.

Женщина с повязкой посмотрела на Марию.

— Он опасен.

— Коля? — Мара усмехнулась. — Он однажды проиграл спор автомату с напитками.

— Автомат был неисправен, — сказал Коля.

— Это не меняет результата.

— Он опасен не телом, — продолжила женщина. — Связью.

Рашид сидел на земле, прислонившись к корню дерева. Он снял очки и протер их краем рубашки.

— Вы полагаете, он каким-то образом связан с подземной системой?

— Мы это знаем.

— Тогда какие признаки?

— Узел реагирует на его дыхание. На голос. На воспоминания.

— Его память не отличается от нашей.

— Вы не знаете, какая у него память.

Коля посмотрел на нее.

— А вы знаете?

— Еще нет.

Ответ был настолько прямым, что Коля на секунду растерялся. Мара воспользовалась паузой.

— Все возвращаются в лагерь. Рашида нужно осмотреть, Сафину привести в сознание, а корабль — проверить.

— На площадке небезопасно, — сказала седая женщина.

— Здесь тоже.

— Под кораблем узел не закрыт полностью.

— Тогда закройте.

— Не можем. Он открылся через Кольку.

— Я ничего не открывал, — сказал Коля.

— Неосознанно.

— Удобно. Если что-нибудь происходит, можно сказать, что я сделал это неосознанно.

Мара взяла его за локоть.

— Идем.

На обратном пути Коля почти не говорил. Лес казался прежним, но теперь в каждом звуке чудилось скрытое сообщение. Вода плескалась между корнями. В темных листьях шевелились насекомые. Где-то высоко перекликались птицы, и их голоса постепенно переходили с одного края леса на другой. Рашида несли Тавин и одна из женщин. У него болели ноги, но он упрямо отказывался признавать это.

— Тебе нужен врач, — сказала Мара.

— Сафина уже врач.

— Сафина без сознания.

— Тогда подождем, пока придет в сознание.

— Если бы ты был менее полезным, тебя пришлось бы бросить.

— Это противоречит вашей системе учета.

Коля посмотрел на него.

— Ты сейчас специально?

— Нет. Я экономлю силы.

В лагере царил беспорядок. Люди ушли от корабля и разместились в лесу. Игорь Седов сидел возле переносной радиостанции и придерживал окровавленное плечо. Доктор Сафина уже пришла в себя, но ее шатало. Лера помогала ей перевязывать руку.

Когда Коля появился на поляне, Лера быстро подошла и обняла его. Это длилось недолго, но достаточно, чтобы он почувствовал, как напряжение понемногу отпускает.

— Ты жив, — сказала она.

— Пока.

— Не говори так.

— Я повторяю местную формулировку.

— Ненавижу местные формулировки.

Она отступила и осмотрела его с головы до ног.

— Ранен?

— Только морально.

— Значит, ничего нового.

Рашида уложили на носилки. Сафина проверила его ноги, нащупала пульс и велела не двигаться.

— Повезло, — сказала она.

— Мне? — спросил Рашид.

— Пока.

— А потом?

— Потом посмотрим.

Рашид закрыл глаза.

— Все говорят одно и то же.

— Значит, хороший ответ, — сказала Сафина.

Мара собрала людей у края лагеря. Корабль оставался на площадке, но никто не подходил к нему. Под маскировочной сеткой время от времени вспыхивал тусклый свет.

— Мы покидаем площадку, — сказала Мара. — Берем воду, лекарства, инструменты связи и все, что можно перенести без шума. Оружие оставляем в хранилище.

Нор резко поднял голову.

— Оружие тоже берем.

— Нет.

— В лесу неизвестное животное, под землей неизвестная система, а на орбите корабль охраны. Ты предлагаешь идти без оружия?

— Я предлагаю не направлять оружие на тех, кто пока не стреляет.

— Это не одно и то же.

— Сегодня одно.

Коля стоял в стороне и слушал. Затем сказал:

— Оружие помогло против животного. Против узла — нет.

— Зато лом помог вытащить Рашида, — заметил Тавин.

— Значит, возьмем лом.

Нор посмотрел на него с раздражением.

— Ты считаешь это смешным?

— Нет. Просто пытаюсь определить, что у нас действительно работает.

Мара не стала спорить. Она распределила людей по группам, велела проверить запасы и назначила место для нового лагеря в полукилометре от посадочной площадки.

Коля снова взялся за списки. Он пересчитал людей, отметил раненых, записал, у кого остались личные запасы воды. Один из грузчиков погиб от ранения, пока группа находилась у поселения. Коля вписал его имя.

Игорь заметил это.

— Зачем?

— Чтобы не потерять.

— Его уже не вернуть.

— Это не значит, что надо забыть.

Игорь посмотрел на список, затем отвернулся.

— У меня жена не знает, где я.

— Она на Земле?

— Да.

— Дети?

— Сын.

— Сколько лет?

— Девять.

Коля записал имя в отдельную строку.

— Зачем это?

— На случай, если больше ничего не останется.

Игорь не стал возражать.

К вечеру люди отошли от корабля. Новый лагерь устроили под высокими деревьями, где кроны почти полностью закрывали небо. Земля была сухой, хотя воздух оставался влажным. Вокруг росли растения с широкими мясистыми листьями. Если к ним прикоснуться, листья медленно сворачивались, удерживая влагу.

Огонь разводить не стали. Джунгли продолжали жить своей жизнью. В темноте зажигались голубые точки. Они перемещались среди стволов, иногда останавливались возле корней и гасли. Далеко кричало животное с хриплым, почти человеческим голосом.

Коля сидел у радиостанции вместе с Лерой.

— Ты всё еще слышишь их? — спросила она.

— Нет.

— А видишь?

— Иногда.

— Это хуже.

— Да.

Она положила рядом две металлические кружки.

— Одна вода. Вторая какая-то местная настойка. Сафина сказала, что можно пить.

Коля понюхал кружку.

— А она сама пила?

— Нет.

— Тогда это не проверка.

— Она сказала, что проверила состав.

— Это другое.

Лера отобрала кружку.

— Сиди без настойки.

— Ты быстро осваиваешь местные правила.

— Я просто не хочу, чтобы ты умер от напитка, который пахнет мокрой тряпкой.

Радиостанция тихо зашипела.

Коля поднял голову.

— Что там?

— Не знаю.

— Ты заражаешься Рашидом.

Сигнал повторился.

На экране появилась тонкая светящаяся линия. Она шла не с орбиты и не от лагеря. Линия медленно перемещалась по карте, словно кто-то рисовал ее прямо сейчас.

Лера наклонилась ближе.

— Это маршрут?

— Возможно.

— Куда?

Коля коснулся экрана.

Линия остановилась у отметки, обозначавшей старый корабль.

В ту же секунду из леса донесся звук. Не крик и не шаги. Три коротких удара.Пауз а. Еще три. Коля вспомнил старый аварийный код училища.

— Кто-то передает сообщение.

— Откуда?

— С корабля.

— Он выключен.

— Не полностью.

Лера посмотрела в сторону посадочной площадки. Между деревьями виднелся слабый серо-желтый свет.

— Мара запретила туда ходить.

— Да.

— И?

Коля встал.

— Она запретила всем.

Лера вздохнула и поднялась следом.

— Значит, снова придется объяснять, почему мы не послушались.

— Я могу сказать, что ты меня заставила.

— Не можешь.

— Почему?

— Потому что ты начнешь говорить слишком убедительно.

Они дошли до края леса. тарый корабль стоял на площадке неподвижно. Маскировочная сетка обвисла. Ветки, которыми прикрывали корпус, потемнели от влаги. Вокруг шасси росли тонкие белые стебли.

Свет шел изнутри. Люк был открыт.

Коля остановился. Из корабля пахло мокрой землей и горячим металлом.

— Мы можем вернуться, — сказала Лера.

— Можем.

— Ты собираешься?

— Нет.

— Я тоже.

Они вошли. Внутри корабля почти ничего не осталось от прежнего интерьера. Переборки стали полупрозрачными. За ними виднелись не технические отсеки, а куски леса: дерево, покрытое мхом; темная вода; корни, уходящие в глубину пола.

Светящиеся линии проходили по стенам.

Коля почувствовал легкое давление в груди. Где-то впереди звучало дыхание. Они двинулись медленно. В центральном отсеке на полу лежал Нор. Он был жив. Одна рука прижата к груди, под ней темнела кровь. Над ним склонялось существо с плоским телом и голубыми наростами. Животное из первого дня. Оно не трогало Нора. Передняя конечность была прижата к его груди. Под кожей пульсировал голубой свет.

— Не двигайся, — прошептала Лера.

— Он уже не двигается, — ответил Коля.

Животное повернуло к ним голову.

Глаз по-прежнему не было. Но Коля понял, что оно смотрит именно на него. На стене вспыхнули слова.

ОСТАВЬ ОБОЛОЧКУ

Коля почувствовал, как у него холодеют руки.

— Оно хочет корабль? — спросила Лера.

— Не знаю.

— Ты сказал это слишком быстро.

Коля подошел к Нору. Животное не отступило.

— Нор, слышишь?

Пират открыл глаза.

— Коля?

— Да.

— Не стой… рядом.

— Тебе это раньше не мешало.

— Теперь мешает.

Лера достала медицинский пакет.

— Нам нужно его забрать.

Животное снова коснулось груди Нора. Голубой свет прошел под кожей, и рана начала стягиваться.

Коля понял, что это не нападение. Существо лечило его или пыталось изменить. Разница оставалась неясной.

— Отойди, — сказал Коля.

Животное не двинулось.

— Он не твой.

В стенах возник низкий гул.

ВСЕ ТЕЛА ВРЕМЕННЫ

— Это не значит, что их можно брать.

ОБОЛОЧКА ПОВРЕЖДЕНА

— Мы починим.

ВЫ НЕ УМЕЕТЕ

— На этот раз попробуем.

Коля протянул руку. Животное коснулось его пальцев. В голове возникло изображение. Глубокая темная камера. В ней лежали люди. Не в оболочках, а на металлических платформах. Их тела были соединены нитями. Некоторые открывали глаза, некоторые нет.

Затем изображение изменилось. Показалась река. В ней плавали человеческие лица. Они не кричали и не просили. Просто двигались вместе с водой. Коля отдернул руку.

— Ты видел? — спросила Лера.

— Да.

— Что?

— Ничего, что поможет.

— Тогда расскажи.

Коля посмотрел на Нора.

— Оно считает тела временными.

— Это мы поняли.

— А людей — частью пути.

Лера сжала зубы.

— Мне не нравится ни то, ни другое.

Она бросила на пол медицинскую ткань. Зверь отступил на шаг. Лера воспользовалась этим, перетянула Нору грудь и проверила дыхание.

— Нужно вынести его.

Коля подхватил Нора под плечи. Лера взяла за ноги. Существо не мешало. Только следило за ними.

На выходе Коля обернулся.

На стене продолжал пульсировать свет.

ОСТАВЬ ОБОЛОЧКУ

Он понял, что это не просьба. Но пока не было и приказом.

Снаружи их уже ждали. Мара стояла у входа на площадку, держа оружие. Рядом были Тавин и две женщины поселения.

— Я запретила сюда ходить, — сказала она.

— Нор нуждался в помощи.

— А ты решил, что можешь нарушить приказ?

— Да.

— Почему?

Коля посмотрел на корабль.

— Потому что приказ был плохой.

Мара несколько секунд молчала, затем помогла уложить Нора на носилки.

— В лагерь.

Тавин пошел впереди.

Мара задержалась рядом с Колей.

— Что в корабле?

— Он больше не пустой.

— Это я вижу.

— Там существо лечило Нора.

— Или меняло его.

— Не знаю.

— Что оно хотело?

Коля посмотрел на светящиеся линии под сеткой.

— Оболочку.

Мара нахмурилась.

— Чью?

— Любую.

Она посмотрела на него, потом на старый корабль.

— В следующий раз сначала зови меня.

— Вы бы разрешили?

— Нет.

— Тогда зачем?

— Чтобы я сама могла запретить.

Коля почти улыбнулся.

В лагере Сафина занялась Нором. Рана оказалась тяжелой, но опасность миновала. Лера рассказала, что животное остановило кровотечение. Сафина не поверила, пока не увидела светящийся след под кожей.

Рашид потребовал описание существа. Коля рассказал. Рашид записал всё, что смог, а затем спросил:

— Оно использовало биологический механизм или информационный?

— Да.

— Это не ответ.

— Другого нет.

Рашид потер переносицу.

— С тобой становится невозможно работать.

— Раньше было лучше?

— Раньше ты хотя бы не приносил с собой неизвестные формы жизни.

— Я принес Нора.

— Это еще хуже.

Ночью преследователи снова прошли по орбите. Но на этот раз их корабль не ушел. Он остался над северной частью материка. К утру на экранах появился новый сигнал.

Не военный.

Не пиратский.

Он шел с поверхности и повторялся через равные промежутки. На карте проявилась дуга светящихся точек. Она начиналась у поселения клонов, проходила через лес и заканчивалась в северной части материка, где не было ни городов, ни дорог.

Рашид увеличил изображение.

— Там что-то есть.

— Что именно? — спросил Коля.

— Поселение.

— Откуда знаешь?

— Точки расположены слишком правильно.

— А если это не поселение?

Рашид посмотрел на него.

— Тогда выясним.

Мара стояла у переносного экрана и изучала карту.

— Сколько идти?

— Если по суше, три дня, — ответил Рашид.

— По воде?

— Не знаю.

— Отлично.

Коля посмотрел на женщин поселения. Они уже знали о сигнале. Седая держала руку на стволе ближайшего дерева, а свет под ее ладонью медленно уходил в сторону неизвестных точек.

— Это не поселение, — сказал Коля.

— Что тогда? — спросила Мара.

— Дорога.

На экране загорелась новая надпись.

ПЕРВАЯ ЛИНИЯ НЕ ЗАКОНЧЕНА

Коля не стал спрашивать, кто ее вывел. Впервые ему показалось, что ответ он уже знает.

Дуга

Сигнал повторялся каждые девятнадцать минут. Он возникал на одних и тех же частотах, но приходил не с одного источника: сначала его фиксировала радиостанция, затем датчики воды, а через несколько секунд слабая вспышка проходила по стволам деревьев. Из-за этого невозможно было определить, где именно находился передатчик.

Рашид перенес данные на большую карту и развернул ее под навесом. Карта занимала почти весь стол. На ней были отмечены посадочная площадка, поселение, река, старые дороги и северная дуга светящихся точек.

— Если соединить сигналы, получится маршрут, — сказал он. — Но не прямой. Он проходит через три водораздела, обходит старые подземные зоны и заканчивается у низкой горной гряды.

Мара изучала карту, упираясь пальцами в край стола.

— Там есть поселение?

— Неизвестно.

— Ты говорил, что точки расположены правильно.

— Они расположены слишком правильно для природного явления.

— Другого пока нет.

Коля наклонился над картой. Светящиеся точки на дальнем конце дуги медленно менялись. Одни исчезали, другие появлялись чуть восточнее. Казалось, сигнал не просто передавали — его прокладывали прямо сейчас.

— Они идут навстречу, — сказал он.

Мара подняла взгляд.

— Кто?

— Не знаю.

— Хорошо, что хотя бы в этот раз не сказал, будто это очевидно.

Коля провел пальцем по карте, не касаясь поверхности.

— Сначала сигнал шел оттуда. Теперь он приближается к нам.

Рашид сверил данные.

— Верно. Скорость небольшая, но постоянная.

— Значит, они хотят встречи, — сказала Лера.

— Или проверяют, как мы отреагируем, — заметил Рашид.

— Чем это отличается? — спросил Тавин.

— При встрече кто-то обычно подходит ближе. А при проверке смотрит, подойдешь ли ты сам.

Мара выпрямилась.

— Собираем группу.

Седая женщина, стоявшая у края навеса, сразу покачала головой.

— Не все должны идти.

— Кто пойдет?

— Те, кого позвали.

— Это кто?

Женщина посмотрела на Кольку, затем на женщин поселения, чьи лица казались одинаковыми лишь издали.

— Он. И те, кто связан с первой линией.

— Тогда я тоже, — сказала Мара.

— Ты не была позвана.

— Я давно не жду приглашений.

Седая не стала спорить. По ее лицу Коля не понял, одобряет ли она решение или просто не видит смысла запрещать.

Группу собрали к полудню. В нее вошли Коля, Мара, Лера, Рашид, Тавин, Нила и четыре женщины поселения. Рашиду выделили легкую транспортную платформу с широкими колесами. Она могла идти по грунту, но плохо справлялась с корнями и камнями.

Нор остался в лагере. Он уже пришел в сознание, однако Сафина не позволила ему двигаться.

— Если сбежишь, — сказала она, — я лично привяжу тебя к койке.

— Это медицинское распоряжение?

— Нет. Личное.

Нор посмотрел на Колю.

— Если встретите там что-нибудь разумное, не говори первым.

— Почему?

— Ты уже проверял эту стратегию.

— И как?

— Все знают твое имя.

Коля не нашел ответа.

Они вышли из поселения после обеда. Солнце стояло высоко, но в лесу было сумрачно. Влажный воздух обволакивал кожу, одежда быстро стала тяжелой. Дорожка тянулась вдоль реки, которая в этом месте была широкой и спокойной. На поверхности плавали крупные листья, похожие на плоские лодки.

За поселением русло раздвоилось. Один поток уходил на юг, к лагерю пиратов, другой — на север, где начиналась дуга сигнала. Группа пошла по северному берегу.

Местность постепенно менялась. Огромные деревья уступали место низким зарослям. Их листья были жесткими и темно-фиолетовыми. На открытых участках росли тонкие стебли с прозрачными колосьями. Стоило кому-нибудь пройти рядом, как колосья начинали тихо звенеть. Рашид записывал звук.

— Не отставай, — сказала Мара.

— Я не отстаю. Я фиксирую.

— Фиксировать можно на ходу.

— На ходу прибор ошибается.

— Тогда ошибайся быстрее.

Рашид посмотрел на нее поверх очков.

— Это технически неразумно.

— Зато понятно.

Коля шел между Лерой и Нилой. Девочка время от времени касалась стволов. Большинство деревьев не реагировало. Иногда под ладонью Нилы пробегала голубая волна, и тогда группа останавливалась.

— Что случилось? — спросил Коля после третьей остановки.

— Впереди вода.

— Мы идем вдоль реки.

— Другая вода.

Через несколько минут они дошли до низины. На вид это был обычный влажный участок леса, поросший мхом. Но под ногами чувствовалось движение. Почва слегка пружинила, словно под ней проходил поток.

Тавин проверил грунт длинным металлическим щупом. Щуп ушел почти на метр.

— Здесь нельзя идти, — сказал он.

— Почему? — спросила Лера.

— Под нами пустота.

— Что за пустота?

— Не знаю.

— Рашид, ты не один.

Рашид подъехал ближе и развернул сканер. На экране появилось изображение: под поверхностью тянулся широкий канал. Его стены были покрыты металлическими пластинами. Внутри текла вода, но на воде двигались огни.

— Старый подземный проход, — сказал Рашид.

— Куда ведет?

— Север.

— Значит, обойдем низину, — решила Мара.

Коля посмотрел на светящиеся точки под землей. Они перемещались в том же направлении, что и сигнал.

— Не нужно обходить.

Мара повернулась.

— Почему?

— Дуга проходит под нами.

— И что?

— Если мы будем идти рядом, они не смогут нас увидеть.

— А если увидят?

— Тогда увидят позже.

Мара некоторое время изучала его лицо.

— Веди.

Коля не знал, как вести по подземному каналу. Он просто пошел туда, где свет под землей казался ярче. Группа двинулась следом, стараясь не наступать на самые мягкие участки. Почва несколько раз проваливалась под ногами. Один из сопровождающих поскользнулся и едва не упал. Тавин успел схватить его за ворот.

Под землей прошел низкий звук. Не удар. Скорее, длинный выдох. На поверхности зазвенели прозрачные колосья.

— Они нас слышат, — сказала Нила.

— Кто? — спросила Лера.

— Те, кто внизу.