Пока горит свет

Глава 3. На расстоянии руки

Огни приближались не прямо к ним.

Первый ушёл вправо, остановился, затем оказался ниже. Второй остался наверху. Артём пытался понять, где у идущих людей ноги. Белые огни были уже достаточно близко, чтобы под ними должны были появиться тела, если это фонарики.

Ничего не появлялось.

— Здесь! — крикнул он ещё раз. — Машина перевернулась!

Первый огонь спустился ниже и пропал.

— Эй!

— Подожди, — сказала Лера.

Он не мог ждать. Человек с фонарём мог не видеть их за кузовом, мог решить, что в машине никого нет. Артём сделал шаг к тому месту, где только что был свет.

Тимур схватил его за локоть.

— Ты куда?

— Тут же он.

Под ногой Артёма закончилась твёрдая земля. Носок ботинка ушёл вниз; он качнулся и вцепился в Тимурову руку. Возле самого лица возникла белая линия.

Он отшатнулся.

Огонь поднялся из-за невидимого откоса. Теперь он был совсем близко, ниже Артёмовой груди, и освещал край камня под ногами. Камень показывался только верхней изломанной гранью. Вокруг него по-прежнему не было земли.

— Спасибо, — выдохнул Артём неизвестному. — У нас девушка пропала. Она была сзади…

Свет прошёл мимо.

Из темноты выступила часть Тимурова лица: белая черта скулы, угол рта и широко раскрытое нижнее веко. Это длилось меньше секунды. Тимур повернул голову вслед за огнём, и лицо исчезло.

Артём шагнул наперерез.

— Подождите.

Сфера шла ровно, не ускоряясь. Он вытянул руку туда, где ожидал встретить плечо человека.

Ничего.

Рука прошла через пустое место над светом.

Артём ударил ладонью ниже, на этот раз попав точно в белое ядро.

Свет сомкнулся вокруг кисти.

У его края проступили линии запястья. Артём не почувствовал ни тепла, ни холода, ни малейшего сопротивления. Сжал кулак, хотя пальцев уже не видел.

Сфера прошла сквозь руку и продолжила движение.

Артём разжал пальцы.

— Что это? — спросил Тимур.

Никто не ответил.

Второй огонь спускался к ним тем же путём. Оба казались такими же, как шар внутри машины: белая рябь, короткие петли по краю. Светлые нити всё время менялись, и взгляд не находил ничего, по чему можно было бы отличить один шар от другого.

Первый достиг кузова.

Внезапно появился фрагмент задней двери. Край стекла. Вмятина, уходившая вниз. Артём увидел достаточно, чтобы понять, насколько сильно смяло машину, и не успел закончить эту мысль: огонь переместился, и вмятина снова пропала.

— Может, это… — начал Тимур.

Он замолчал.

Сфера остановилась у повреждённого проёма, опустилась и приблизилась к огню в салоне. На мгновение светлых линий стало больше. Артём увидел заднее сиденье, край Асиной сумки и кусок крыши. Никого.

Он подошёл так быстро, что ударился коленом о металл.

— Ася!

Белый огонь внутри машины оставался на месте.

Артём наклонился в проём и попытался просунуть руку дальше. В прошлый раз он ощупывал сиденье сверху; теперь провёл под передней спинкой. Пальцы ушли в тесную щель.

— Артём, — сказала Лера.

— Секунду.

— Ты там уже смотрел.

— Не везде.

Он нащупал какой-то обломок, отодвинул. Острый край зацепился за рукав. Артём дёрнул руку, куртка затрещала, и в этот же момент один из огней прошёл сквозь его плечо.

Он выпрямился так резко, что стукнулся затылком о кузов.

— Чёрт.

— Что?

— Через меня.

Лера поймала его за рукав.

— Я видела.

Сфера вышла с другой стороны его тела. На миг ниже рукава появилась полоска Лериного пальца. Она отпустила ткань, потом снова взялась.

Артём посмотрел на руку, которой коснулся света. Сжал и разжал пальцы. Боли не было.

Ника сказала из темноты:

— Они нас не замечают.

— Как это — не замечают?

— Вот так.

Сверху появились новые огни.

Артём насчитал три, потом четвёртый выглянул из-за первого. Они спускались с разной скоростью. Один остался выше и почти не двигался; остальные подошли к машине.

Свет возле проёма поднялся. Другой огонь повернул к передней части машины. Из неё долетел глухой удар.

Артём замер.

Удар повторился, затем послышалось короткое трение металла о металл.

— Там кто-то есть.

Он начал обходить кузов, ведя ладонью по вмятине. Лера не отпускала его рукав. Ника следовала за ней; Тимур спросил, куда они идут, и торопливо приблизился.

Возле передней двери висела сфера. В её свете был виден кусок крыла и край отверстия, которого Артём не помнил. Он наклонился, попытался разглядеть салон с этой стороны.

— Вы нас слышите?

Металл скрипнул.

Дверь под его рукой оставалась неподвижной.

— Здесь, — сказал он, уже не крича. — Мы здесь.

Раздался звук, похожий на слово. Артём разобрал только конец: «…держи…».

Он повернулся к Лере.

— Слышала?

— Да.

— Там люди.

Она не ответила.

— Слышала же.

— Слышала звук.

Артём ещё раз окликнул того, кто говорил. Свет опустился, чуть отодвинулся, и рука Артёма исчезла прямо у него перед лицом.

Он стоял в полной темноте, касаясь машины, и слушал, как где-то совсем рядом её вскрывают.

Только машина под пальцами не менялась.

Ника отпустила Лерин рукав.

— Я посмотрю выше. С той стороны.

Артём повернул голову.

— Куда?

— Тут камень. С него можно заглянуть через верх. Вдруг она там, за спинкой, а мы снизу не достаём.

Он хотел сказать, что уже проверил. Но сам только что ответил Лере «не везде» и не мог теперь требовать от Ники другого.

— Только не уходи от машины.

— Я рядом.

Сфера возле крыла сместилась. На мгновение проявился край плоского камня, выступавший из земли. Ника поставила на него ногу, рукой продолжая держаться за кузов.

Артём различил белую дугу её подошвы.

Потом огонь ушёл за переднюю часть автомобиля.

Послышался хруст щебня.

— Ника?

— Стою. Сейчас.

Он снова приложил ухо к металлу. Хотел понять, где работают те, кто не отвечает. Если найти место, откуда идёт голос, можно просунуть туда руку, дотронуться, заставить обратить внимание.

Сзади коротко скользнуло.

Кузов дрогнул под пальцами — не вся машина, а край, за который кто-то резко ухватился.

— Подождите, — сказала Ника.

Артём оторвался от двери.

Её подошва протащилась по камню с неприятным длинным звуком. Затем что-то осыпалось вниз.

— Не могу ногу поставить.

Лера двинулась к ней первой.

— Где ты держишься?

— За край. Рядом. Я…

Ника замолчала. Артём услышал натяжение ткани, словно её рюкзак задел выступ, потом глухой удар ниже.

— Ника!

— Здесь!

Голос доносился уже из другого места. Совсем близко, но снизу.

Артём протянул руку туда, где только что была её подошва, и не встретил ничего. Пальцы задели землю, мокрую траву, пустоту за краем. Он прижал ладонь к поверхности и пополз вперёд.

Лера поймала его за ворот.

— Не туда. Тут провал.

— Я слышу её.

— И я слышу. Сначала ляг.

Он опустился на живот. Под грудью оказался тот самый плоский камень. Земля за ним обвалилась в промытую выемку; сверху она казалась продолжением склона, потому что её закрывала трава.

Ника дышала ниже его лица.

— Руку дай, — сказал Артём.

— Я держусь.

— За что?

— Корень. Или ветка. Не знаю.

Он вытянулся ещё немного. Ногти заскребли по пустому месту возле края, затем встретили ткань её рукава. Артём схватил её и сразу почувствовал, что ткань уходит вниз.

— Тимур, ноги!

Сзади что-то тяжело опустилось на землю. Тимур обхватил Артёма выше коленей, прижал к склону. Лера легла рядом, выставив руку подальше в выемку.

— Ника, где вторая кисть?

— Ниже. Я не могу отпустить.

С другой стороны машины раздался удар. Один из огней обошёл кузов, и у края провала возник короткий белый изгиб.

Артём увидел Никины пальцы.

Они сжимали тонкий корень. Под ними ничего не было видно; выемка уходила ниже границы света. Кромка рукава натянулась между её рукой и Артёмовой ладонью.

Он потянул.

Ника резко вдохнула.

— Не за рукав. Плечо!

Он перехватил запястье. Теперь держал по-настоящему, но вытащить всё равно не получалось: она висела не прямо под ним, а в стороне, прижатая бедром к обвалившемуся краю.

Лера нащупала вторую её руку.

— Я рядом. Не отпускай пока корень.

— Он вылезает.

Артём посмотрел на изгиб над её пальцами. Тонкая белая линия медленно поднималась из земли, выгибаясь вместе с комочком почвы.

Сфера сместилась, и всё исчезло.

Ника вскрикнула.

Вес на Артёмовой руке увеличился так резко, что он ударился подбородком о камень. Тимур потянул его назад, не зная, что произошло впереди.

— Стой! — сказал Артём. — Не меня. Держи на месте!

Тимур замер.

Лера уже держала Никину вторую кисть.

— К стенке ногу, — сказала она. — Слева от тебя. Там твёрдо, я рукой нашла.

— Не достаю.

— Колено согни. Не прямо вверх. Боком.

Артём слышал, как подошва Ники скребёт по земле. Несколько раз срывалась, снова искала упор. Ему хотелось вытянуть её одним движением, но под грудью уже начинал сдвигаться камень. Если сорвётся и он, Тимур не удержит всех.

— Мы здесь, — сказала Лера. — Ты не одна держишься. Поставь ногу.

Ника шумно выдохнула.

На Артёмовой ладони стало чуть легче.

— Есть.

— Теперь к нам.

Они подтянули её не вверх, а в сторону пологого края. Тимур отпустил одну Артёмову ногу, упёрся локтем и протянул руку к Никиному плечу. Та сумела положить колено на землю.

Артём схватил её под мышку.

Рюкзак задел камень, на секунду удержал её, затем соскользнул. Ника вывалилась на склон и сразу легла на бок, прижав обе руки к животу.

Никто не заговорил первым.

Огонь, который позволил увидеть её пальцы, вернулся к машине. Свет уходил по земле, показывая обвалившийся край, часть Артёмова локтя, след подошвы. До Никиного лица он уже не доставал.

Лера села рядом с ней.

— Руку повредила?

— Не знаю. Нет. Вроде нет.

— Ногами можешь двигать?

Ника попробовала.

— Да.

Артём всё ещё лежал на животе. Тимур отпустил его ноги и хлопнул ладонью по спине — сильно, неловко, словно проверял, что тот снова стал отдельным человеком.

— Давай уже назад.

Он помог Артёму отползти от края.

Ника села, потом позволила Лере поднять себя. Несколько секунд стояла, прислушиваясь к телу. На следующий шаг решилась не сразу.

— Я видела, куда ставлю ногу, — сказала она.

Артём посмотрел на свет, который теперь спокойно висел возле проёма.

— Пока он был там.

Она ничего не ответила.

Они вернулись к кузову. До него оказалось меньше трёх шагов.

Артём положил ладонь на металл и попытался понять, как можно потерять человека на таком расстоянии. Ника стояла рядом, касаясь его плеча. Только потому он был уверен, что она здесь.

Тимур тихо спросил:

— Может, нам отойти?

— Куда?

— Не знаю. От неё.

Вдали снова потянули что-то тяжёлое. Теперь звук шёл с другой стороны, или Артём сам успел повернуться и перепутал направления. За ним последовал низкий выдох, слишком долгий для человека.

Ника сжала Лерину руку.

— Слышите?

На этот раз никто не сказал, что не знает.

Все слушали.

Выдох прекратился. Некоторое время оставались только металлические звуки возле машины.

Кто-то приехал. Артём слышал слово. Значит, нужно найти говорившего. Он повторял это про себя, пока металлические звуки продолжались возле машины. Низкий выдох в эту последовательность не помещался.

Один из огней ушёл за кузов.

Лера сделала шаг следом, и Артём перехватил её запястье.

— Подожди.

— Я только посмотрю.

— Там ничего не видно.

— Вот именно. Когда он уходит — не видно. Когда возвращается — видно. Я хочу понять, сколько.

Она вытянула руку перед собой и медленно приблизилась к сфере. Артём продолжал держать её, чувствуя, как натягиваются пальцы.

На Лериной ладони появилась короткая белая линия. Она чуть отступила — линия исчезла. Сделала полшага вперёд.

— Примерно вот так, — сказала она. — На расстоянии руки. Может, чуть дальше.

— Зачем?

— Чтобы не упасть, когда будем идти.

Артём открыл рот и промолчал. Пока они искали Асю возле машины, Ника едва не сорвалась в яму. Лере тоже нужно было за что-нибудь держаться, кроме его руки.

— Они не останавливаются, — добавила она. — Если будем рядом, хоть что-то увидим. Только надо говорить, когда поворачиваешь.

Тимур осторожно протянул руку к шару. Его пальцы проявились, коснулись белого ядра и прошли сквозь.

— Да что ж такое.

Он повторил движение, быстрее.

Ничего не изменилось.

— Тим, хватит, — сказала Ника.

— Я проверяю.

— Ты не проверяешь, — сказала Ника. — Ты одно и то же делаешь.

Тимур опустил руку.

— Тогда что делать?

Она молчала.

Артём нашёл место возле проёма, где локоть можно было положить на согнутый край. Если держаться здесь, свет внутри машины показывал небольшой участок заднего сиденья. Можно было наклоняться, менять угол, проверять одно и то же пространство с разных сторон. Это хотя бы отличалось от неподвижного ожидания.

Он так и сделал.

Сферы снаружи продолжали перемещаться. Иногда одна задерживалась возле него, и на несколько секунд становились видны лица друзей. Потом исчезали. Только голоса оставались непрерывными.

— Может, не только у нас, — сказал Тимур.

Артём не обернулся.

— Что?

— Всё это. Не машина. Везде.

Лера сказала:

— Мы не знаем, что дальше дороги.

— Небо дальше дороги. Его тоже нет.

На это она не ответила.

Артём представил дом. Окна в кухне, свет от вытяжки, телефон на столе. Если такая темнота была и там, что делали соседи? Выходили на лестницу? Звали друг друга? Пытались спуститься вниз по ступеням, которых нельзя увидеть?

Искать Асю в одном месте было страшно. Представить, что искать её придётся среди всего этого, он пока не мог.

— Если повсюду, — сказала Лера, — нам всё равно нужно понять, что рядом. И кто умеет помочь.

Тимур коротко усмехнулся.

— Эти умеют отлично.

Артём почувствовал неожиданную злость. Сам только что кричал на огни, но теперь не хотел, чтобы Тимур говорил о них так. Если они не могли помочь, рядом вообще не оставалось ничего.

— Ты не знаешь, что они делают.

— Вот именно.

Лера коснулась руки Артёма.

— Мы говорим слишком громко.

Он посмотрел туда, где недавно слышал долгий выдох.

Вместо него теперь раздался слабый скребущий звук. Один раз, затем второй, ближе к земле. Артём не мог решить, приближается он или просто стал отчётливее, потому что все замолчали.

Ника придвинулась к проёму.

На этот раз никто не попросил её отойти и дать место.

Вокруг кузова стали возникать новые линии. Колесо. Обломок стекла у ботинка. Полоса ткани на земле. Артём нагнулся и схватил ткань, прежде чем свет ушёл.

Это оказалось полотенце.

То самое, в которое завернули пирог.

Он стоял, сжимая его в руке, и не знал, что с ним делать. Лера нащупала полотенце, потянула к себе. Артём отпустил.

— Уберу, — сказала она.

Её голос был совсем обычным. Так она могла бы сказать на кухне, увидев вещь, которую он оставил не на месте.

От этого Артёму стало хуже, чем от далёкого рычания.

Он снова повернулся к машине.

В салоне теперь было три сферы. Две двигались вокруг первой, то заслоняясь спинкой сиденья, то показываясь ниже неё. Артём увидел свою ладонь на кузове, часть Никиного лица, белую линию зубов Тимура. Рот у него оставался приоткрытым.

За машиной лязгнуло.

Потом наступила короткая тишина, в которой Артём услышал собственное дыхание и тихое шуршание Лериной сумки: она всё ещё убирала полотенце.

Первый шар, тот, что всё это время оставался возле заднего сиденья, дрогнул.

Артём наклонился ближе.

Свет поднялся на несколько сантиметров.

— Подождите, — сказал он.

Две другие сферы сместились одновременно. Между ними белое ядро медленно пошло к выходу из салона.

Под ним ничего не было.

Ни руки, ни вещи, ни поверхности, которая могла бы его нести.

Артём протянул ладонь, но остановился, не коснувшись света.

— Ася?

Имя вырвалось прежде, чем он успел понять почему.

Шар продолжал двигаться.

Глава 4. Низкий огонь

— Что? — спросила Лера.

Артём не ответил.

Свет, который был в машине, вышел наружу. Две другие сферы шли по обе стороны, немного выше. Между ними сохранялось расстояние, как будто все три были соединены невидимой рамой.

На несколько секунд Артём получил возможность заглянуть в заднюю часть салона.

Сумка лежала там, где он её оставил. Ремень провисал поперёк спинки. В свете уходящего шара проступил шов сиденья, потом открытый замок, потом край смятой крыши.

Больше ничего.

— Ася! — крикнул он в машину.

Низкий огонь удалялся.

Артём повернулся следом.

— Стойте.

— Тём, — сказала Лера.

— Они что-то забирают.

Он отцепил её пальцы от своей куртки и шагнул к сферам.

Возле первой показался камень. Артём переступил его, увидел следующий маленький участок травы. Земля шла вверх. Два высоких огня держались по сторонам низкого, и белые линии вокруг них на мгновение соединялись: стебли, кромка промоины, чужой оброненный предмет.

Они выбирали путь.

Не просто перемещались как попало вокруг кузова. Обходили неровности. Останавливались, когда впереди становилось тесно. Потом продолжали вместе.

Артём обогнал их на два шага и встал поперёк.

— Послушайте меня.

Свет шёл прямо к нему.

— У нас девушка пропала. Двадцать лет. Волосы…

Он вдруг не смог вспомнить, как назывался цвет её волос. Знал, видел их совсем недавно, но слово не приходило. В голове осталась только выбившаяся прядь возле щеки и собственная злость на то, что Ася уже приняла решение.

— Ася Соколова. Она здесь была. В машине.

Один огонь скользнул мимо бедра. Второй прошёл сквозь его живот. Артём почувствовал, как сам напряг мышцы, ожидая удара, но больше ничего не произошло.

Низкая сфера прошла между его рук.

Он попытался обхватить её обеими ладонями.

Руки сомкнулись в пустоте.

Огни оказались за спиной.

Артём развернулся, и земля под ногами исчезла.

Он застыл.

От одного простого шага его отделяло невидимое место. Только что там была промоина или камень — он не успел запомнить. Сделать шаг значило угадать, куда ставить ногу. Сферы между тем уходили всё дальше.

— Артём!

Лера стояла ниже. Он слышал, как она пытается идти к нему.

— Я здесь.

— Не двигайся.

— Они уходят.

— Я поняла. Дай мне руку.

Он вытянул руку назад, не отводя взгляда от световой тройки. Лерины пальцы нашли его не сразу. Сначала коснулись куртки возле локтя, соскользнули, вернулись.

Она взялась крепко.

— Ника со мной. Тимур с ней. Теперь иди.

Они двинулись вверх.

Артём ставил ногу осторожно, потом подтягивал вторую. Ему казалось, что он идёт невыносимо медленно, но за спиной Тимур уже просил не тянуть. Лера коротко повторяла каждое его движение:

— Ступень. Правее. Здесь мягко.

— Там нет ступени, — сказал Артём.

— Я называю как могу. Иди.

Низкий огонь остановился.

Они успели приблизиться. Теперь под ним была ровная твёрдая поверхность. Дорога. Артём почувствовал её подошвой раньше, чем разглядел короткую белую полоску у края.

Он выдохнул так, будто добрался до дома.

Низкий свет находился впереди, почти неподвижно. Артём уже собирался отпустить Лерину руку и подойти ближе, когда слева возникли ещё две белые точки.

Они двигались быстро.

Не так, как огни возле машины. Промежуток между ними не менялся, высота тоже. За один вдох точки превратились в два ясно различимых ядра и оказались ближе, чем Артём успел ожидать.

— Назад!

Он резко потянул Леру к краю дороги.

Она не успела переставить ногу. Ударилась в него плечом, Ника задела её сзади. Тимур выругался и вцепился в обеих, удерживая цепочку на месте.

Артём выставил свободную руку перед лицом.

Первый огонь прошёл рядом с локтем. Второй — сквозь вытянутые пальцы.

На мгновение он увидел сразу несколько чужих ладоней, Лерин воротник и нижнюю часть Никиного лица. Затем всё погасло. Две сферы уже удалялись вправо с прежней скоростью.

Удара не было.

Звука двигателя тоже.

Артём остался согнувшись, будто ещё ждал, что следом за светом придёт то, что его несёт.

— Ты меня чуть не столкнул, — сказала Лера.

Он убрал руку от лица.

— Я думал…

— Я знаю, что ты думал.

Снизу под её ботинком осыпались мелкие камни. До того места, где твёрдая дорога кончалась, оставалось совсем немного. Артём нащупал её локоть, помог переступить обратно.

Ника спросила:

— Все на дороге?

Ответили по очереди. Только после Тимурова «да» Артём ослабил хватку.

Он посмотрел вперёд.

Низкого огня там больше не было.

— Где он?

Вокруг двигалось несколько сфер. Одна опустилась за край, другая прошла выше. Артём не мог вспомнить, возле какой белой точки только что остановился нужный ему свет. Отступая, они повернулись, и прежнее «вперёд» больше ничего не значило.

Он шагнул вправо.

— Стой, — сказала Ника. — Они там.

— Где?

— Слева от меня. Я не отворачивалась.

Он повернулся слишком далеко и увидел только один высокий огонь.

— Три, — сказала Ника. — Подожди. Нижний за чем-то. Сейчас покажется.

Артём перестал двигаться.

Белое ядро возникло сбоку от неподвижной сферы. Два огня по сторонам сместились вместе с ним. Он снова увидел ту самую тройку.

Если бы Ника тоже закрыла лицо рукой, он уже не нашёл бы её среди остальных.

— Вижу, — сказал он.

— Теперь не тяни, — попросила Лера.

Они двинулись дальше, на этот раз разворачиваясь всей цепочкой.