Принцесса в бегах

Глава 18

На следующее утро Ория словно решила плюнуть беглецам в спину — небо затянуло свинцовыми тучами, и зарядил мелкий, колкий и бесконечно холодный дождь.

Открытая телега не спасала от сырости. Все быстро промокли до нитки. Лорд Элмар, леди Селена, Барнаби и Лео сбились под плащами в одну дрожащую кучу, пытаясь удержать остатки тепла. Котенок Локи забился под мышку к мальчику, даже не высовывая носа. Кристиан сидел на козлах, чувствуя, как ледяные капли стекают за шиворот, а пальцы на вожжах окоченели настолько, что едва сгибались.

Ехать в таком виде дальше было безумием. Задолго до вечера, когда на тракте показались стены небольшого приграничного городка Вольных Баронств, капитан свернул к трактиру с вывеской «Голова вепря».

Внутри пахло кислым элем, жареной свининой и торфяным дымом. Кристиан, стуча зубами от холода, бросил трактирщику пару серебряных монет и потребовал лучшую, самую большую комнату наверху и бадью горячей воды.

Оставив попутчиков греться у очага в комнате, капитан залпом осушил кубок дешевого, но крепкого трактирного вина, чтобы унять дрожь, и спустился обратно к хозяину заведения. Деньги творят чудеса даже на нейтральных землях. После недолгой торговли и доплаты, Кристиан выменял их промокшую телегу на крепкую, крытую повозку с плотным кожаным верхом. Теперь никакой дождь не был им страшен.

Когда уставший, но довольный сделкой капитан вернулся на второй этаж, в комнате его ждал накрытый горячий обед — жирный суп с бараниной и свежий пористый хлеб. Лорд Элмар и леди Селена уже немного пришили в себя, но за столом их не было. Они тревожно сгрудились у кровати в углу.

Барнаби заболел. Пожилой слуга не выдержал ледяного ливня. Старик лежал на высоких подушках, его лицо горело лихорадочным румянцем, а дыхание было тяжелым, со свистом.

Лео сидел на краю матраса. Мальчик действовал удивительно собранно: он менял на лбу старика смоченные в холодной воде компрессы и по капле поил его с ложки травяным отваром, который выпросил на кухне.

Кристиан подошел ближе, чувствуя, как внутри ворочается тревога. Барнаби был с ним сколько он себя помнил, этот старик заменил ему семью.

— Как он, Лео? — спросил капитан.

— Сильный жар, милсдарь Кристиан, — ответил мальчик, вытирая подбородок бредившего слуги. — Легкие хрипят. Он всю дорогу молчал, не хотел нас задерживать, а сам промерз до костей.

— Если к утру легче не станет, я найду лекаря, — Кристиан нахмурился и положил руку на плечо Лео. — Поешь. Я посижу с ним.

— Нет, я сам, — упрямо качнул головой Лео, даже не обернувшись. — Идите спать, капитан. Вам завтра править лошадьми.

Ближе к полуночи комната погрузилась в полумрак. Единственная сальная свеча тускло чадила на столе. Лорд Элмар и леди Селена давно уснули. Кристиан лежал на своей узкой кровати напротив, притворившись спящим, но сна не было. Из-под прикрытых век он исподтишка, затаив дыхание, наблюдал за заботливым мальчиком. Его взгляд жадно ловил каждое движение Лео в мягком свете свечи: как он поправлял одеяло, как тонкие пальцы убирали седые пряди со лба старика. В этой тихой заботе было столько красоты, что Кристиан уже не пытался душить свои чувства. Он просто смотрел.

Вдруг на грудь тяжело дышавшего Барнаби прыгнул черный котенок. Локи улегся поудобнее и внезапно замурлыкал — громко, утробно, заполняя комнату вибрирующей частотой, от которой воздух вокруг кровати словно сгустился.

Лео ласково погладил зверька по спине и осторожно оглянулся на спящих, задержал взгляд на Кристиане и, убедившись, что капитан лежит неподвижно, глубоко вздохнул.

Он опустил свою ладонь на пылающий лоб Барнаби, закрыл глаза и беззвучно зашевелил губами, шепча слова на древнем, певучем языке.

В ту же секунду ладонь окутало мягкое, голубое свечение. Магия была едва заметной, скрытой, но Кристиан, затаив дыхание, видел ее отчетливо. Свет коснулось кожи старика, и буквально через пару мгновений лихорадочный румянец на щеках Барнаби начал спадать. Старик облегченно выдохнул и задышал ровно, погружаясь в целебный, здоровый сон.

Лео устало улыбнулся, убрал мокрые компрессы, снял котенка с груди слуги и на цыпочках, пошел к своей кровати. Мальчик ложился спать с уверенностью, что его тайна в безопасности. Он знал, что Локи включил морок отвода глаз на полную мощность, и любое случайное око, открывшееся в этой комнате, увидело бы лишь размытую тень.

Лео не знал одного. Те странные и пугающие чувства, которые капитан питал к этому «мальчику», пробили магическое мурлыканье котенка, как каленый стрела пробивает гнилой щит. Кристиан видел все. И голубой свет магии, и царственные жесты, и силу.

Капитан лежал в темноте, слушая дыхание Барнаби, а в его голове набатом стучала одна-единственная мысль, от которой перехватывало дыхание: «Девятнадцать лет. Фиалковый запах. Исчезнувшая Валери... Боги, это не мальчик. Это принцесса».

Глава 19

Догадка, вспыхнувшая в голове Кристиана посреди ночи, расставила все кусочки мозаики по местам. Как только пелена маскировки спала с его глаз, он начал замечать признаки, которые раньше списывал на изнеженность столичного юноши. То, как плавно «Лео» садился, как инстинктивно прикрывал ворот рубахи на груди, тонкие запястья, изящный изгиб шеи, скрытый неровно обстриженными волосами, и эта удивительная, мягкая грация, которую не могла скрыть грубая серая шерсть крестьянского плаща.

Утром Кристиан проснулся с чувством легкости на душе. Липкий пот брезгливости к самому себе испарился, уступив место оглушительному облегчению. Он нормальный. С ним все в порядке. Ему понравилась невинная и удивительно сильная девушка, а не мальчишка-слуга. Тот факт, что эта девушка оказалась беглой принцессой Валери, дочерью его законного короля, сейчас волновал Кристиана куда меньше, чем собственное возвращение к рассудку. Теперь он наблюдал за ней без капли стыда, ловя каждое движение с глубоким, затаенным удовольствием.

Барнаби на рассвете соскочил с кровати бодрым козликом. Старик шумно дышал, потягивался и удивленно хлопал себя по груди.

— Чудо, господин Кристиан, истинное чудо старых идолов! — грохотал он на весь номер, застегивая жилет. — Вчерась думал — все, отпевать пора, легкие горели, как печь кузнечная. А сегодня — ровно заново родился! Свеж, как майский огурец!

Леди Селена и лорд Элмар лишь качали головами, списывая все на крепость организма старого слуги. Сам же «Лео» сидел в углу, пряча улыбку в корзину с котенком. Локи победоносно щурил желтые глаза, лениво вылизывая лапу.

Они быстро позавтракали горячей похлебкой, набрали у трактирщика в дорогу целый мешок свежих, пышущих жаром пирогов с черникой и капустой, и погрузились в новую крытую повозку. Весь день колеса мерно стучали по размокшему от вчерашнего ливня тракту. Кристиан правил лошадьми, но теперь его спина не была напряжена. Он то и дело оборачивался назад под кожаный полог, чтобы передать флягу с водой или предложить пирог, и каждый раз его взгляд на секунду дольше задерживался на лице Валери. Принцесса, все еще уверенная в своей маскировке, отвечала ему открытым, благодарным взглядом курьера Лео, не подозревая, что ее главная тайна уже разгадана.

Путь до следующего крупного узлового центра Вольных Баронств занял весь день. Солнце давно зашло за холмы, и чернильное ночное небо усыпали крупные, холодные звезды, когда повозка наконец въехала под арку деревянных ворот укрепленного городка Окхейм. Этот город был втрое больше предыдущего, здесь пахло речной рыбой, дегтем и конским навозом, а на улицах даже в поздний час горели редкие масляные фонари.

Кристиан остановил коней у добротной гостиницы «Золотой якорь». Плотный трактирщик с бородой дружелюбно встретил уставших путников и, звякнув ключами, выдал им связку от чистой, просторной комнаты на втором этаже, где пахло сухой лавандой и свежим воском.

— Располагайтесь, милсдари, — басил хозяин, вытирая руки о холщовый передник и уважительно кивая лорду Элмару, чью выправку не могло скрыть даже старое тряпье. — Ужин я вам прямо наверх пришлю, служанка уже тащит жаркое и свежий эль. И вот что скажу… Вы с дороги-то пропылились все, гляжу, кони в мыле, сами в грязи. У нас на заднем дворе старые городские бани имеются. Прямо на целебных ключах рублены. Вода там — чистый кипяток, пар густой, кости греет на ура. Коли хозяйка ваша, да и вы сами, помыться пожелаете перед сном — истопник как раз чан свежий заливает. Для постояльцев — всего три медника с носа.

Кристиан, забирая ключи, замер. Он перевел взгляд на «Лео», который при упоминании бани едва заметно вздрогнул и инстинктивно сжал пальцы на лямке своей дорожной сумки. Капитан Тайной канцелярии едва сдержал понимающую усмешку. Общая помывка в бане для девятнадцатилетней принцессы, скрывающейся под видом мальчишки-подростка, могла стать настоящей катастрофой. Ее маскировка висела на волоске.

— Спасибо, любезный, — ответил Кристиан трактирщику, пряча ключи в карман сюртука. — Мы поднимемся в комнату, поедим, а там решим, кто из нас пойдет греть кости. Дорога и впрямь была долгой.

Они поднялись по широкой лестнице. Комната оказалась действительно хороша: две большие кровати, чистые тюфяки на полу для слуг, стол и широкое окно, выходящее на спящий внутренний двор, откуда уже тянуло густым, сладковатым березовым паром от разгорающихся бань.

Глава 20

— Лео, парень, бери чистые холсты и ступай в баню первым, — распорядился капитан, вытаскивая из кармана медные монеты. — Смоешь дорожную грязь, а заодно присмотришь, чтобы истопник хорошо вымел предбанник и приготовил свежую воду для леди Селены. Нам, мужчинам, спешить некуда, мы после сходим.

Валери посмотрела на него с такой благодарностью, что Кристиану стоило больших усилий сохранить на лице маску сурового начальника. Девушка поспешно схватила узелок с чистой одеждой и буквально выскочила из комнаты.

Когда она вернулась — распаренная, с чистыми, еще влажными волосами, пахнущая березовым листом и речной свежестью, — пришел черед леди Селены. Мужчины терпеливо ждали с тяжелыми кубками трактирного эля. Только после того, как обе женщины устроились на постелях, укутавшись в теплые сухие одеяла, Кристиан, Барнаби и лорд Элмар отправились греть кости в жаркий, пахнущий смолой бревенчатый сруб.

Поздний ужин из сочного жаркого с дичью и наваристого бобового супа прошел в умиротворенной тишине. Окхейм, в отличие от Ории, спал спокойно. Здесь не завывали патрульные рожки, и не пахло гарью от факелов узурпатора.

После еды, когда лорд и леди Селена начали дремать, а Барнаби ушел на конюшню проверить, задали ли овса лошадям, Кристиан подошел к окну малой гостиной. Лео сидел на низком подоконнике, рассеянно почесывая за ухом спящего Локи.

— Подойди-ка на минуту, Лео, — негромко позвал Кристиан, делая глоток из кубка.

Девушка поднялась, поправив слишком широкие рукава крестьянской рубахи, и сделала несколько шагов к капитану.

— Слушаю вас, милсдарь Кристиан.

— Ория осталась позади, — капитан облокотился на дубовый косяк, глядя на темные очертания незнакомого города за стеклом. — Мы на нейтральной земле. Лорд Элмар едет к своей родне в Веймар, у него там золото и связи. Но что насчет тебя? Скажи, у тебя в этой стране есть близкие люди? Где бы ты сам хотел остаться, когда мы разделимся?

Валери замялась, ее пальцы судорожно сжались. Она все еще верила, что говорит с бывшим следователем как обычный мальчишка-сирота.

— Да, милсдарь… Есть дальние родственники, — ответила она, глядя куда-то в сторону. — Старая ветвь семьи по материнской линии. Они живут далеко на юге, в Кинсбурге. Это укрепленный город-порт на Белой реке. Я… я попробую сначала добраться туда. Думаю, они не откажут мне в приюте.

Кристиан внимательно всмотрелся в ее профиль, очерченный лунным светом, и мягко улыбнулся — так, чтобы она не заметила. Кинсбург. Там действительно жили родственники покойной королевы Маргариты.

— Хорошо, — кивнул Кристиан. — А мы с Барнаби, скорее всего, двинемся дальше, к самому побережью Вольных Баронств. Купим маленький домик с видом на море, подальше от легионов, интриг и Тайных канцелярий. Хватит с меня сырых подвалов. Буду ловить рыбу и пить дешевый эль.

Валери подняла на него глаза, и в них промелькнула грусть. Ей явно было тяжело осознавать, что этот надежный, сильный человек, который спас ее, скоро уйдет своей дорогой.

— Это… это хорошая доля, капитан, — искренне сказала она. — Вы заслужили покой. А я попробую сначала к родственникам. Если повезет, найду там свое место.

Вольные Баронства, куда они так прорывались, отличались от их тихой, патриархальной родины. Если Ория была единым, застывшим во времени монолитом под властью одного короля, то Баронства представляли собой бурлящий, пестрый и опасный котел.

Это была огромная конфедерация из полудюжины независимых торговых городов, сотни мелких замков и вольных баронов, которые вечно враждовали друг с другом за право собирать пошлины на речных переправах. Здесь не было единого закона — в каждом городке правил свой Совет Двенадцати или выборный бургмистр. Земля Баронств дышала вольностью, купеческим азартом и авантюризмом.

Вместо изящных известняковых замков Ории здесь строили суровые, приземистые каменные дома с высокими черепичными крышами и глубокими погребами. Окна первых этажей всегда закрывали коваными решетками — времена тут бывали лихими.

В Ории почитали Духов Природы и старых идолов. В Баронствах же молились Золотому Весам — покровителю торговли и удачи. К магии здесь относились как к товару. Магические артефакты, свитки и отводы глаз продавались на рынках открыто, рядом с бочками соленой сельди и тюками сукна. Повсюду сновали наемники всех мастей, беглые каторжники, алхимики и бродячие актеры.

Это был жесткий, практичный мир, где никто не спрашивал твоего имени, если у тебя в кармане звенело золото. Идеальное место для того, чтобы спрятаться.

— Отдыхай, Лео, — сказал Кристиан, прерывая затянувшееся молчание. — Завтра мы покупаем карту южных дорог. Нам предстоит долгий путь через эти дикие земли.

Девушка коротко поклонилась по-мальчишески и отошла к своей постели. Кристиан еще долго стоял у окна, глядя на чужие крыши Окхейма.

Глава 21

Город Веймар, куда держал путь лорд Элмар, лежал на пересечении главных торговых трактов, примерно на два дня ближе Кинсбурга — конечной цели Лео. Дорога до убежища дворян прошла без сучка и задоринки.

Родственники лорда — почтенное купеческое семейство фон Брет — приняли беглецов с баронским размахом и без лишних расспросов. Ценность старых связей в этом мире измерялась делами: гостей тут же развели по просторным, предоставили чистую одежду и накрыли богатый стол. Барнаби, окончательно оправившийся после ночного исцеления, с удовольствием уплетал запеченную утку, а Лео, переодетый в новый кафтан, сидел тихо, изредка скармливая Локи кусочки нежной ветчины. Кристиан же наконец-то смог сбросить поношенный купеческий сюртук, облачившись в удобный колет, не стесняющий движений.

На следующее утро приодетый, вновь обретший былую стать лорд Элмар отправился в банкирский дом Веймара. Вернулся он ближе к полудню, держа в руках кожаный кошель, звенящий золотом.

— Возьмите, капитан, — без лишних предисловий Элмар протянул кошель Кристиану, когда они встретились в тишине закрытого кабинета. — Здесь триста золотых кругляков веймарской чеканки.

Кристиан качнул головой и отодвинул руку дворянина.

— Не стоит, милорд. Я вывозил вас не ради наживы. У меня еще остались деньги, нам с Барнаби хватит до побережья.

Старый лорд посмотрел на него долгим взглядом и настойчиво вложил кошель Кристиану в ладонь.

— Не глупите, Кристиан. Подберите правильные слова для своей гордости. Это золото — не плата за наши жизни, их невозможно купить. Это плата за ваше будущее. Вам с Барнаби понадобятся силы, чтобы пустить корни на новом месте. Возьмите. Ради Лорана. Ради Ории, которую мы потеряли.

Против имени покойного короля у Кристиана аргументов не нашлось. Он молча наклонил голову и спрятал золото за пазуху.

К вечеру подготовка к дальнейшему пути была завершена. Семья фон Брет проявила истинную заботу: во дворе беглецов ждали три превосходные, подкованные лошади — сильные, выносливые мерины. Седла были укомплектованы спальными мешками из волчьего меха, дорожными аптечками со свежими мазями, запасом вяленого мяса, сухарей и чистой родниковой воды на неделю вперед. Кристиану вернули его доброе оружие — отличный стальной палаш в кожаных ножнах, а Лео выдали легкий, удобный охотничий нож. Старый бургмистр фон Брет лично снабдил их подробными наставлениями о южных дорогах, предупредив, у каких речных переправ пошлина выше и где лучше обходить стороной замки местных лихих баронов.

Утром, перед самым отправлением, когда кони уже нетерпеливо перебирали копытами по булыжникам двора, Кристиан стал свидетелем одной сцены.

Лорд Элмар, облаченный в богатый плащ с меховой опушкой, подошел к Лео, стоявшему у стремени своей лошади. Мальчик опустил голову, пряча лицо в тени новой шляпы. Стоило старику приблизиться, как черный котенок Локи, сидевший в седельной сумке, задрал хвост и замурлыкал на полную мощность, пуская привычные волны отвода глаз.

Но Кристиан, чье внимание теперь было обострено до предела, не позволил магии обмануть себя. Он затаил дыхание и, сфокусировав слух, сумел расслышать несколько приглушенных, полных отчаяния слов, которые старый лорд адресовал подростку:

— ...еще раз умоляю, останьтесь. Кинсбург — это змеиное гнездо. Здесь вы в безопасности. Мы сможем…

Лео поднял голову. Под полями шляпы Кристиан на секунду увидел твердый, королевский взгляд Валери. Девушка едва заметно качнула головой решительно прерывая старика. Она сделала шаг вперед, обняла старого лорда, уткнувшись носом в его плечо, а затем легко и грациозно вскочила в седло.

— Храни вас боги, милорд, — звонко произнесла она, перехватывая поводья. — Дядя Барнаби, капитан Кристиан — я готов.

Кристиан переглянулся со слугой, тронул своего коня шпорами, и троица всадников под предводительством бывшего начальника разведки неторопливо выехала из ворот гостеприимного особняка.

Глава 22

Южные провинции Вольных Баронств встретили всадников простором и тишиной. Дорога здесь вилась между пологими холмами, поросшими золотистым диким рапсом, а воздух пах сухой травой и нагретой на солнце землей. После удушливых лесов приграничья эта ширь казалась благословением.

Первый день пути в новом составе выдался на удивление спокойным и размеренным. Гнедые мерины, подаренные фон Бретами, шли ровным, мягким шагом, не требуя понуканий. Кристиан ехал чуть впереди, то и дело поправляя перевязь тяжелого палаша на бедре. Оружие на боку возвращало ему привычную уверенность офицера. Барнаби держался чуть позади, то и дело поглядывая на Лео, который уверенно держался в седле, несмотря на долгие часы пути. В седельной сумке парня мирно спал Локи, изредка поводя угольным ухом.

К полудню, когда солнце начало припекать, Кристиан поднял руку, останавливая небольшой отряд у живописной поляны, со всех сторон окруженной высокими зарослями дикого шиповника.

— Привал, — скомандовал капитан, легко спрыгивая на мягкую траву. — Лошадям нужно попить, да и нам не мешает размять ноги.

Барнаби тут же захлопотал у сумок, доставая свежий веймарский хлеб и кусок сыра. Лео опустил поводья своего коня, подошел к ручью на краю поляны и принялся умываться, зачерпывая прохладную воду ладонями. Кристиан встал чуть поодаль, прислонившись спиной к стволу старой раскидистой груши. Он с улыбкой наблюдал, как Локи, выбравшись из сумки, резво охотится в траве на толстых кузнечиков.

— Вкусно-то как, милсдарь, — Барнаби протянул капитану толстый ломоть хлеба, густо намазанный сыром. — Родственники лорда не поскупились. Хлеб-то с тмином, настоящий, купеческий. Лео, парень, иди поешь, а то исхудал совсем за эту неделю!

Принцесса вернулась от ручья, поправляя мокрые пряди волос у лба.

— Иду, дядя Барнаби, — отозвалась она. — Кони отличные, капитан. Мой гнедой идет так ровно, словно под ним не каменистый тракт, а ковер в… — она осеклась на полуслове, поспешно исправившись, — ну, в богатом доме.

Кристиан незаметно усмехнулся, но промолчал. Разоблачать ее прямо сейчас не имело смысла — эта игра в маскарад пока оберегала их хрупкое равновесие.

К вечеру, когда солнце завалилось за фиолетовые вершины дальних холмов, они организовали стоянку в уютной низине, скрытой от дорожных ветров. Барнаби быстро развел небольшой костер, который весело затрещал, пожирая сухие ветки можжевельника. Воздух наполнился пряным, смолистым ароматом.

Ужин был простым, а разговоры — исключительно бытовыми. Старик ворчал на качество местных дорожных подков, Лео расспрашивал, сколько дней пути осталось до Белой реки, а Кристиан травил старые байки о глупых столичных контрабандистах, которых ему доводилось допрашивать. В этой простоте было уютно. Напряжение последних дней, страх погони и горечь потери Ории растворились в тепле костра. Здесь они впервые за долгое время чувствовали себя просто путниками, а не беглецами.

Когда пришло время сна, Кристиан распределил смены:

— Барнаби, ты ложишься первым. Я подежурю до полуночи, потом сменю тебя. Лео, забирайся в мешок, тебе нужны силы.

Девушка не стала спорить. Она забралась в глубокий спальный мешок из волчьего меха, устроившись чуть поодаль от огня. Локи свернулся клубком прямо у нее на плече, тихонько замурлыкав.

Ночь опустилась на Баронства — теплая, бархатная, полная жизни. Кристиан сидел на поваленном бревне, вороша угли длинной палкой. Кругом, в густой траве, мирно стрекотали сверчки. Из темноты на свет костра то и дело прилетали замысловатые ночные мотыльки — крупные, с причудливыми узорами на крыльях, похожими на древние руны Хранителей. Они кружились над пламенем, отливая в багровых сполохах серебром.